Однако это было необходимой, но формальной и, по сути, нехитрой прелюдией. Напомним, что вся городьба затевалась ради того, чтобы усадить свежеиспечённого преемника на хорошее место в клубе Вселенских власти предержащих, и Саурон решил, пока есть время, познакомиться с этим клубом поближе. Да, он приготовил маску разумного, хотя и дремучего сельского колдуна для своих дальнейших похождений, эта роль требовала максимальной естественности, но подготовиться и заранее выяснить расстановку сил считал этапом непременным и обязательным.
А разбираться было очень даже с чем. В доставшемся ему Гео-Гейрянском секторе, как предупреждала всеведущая Мю, правило бал множество самых разнородных объединений и коалиций - Галактическая Федерация, Галактический Совет, Альянс Систем, Совет Наблюдателей Сорока Домов, и так далее - как выразился классик, "чёрта в ступе и вообще бог знает что" - у всех свои интересы, своя шкала ценностей, свои планы и претензии, а также собственные Вооруженные Силы. Словом, юному Родерику предстояло окунуться в водоворот Большой Политики.
* * *
Здесь, как всегда, придётся кое-что объяснить. О политике у Саурона были свои, весьма определенные представления. Долгие годы в двух шагах от трона Манвэ, знакомство с Морготом, странствия по городам и государствам, контрабанда оборудования и информации - с согласия сильных мира сего или без оного - всё это составило у него четкое понимание механизмов правления. Заявления с трибун, в прессе, на официальных встречах ровным счётом ничего не значат - это театр, это раскрашенный фасад. Действо на сцене - это для дураков, еще хуже того - для толпы. Главное - за кулисами. Патриотические, религиозные или государственные интересы, если таковые вообще присутствуют, всегда тесно переплетены и перемешаны с личными интересами тех, кто добрался до кнопок и рычагов. Решают и договариваются вовсе не короли, премьеры и президенты, а те, кто стоит за их спинами - коридоры власти важнее кабинетов, в любом дипломатическом кейсе есть потайные отделения - их содержимое важнее официальных бумаг с подписями и печатями, и в каждом договоре есть пункты, о которых не торопятся поведать журналистам.
Но как узнать истинные намерения и планы владык? Костяные старцы, что-то решившие за плотно закрытыми дверями, о долгосрочных преспективах вряд ли расскажут, сами денег никуда не понесут, глушитель на пистолет не навернут, и сами даже Крошке Мю не позвонят. Они прикажут это сделать кому-то, а этот кто-то - ещё кому-то. Здесь и начинается самое интересное. Правило Суворова гласит: не вербуй директора, вербуй секретаршу - знает она не меньше, а на контакт идёт гораздо легче. Еще Юлий Цезарь говорил, что сплетни рабов на задворках могут сообщить больше, чем речь любого сенатора. С парадного подъезда меня пока что никто не пустит, думал Саурон, зато чердак, подвал и чёрный ход в полном моём распоряжении. Однако и на эту кухню тоже нужно знать вход. Исходя из этой логики, Саурон - выступив вначале в роли отца, а затем и сына - определил себя в Школу Дядюшки Ву.
Школа Ву - это, наверное, самые дорогие в мире курсы переподготовки и повышения квалификации с сугубо индивидуальным подходом. Схема там такая: предположим, кому-то - человеку или организации, роли не играет, важна лишь платежеспособность - требуется отправить в дальние края посланца с некой ответственной миссией, причём так, чтобы об этом знало как можно меньше народу. Проблема в том, что для выполнения задания этот заезжий гость должен обладать набором умений, которые редко встречаются у одного человека одновременно. Скажем:
- водить космический шаттл,
- говорить на редко встречающемся диалекте,
- мастерски владеть определенным оружием,
- уметь собрать бомбу из стандартного продуктового набора,
- знать назубок историю трёх поколений некой семьи,
- быть специалистом в каком-нибудь экзотическом ремесле - например, в особом стиле ковроткачества. Или коневодства. Или чеканки по медным сплавам.
Вдобавок не худо иметь внешность, которая не вызывала бы лишних вопросов на месте предполагаемых событий.
В случае подобных затруднений ваш путь лежит прямиком в школу Дядюшки Ву - в Париж, в Латинский квартал, в скромный оффис под названием "Оранжерея", неподалёку от Сент-Этьен-дю-Мон. Вас ждут долгие и непростые собеседования, расходы астрономической величины, но в итоге вы получите даже больше, чем ожидали - еще и потому, что в контракт обязательным порядком входит, так сказать, общеобразовательное обучение, дабы с воспитанником можно был разговаривать на уровне современных представлений. Ваш кандидат пройдёт подготовку экстра-класса у специалистов по самым продвинутым методикам, сдаст жесточайшие экзамены в условиях максимально приближенных, и приобретённых знаний ему хватит с лихвой для выполнения любого задания - выполнимого и невыполнимого, а вы получите мастера-профессионала элитного уровня. Да, известные риски присутствуют, не всем удаётся преодолеть драконовское горнило испытаний, не ведающее снисхождения сито, но для того, кому это удалось, диплом школы Ву открывает двери таких работодателей, о каких в ином случае можно только мечтать.
Для особо продвинутых выпускников (тайно или явно Дяюшка Ву никогда не терял из виду своих бывших питомцев) школа предлагала - правда, без всяких скидок - дальнейшее углубление навыков, второй диплом, так называемый "международный", включающий, среди прочего, освоение техник иных цивилизаций. Здесь подготовка была еще круче, зато наличие двух дипломов Ву гарантировало руководящую роль практически в любом сообществе ассасинов и доступ к информации высших порядков.
Третий диплом - это уже для когорты избранных - вкупе с окончанием организационно-аналитического курса - автоматически усаживает владельца в кресло такого ранга, о котором и сказать что-то трудно. На описываемый момент таких во всём мире было всего двое, их никто не знал в лицо, и даже не было уверенности, что они живы - в том числе и потому, что во многих странах и федерациях такие люди были признаны опасными в государственном масштабе и подлежали уничтожению без суда и следствия. Сам же Дядюшка Ву успешно пребывал в добром здравии - хотя и мало кто знал, где - и очередь авторитетов, идущих к нему на поклон, отнюдь не укорачивалась.
Разумеется, злые языки утверждали, что выпускники школы образуют некое тайное братство, которое много чего контролирует, а сам Дядюшка Ву подторговывает сведениями, полученными от своих заказчиков. Саурона это ничуть не беспокоило, им двигал иной расчёт. Деньги его волновали мало, их у него было предостаточно, а интерес к власти лежал совсем в другой плоскости. Диплом школы Ву был ему нужен как пропуск в сферы, как он выражался, альтернативной или "маркерной" информации, где дела ведутся без имён и документов, мир "окологосударственных структур" (они же "близкие к..."), где для очень узкого круга клиентуры работают уникальные эксперты, способные заглянуть в святая святых сетей любого генерального штаба и любой разведки, и уже простые слухи предсказывают смену политических настроений точнее, чем даже самые высокопоставленные официальные источники.
Дядюшка Ву много чего повидал на своём веку, но всё же удивился, когда девятилетного карапуза потребовалось обучить нелёгкому ремеслу доставки и сопровождения дипломатической почты - занятие совсем не детское. Но он и вовсе растерялся, когда меньше, чем через год этот же мальчуган, прокопчёный пороховой гарью и забрызганный кровью не в меру любопытных разведчиков сорока миров, явился к нему за вторым образованием. Век живи - век учись, подумал Дядюшка Ву. Его трудно было в чём-то убедить, но на пятом дипломе, уразумев, что имеет дело с гением, который, что крайне важно, не собирается составлять ему конкуренцию, Дядюшка Ву сделал двенадцатилетнего Родерика комппаньоном и открыл ему все тайны своего бизнеса, о чём, кстати сказать, ни разу не пожалел. Дерек-Саурон стал его верным эмиссаром, в том числе и по самым деликатным вопросам - все путешествия Дерека, в которые, как он потом рассказывал, гонял его неуёмный папаша, были заданиями Ву. По пути Саурон наблюдал, выспрашивал, читал секретные отчеты, выслушивал откровения разного рода воротил и главарей, бывало, навещал Крошку Мю, сопоставлял и делал выводы. Ему очень не хватало его блокнотов и карт с пометками, но и без этого картина политической мозаики уже ясно складывалась у него в голове, а будущие ходы и направления читались вполне отчетливо. Наступала очередь Хогвартса.
* * *
Вольдеморт выглядел ужасно, можно даже сказать, кошмарно - его облик полностью соответствовал не слишком-то вежливому выражению "жертва аборта" - искалеченный и недоношенный эмбрион со взрослыми, полными ненависти, глазами. Он был завёрнут в потрёпанную полосатую шаль с восточным оттенком, и пристроился в глубине облезлого кресла, в круге неверного света от неистово коптящей лампы на дощатом столе; за проёмом с неведомой целью прорезаной стены, в соседнем помещении время от времени, в таком же полумраке, мелькали какие-то смутные фигуры. Заброшенный склад, подумал Дерек, вернее, то, что от него осталось. Он осторожно поставил на стол свой кофр.
- Здравствуйте, мессир. - сказал он. - Простите, что вваливаюсь к вам как невежа, без приглашения, но записаться на приём у меня не получилось. Позвольте представиться - Родерик Гортхаур, сын Саурона Гортхаура, владыки Мордора и Средиземья - вероятно, вы о нём слышали. С согласия Министерства магии и лично Альбуса Дамблдора приехал на учёбу в известную вам школу Хогвартс и счёл необходимым явиться с визитом вежливости засвидетельстовать своё почтение. Если я не вовремя и отвлекаю от каких-то дел, то незамедлительно ретируюсь и зайду как-нибудь в другой раз.
- Что вздор, - ответил Вольдеморт мерзким сварливым шёпотом. - Раз уж такой добрый, принёс бы что-нибудь поесть.
- Обязательно, мессир, - Дерек защёлкал замками кофра. - Это салат, вот вот белково-углеводный коктейль и йогурты. Да, да.... вот маленький стаканчик. Разрешите за вами поухаживать...
Тут у двух разноплеменных магов началась процедура взаимного прощупывания - без слов и даже без взглядов, но на всех уровнях колдовских приёмов всех ныне известных школ и методик. Это был в некотором роде поединок, спарринг, но результат вышел неожиданным: между ними вдруг возникло удивительное взаимопонимание и, что уж и вовсе странно, даже доверие, или, по крайней мере, отсутствие всякого стеснения.
- Значит, ты сын Саурона...- Какое-нибудь образование у тебя есть?
- Школа Ву.
- А, так у тебя диплом Ву...
- Девять.
- Девять чего?
- Девять дипломов Ву.
- Ого. Передо мной самый дипломированный убийца всех известных миров... Что ж, тем проще будет разговаривать...
Родерик кивнул.
- Позвольте, мессир, изложить мою историю... Если вы не против, я присяду. Кресло мне.
Саурон не был бы Сауроном, если бы хоть с кем-то стал до конца откровенным. Однако, заглянув в разум Вольдеморта, он понял, что без всяких опасений может быть вполне искренним, и поэтому задействовал маску церемонного и рассудительного провинциала - образ, максимально соответствующий задаче и не вызывающий никакого протеста у слушателя.
- Сэр, я приехал из деревенской глуши за опытом и образованием, потому что дома у меня дела складываются самым плачевным образом. Мой отец, будучи глух к голосу разума, ввязался в войну, которая в ближайшее время неизбежно уничтожит и его правление, и его самого. Мое положение в этом случае печально и затруднительно - я получу во владение обширный разорённый край, где отсутствует всякая законность, нет ни дорог, ни городов, и нет никакой основы для государства и государственности, нет даже чётких границ, а на диких просторах вооружаются орды магловских дикарей. Кроме того, что меня очень волнует, в этих условиях мы становимся лёгкой добычей для окружающих наш мир союзов и альянсов, у нас нет ни дипломатии, ни представительств... ничего. Но это лишь половина проблемы. Вторая часть, на мой взгляд, ещё серьёзней. Если мне суждено создать государство, то каким оно должно быть? Что именно я должен построить? Каков мой план? Я объехал немало стран и столиц, но лишь здесь, в Англии, увидел то, что искал.
Тут Саурон отмахнулся от личины деревенского зануды-интеллигента и прешёл прямо к сути дела:
- Я хочу государство магов, касты избранных, владеющих магической энергией и использующих маглов как материал и тягловую силу, все эти эльфы, гномы, тролли и прочая шушера не в счёт, их время вышло. Главное препятствие - нехватка кадров. Если не считать отца, на сегодня я единственный маг по обе стороны Андуина. Я нуждаюсь в поддержке Британского содружества магов, да и не только Британского, я приму всех и предоставлю такие условия, какие тут никому и не снились. Однако в этих делах, как вы понимаете, я новичок, мне нужна легитимность, я должен войти во все эти советы и альянсы на законных основаниях. Пришлось дать слово Дамблдору, что не буду вмешиваться ни в какую политику, если только она не станет мешать учёбе - пока что я лишь присматриваюсь к общей картине и вижу очень досадный разлад между волшебниками...
Вольдеморт кивнул, и Дерек смолк, ожидая, что он скажет.
- Что ж, понятно, - заговорил Тёмный Лорд. - Ты ищешь поддержки Большого Брата, учишься и разбираешься в обстановке... Разлей-ка ещё по одной... Я всё время мёрзну, как надоело... Нет, я буду обращаться на "вы", твоя молодость не обманет меня, у тебя глубокий подход, а твоя техника высока... Ты ведь концентратор?
- Да, мне не нужна палочка.
- Ты уже был у наших концентраторов?
- Пока нет.
- Это твои - то есть ваши - союзники. Мои тоже.
- Называйте меня Дерек.
Вольдеморт сомкнул тёмные морщинистые веки и некоторое время помолчал.
- Дерек. Вы не представляете себе, с какой трагедией столкнулись. И вы, и я - возможно, мы уже опоздали... Впрочем, если ваше появление не случайно, ведь ваш отец - экспериментатор, до нас доходили вести... Вы многого не знаете... Послушайте меня... Я не знаю, кто нас создал - может быть, лаксианцы, может, кто-то еще - но мы были расой господ. На конференции в Илиуме - вряд ли ты даже слышал о ней - мы сидели с Владыками за одним столом, как равные с равными, наше слово было веским. Наши владения простирались до края Вселенной, мы были хозяевами множества миров! Звёздный час... А цивилизация маглов была плёнкой, гнилостной плесенью у подножия нашего величия. И что теперь? Эта пакостная ржавчина разъела наше могущество, подточила наши силы, и в итоге сожрёт нас, если не принять срочных мер! Кто такое мог себе представить? Нами правят предатели, забывшие свою историю! Что ж, в ней и впрямь мало красивого, это история волшебников, скрестившихся с мартышками. Скрестившихся - скотский термин для скотов. А знаешь, с чего всё началось? Они использовали женских особей как эмбриоконтейнеры... Безобидная идея, но процесс вышел из-под контроля - и вот чем кончилось. Деградация, а потом и полное вырождение. Дерек, мы скоро вымрем. Нас вышибут из всех Галактических Советов - кто захочет иметь дела с говорящими мартышками - низшая раса. Грязнокровые выродки... Возможно, к возрождению ведёт некий генетический путь, твой отец, как я слышал, что-то в этом понимает... Но такой подход чреват, два десятка сверхмагов только создадут лишние проблемы, наше движение и так на грани раскола, есть тут одна сумасшедшая девка... Фанатики должны знать своё место. Наша сверхзадача - восстановить границу - да какую, к свиньям, границу - пропасть между нами и маглами, чтобы никто, никогда... Короче, нужна политическая воля - я пытаюсь, как могу, расшевелить это стадо, но говнюки из Министерства магии объявили на меня настоящую охоту, да и сам я, признаюсь, сплоховал... Впрочем, нет худа без добра - официально объявлено о моей смерти. Признание, что я не существую - лучший подарок для меня со стороны этих идиотов, я много чего успею, прежде чем ублюдки раскумекают, в какую лужу сели.