- Эту идею, - добавил в заключение Дерек, - впервые высказал мой учитель, профессор Северус Снейп, поэтому я называю данный феномен "оператором Снейпа".

Сам профессор Снейп, сидевший в первом ряду, только поморщился, и в ответном слове, как всегда, недовольным тоном ответил, что если даже и высказал в разговоре такое теоретическое предположение, то авторство всех исследований и разработок принадлежит исключительно Родерику Гортхауру, поэтому лучше было бы выбрать какое-то другое название.

Но было поздно. Магия слова "учитель" произвела своё действие, и ходкое выражение "оператор Снейпа" крепко засело в учёных головах, а оттуда перекочевало на страницы научных книг и журналов. Сообщество поздравляло хогвартского мэтра с таким учеником, и, надо признать, в итоге отношения между Дереком и Снейпом заметно потеплели. Во всяком случае, Дерек был единственным студентом, которого Снейп приглашал на собственные семинары по теоретической магии ("Снейповские чтения"), и послушать их сообщения люди приезжали издалека. Директор Ильверморнийской школы высказался ещё определённей: "И этот Гортхаур будет ждать диплома ещё три года? Молодой человек, предлагаю вам аспирантуру здесь и сейчас!"

И вот как-то ночью, уже в полусне, Дерек подскочил на постели, да так, что разбудил соседей по комнате - Гарри кинулся нашаривать очки, Невилл обхватил колени руками и в ужасе вытаращился в темноту, ожидая какой-то напасти. Один Рон безмятежно продолжал посвистывать носом.

- Что такое?

- Мы козлы! - страшным шёпотом закричал Дерек. - Снейп был прав, какая разница, плюс или минус, импульс всё равно сохраняется, его можно запереть следующим заклинанием, заклинания перекрывают друг друга, он никуда не денется, бутерброд, понимаете? А время у нас сжато в QRS, это константа!

- Ты о чём? - потрясённо спросил Гарри.

Тут Рон перстал свистеть.

- В физике это называется "упаковка", - загадочно пояснил Дерек. - Проще пареной репы, как же мне сразу в голову не пришло? Плюс элементарный резонанс... Всех-то дел - накрутить заклинаний! Ладно, парни, простите, давайте спать...

Утром, во время завтрака, Рон спросил:

- Чего вы там ночью шумели? Это насчёт твоей интер...фери... фиганциии... короче, заколдованной пули? И что открылось?

- Передай горчицу... Перекрывающиеся слои. Представь себе, что собираешься есть бутерброд с маслом, уже открыл рот. Но масло на твоём бутерброде не простое, носится взад-вперёд, а то и вовсе улетает. Что делать? Да простую вещь - накрыть его другим бутербродом! Тогда маслу деться некуда, а то, что оно какое-то бегучее, у тебя во рту уже никакого значения не имеет. А, скажем, пять бутербродов - это четыре с половиной слоя, целый чизбургер - принесут тебе масла ещё больше, и всё в целости-сохранности. К сожалению, мы не знаем, как велик тот рот, который собираемся накормить...

Рону понравилась дерекова гастрономическая метафора:

- Кстати, да, - и сколько же слоёв ты собирашься намотать на свой волшебный бутерброд?

Дерек кивнул.

- Да, брат, это вопрос. Такого ещё никто не делал. Теоретически просчитать суммарное соотношение концентраций - дело нехитрое, но ведь там будет динамическое взаимодействие, столкновение, плюс ещё резонанс - чёрт его знает, как это всё работает, предугадать невозможно. Придётся идти методом тыка, иначе никак.

Сказано - сделано. За галлеоновский червонец старая ведьма из Хогсмида согласилась наложить двести вскрывающих заклинаний франгере квадрум на патрон из ритуального девятьсот одиннадцатого Дерека. Правда, на сто двадцать шестом заклятии бабульке изменили силы, она лишилась чувств и, как Бина Лед, уронила голову на стол, чем немало позабавила Дерека - он выплатил ей полную сумму и вдобавок налил стакан виски, против чего бабушка вовсе не возражала - а сам, вставив патрон в обойму, помчался разыскивать Вольдеморта.

Тёмный Лорд, хотя и в лучшем, но всё же незавидном состоянии, скрывался в заброшенном особняке на дальней окраине Беруика, и коротал осеннюю ночь в компании диковатого вампира по прозвищу Сургуч, хлопотавшего у кухонной плиты. Однако порадовать Дерека Вольдеморту было нечем.

- Сегодня никого и ничего, - пробурчал он. - Мерзавцев и негодяев хоть пруд пруди, но по заказу, прах дери, их не приносят. Мне и самому интересно, но ближайшая акция только через полторы недели - чем богаты.

- А что такое? - поинтересовался Сургуч, не отрываясь от своих сковородок.

- Испытываем новое оружие, - нехотя пояснил Дерек. - Нужен доброволец.

- А! Башку подставить?

- Вот именно. Башку.

- А что надо делать?

- Встать под пулю.

- Просто пулю?

- Ну, пуля не простая. Особая конструкция.

- Да плевать на конструкцию. Стольник золотыми десятками - и пали в меня. А то он мне вообще ничего не платит.

- Не дури, дядя, - сказал Дерек. - Не больно ты мне нравишься, но убивать тебя я не собираюсь.

- Да где тебе меня убить! Во мне серебряных пуль - килограмма полтора, и хоть бы хны. Раскошеливайся, и никого искать не надо. Но деньги вперёд.

Дерек в сомнении покосился на Вольдеморта. Тот лишь брезгливо потряс пальцами, словно отгоняя муху:

- Не здесь, не здесь, давайте на улицу, сегодня была уборка!

Совершенно так же, как Снейп, Дерек изобразил скептическую гримасу и выставил на край плиты столбик золотых монет. Они с Сургучом прошли через тёмный вестибюль и спустились с высокого крыльца.

В ветреной ночи горел одинокий фонарь и цепочка неясных огоньков вдалеке; где-то вздыхало невидимое море и едва слышно стучал какой-то мотор.

- Значит, так, - заговорил Дерек, навинчивая глушитель. - Сейчас я наложу на тебя защитное заклинание. Твоя задача - если останешься жив - в подробностях рассказать о своих ощущениях, поэтому будь внимателен, ничего не упусти.

- Разберусь, - невозмутимо отвечал вампир.

Дерек провёл процедуру заклятия, затем дослал патрон в ствол.

- Готов?

- Готов, готов, давай!

Мягко пшикнул выстрел, голова Сургуча откинулась, и он повалился в траву. С первого же взгляда было ясно, что дереково золото ему уже не пригодится, а Дереку нечего рассчитывать на подробный рассказ - во лбу вампира зияла дырища размером с ситечко для чая, а вместо затылка была яма величиной в два кулака - содержимое разлетелось по окрестностям. Регенерация Сургучу не угрожала.

- Поздравляю, - пробурчал Вольдеморт, когда Дерек вернулся на кухню. - Ты оставил меня без ужина. Триш вернётся только к часу.

- У меня с собой бутылка и пицца от "Папы Джонса".

- Тогда ладно, - согласился Тёмный Лорд. - Бери стул.

- Я опробовал тот патрон на одном амулетике в Хогсмиде, - сказал Дерек друзьям, когда вся компания собралась, по обыкновению, на "поттеровском подоконнике" северного эркера Гриффиндорской гостинной. - Вроде бы работает, но это же кустарщина, ничего не доказывает. Нужна нормальная модель - с эшелонированным покрытием, фиксацией, замером диапазонов и всё прочее. Это большая работа, не на неделю и не на месяц. Пока что было бы идеально притащить сюда какого-нибудь грамотного чёрного мага и пристрелить его. Гермиона, да не смотри на меня так! Это всё равно невозможно - во-первых, страшно представить, сколько этот парень заломит, а во-вторых, нечего даже надеяться, что МсГонагалл разрешит что-то подобное. Надо придумать нестандартный ход.

У Рона загорелись глаза:

- А ты пальни в Ключ-Камень!

В рейтинге бесчисленных хогвартских реликтов, накопленных за много веков - в замке, кажется, нет ни одной дверной ручки, с которой не была бы связана какая-то волшебная история - Ключ-Камень занимал довольно скромное место. Если от центрального входа спуститься прямо к озеру и пойти по берегу на северо-запад, то через двести с небольшим метров от старой лодочной станции вы наткнётесь на торчащиий среди песка и клиньев травы обломок скалы - там, где к воде почти вплотную подходят первые сосны Запретного Леса. Это и есть Ключ-Камень. Он невелик - ненамного больше человеческого роста - и на первый взгляд ничем не примечателен. Разного рода глыб и валунов в окрестностях Хогвартса предостаточно, но - и это первая загадка Ключ-Камня - он расположился в непонятном отдалении от своих гранитных собратьев, и какая сила заволокла его на это место, неизвестно - то ли отступавший ледник, то ли не менее таинственные строительные работы по возведению хогвартских башен. В пользу мнения об участии в процессе людских рук говорит и сама форма Камня - ему явно пытались придать правильную конфигурацию, обтесав верхнюю часть до состояния довольно кривого параллелепипеда - но бросили это дело на полдороге. Возникал естественный вопрос - а не надгробие ли это? - но нет, никаких следов захоронения не нашли, к тому же хорошо известно, что никто из волшебников-основателей в Хогвартсе не похоронен.

Но особенность Ключ-Камня вовсе не в его истории или внешнем виде. Штука в том, что из всех хогвартских артефактов это самый заколдованный - концентрация мю-поля вокруг Ключ-Камня в прямом смысле зашкаливает, доходя до неимоверных величин - в грозу, например, очень интересно посмотреть - разумеется, с безопасного расстояния - как на каменном столбе выплясывают молнии. А кто не проделывал извечный эксперимент младшекурсников - попытку приложить линейку или транспортир к полированной верхушке? Бесполезно: фонарик или просто солнечный день докажут, что от полоски проходящего света не избавиться, Камень не подпускает к себе никого и ничего, и неуязвимым, каменным молчанием отвечает на все, даже самые отчаянные попытки хоть что-то с ним сделать.

Чуду есть вполне разумное объяснение - Ключ-Камень буквально нашпигован заклинаниями. Следуя неизвестно откуда взявшейся традиции, десятки поколений магов отрабатывали на нём мастерство наложения чар и испытывали мощь своих волшебных палочек. Изучая структуру его магической субстанции, исследователи только диву давались - заклятия, проклятия, конфигурация, превращения, обращения, обольщения, смещения - как сказал поэт, чёрта в ступе и вообще бог знает что, включая неведомые сигнатуры неведомых времён, на мёртвых языках, зачастую без начала и конца.

Естественно, Камень окружало множество легенд и суеверий - чисто студенческих и, само собой, любовных: если перед экзаменом придти и попросить, да привязать ленточку, да если, взявшись за руки, Камень обнять... и так далее, в том же роде. От прочих подобных фетишей Камень счастливо отличался тем, что написать на нём просьбу - хоть маркером, хоть аэрозольной краской - было решительно невозможно.

- Концентрация - около двухсот гигамерлинов, - сказал Дерек, стаскивая промокший плащ. - Я вообще-то ожидал большего, но это как раз то, что надо. А вот по составу - чёрте что, салат с озёрными грибками. Ну, ничего, будем действовать в условиях, максимально приближённых. Короче - Рон, ты гений. Там слева, возле вроде такого уха, есть чудесный фрагментик, толщина четыре дюйма, будто специально для нас - повесим белую картонку, ну, и примотаем датчики, а с торца поставим камеру на штативе. Если даже просто поцарапаем, это уже будет торжество научной мысли.

Главной проблемой стало наложение заклинаний. Говорильных и записывающих устройств в волшебном мире видимо-невидимо, но правилами Министерства в учебных заведениях все они запрещены. Дерек не стал особенно ломать голову, добыл где-то допотопный катушечный магнитофон и, поскольку электричество в Хогвартсе не использовалось, произвёл нехитрые переделки - мотор теперь работал от копеечного силового накопителя. Закольцованная лента бежала через головки, и в одном из глухих подвалов, под присмотром Тилли, устройство, получившее имя "бормотальник", день и ночь бубнило одно и то же заклинание.

Вторым важным техническим подспорьем стала камера, которая благодаря опять-таки немудрящему силовому бустеру позволяла вести съёмку со скоростью четыреста восемьдесят кадров в секунду. И вот однажды, промозглым осенним днём, Гермиона, кутаясь в пальто и первый раз надев тёплые сапоги, шла по берегу озера вслед за Тилли, тащившим на плече огромный чемодан со странными широкими рёбрами. Впереди темнел Ключ-Камень, издали похожий на силуэт человека, печально склонившего голову, обмотанный датчиками и верёвками, удерживающими белый кружок, а в отдалении уже стояли Дерек, Гарри, Рон и Невилл. Губчатые глубины чемодана явили громадное ружьё с бороздчатым сволом, выглядывающим из трубы с растопыреными лапами, и Тилли принялся пристраивать его на подозрительного вида стол с глубоким вырезом в массивной столешнице. Гермиона скептически покачала головой:

- Вы что здесь, убийство затеваете?

- Нет, научный эксперимент, - гордо ответил Дерек. - Сейчас всё увидишь сама. Возьми наушники, будет немного шумно. Вот эта красавица называется М-200 Intervention.

- Ужас какой.

- Да, по такому случаю разрешил себе маленькую роскошь, один раз живём. Тилли, привинчивай. Док Браун не пожалел денег на "Делориан ДМС", ну, а я - на М-двухсотую. Расстояние - сто метров, вполне безопасно, как я думаю, и вдобавок у этого "найт-форса" - ну, просто сорю деньгами - отстройка от параллакса как раз от сотни метров.

- Что за параллакс?

- Ну, человек не киборг, прицельная марка гуляет по мишени... ладно, неважно. Не беспокойся, впереди у нас - ни одной живой души, и дальше - те дюны. Так, вижу, тебе всё это не по душе. Представь, мне тоже. Для таких исследований нужна специальная установка вроде циклотрона или коллайдера, пропасть оборудования и специалистов. Но нашим друзьям волшебникам даже в голову не пришло озаботиться чем-то подобным, а чтобы такую технику создать и получить достоверный результат, нужно всё бросить, и несколько лет ничем другим не заниматься. У меня такой возможности нет. А есть вот эта магловская винтовка и переделанная на коленке видеокамера. Так что извини, но на сегодняшний день выбор невелик.