Крошка Мю была довольно миловидной миниатюрной дамой неопределенного возраста, внешность ее навевала мысли о войне кланов Тайра и Минамото; она давно потеряла счет высшим образованиям, а манеры ее смело можно было назвать если и не аристократическими, то уж точно вполне интеллигентными - однако задумчивый, почти меланхоличный взгляд заставлял холодеть спины двухметровых громил, повидавших на своем веку такое, что на год лишило бы сна обычного человека.

- Итак, - сказала она, - Наш волшебник Земноморья решил начать жизнь с чистого листа.

- Средиземья, - проворчал Саурон. - В Земноморье другой парень.

- Знаю, знаю. Ведомство старушки Урсулы. А мне достался вот этот красавец. Что-нибудь выпьешь?

Саурон полулежал, утопая в авангардистской формы кресле с полированной подставкой для стакана, и вытянув свои неимоверно длинные ноги в остроносых сапогах со множеством ремешков. Странные вещи происходили с ним в этом кабинете. Когда-то, давным-давно, еще в начале становления их с Мелькором северной державы, новая, полная напряжения и стрессов жизнь, открыла неожиданную сторону в его натуре - он полюбил странствия, которые в ту пору составляли главную часть его жизни. То ли это было заложено в нем с рождения, то ли стало одной из граней чувства освобождения от кабалы Ауле - бог весть, но лучшим средством сбросить на время груз проблем, отвлечься и расслабиться, стала для Саурона дорога. Шальное, пьянящее, ни с чем не сравнимое ощущение свободы - никого, ничего, только ты и дорога, как сказал поэт - ступай, куда хочешь, и делай, что знаешь; под рукой лишь фляга, да через плечо на ремне - оружейный ящик с блокнотом на "липучке", и все зависит только от тебя. Встречным-поперечным невдомёк, что перед ними владыка, отягощенный государственными заботами - они видят лишь странника и спутника с твердой рукой и верным глазом, да ты такой и есть на самом деле - живешь теми находками, которые попадаются в пути. Одной такой находкой и оказалась Мю.

И вот теперь, неведомо почему - может быть, виновата сама Крошка Мю? - в сердцевине насквозь, в квадрате и в кубе искусственного мира, властитель рек и лесов, законодатель самой экологичной цивилизации своего мира, вновь погружался в чарующую простоту и наглядность походного житья - ясность и расслабленность доходили до такой степени, что он мог запросто уснуть в том самом кресле. Даже в его отношениях с Йаванной не было подобной естественности - на них все равно лежала тень этикета и проступал привкус церемонности - здесь же он мог бездумно являть самого себя, нимало не заботясь о производимом впечатлении.

- Словом, ты вознамерился влезть за стол к власть предержащим, - сказала Мю, аккуратно выкручивая сигарету из мундштука. - Признаюсь, я давно этого ждала. Что ж, мой смотровой ордер обойдется тебе... мммм.... - она подняла глаза, и Саурон невольно представил себе парящий в воздухе калькулятор. - Шесть с половиной. Нет, погоди. Шесть восемьсот.

- Вот те на, - картинно удивился Саурон. - А откуда еще триста тысяч?

На это Мю ничего не ответила, а только сдвинула брови и внимательно посмотрела на собеседника.

- А... - сказал Саурон. - Ты всё вспоминаешь того типа на заправке. Ну и память. Послушай, он же умер от пневмонии.

Но Крошка Мю была непоколебима:

- Он бы не умер от пневмонии, если бы я его не пристрелила.

- Ты, матушка, уж больно строга.

Мю едва заметно шевельнула плечом:

- А ты не пляши стояк и коровяк напротив моего магазина. Перевод немедленно.

С формальностями покончили быстро, и горлышко пузатой бутылки с жидкостью чайного цвета забренчало о граненые стаканы.

- Теперь о деле, - заговорила Крошка Мю. - Твоё Средиземье находится на довольно бойком перекрестке. Тут тебе и Федерация, и Альянс, и Сорок Великих Домов, и Союз Шести Рас - в такой толчее непросто определить, куда тебя приткнуть. Но, как известно, изобилие - ровно до тех пор, пока не начинаешь что-нибудь искать. К сожалению, все известные Аналоги гораздо старше тебя, так что потрясти их твоими достижениями вряд ли удастся, так что тут нужен другой путь - хорошее знакомство. Все эти сильные мира сего - друзья и родственники. Правят кланы. Они знакомы с детства, их отцы знакомы с детства, и так далее, сидели на соседних горшках, за одной партой, Лига Плюща, все такое. Так что тебе, друг сердечный, тоже придется посидеть на фирменном горшке какого-то семейства. Это раз. Два - ты чародей самого что ни на есть древнего разлива. Вы там у себя, в вашем заповеднике гоблинов, магией дышите как воздухом, и даже не замечаете, говорите на языке Истинной Речи и даже врёте на нем, как драконы. Это значит, что ты со своей магической энергией, или что там у вас, на две, пять, семь голов выше колдунов и ведьмаков разных амберов и камамберов - следовательно, надо найти место, где твои таланты были бы неоспоримым достоинством.

Как видишь, круг поисков сильно сокращается. И все же я в сомнениях. Выбор по-прежнему достаточно широк, и я не хочу, чтобы слезы твоего разочарования подмочили мою репутацию. Давай-ка сделаем так... Ответь мне на несколько вопросов.

- Тест?

- Ну да. Тест... Вот ты уже новый человек, уже больше не Саурон Гортхаур... Кстати, как тебя будут звать?

- Не знаю, я еще не придумал.

- То есть ты пока что человек без имени. Уже интересно. Пошли дальше. Ты ставишь точку, закрываешь дверь за прежней жизнью. Что-нибудь из нее ты возьмешь с собой? Может быть, в чем-то раскаиваешься? У кого-то попросишь прощения?

Саурон шумно втянул воздух.

- Боюсь, что не у кого просить. Да и у меня никто не просил. Нет уж, уйду непрощенным.

- Непрощённым... Еще забавнее. Ладно. Ну, а каким ты станешь? Что ты будешь за человек?

- Ну, на такой вопрос не ответишь, тут уж по обстоятельствам. Какой? Хороший... Плохой... Злой, может быть...

- Замечательно. Нет смысла продолжать. Я знаю, где для тебя есть место. Даже знаю, как ты будешь одет...

Тут Мю даже засмеялась, что случалось с ней крайне редко. Чуть приподняв изящный пальчик, она зажгла огромную, в пол-кабинета, голографическую схему.

- Вот она. Как видишь, в самом центре нашего родного Гео-Гейрянского сектора. Планета с довольно любопытной историей. Как твой, как и мой мир, заселена стопроцентной лаксианской перчаткой - тут все стандартно, но вот дальше интересно. После того, как ушли лаксианцы, к тебе в Средиземье пришли валары и создали полный спектр переходных рас - эльфы, гномы и прочее - а сюда, на Гею - этот закуток называется Гея - не пришел никто. Ну, кроме, естественно, портальной диффузии, но это не в счет. Прикинь, у них там до сих пор двухкастовая лаксианская схема и та самая архаичная система управления!

Про системы подключения, программирования и управления сознанием и подсознанием Саурон и сам мог бы много чего рассказать, но знал, что Мю не выносит, когда ее перебивают, поэтому лишь осторожно спросил:

- То есть они чистокровные?

- Вот именно. Ну, само собой, гейрянцы там похозяйствовали на всю катушку, использовали эту самую Гею как вагонетку с рудой, срыли и вывезли целые континенты - боже, кому я это объясняю? - плюс тысячелетнее вырождение и деградация, но лаксианские управленцы там по-прежнему правящая аристократия, а трэш-планктон - они их называют "маглы", смешное слово - это обычное быдло, расходный материал. Само собой, нынешняя Гейра - она теперь Гестия - и сейчас там присутствует, но это фоновая мелочь, можешь не обращать внимания.

Теперь смотри. Твоя задача - вписаться в эту их правящую элиту. Она входит в Альянсы, Дома, Федерации и так далее - у них в секторе таких союзов и союзиков как грязи, сможешь выбрать на свой вкус.... Заправилы люто шарят среди трэша, потому что понимают - смешение и вырождение снизило их начальный кастовый уровень до черт знает чего - поэтому тебя они должны оторвать с руками, ты натуральный майар древней концентрации, среди них как мамонт или танк в детском саду. Там сейчас большая склока, и тебя будут пытаться перетянуть на одну из сторон... Решают всё, как и всегда, избранные, а для остальных придумали демократию; к одному такому авторитету ты и отправишься, он дико влиятельный дядька и директор той самой школы, где тебе предстоит изображать чужеземного вундеркинда. Туда, правда, принимают с одиннадцати лет, ты у нас немного постарше, но, как я понимаю, это не проблема, а кроме того, ты получаешь, что хотел - знакомство со школьной скамьи. Хлебнешь ты прелести общих спален и допотопных интернатских запретов... Зато оценишь красоты горной Шотландии - my heart in the highlands...

- Кормёжка тоже наверняка ужасная, - проворчал Саурон.

- Потерпишь... Зовут твоего будущего босса Альбус Дамблдор, ты мог слышать это имя. Имей ввиду, он чертовски непрост, так что особенно не расслабляйся. Короче, это и есть твой шанс - вживайся, врастай, заводи знакомства, друзей, а дальше... Дальше все в твоих руках, я своё дело сделала. Сразу отправишься на разведку? За портал оплата отдельная, и даже не заикайся о майарских скидках.

- Спасибо, Мю, - сказал Саурон. - Ты добрая девушка.

На Гее в тот раз Саурон провел больше года. Он разговаривал с людьми, менял обличия, вникал в тонкости диалектов, проехал через множество городов и стран, побывал в архивах и университетах, и своими угловатыми каракулями исписал два десятка блокнотов. В итоге ему все очень понравилось, он почувствовал вкус удачи и пришёл в самое лучшее расположение духа. Особенно ему полюбился театр - нигде, ни в каких мирах он не встречал ничего подобного, и пришел в полный восторг.

А дома его поджидали удивительные новости. К тому времени валарская резидентура вполне серьезно освоилась и укоренилась в Средиземье. Заправилы - Саруман, Митрандир-Гэндальф, Радагаст, Элронд, Галадриэль и кое-какая сошка помельче - регулярно собирались на так называемый Белый Совет, где главным вопросом была борьба с Сауроном. Однако, поскольку здесь речь пойдет о волшебстве и волшебниках, волей-неволей придется сделать очередное отступление, чтобы немного пояснить, на какой же почве Саурон переиграл Гэндальфа.

* * *

Научные интересы Саурна были довольно хаотичны - он принадлежал к тем счастливым натурам, которым интересно все на свете. Пожалуй, два направления его исследований можно назвать основными. Первое и главное - генная инженерия: достижений в этом ремесле требовал и Моргот, и многочисленные заказчики из всех миров, и приезжающие из всевозможных фирм и лабораторий стажеры. Что ж, свое дело Саурон знал и любил - изобретательно и умело тасовал фрагменты ДНК, изменял, сцеплял и расцеплял гены, и никто лучше него не мог, потеснив старушку эволюцию, скажем, сделать волка умнее и сильнее, какого-нибудь разумного богомола научить дышать под водой, а какой-то небывалой твари из несусветной тьмутаракани дать способность питаться тем, что её дедам-прадедам и во сне не снилось.

Вообще, стоит заметить, что склонность к ремесленному мышлению наложила существенный отпечаток на весь научный подход Саурона в целом. Он не был теоретиком, и открытия на кончике пера его ничуть не привлекали. Его всегда интересовал механизм действия, вещественное устройство, способ подключить, выключить, подкрутить и настроить. Это сказалось и на втором его увлечении, выбранном просто ради интереса и удовольствия. Таланты майара позволяли ему прямой доступ к информационному полю, и Саурон был совершенно очарован теми возможностями, которые ему открывались. Он немедленно принялся искать для этих возможностей практического применения, и остановился на вопросах контроля над сознанием и подсознанием - эта область вызывала у него колоссальное любопытство еще со времен работы над проектом "Милашки Глау" - дракона Глаурунга с гипнотическими способностями.

История открытий Саурона - это отдельный роман с приключениями и множеством неожиданных поворотов, сами же результаты вывели его имя в первые строчки даже не мирового рейтинга, а золотого списка столпов современной нейрофизиологии и нейрокибернетики в зале славы науки. Эти успехи имеют самое прямое отношение к нашему рассказу, но чтобы не превращать его в диссертацию, ограничимся лишь самыми краткими упоминаниями. Благодаря исследованиям Саурона и его помощников мы знаем, что мозг всех гуманоидов всего Гео-Гейрянского сектора - включая людей, эльфов, гномов и бесчисленных прочих - во всех ныне известных Вселенных - есть система управления, выстроенная по единому, вплоть до деталей, проекту, созданная сверхцивилизацией или працивилизацией Лаксу (лаксианцами) неведомо когда неведомо для чего. Это дьявольски сложная машина с механической и виртуальной частями, состоящая из программируемых блоков, соединенных каналами, разнородными контактами, каскадными переходами, с дублирующими схемами, комплексами поддержки, громадным объёмом всех видов памяти и массой портов для подключения некоего дополнительного оборудования, о котором мы и сегодня не имеем ни малейшего представления.

За многие десятилетия экспериментов, построения моделей, озарений, перебора вариантов и методов Саурон настолько вник во всю эту механику, что уже сам свободно писал программы и подпрограммы для любых участков и уровней и, подключившись к нужному разуму, мог сменить ему характер, приоритеты, симпатии, убеждения, вклеить им самим состряпанные воспоминания - игры с памятью он особенно любил - ничто не имеет над личностью такой власти, как предыдущий опыт.

Но если среди людей, эльфов и многих прочих, подобно основательно подзабытому ныне персонажу, "нигде искусству своему он не встречал сопротивленья", то в противоборстве с валинорскими исстари картина складывалась обратная. Гэндальф, Саруман, Элронд и остальные были очень даже в курсе сауроновых дьявольских умений, готовы к его ментальной агрессии, и если даже не могли полноценно противостоять натиску, то уж, во всяком случае, без боя не сдавались и успевали дать сигнал тревоги товарищам - а переполошить эту компанию раньше времени в планы Саурона никак не входило.