Секретарша Самсонова Захару не перезвонила. Вместо этого Юрий явился сам.

– Ну, как ты себя чувствуешь?

Захар недоуменно уставился на Самсонова.

– Вообще-то, это мой вопрос. Тебя только недавно из больницы выпустили под честное слово.

– А тебя из СИЗО. И даже не под честное слово, а только стараниями Ульяны.

– А кстати, где моя спасительница?

Самсонов устроился напротив Захара, небрежным жестом поправил воротник рубашки.

– Тебе же сказали – на кассацию уехала.

– Почему именно сейчас?

– Ну, извини, милый мой, секретариат кассационного суда, видимо, не согласовал с тобой график заседаний.

– Я серьёзно!

– И я серьёзно. Как ты думаешь, почему я взял себе в помощницы молодую умницу? Потому что нет у меня уже здоровья по командировкам мотаться, в залах суда задницу отсиживать. А Ульяне в самый раз, опыта пусть набирается.

Нет, с учетом перенесенного инфаркта все эти жалобы на здоровье, безусловно, были понятны и обоснованы. Но Захара не оставляло ощущение, что Юрий его троллит. Сатана, что с него взять.

– Скажи мне, куда именно она уехала.

– А тебе зачем?

– Раз спрашиваю, значит, надо.

– Захар Николаевич, ты же знаешь, – Самсонов вздохнул, и вздох этот не сулил ничего хорошего. – Я тебя очень уважаю, ценю и даже иногда люблю. Но если ты будешь мешаться под ногами у моего специалиста, когда она занята важным делом… А это дело очень важное. Большие деньги на кону, не веришь мне – спроси у Артура. Не лезь девочке под руку – добром прошу.

Захару было что ответить Самсонову, но он понял, что этот разговор бесперспективен. И Юрий ему не помощник.

– Ладно, приму во внимание твое состояние здоровья и спорить не стану.

Самсонов еще раз поправил воротничок рубашки, склонил голову и церемонно произнес:

– Премного благодарен.

И как только люди с ним работают?! Сатана как есть.

* * *

Захар дозвонился до Ульяны уже поздним вечером и, когда она всё же взяла трубку, он буквально подскочил на месте.

– Привет. Ты куда пропала?! – выпалил он.

– Я в командировке. На кассации.

– Да это я знаю! – Захар перевел дыхание, осознав, что орет. – Почему такая спешка?

– Не спешка. – Голос Ульяны был спокоен. Даже, как ему показалось, слегка заторможен. – У нас этот процесс в плане стоял, и кассация тоже.

Да пропадите вы пропадом с этой кассацией!

– А почему ты меня не предупредила?! – Еще один выдох, чтобы все-таки не орать.

– Не успела, – так же спокойно отозвалась Уля. – Столько дел, и у меня, и у тебя тоже. Я забыла.

Прекрасно. Просто, блядь, прекрасно. Забыла! Захар вдруг четко осознал: что-то произошло, что-то притаилось в тени, и это он не видит, и именно в этом причина спокойно-размеренного тона Ульяны, и ее странной поспешной командировки – что бы они с Сатаной ни говорили про важное дело и про план.

– Ты где сейчас? Я хочу к тебе приехать.

– Не надо.

Захар отнял телефон от уха и уставился на экран. Это что он, мать вашу, сейчас услышал?!

– В каком смысле «не надо»?

– А зачем? У меня каждый день заседание. Много работы. Переговоры. Приходится изучать массу документов. Да и у тебя наверняка куча работы накопилась.

Так… С какого момента работа стала важнее, чем наши отношения?

Но орать Захару резко расхотелось. Он вдруг понял, что сейчас может усугубить ситуацию, даже несмотря на то, что хуже уже некуда.

– А когда ты вернёшься?

– Пока не знаю. Думаю, до Нового года должна вернуться.

До какого, на хрен, Нового года?! Это же… Это через две недели, вообще-то.

– Понял. Ну, ты хотя бы на сообщения мои реагируй, хорошо?

Она ответила после паузы всё тем же флегматичным тоном:

– Хорошо, Захар. Я пойду спать, ладно? Устала очень.

– Конечно. Спокойной ночи, Уля. Обнимаю и целую в нос.

Она ничего не ответила. Но Захар уже понял, что ответы ему надо искать где-то в другом месте. Понять бы еще в каком.

* * *

– Привет, мой сладкий пончик. – В кабинет Захара вошла Милана.

Захар хмуро на нее покосился. Он с утра приехал в головной офис, хотя в лаборатории по-прежнему дел накопилось выше крыши. Но у Захара была уверенность, что ответы на вопросы, которые ему сейчас нужны, можно получить именно здесь. Захар полночи проворочался в постели, думая о том, как ему лучше поступить. И практически решил, что надо всё же ехать, несмотря на слова Юрия и Ульяны. Милана, скорее всего, в курсе, куда Уля уехала. Ну и Артур-то точно знает, где проходит эта чертова кассация.

– С какого это перепуга я вдруг стал сладким пончиком, да еще и твоим?

Милана рассмеялась. Она подошла и обняла Захара.

– Ты не представляешь, как мы тут все за тебя переживали. И потом, в твое отсутствие кто-то же должен был называть наших барышень булочками и тыковками.

– Очень смешно, – буркнул Захар и неловко повел плечами, освобождаясь от объятий Миланы.

– Ты раньше считал, что да. – Милана решила еще и потрепать его по волосам. Как мальчика. Головой Захар мотнул и вовсе резко.

– Та-ак… – Милана уставилась на него жгучими темными глазами. – Что с тобой происходит?

– Ничего. А вот ты чего обниматься вздумала? Ты, между прочим, замужем. Да и я… – Захар замолчал. Ему очень не нравился пристальный, даже какой-то изучающий взгляд Миланы.

– Ах, вот оно что… – протянула она. – Значит, ты тоже уже… – Она пошевелила пальцами. – Осознаю совершенную ошибку. Более на собственность богини не претендую.

– Какой еще богини?

– Юрий мне сказал, что так Лосеву за глаза стали называть после того, как она тебя… Ну, ты понимаешь.

– Юмористы.

– А по-моему, соответствует реальности. Самсонов как-то добавил к ее прозвищу – «Всемогущая». Представляешь, какая тебе женщина досталась. Когда свадьба?

– Прекрати! – рявкнул Захар.

Встал с кресла и подошёл к окну, отвернувшись от нее. На Милану смотреть он был просто не в состоянии – и сам себе не мог объяснить почему. Так же не повернулся, когда услышал, как Милана закрыла дверь кабинета на замок, подошла и встала рядом. Захар чувствовал знакомый аромат ее духов с раздражением, а ведь когда-то каждая минута рядом с этой женщиной делала его невообразимо счастливым. А теперь она его необъяснимо бесит. Ну, вот чего прицепилась?

– Захар…

Он почувствовал, как Милана дёрнула его за рукав.

– Захар, посмотри на меня. Пожалуйста…

Больше всего ему сейчас хотелось выгнать ее из кабинета, но Захар не представлял, как это сделать. Поэтому пришлось всё же повернуться к ней.

– Ну?

– Ты, дорогой, считаешь меня бессердечной и равнодушной…

Захар никогда не слышал такого тона у Миланы. Он и предположить не мог, что она умеет так доверительно говорить. Она произносила слова так ласково, что вся его досада куда-то делась. Ну и при чем тут равнодушие и бессердечность?

– Я, конечно, знала о твоих чувствах ко мне. Было время, когда ты меня просто забавлял. Теперь мне за это стыдно. Прости меня, Захар, пожалуйста.

– Не надо. Давай не будем об этом.

Такое направление разговора ему не нравилось. Какая теперь, к черту, разница, что было когда-то?

– Давай не будем, – послушно согласилась Милана. – Но, учитывая всё это, я тебя кому попало не отдам.

– Ну, знаешь что? – Кажется, впервые в жизни Захар поперхнулся словами.

– Не знаю, – мягко улыбнулась Милана. – Но я должна тебе сказать, что если ты упустишь Ульяну, то будешь самый большой дурак в мире.

– Мы без посторонних разберемся! – всё же рявкнул Захар.

– Хорошо. – Милана сделала шаг по направлению к двери. Обернулась. – Просто она тебя любит, и это видно… – Милана махнула рукой. – Слепой бы заметил. И для тебя она сделала практически невозможное – это Юра подтверждает. Она тут всех построила, чтобы вытащить тебя. А судя по твоему настроению и ее отъезду – что-то у вас случилось. Я думала, что могу тебе чем-то помочь. Ну, нет так нет.

– Подожди.

Милана остановилась.

– Я… – Захар замялся. Он считал неправильным обсуждать с кем бы то ни было то, что происходит между ним и Ульяной. Но, с другой стороны, возможно, именно Милана… Черт, как всё это сложно! – Я вдруг сейчас вспомнил. Мы с Улей говорили о тебе.

– Зачем? – округлила глаза Милана.

– Ульяна откуда-то узнала, что мы… что я… В общем, о том, что я по тебе страдал. Какое-то время.

Милана посмотрела в его глаза. Улыбка тронула ее губы.

– Ну… в этом нет ничего… криминального. Ты взрослый человек, так же, как и она. Это было бы странно, если бы ты прожил тридцать с лишним лет без всяких привязанностей. У нее тоже, наверное, что-то… или кто-то был.

Мысль о том, что у Ули «кто-то был», оказалась крайне неприятной, но Захар решил не обращать на слова Миланы внимание.

А она продолжала:

– Главное ведь не прошлое, а настоящее. Ну и что, что ты сто лет назад имел чувства ко мне? Важно ведь, кого ты любишь сейчас.

Захар нахмурился. Потер кончик носа. Что-то было в словах Миланы, что царапало и не давало покоя.

– Она… – начал Захар, подыскивая правильные слова. – Уля спросила, правда ли… Ну, про нас с тобой. Точнее, про то, что я тебя… любил. – Последнее слово Захар произнес с усилием.

– И что ты ответил?

– Сказал, что это правда.

Милана вздохнула.

– Я понимаю… Я в некотором смысле была на ее месте и… Это неприятно, в любом случае. Что хорошего, если мужчина, которого ты любишь, рассказывает, что до тебя любил другую? Это… обидно и больно слышать, поверь мне. Но если после этого он говорит, что любит тебя – это можно пережить. Главное, чтобы он был убедителен.

Милана улыбнулась, немного мечтательно, словно что-то вспоминая, а потом посмотрела на Захара внимательнее – и улыбка сползла с ее губ.

– Захар… Ты же ей сказал, что любишь ее?

Ему нечего было ответить. Картина произошедшего в тот вечер вдруг перевернулась и оказалась… Ему было так сладко с ней, а она в этот момент… О чем думала? Что чувствовала?

– Мелехов… – негромко вывела его из раздумий Милана. – Ты что… Ты сказал ей, что любил меня, но не сказал, что любишь ее?

Словно через силу Захар кивнул. Ведь именно так всё и было. Чёрт…

– Захар Мелехов, ты феерический осел!

И спорить с этим было бессмысленно.

* * *

О разговоре с Миланой Захар думал весь остаток дня. Она сказала ему, куда именно улетела Ульяна на кассацию, но Захар не был теперь уверен, что ехать к ней – правильное решение. Чем больше он думал, тем лучше понимал, что наворотил в душе Ульяны похлеще, чем слон в посудной лавке. И исправлять это второпях, между заседаниями кассационного суда по очень важному делу – не самый лучший вариант. Правда, и ждать неизвестно чего, зная, что Улька уже насочиняла про него всякого, тоже дело так себе.

Захар никак не мог решить, как лучше поступить. Несколько раз хотел заказать билет, но в последний момент всё же отказывался от этой идеи. Единственное, что он делал стабильно – это отправлял Уле всевозможные сообщения. Про погоду, про пробки, про новости головного офиса «Балашовского», про здоровье матери, про своих дятлов – так он называл сотрудников лаборатории. Уля исправно читала эти сообщения, он видел, иногда отвечала, когда он ей задавал вопросы о том, как идут дела или какая у них погода.

Всё это походило на игру. Или на какой-то сложный старинный танец, состоящий из поз, с каким-то почти неприличным названием. Они общались, игнорируя главное. Делая вид, что этого главного нет и не было. Ненормальная ситуация, совершенно.

Но Захар вдруг ясно и отчетливо понял, что завершиться всё должно именно там, где началось. И необъяснимая – как это часто с ним бывает – уверенность, что именно так правильно, давала ему сил вести и дальше этот… а, вспомнил название! – менуэт.

* * *

Ульяна была в некоторой растерянности. Решение уехать подальше от Захара было, конечно, правильным. И даже казалось единственно верным. Это было ее совместное решение с Юрием Валентиновичем – если всё пройдет с Захаром благополучно, то на кассацию поедет именно она. И даже документы на нее оформили. Состояние Самсонова объективно пока не располагало к длительным командировкам. Но главное, она уедет от Захара. А это ей необходимо, она тогда была уверена в этом твердо.

Но, как часто бывает в жизни, от этой уверенности спустя несколько дней не осталось и следа. Эту уверенность разбивали, подтачивали и звонок Захара, точнее, его многочисленные звонки перед тем, как она набралась решимости ответить. И вся последующая переписка с ним.

«Что тебе от меня надо, что? – вертелось у нее постоянно в голове. – То, что и всегда? Качественный секс по первому требованию, с которого у нас всё и началось? Если рассуждать отстранённо, то нет в этом ничего плохого. Как хороший секс может быть чем-то плохим? Если только один из участников процесса не имел глупость влюбиться. А это сразу всё меняет. Усложняет. И, самое главное, приносит очень много огорчения и обиды. Нет, тут должны быть другие слова!» Но Уля не хотела их искать. Чтобы не закопаться в эмоциях окончательно.

Самое досадное во всем этом было то, что гордость внезапно исчезла. Испарилась. Ну да, мы такие гордые, мы уехали, не прояснив ситуацию, не расставив точки над «i». Хотя какие тут нужны точки? Ну, стоило хотя бы объяснить Захару, что она больше не намерена поддерживать такие отношения. Но тогда ведь придется объяснять – почему? А объяснение: «Потому что я тебя люблю, а ты любишь другую», – чертовски трудно произнести. Потому что гордость тогда вопила, что мы такое никогда ни в жисть не скажем! А теперь эта самая гордость свалила – естественно, гордо! – в закат. Оставив Улю разбираться с накатившей на нее тоской.

Ульяна оказалась не готова к тому, что будет скучать по Захару. Как ей будет тоскливо без него. И от мысли, что их отношениям пришел конец. И гордость в противостоянии с этой тоской Уле никак не помогала. Масла в огонь подлила Наталья Николаевна, когда в очередной раз позвонила. Их дружба, выйдя из подполья, только окрепла, и Уле было ужасно тоскливо еще и от того, что она, по сути, Наталью Николаевну обманывает. А мама Захара регулярно радовала Ульяну рассказами о своих нескучных буднях заведующей кафедрой – Наталья Николаевна уже вышла на работу. И однажды, когда позвонила, долго живописала, как к ней приходил Захар и что он ей рассказал о катании с ней, с Ульяной, на лошадях.

– Какая же ты отчаянная, девочка моя, – гудела в трубку Наталья Николаевна.

А Ульяне хотелось плакать.

Решение по делу в пользу агрохолдинга «Балашовский» суд вынес за три дня до Нового года. Ее поздравили все, первым – Самсонов. «Теперь ты от прозвища “Богиня” уже не отмажешься», – смеялся он.

Уля пыталась вяло протестовать. В конце концов, львиная доля работы по этому делу была выполнена именно Юрием Валентиновичем, а Уля так – сливки сняла. Но ее никто не слушал – ни сам Самсонов, ни сестра и брат. Звонок от Миланы стал для Ульяны полной неожиданностью. Она слушала комплименты в свой адрес, которые казались абсолютно искренними, но в этот время ей больше всего хотелось перебить владелицу «Балашовского» и спросить в лоб: «Что ты чувствуешь к Захару?» Но Уля сдержалась и спокойно и с достоинством приняла похвалу.

Захар отчитался самым последним. Он прислал сообщение с поздравлением, а потом фото. На кровати лежали носки. Яркие, пестрые, с оленями, ёлками и снежинками. Две пары – одна побольше, другая поменьше. И подпись к фото: «Я купил нам носки. Жду на том же месте. Баню натоплю».

Первой ее реакцией на это сообщение было тут же позвонить и наорать. Чтобы он и не думал даже. И не мечтал. Так, как раньше, больше не будет! Она долго мысленно высказывала ему претензии, параллельно собирая свои вещи в чемодан в гостиничном номере. И потом еще по дороге в аэропорт. И в самолете. И когда приехала домой.

И только приняв ванну, надев любимую пижаму и устроившись в кровати, Уля вспомнила, что почти год назад обещала Настасье Капитоновне приехать к ней на следующий Новый год.

Как он пролетел незаметно, этот год! И сколько перемен принес. Но обещания надо держать – так Ульяну воспитали. Значит, она поедет в гости к Настасье Капитоновне. Именно к бабушке. А не к кому-то там еще.

* * *

Уля вышла из автобуса на знакомой остановке.

Круг замкнулся.

Даже число сегодня то же самое. И одета она в тот же самый пуховик и те же ботинки, и рюкзак за спиной тот же самый. Но есть два отличия. Нет, три. Во-первых, в ушах и на шее у нее дорогие, статусные золотые украшения. Как бы она ни злилась, как бы ни была обижена на Захара, сколько бы ни плакала из-за него, но его подарок она так и не смогла с себя снять. Эти бриллиантовые колоски словно пустили в ней корни. Во-вторых, погода сегодня совершенно другая. Пасмурно, холодно, с ветром. Кажется, вот-вот пойдет снег. И автобус сменил расписание и приехал гораздо позже.

Уля поёжилась под непредсказуемыми порывами декабрьского ветра. Уже начинало темнеть. Да, день сегодня совсем не похож на тот, что был год назад. Потому что, в-третьих, и она сама совсем другая теперь. Год назад она любовалась ярким искристым снегом и предвкушала бабушкины пироги. Сейчас же торопилась добраться до дома бабушки и о пирогах не думала. Точнее, она запретила себе вообще какие бы не было воспоминания.

Одно она знала твёрдо – ее приезд сюда очень походил на самообман. И на капитуляцию.

За это Ульяна себя практически презирала.

* * *

Погода и с утра была не очень, а после обеда прогноз внезапно нарисовал метель. Захар уже перекинулся парой слов с Настасьей Капитоновной и знал, что Уля должна сегодня приехать. Эта игра непонятно во что, по каким-то неизвестным правилам его уже порядком вымотала. Им с Ульяной надо поговорить. Захар уже точно знал, что должен ей сказать. Он был готов к решительному разговору.

Проблема была в одном. Где Ульяна?

Захар в очередной раз выглянул за ворота. В лицо ударил порыв ветра. Он обернулся на гараж. Нет, не надо было пускать это дело на самотек! Нужно поехать Уле навстречу, дорога одна, не разминутся. Захар похлопал себя по карманам – так, ключи в доме.

Он сходил домой, забрал ключи и уже собрался было отпереть гараж, как вдруг услышал шаги. Ветер внезапно стих, и в тишине отчетливо послышался скрип снега под чьими-то ногами. Шаги приближались, становились громче, а потом вдруг исчезли.

Захар замер, глядя на открытые ворота. Но за ними никого не было. И скрип быстрых шагов исчез, как будто его снежком замело. Только снова поднявшийся ветер, посвистывая, поднимает лёгкую позёмку. Показалось? Захар тяжело вздохнул.

* * *

Уля на мгновение остановилась. Вон уже видна зеленая крыша бабушкиного дома. И видно, что ворота соседнего дома открыты. Мимо них Уле надо пройти. Но… как? В голове наперебой, перекрикивая друг друга, заметались мысли: «Быстро проходи мимо… Бегом! Тебя бабушка ждет!.. Ну как ты можешь пройти мимо? Ты же скоро умом тронешься с тоски по нему. Если уже не тронулась… Ой, да кого ты обманываешь! Не к бабушке ты приехала! Так что не выделывайся, а иди к тому, к кому приехала. И нечего тут из себя непонятно что изображать…»

Ульяна закрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок, и вдруг вздрогнула от испуга. Даже вскрикнула. Кто-то внезапно крепко схватил ее.

Это был Захар, который выскочил из своего двора, как чертик из табакерки, дёрнул за руку и потащил за собой. Уля почти не сопротивлялась. Он дотащил ее до крыльца своего дома и уверенно, по-хозяйски, прижал к себе. Уля замерла в кольце его рук, сердце от испуга билось где-то в горле, мешая дышать.

Сзади с тихим гудением закрывались ворота. И стало вдруг тихо. И в этой тишине она отчётливо услышала голос Захара:

– Всё. Поймал. Больше не отпущу.

Ульяна попыталась отпихнуть Захара, уперевшись ему руками в грудь, но отвоевала себе только сантиметров двадцать пространства.

– Кто так делает, Захар Мелехов? – Внутренний раздрай и последовавший за ним испуг позволяли ей сейчас только шипеть.

Захар посмотрел Уле прямо в глаза. У Ульяны мгновенно вылетели все слова из головы. И гордый Север тоже почему-то молчал. Как же она по Захару соскучилась! По серым глазам, сейчас очень серьезным, по румянцу на щеках, по взъерошенным русым волосам. По рукам, по голосу… Как она может жить без него, как?

– Признаю, я сделал всё не идеально, – словно отвечая на ее мысли, проговорил с расстановкой Захар. – Даже, наверное, можно сказать, что я накосячил. Но со мной такая штука приключилась впервые.

– Какая такая штука?

– Любовь.

Ну надо же… Впервые! Удивительное событие!

– А как же Милана? Ты же сам сказал, что любишь ее.

– Ой… – вздохнул Захар. – Всё, оказывается, еще хуже, чем я думал. Ладно, давай начнем с начала. Я так понимаю, мимо этой темы нам не пройти. – Он поднял руку и зачем-то поправил на Уле шапку. – Ну да, я любил ее. Хотя вряд ли это можно назвать настоящей любовью. Уль, мне было пятнадцать лет, я дрочил на ее светлый образ.

– Захар!

– Ну, я не знаю, как тебе еще объяснить. Я был совсем пацан тогда, не знаю, может, мне нравилось страдать по ней, или еще что… Я уже не помню, если честно. Как настрадался, так и отсохло всё. Годам к двадцати двум, наверное.

– Ты хочешь сказать, что…

– К Милане я ничего не чувствую. Ну, кроме того, что и она, и Артур мне довольно близкие люди с самого моего детства, и, наверное… – Захар нахмурился. – Ну, наверное, я все-таки привязан к ней. Как к сестре, что ли.

Уля уже вообще ничего не понимала – так любит или нет?

– Но как такую женщину можно любить как сестру, если она такая красавица! – выпалила наконец Уля.

Захар смотрел на нее озадаченно.

– Ну… Ты так считаешь? Мне как-то всё равно, как она выглядит, если честно, я к ней привык и многое о ней знаю. Люблю я тебя.

У Ульяны перехватило дыхание. Но внутреннее противоречие не давало расслабиться, она не могла успокоиться и принять слова Захара на веру.

– Да я на фоне ее… – Уля начала говорить на подъёме, но не смогла закончить – задохнулась теми словами, которые невозможно было произнести. Слишком они болючие и обидные.

– Ну да, – со вздохом согласился Захар. – Это правда. Вас даже сравнивать нельзя. Ты гораздо красивее Миланы, но люблю я тебя не поэтому.

Уля чувствовала, что вообще уже ничего не понимает. Он что, собрался играть с ней в какую-то опасную игру, а правил она не знает? Он обманывает ее? Заманивает в ловушку?

– Ты что такое говоришь… – пролепетала она. – Я красивее Миланы? Ты уверен?

– Конечно. – Тёплая рука Захара легла на ее шею, пробралась назад, он запустил пальцы в ее волосы. – Ты блондинка. У тебя голубые глаза. У тебя лицо ангела и роскошная фигура. Как тебя можно с кем-то сравнивать? Уль… Ты идеальная.

Вот тут слова кончились окончательно, и в голове у Ули образовался какой-то негромкий гул. И в этом гуле пульсировала только одна мысль: «Захар всегда говорит правду. Значит… и теперь тоже?» А вдруг она ошибается? Что тогда? Опять наступать на те же грабли?

– Улечка… – Он прижал ее к себе сильнее, и те двадцать сантиметров пространства между ними исчезли. – Я понимаю, что причинил тебе боль. Я ведь сказал «А», но не сказал «Б». Это… Ну, я сделал так не нарочно, но это меня, наверное, не слишком оправдывает. Прости меня, пожалуйста. Давай не вспоминать прошлое, а жить настоящим. Я люблю тебя, Уль. По-настоящему, так… Я не знаю, как объяснить. Я просто это знаю и чувствую. Уль… – Захар обхватил ее плечи и снова посмотрел ей в глаза.

У Ульяны сердце замерло от его взгляда. Она боялась дышать.

– Улька, ты мое настоящее и будущее. Знаешь, я ведь не только носки купил. А еще… – Он завозился, вытаскивая что-то из кармана. – С моим везением я наверняка промахнулся с размером, но…

Ульяна посмотрела на то, что лежало на его широкой раскрытой ладони. Очередная красная коробочка. А в ней – кольцо. В этот раз колос свился в круг.

– Уль, я… Честно, я никогда о женитьбе не думал, но теперь не представляю, как может быть иначе. Я ужасно хочу быть твоим мужем. И чтобы все мне завидовали и говорили, что в этом оболтусе наверняка что-то есть, если такая роскошная женщина, как ты, вышла за него замуж. Хочу, чтобы ты носила на пальце обручальное кольцо. Хочу, чтобы все знали, какой я везучий, что ты моя жена, и завидовали. И еще хочу… – Он другой рукой прижал ее к себе плотнее. – Не сейчас, попозже, но обязательно хочу увидеть тебя беременной. Не только увидеть, конечно, и поучаствовать в этом непосредственно. Но увидеть тебя с животом, в котором наш ребенок – хочу как никто другой, просто вот хочу – и всё. Чтобы самому себе завидовать. Уль… – Его теплый вздох прошелся по ее шее. – Про нас уже все всё знают. Только я еще не услышал… твоих слов обо мне.

Уля посмотрела на кольцо на ладони Захара и молча уткнулась лицом ему в шею. Куда-то делось вообще всё – слова, мысли, окружающий мир. И единственная реальность ее была сейчас – мужская шея, в которую Ульяна уткнулась носом, и мужские руки, которые ее обнимали. И единственное слово, которое стучало в голове: «Мой… Мой… Мой…»

Захар взял ее руку. На безымянный палец легко скользнуло кольцо. Захар довольно хмыкнул: «Ну, надо же, подошло. Мама плохого не посоветует». Ульяна хихикнула.

– А носки мои где?

– Носки полагаются жене. И после бани.

Уля прижалась губами к родной щеке и на ухо прошептала ему то, что все вокруг уже давно знают. И то, что он больше всего хотел услышать. А потом вдруг вздрогнула, провела вниз ладонью по широкой спине:

– Ты опять без куртки? Замёрз?

– Ужасно. Пойдем греться.

* * *

За этот год и правда многое переменилось. И сейчас в той же самой бане, те же самые два человека были заняты совсем другим. Они любили друг друга.

– Ты поставил кровать в бане?

– Ну, это не совсем кровать, но… На ней будет удобнее, чем на полу.

– Скажи мне это еще раз…

– Ты самая красивая. Ты идеальная. Я тебя люблю.

Она довольно и полной грудью вздохнула. Категорически отказалась снимать подаренные будущим мужем украшения перед тем, как идти в парную. Поэтому прогреть как следует любимую у Захара не получилось. Пришлось догревать сначала в предбаннике на тахте, потом в спальне на кровати.

* * *

– Ну вот, – Захар оглядел дело рук своих. Блеск бриллиантов и пестрые носки – идеальное сочетание на обнаженной любимой женщине. – Носочки сидят как влитые.

В ее глазах мелькнула тень улыбки, она обняла его руками за шею.

– У меня была версия относительно твоих носков. Куда тебе можно их надеть. Кроме ног.

– Уль, у меня сорок пятый. Ты мне льстишь.

– Не льщу.

И они снова принялись тереться носами, обниматься, шептать друг другу всякое… Самое в этот момент необходимое.

– А знаешь, когда я понял, что ты меня любишь?

– Я что, совсем не умею скрывать свои чувства?

Теперь рассмеялся он и мягко прижал ее к себе.

– Когда ты ко мне в СИЗО пришла. У тебя было такое лицо… Мне кажется, конвоир на тебя с опаской косился. Он, похоже, думал, что ты ему сейчас в горло вцепишься.

Уля зябко вздрогнула.

– Мне было ужасно страшно, на самом деле. За тебя.

– Ну-ну… – Он легонько погладил ее по спине. – Всё это в прошлом. Всё хорошо.

– Обещай, что больше не будешь ввязываться в такие авантюры!

– Обещаю.

– Врёшь ведь! – Уля хлопнула его по груди, а Захар мягко привлек ее на себя.

– Ты же знаешь, я никогда не вру. У меня теперь есть ты. И это меняет всё.

Их разговор резко прервал телефонный звонок.

– Кому не спится в ночь глухую… – проворчал Захар, пытаясь вытащить телефон из штанов. Взглянул на экран. – А-а, это нянюшки твои.

– Мои кто?

Захар чмокнул Улю в нос, встал и протянул ей руку.

– Пойдем свататься.

* * *

– Мама! – ахнула Ульяна.

У нее совершенно вылетело из головы, что мама тоже приедет на Новый год к Настасье Капитоновне. Уля разговаривала с мамой по телефону после возвращения из командировки, но о Настасье Капитоновне разговор не зашел. Ульяна крепко обняла маму.

Пока мать и дочь обнимались, между Настасьей Капитоновной и Захаром шел удивительный диалог.

– Ну, каков, а! – Настасья Капитоновна подбоченилась. – Мимо своих ворот девчонку не пропустил, в баню уволок! Не стыда, ни совести!

Уля ахнула, повернулась к Захару и увидела, что тот сдерживается из последних сил. Но уголок губ подрагивал всё сильнее.

– Не пропустил. В баню уволок и напарил. Обогрел и приголубил. Уль, покажи.

Она сначала не поняла, о чем речь, а потом протянула бабушке руку.

Мать и бабушка уставились на кольцо в виде свернутого в круг колоса.

– Что, жениться надумал? – первой сообразила Настасья Капитоновна.

– Надумал.

– А спросить?

– Я спросил. Уля согласна.

– А родительское благословение?

– Бабушка! – не выдержала напора бабуси Ульяна.

А Захар ненадолго отвернулся. Уля видела, что он сдерживает смех из последних сил. Ей и самой было смешно. Хотя сватают ее в первый раз в жизни.

Захар встал перед бабушкой и мамой Ульяны.

– Э-э-э…

– Екатерина Дмитриевна, – подсказала Уля.

– Екатерина Дмитриевна, мы с Улей решили пожениться. Меня зовут Захар.

– Да кто ж так просит-то руки? – простонала Настасья Капитоновна.

А вот мама Ульяны рассмеялась – с улыбкой.

– Ну, здравствуй, зятёк.

– Ой! – махнула рукой бабушка. – Всё у вас не как у людей! Давай, Катя, чайник ставь, будем чай пить. – А потом покачала головой, смахнула слезинку и добавила уже совсем довольным тоном: – А ведь я тебе, Катюша, говорила – уж ты мне ее привези, а у меня дело сладится. Авось и до правнуков доживу.