После всех этих перипетий, я почувствовал, как в моем противостоянии с «медведями» из императорской семьи наступил перелом. Алексей Александрович был изгнан, Сергей Александрович отсиживался в Москве, и даже церковь, в лице митрополита Антония, притихла. Единственной проблемой оставался Владимир Александрович. Он настраивал против меня высший свет, интриговал, вновь пытался прорваться к царю. И вновь безуспешно — Николай был сильно занят на рождественских праздниках, в приеме отказал под благовидным предлогом. Мне кажется он и сам тяготился зависимостью от Великих князей и как только появилась возможность вырваться из под этой опеки — сразу ей воспользовался.

Признаком моей победы стало то, что уже ко мне на прием в Мало-Михайловский дворец потянулись высшие чиновники. Так сказать принести «омерту». Они приходили один за другим, словно тени, их лица были сосредоточенными, а глаза — цепкими, оценивающими. Никто не хотел оставаться на стороне проигравших. Министры, сенаторы, губернаторы, генералы — все они теперь искали моей милости, предлагая взамен информацию, поддержку, лоббирование нужных мне решений. Я слушал их внимательно, запоминая каждое имя, каждую деталь. Кое-что записывал — пришлось завести свой архив. Я стал центром притяжения, магнитом, притягивающим к себе все нити российской бюрократии. И это было только начало.

Самый важный разговор состоялся на балу, который я закатил для питерской аристократии под Новый год. Подготовка к нему заняла несколько недель, и я лично контролировал каждую деталь. Я нанял лучших декораторов, которые украсили залы цветами, драпировками, хрустальными гирляндами. Освещение, до этого электрическое, было дополнено сотнями свечей, чье мягкое, дрожащее пламя создавало атмосферу интимности и загадочности. Оркестр, состоящий из лучших музыкантов Петербурга, репетировал вальсы, мазурки, полонезы, их музыка наполняла дворец, разливаясь по всем этажам. Повара, принятые на службу по рекомендации управляющего Стрелкова, составляли меню, которое должно было поразить самых искушенных гурманов: французские соусы, русские деликатесы, экзотические фрукты, привезенные из дальних стран. Я разослал приглашения самым влиятельным семьям Петербурга, их число достигало двух сотен. Каждое приглашение было отпечатано на дорогой бумаге, с золотым тиснением, и вручалось лично лакеем, одетым в ливрею с вышитым вензелем в виде графской короны.

И вот, настал день бала. Я, одетый в идеально сшитый фрак, с белоснежной манишкой и очередным необычным для аристократии узлом галстука — Тринити — стоял у входа, принимая гостей. Один за другим приезжали экипажи, высаживая перед дворцом дам в роскошных платьях и кавалеров в мундирах. Шум голосов, смех, звон бокалов, музыка — все это сливалось в единую, гармоничную симфонию роскоши и власти. Залы дворца были залиты светом, в них царило оживление. Дамы, с бриллиантами, сверкающими на груди, с веерами, порхающими в руках, скользили по паркету в танце. Кавалеры кружились в вальсе с серьезными, сосредоточенными лицами. Я наблюдал за этим зрелищем, и внутри меня росло ощущение торжества. Я добился своего. Теперь все будет по-моему.

Кульминацией успеха стали две встречи на балу, которых я ждал. Первая — с действительным статским советником Безобразовым. Александр Михайлович только вернулся с Дальнего Востока и имел полную картину происходящего там. А еще он был в большой фаворе у царя — Николай дважды встречался с ним, готов был ссудить личные средства под проект создания акционерных обществ, аналогичных британской Ост-Индской Компании. Эти общества должны были получить разрешение на частные армии, с помощью которых планировалось ни много ни мало оторвать Корею из под протектората Китая. Проект сулил большие выгоды, но и имел существенные риски, в первую очередь связанные с Японией. Токио очень нервно реагировал на попытки россии вторгнуться в их зону интересов, напряжение росло.

— Граф, я готов сегодня же включить вас в число пайщиков — рассыпался мелким бисером передо мной Безобразов — Дальний Восток сулит огромные прибыли. Мы имеем самые верные сведения насчет золотых приисков по реке Ялу, а еще китайские власти готовы выдать нам концессии на добычу леса, а также других горных богатств Маньчжурии.

— Вы так уверены в Китае и его доброжелательному отношению к вашим начинаниям? — удивился я, держа в голове события будущего боксерского восстания.

Безобразов начал долго и муторно рассуждать на счет ста дней реформ императора Гуансюя, его противостояния с вдовствующей императрицей Цыси — в сентябре в Поднебесной произошел переворот, реформаторов пустили под нож, часть сбежала из страны, опять бурно расцвела коррупция чиновников.

— Это страна слаба — Александр Михайлович все пытался вырулить на деньги — Концессии легко получить за небольшие взятки, императорские евнухи продажны, постоянно употребляют опиум. Армия слаба, страну раздирают противоречия, кои не могут быть урегулированы верховной властью. Сейчас или никогда!

Картина вырисовывалась понятная. Реформы не удались, великие державы растаскивают Китай на колонии, грех в этом не поучаствовать. Но у меня в голове был свой план. А именно создания Новороссии на территории Маньчжурии. Ее и так придется захватить во время восстания боксеров, но требуется избежать половинчатых мер — никакой аренды, никакого вывода войск. Оторвать всю Маньчжурию целиком у Китая, сделать там обычные губернии, выселить китайцев и отдать территорию под единое начало дальневосточного наместника. После чего сразу запустить масштабную переселенческую программу из центральной России на Дальний Восток. Каждой семье по двадцать десятин, беспроцентный кредит на строительство домов, на сельхозинвентарь. Только так можно снизить накал крестьянского вопроса в стране. Иначе, социальный взрыв неизбежен.

— Что же…Александр Михайлович, давайте дружить — резюмировал я разговор с Безобразовым — Готов войти пайщиком в ваши предприятия, поддержку при дворе также гарантирую. Готовьте план по Маньчжурии — первым делом нам требуется решить проблему хунхузов. Ну и хотелось бы понять, как мы будем сопротивляться влиянию Японии — самураи вряд ли будут равнодушно смотреть на наши проекты в Корее.

Действительный статский советник просто расцвел — он сходу получил то, что хотел. И даже больше.

Вторая, более важная встреча, состоялась сразу после разговора с Безобразовым. Сергей Юльевич Витте, с бокалом шампанского, слегка навеселе, сам подошел ко мне, попросил о приватной беседе.

Он продолжал находится в опале, его политическая карьера, казалось, висела на волоске, но даже в этом положении он сохранял свою особую харизму. Я знал, что он, как никто другой, хочет вернуть себе влияние. А значит, тут есть предмет для торга. А может быть и для сделки.

Я повел его в пустую курительную комнату, мы обменялись парой светских фраз. Ну же… Кто начнет? Витте все тянул, начал я. И зашел прямо с козырей.

— Сергей Юльевич, — произнес я, — не хотите ли вы стать премьер-министром страны?

Витте замер, словно пораженный громом, его бокал с шампанским застыл на полпути к губам. На лице министра финансов промелькнула гамма чувств — от недоверия до едва уловимого, почти болезненного любопытства. Он медленно опустил бокал на подоконник.

— Вы… вы имеете в виду председательствующего в Совете министров? — его голос был глухим, хриплым, словно слова с трудом пробивались сквозь пересохшее горло. — Дурново уходит в отставку?

— Думаю, в отставку нужно отправить весь Комитет министров,— ответил я, стараясь придать своему голосу максимально спокойный, но решительный тон. — Об этом уже был разговор с Его Величеством. Вы лучше меня знаете, что старая гвардия себя исчерпала. Стране требуется активное и ответственное правительство.

Витте нахмурился, его густые брови сошлись на переносице. В его взгляде читалась настороженность, словно он пытался уловить скрытый подтекст в моих словах, понять истинную цель моего предложения. Он, как никто другой, разбирался в тонкостях придворных интриг и политических маневров, и любое, даже самое заманчивое предложение, он встречал с изрядной долей скепсиса.

— В каком смысле ответственное?— спросил он, его голос был напряженным.

— Подотчетное парламенту!— ответил я, не дожидаясь, пока он оправится от первого шока.

Витте снова на меня вытаращился. Его обычно невозмутимое лицо исказилось от нескрываемого изумления, словно он услышал что-то совершенно немыслимое, выходящее за рамки всех представлений о государственном устройстве России. Он, казалось, даже забыл, как дышать.

— Его Величество категорически против парламентаризма,— наконец, выдавил он из себя. — Попытки принять конституцию предпринимались еще при его деде. Но от отца он унаследовал сильное неприятие европейского государственного устройства. Сие невозможно.

Я лишь усмехнулся, глядя на его изумленное лицо. Вот она, главная ментальная ловушка этого времени — убежденность в незыблемости существующего порядка, в невозможности перемен. Я, стоявший на пороге грядущего столетия, видел все эти иллюзии насквозь.

— В мире нет ничего невозможного,— ответил я, наслаждаясь моментом. — Есть только то, к чему мы не готовы. Высший класс российского общества уже сформирован и будет требовать конституционных прав. В первую очередь буржуазия. С этим уже ничего не поделаешь.

Собственно, революция 5-го года как бы намекает на это и висит дамокловым мечом над страной. Ждать осталось недолго.

Витте посмотрел на меня, и в его взгляде читалась внутренняя борьба. Он, как никто другой, понимал силу экономических процессов, видел, как буржуазия крепнет, как меняются общественные настроения. Но его менталитет, его воспитание, его привычка к абсолютизму, заставляли его сопротивляться этой идее.

— Я точно уверен, все ваше влияние на царе не поможет нам получить конституцию,— сказал Витте, его голос был полон скептицизма, но в нем уже не было прежней категоричности.

— А нам она пока и не нужна,— улыбнулся я министру финансов — Достаточно кинуть кость нашим новоявленным капиталистам — расширить права правительства, сделать сенаторов выборными от губернии по одному от каждой. Утверждать бюджет страны в Сенате и правительстве, принимать законы за финальной подписью Императора. Этого будет пока вполне достаточно на ближайшие лет десять. Амбициозные люди в нашей стране получат возможность выдвинуться и реализовать свои идеи. Премьер-министр правительства станет значимой фигурой при этом, и царь не утратит своего сакрального статуса, оставаясь высшим арбитром, источником окончательной легитимности для всех решений. Его Величество будет над схваткой, осеняя своим авторитетом все преобразования, а на деле же бремя повседневного управления ляжет на плечи правительства, которое будет более подотчетно обществу.

Я посмотрел в глаза Витте, закончил мысль:

— И его можно будет поменять в случае, если министры работают плохо, воруют…

Сергей Юльевич внимательно слушал с нарастающим интересом. Он, казалось, мысленно прокручивал в голове мою схему, просчитывая все возможные выгоды и риски. Он был человеком, жаждущим власти и перемен, но до этого момента не видевшим пути, как совместить свои стремления с незыблемостью монархического строя. Мои слова, казалось, открыли ему новую перспективу, новый горизонт возможностей. Он понимал, что такая реформа, хоть и частичная, даст ему огромную власть, сделает его фигурой, сопоставимой с канцлерами европейских держав, при этом ему не нужно вступать в конфликт с монархом.

— Тебе дам власть над всеми царствами и славу их, если ты поклонишься мне, то все будет твое — Лука стих 4,— процитировал Евангелие Витте, его голос задумчивым. — Ах, как Вы меня искушаете. Но должен же быть и кнут. Не только же пряники?

Я усмехнулся. Витте был не просто умным, он был хищником, способным тонко чувствовать расстановку сил, осознавать, что за каждым предложением, за каждым обещанием всегда стоит своя цена. Он понимал, что власть — это не только привилегии, но и обязательства, и что мои «пряники» неизбежно должны быть подкреплены «кнутом».

— Кнут будет, как же без него,— ответил я, и мой голос стал чуть жестче. — Если я вас вознесу, как вы изволили процитировать, над всеми, то я должен быть уверен в вашей верности мне. Если мы с вами заключаем эту сделку, и у меня получится пробить указ о расширении функций правительства и Сената, вы выпишете мне векселей на два с половиной миллиона рублей золотом.

Витте в третий раз вытаращил на меня глаза. Его лицо стало смертельно бледным, а на лбу выступили капли пота. Он, кажется, не ожидал такой прямолинейности, такой дерзости, такого, по его понятиям, немыслимого требования.

— Это сразу станет известным,— прошептал он, его голос был хриплым, почти неразличимым. — Такая сумма…

— Не станет, если вы заверите это у разных нотариусов,— сказал я серьезно, глядя ему прямо в глаза, не давая ему уклониться от моего взгляда. — Я же обязуюсь хранить нашу сделку в тайне, так как заинтересован больше всех. Ваша дискредитация — это и моя дискредитация. В конце концов, кто будет рубить сук, на котором сам сидит?

Витте отшатнулся, его лицо пылало от негодования. В нем, кажется, боролись гордость, амбиции и осознание собственной уязвимости. Он был человеком, привыкшим к уважению, к неприкосновенности, и любое посягательство на его честь, даже такое скрытое, он воспринимал как личное оскорбление.

— Я не стану вашей «комнатной собачкой»! — возмутился министр, его голос, до этого приглушенный, теперь прозвучал громко, почти угрожающе.

— Тогда у нас будет другой премьер-министр,— проговорил я, не дожидаясь, пока он закончит свою пламенную речь, и мой голос был твердым, не терпящим возражений. — Да и министр финансов тоже. И я их найду. Россия полна амбициозных людей, готовых принять вызов, готовых взять на себя ответственность за судьбу страны, за ее будущее. Мне нужны единомышленники в правительстве, а не колеблющиеся, не те, кто будет думать только о своей репутации, а не о благе империи.

Витте сжал губы. Его гнев, до этого бушующий, теперь медленно угас, уступая место холодному, расчетливому взгляду. Он понимал, что я не блефую, что у меня есть и другие кандидаты, и что отказ сейчас может стоить ему не только карьеры, но и места в истории. Он взял бокал с подоконника, медленно покрутил его в руках.

— Какие будут главные задачи нового правительства?— поколебавшись, спросил Витте. Он, кажется, уже принял решение.

Я выдержал паузу, а затем, словно размышляя вслух, начал перечислять свои приоритеты, стараясь говорить максимально убедительно и конкретно. Мои слова должны были не просто обозначить задачи, но и показать ему масштаб предстоящих преобразований, перспективы, которые открывались перед Россией и перед ним лично.

— Ближайший год нас ждет война с Китаем, которая пройдет крайне удачно и позволит решить крестьянский вопрос,— начал я, глядя ему прямо в глаза. — Точнее, его сгладить — переселенческий проект на Дальний Восток. Мы должны будем оторвать от соседа Маньчжурию, выселить оттуда местных и раздать землю наиболее нуждающимся крестьянам. Я готов от своего банка, предоставить беспроцентные кредиты, помочь с обустройством. Это частично снимет социальное напряжение в центральной России, проблему голода, даст людям надежду, возможность начать новую жизнь. Я уже начал готовится к этому проекту — в январе открываются первые школы землемеров, мной отданы указания руководству «Нового Орегона» открыть представительство в России.

— Наполеоновские планы… — пробормотал Витте — Что же… Продолжайте!

— Крайнюю тревогу у меня вызывает ситуация в банковской сфере — требуется усилить регулирование отрасли. А также нужно будет заняться альтернативными маршрутами вывоза русского зерна. Как вы знаете, помимо винной монополии, это главный источник поступления средств в бюджет. Он очень уязвим к разным внешним шокам.

Мы еще долго говорили с Витте. Время летело незаметно, словно песок сквозь пальцы, и курительная комната, до этого казавшаяся лишь случайным приютом для светских бесед, превратилась в штаб будущих перемен. За окном давно стемнело, а в зале бальный оркестр продолжал играть вальсы и мазурки. Несколько раз в курительную заходила Стана с обиженными надутыми губками и пыталась вернуть меня на бал, ее взгляд, полный невысказанных обещаний, скользил по мне, но вопросы обсуждались слишком важные, чтобы нам прервать беседу. Она лишь тяжело вздыхала, и удалялась обратно в залы. В итоге договорились! Амбиции Витте были слишком велики, чтобы он теперь мог дать заднюю. Перед ним и правда открылись огромные перспективы — не просто должность премьер-министра, а возможность стать творцом новой России, человеком, который изменит ход истории.