Идея, надо признаться, изрядно не нова. Еще странствуя по мирам и галактикам в поисках оборудования и материалов для своих первых лабораторий, в одной заснеженной стране, Саурон слышал историю о таком же, как и он, короле-чернокнижнике, который додумался запрятать собственную смерть в многократно дублированный комплекс из вставленных один в другой (a la matryoshka) контейнеров и живых органнизмов, укрытый на краю света. Другой архиумник, встреча с которым была у Саурона еще впереди, пошел в этом направлении еще дальше: ключ от своей жизни и смерти поделил едва ли не на десяток фрагментов и заключил их в различные предметы и существа, в кажущемся хаосе раскиданные по всему миру - чем, к слову сказать, сильно осложнил жизнь одному из будущих сауроновых одноклассников. Что ж, теперь и Саурону пришел черед поучаствовать в схожем представлении - состряпано, опять-таки, по-балаганному грубовато, но, как видно, всех устраивает.

Картина такая: команда ликвидаторов, отряженная белосоветчиками, преодолевая всевозможные убийственные препятствия (препятствия надо будет хорошенько продумать, важно не перегнуть палку), несет Кольцо в Мордор, к самому Ородруину, где, по их загадочным понятиям, его и следует уничтожить. Забавная деталь: проще всего, избавив себя от хлопот, было бы перехватить посланцев Гэндальфа у самого вулкана, тут бы и волноваться не о чем, и расходов почти никаких, но нет - придется изображать из себя тупого негодяя, который в озверелом помрачении ума и допустить не может, что кто-то способен отказаться от дьявольской власти Кольца, от шанса стать новым Черным Властелином, и вместо этого швырнет магическое орудие господства над миром в огненное жерло. Так что волей-неволей придется организовывать шоу по всему маршруту.

Ну, а как швырнет - сигнал, цепи замыкаются, взрыв, башни рушатся, пылающее око гаснет в корчах, пол-Мордора проваливается сквозь землю, Враг пал и разгромлен, и Гэндальф может отчитаться в Валиноре, что лихо сгинуло, с Сауроном покончено, и обратился он в бессильный и злобный призрак. Дальше - как и было задумано: Белый Маг собирает чемоданы и уходит со сцены со всеми присными, а в Мордор возвращается разгильдяй-студент, все это время обучавшийся во французской стороне на чужой планете, проливает горючую слезу по безвременно усопшему папаше, и никто не в силах отказать безобидному сироте в праве на разоренные отцовские земли - все равно, селиться там в ближайшие века ни одна живая душа не решится.

Саурон даже засмеялся от удовольствия, и тут же придвинул к себе очередной блокнот. Придется раскошелиться, взрывчатки уйдет уйма, но распределить ее надо с головой. Первый эшелон зарядов перед воротами, второй - позади: в зрителях, скорее всего, недостатка не будет, и их воображение надо потрясти во всех смыслах слова. Лабораторные корпуса и дворцовый комплекс обнесем пиротехникой - фейерверк должен быть впечатляющим, но безвредным: пороховые стаканы с цветными смесями, горящий нафталин стеной до небес, но все в целости и сохранности. А вот башни-близнецы, над которыми и полыхает всевидящее око - это у нас задний план - придется заминировать всерьез и многоярусно - рассказ об их падении будет передаваться из поколения в поколение.

Не откладывая дела в долгий ящик, Саурон созвал улайров. Девять жутких призраков, от одного вида которых волосы стыли в жилах у самых отчаянных храбрецов Средиземья, торжественно расселись по обе стороны длинного черного стола на драконьих лапах. Саурон, в черном же резном кресле со шпилями на высокой спинке, расположился во главе, и начал так:

- Нас ждет разговор о будущем, и речь пойдет в основном о хоббитах.

Соединив две эти фразы в одном предложении, Саурон пришел в хорошее настроение.

- Задача на первый взгляд как будто и нехитрая, но она потребует от вас немалых стараний. Мы начинаем искать Кольцо Всевластья.

- Что же его искать, - сдержанно заметил Король Ангмара.

Вопрос звучал вполне резонно. Местонахождение Единого Кольца никакой тайны не составляло - Кольцо, ко всему прочему, было еще сильнейшим радиомаяком, и сигнал его свободно читался даже из космоса. Но Саурон лишь насупился.

- Начинаем искать, - повторил он. - Сначала в самых скромных масштабах, потом активнее, потом, видимо, будем откровенно гоняться за ним. Ищите, но избави вас бог его найти. В Шир - ни ногой. Действуйте скрытно, но так, чтобы вашу скрытность можно было раскусить. Не переигрывайте, мы имеем дело не с дураками. Вам должны поверить. Тактика стандартная - убивайте, но одного свидетеля не заметьте. Поймайте, но одному дайте убежать. Ошибайтесь, но как можно натуральнее... впрочем, что мне вас учить. Теперь смотрим на карту. Наша стартовая площадка вот тут, в болотах. Где-то здесь утонул эта бестолочь Исилдур - господи, кому же я доверился... Через Андуин попробуйте перебраться незаметно, нам сейчас лишняя напряженность ни к чему, а вот дальше - поездите, порасспрашивайте, помелькайте. Но без фанатизма - еще не время гнать лошадей.

Среди множества забот и набирающих ход приготовлений неожиданно появилась Йаванна. Вид у нее был печальный и туманный. Саурон лишь покачал головой:

- Иви, может быть, всё-таки послушаешь меня? Плюнь на Аман и переезжай!

- Сядь, - тихо сказала Йаванна, и сама села рядом.

- Ив, мне скоро придется уехать, и надолго...

- Ронни, выслушай меня. Я пришла попрощаться.

- Невеселое начало.

- Я очень... Ты себе не представляешь, как я хочу, чтобы мы были вместе. Чтобы у нас был дом, чтобы я была хозяйкой... Я была бы очень строгой хозяйкой, я бы за всем следила... Но это невозможно. Я пыталась жить без тебя - не получается. Но мне не преодолеть своей судьбы, своего жребия. Я решилась. Я знаю, что мне делать. Мой путь к свободе лежит через владения Мандоса.

- Прекрати, это верная смерть.

- Валар не может умереть. Но он может развоплотиться, и ни Мавэ, ни Илуватар не в силах этому помешать. Мой дух освободится, отправится в скитания по иным мирам и найдет тебя.

- Ив, мы можем попросту не узнать друг друга, пройти в двух шагах...

- Да, у меня будет другое обличие, другая память... Но моя любовь останется прежней. Я верю, мы почувствуем, и всё поймем. Быть может, все даже сложится лучше, потому что откроются еще какие-то пути...

- Иви, послушай. Я уезжаю надолго, но не навсегда. Нам случалось разлучаться и раньше. Когда я вернусь, здесь многое будет иначе...

- Для тебя, но не для меня. Я должна поменять свою жизнь, и другого выхода нет. Ронни. я уверена, и не надо меня переубеждать. Если надо, я соблазню тебя десять раз подряд, в любой ипостаси. Женщины собственницы, и я такая же, как все - ты мой, и таким будешь всегда, уж такое это коварство любви. И ради этого я сделаю все, что сочту нужным, а потом еще все, чтобы ты об этом не пожалел. Пойдем, сегодня я твоя, и у нас еще останется время попрощаться. Помни - хозяйка твоего дома однажды вернется к тебе, рано или поздно, после каких угодно перевоплощений я сумею собрать свою память, и ещё - в те частицы, которые неподвластны чарам Мандоса, я вложу знак - это будет корона, так ты меня узнаешь.

- Корона?

- Да. К тебе придёт женщина в короне, и где бы ты ни был, что бы ни делал, ты всё поймёшь.

Они расстались, не дождавшись утра - на востоке едва-едва пролегла первая светлая полоска.

- Прощай, мой родной, - сказала Йаванна. - Я должна спешить. Ты прав, мы расстаёмся не навсегда, и я всё равно с тобой. Не печалься и не забывай - корона.

Она исчезла, а Саурон ещё долго молча сидел один в пустой комнате.

Прежде чем сказать твердое "да" операции "Студент-наследник", требовалось решить еще один вопрос. Чтобы добраться из Средиземья до Геи, приходилось выписывать ни с чем не сообразный крюк с двумя не слишком надежными пересадками. И дело тут вовсе не в скорости или комфорте, против которых, естественно, Саурон отнюдь не возражал - нет, фокус в том, что два стыковых портала начисто лишали всякой возможности прямой связи между Лондоном и Мордором, а Саурон очень даже предвидел вариант, при котором запоздание известий хотя бы на пол-суток, поставит под удар всю так тщательно и терпеливо выстроенную комбинацию. Пришлось пойти на довольно дорогой компромисс - за громадную цену расконсервировать и арендовать у Гильдии Проводников прямой нуль-канал, который хотя и начинался едва ли не от самых врат Барад-Дура, но вел совсем не в Лондон и даже не в Эдинбург - портал, который не сдвинуть и не переключить, открывался в дремучем захолустье, далеком юго-западе, в Девоншире, в двух шагах от моря - не ближний свет до Шотландии или Кингс-Кросс. Ничего другого для Средиземского захолустья никто предложить не мог. Все же, по сравнению с окружным путем на перекладных, это был немалый выигрыш, а главное - обеспечивался столь необходимый прямой контакт - просто-напросто посади на выходе человека с телефоном, ещё проще - покажи дорогу воронам, и беспокоиться не о чем, тем более, что локальных телепортационных ходов в самой Британии - видимо-невидимо.

Стоял чудесный солнечный день, природа едва лишь задумалась о подступающей осени, когда Саурон отправился опробовать свое новое приобретение. Крохотная деревушка, что-то-там-Сент-Кэчпоул. Райский уголок - редкие пологие холмы, поля, дубравы, изгороди, игрушечные домики в зелени и поздних цветах поднимают традиционные каминные трубы. Странное чувство. Ведь он бывал в Англии и раньше, но почему-то именно сейчас ощутил нечто необычное - как если бы ему вручили собственные ключи от давно знакомого дома - как будто все прежнее, но одновременно иное, какой-то другой ракурс. А вот, совсем рядом, и какой-то удивительный дом, словно сошедший со страниц детской книжки с картинками - весь в пестрых заплатах от переделок, несообразно высокий, с криво переходящими друг в друга этажами и невероятным нагромождением башенок, мезонинов и многоярусных чердаков, подпертых балками. Казалось бы, уже следующий порыв ветра опрокинет эту фантасмагорию, но нет - домик держался стойко и даже самоуверенно. Саурона позабавил сказочный юмор этой архитектуры, и, кроме того, он оценил удобство расположения - практически вплотную к порталу.

Ах, черт, он же совершает грубейшую ошибку! Саурон поспешно отвернулся и зашагал вверх по тропинке. На домике антимагловские чары, нельзя подавать виду, что его замечаешь. Не очень-то вежливо - заезжий двухметровый верзила беззастенчиво пялится на что, что чужим видеть не положено. Чудно - владыки этого края скрывают сам факт своего существования. Но, с другой стороны, он и сам занят тем же! Тропинка взбегала на заросший деревьями холм, и на середине подъема стояла массивная скамейка из цельного, вдоль распиленного ствола. Саурон сел, старательно изображая случайного и скучающего туриста. Нежданное чувство, явившееся на выходе из портала, только усиливалось. Пройдет совсем немного времени, и этот мир станет его домом - холмы, леса, маги, маглы... все такое. Ого, вон показалась и хозяйка волшебного дома - ничего не скажешь, дама внушительных габаритов, и вид весьма решительный, вдобавок - огненно-рыжая. Время вдруг представилось ему трехсекционным магловским календарем - прошлое и будущее бок о бок с настоящим. Вот эти домики, поля, изгороди - самое что ни на есть настоящее - это его будущее, и он уже сейчас в нем живет. А другое, и куда более конкретное будущее - Гэндальф, Саруман, Кольцо Власти, Манвэ - пыльные, битые молью персонажи - это все прошлое, хотя битва с ними еще только предстоит. Похоже на старый неоплаченный долг - этих денег еще нет, но и уже нет. Ум за разум заходит... Но если где и арендовать помещение под штаб-квартиру, то у этой грозной рыжеволосой тётки - сколько бы она ни запросила, удобнее места не найдешь...

Пролетели годы. Сколько? Не так-то просто сосчитать, эта история полна парадоксов времени, в разных мирах оно течёт по-разному, немудрено заблудиться, но вот однажды, таким же летом в лондонский кабинет Альбуса Дамблдора ворвался долговязый подросток лет четырнадцати с серо-голубыми глазами и громадным, не поддающимся никакому усмирению чубом, и громко взмолился:

- Профессор, возьмите меня в свою школу!

* * *

- Так что же, - герцогиня вложила в свои слова должную меру аристократической брезгливости. - Теперь, чтобы отдать приказание, мне надо спрашивать разрешения этого мальчишки?

Ну вылитая мачеха из диснеевской "Золушки", подумал Дерек, даже веки так же накрашены. Вот только у неё ни дочерей, ни подчерицы - ничего, кроме этого титула. Бедная злюка, то-то она за него держится зубами и когтями. Но какое же занудство, никаких сил нет - вон, Гумпердинк, простая душа, на полном серьёзе пустился в объяснения прохода подобного рода бумаг по Королевской Канцелярии, Гертруда, тоже изнывая от скуки, строит глазки, да уж и не глазки, а корчит целые рожи, и даже ногой толкает под столом - эк ведь девку раздирает - а вот Бергхоф спокойно молчит, уже понял, к чему идёт дело, и терпеливо ждёт. Но сколько можно ждать? Осточертело.

Дерек, с удовольствием давая выход злости, треснул ладонью по столу - Гертруда от неожиданности даже подскочила, но тут же уставилась с восторгом.

- Простите, Джозеф, я вас перебью. Урсула, вам не надоело ломать комедию? Всё уже ясно, мы просто теряем время. С меня хватит. Сейчас я повторю те тезисы, которые изложил с самого начала, вы отвечаете, и ставим точку. Итак. В третий раз повторять не буду. Вы отдаете перчатку и манускрипт для изучения в университет Хогвартс. Через два дня я присылаю вам молекулярные копии и того, и другого, никакими средствами неотличимые от оригиналов. Особо дотошным можете сказать, что перчатку изучают в научной лаборатории, а рукопись хранится в университетской библиотеке - это лишь прибавит вам авторитета. Катану забирает господин Бергхоф, и уголовное дело на этом закрывают - думаю, он согласится сделать заявление, что меч всё это время пребывал на выставке в Англии. Кроме того, вам остаётся этот дом и двести тысяч фунтов пенсиона. Сможете продолжить традицию ваших званых ужинов - разве что куропатки будут из другого магазина, но, думаю, гости этого не заметят.