Скандал с генерал-адмиралом получил новое развитие сразу по приезде Великого князя Сергея Александровича. Он буквально на несколько часов разминулся на вокзале с братом, которого отправили в ссылку в Париж. Всем бы так попасть в опалу — жить на широкую ногу в столице мировой моды, вдали от российского правосудия, которого по-сути то для таких персон и нет.

Дядя императора сразу направился в Царское Село.

Высокий, худощавый, с тщательно уложенной бородкой, он держался надменно, с нескрываемым превосходством в каждом движении. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользил по окружающим, словно он взвешивал каждого, определяя его место в сложной иерархии мира. Скорее всего на самом дне. Прибыл он со своей свитой — несколькими прилизанными адъютантами в безупречных мундирах, камердинером и личным секретарем — и, конечно, с супругой, Великой княгиней Елизаветой Федоровной.

Мы были готовы к его приезду. Демонстрационная комната с изъятыми у генерал-адмирала деньгами, золотом и прочими сокровищами, произвела должное впечатление на великого князя. Аккуратно перевязанные пачки рублей, фунтов, дойчмарок, золотые монеты горой возвышались на полированном столе, отбрасывая блики на хрустальные люстры. Эти богатства наглядно демонстрировали масштаб воровства. Сергей Александрович прошелся вдоль стола, его лицо было непроницаемым, лишь легкое подергивание уголка губ выдавало внутреннее напряжение.

Поняв, что наскоком ничего не добьется, перешел к планомерной осаде. Он и другие великие князья, съезжавшиеся в Царское Село, ждали приезда старшего в семье — Владимира Александровича. А он задерживался — на Балтике были в разгаре зимние шторма.

Меня представили великому князю в Палисандровой гостиной, где я ожидал его с другими придворными. И надо сказать, он сходу сумел мне внушить максимум неприязни. Сергей Александрович окинул меня взглядом, в котором читалась неприкрытая брезгливость, и тонко, с деланной вежливостью, начал расспрашивать о моем «новоиспеченном» графском титуле, о его происхождении, о моем «необычном» пути в высшее общество. В каждом его слове сквозило высокомерие, в каждом вопросе — желание подчеркнуть мою «чуждость», мое «неподобающее» положение при дворе. Я понял, что тут ловить нечего — можно только нарваться на новый конфликт, который в данный момент мне был совершенно не нужен.

Знакомить с Менеликом дядю царя его так и вовсе не стали. Сергей Александрович был очень ревностен в православии и ему уже успели нашептать насчет дьявольской сущности Калеба. Ситуация накалялась, но пока не вылилась в открытую ссору — стороны прощупывали позиции.

Поэтому я, воспользовавшись удобным моментом, удалился на половину императрицы. Покои Александры Федоровны была совершенно иным миром — здесь пахло розами и хвоев, уже стояла нарядная рождественская елка, украшенная золотыми шарами и свечами, источающими тонкий аромат воска. В воздухе витала атмосфера уюта, столь отличная от напряжение, что царило в других залах.

Ее саму с фрейлинами и супругу Сергея Александровича — Великую княгиню Елизавету Федоровну — я обнаружил в сиреневой гостиной. Комната, отделанная шелковыми обоями нежно-лилового цвета, была залита мягким светом, льющимся из высоких окон. Камин, сложенный из белого мрамора, уютно потрескивал, отбрасывая на стены причудливые тени. Елизавета Федоровна, в муаровом платье с серебряной вышивкой, сидела у рояля, ее тонкие пальцы порхали над клавишами, извлекая из инструмента нежные мелодии Шопена.

И в этот момент мой мир перевернулся. Я замер на пороге, пораженный ее очарованием. Это была, без сомнения, самая красивая женщина двора. Точеная фигура, аристократические черты лица, словно у античной статуи… Ее волосы были уложены в сложную прическу, а глаза — небесно-голубые, с длинными ресницами — казались бездонными, полными какой-то неземной грусти. Кожа, словно фарфор, светилась в полумраке, длинные, тонкие пальцы, казались продолжением клавиш рояля. Она была воплощением грации, нежности, какой-то внутренней чистоты, которая проникала в самую душу. Мое сердце пропустило один удар, другой, а затем забилось с удвоенной силой, словно пытаясь вырваться из груди. Я чувствовал, как они — моя душа и ее мелодия — плывут по волнам музыки, не в состоянии оторвать глаз от нее.

Наконец, ноктюрн закончился и меня представили Великой княгине. Ее улыбка была нежной и чуть печальной, но она немного покраснела, когда я целовал руку. У нас завязался светский диалог.

— Граф, — произнесла она, ее голос был мягким, с легким немецким акцентом, — я много слышала о вашем необыкновенном друге. О господине Менелике. Расскажите о нем.

— Он — дар небес, Ваше Высочество, — привычно ответил я. — Его дар… он способен приоткрыть завесу над тайнами бытия.

— Я слышала о нем такие вещи, которые… которые трудно объяснить с точки зрения религии или науки, — продолжала она, слегка склонив голову, ее взгляд стал еще более пытливым. — Неужели это действительно… голос духов? Или это нечто иное?

Ее тонкий ум, способность задавать столь деликатные, но глубокие вопросы, производили на меня неизгладимое впечатление. В ее словах не было ни тени осуждения, лишь искренняя, но очень осторожная, едва уловимая скептичность. И, конечно, ее запах — тонкий, нежный аромат фиалок, который — окончательно пленил меня. Я пропал. Такая женщина никогда не будет моей. Поняв это, я постарался максимально быстро свернуть общение. Зачем мучаться? За что получил «выговор» от императрицы. Я оказался букой и нечутким человеком, который уделил мало внимания княгине.

На званом ужине, который последовал за этим, я наблюдал за ними — за Сергеем Александровичем и его женой. Он сидел рядом с ней, его лицо было каменным, а взгляд — холодным и равнодушным. Ни единого слова, ни единого прикосновения, который мог бы выдать тепло или привязанность. Лишь редкие, сухие фразы, оброненные сквозь зубы, словно дань этикету. Елизавета Федоровна отвечала ему с той же сдержанной вежливостью, ее улыбка была натянутой, а глаза — печальными. Я отчетливо понимал: эта женщина несчастна и она не заслуживает подобной судьбы.

Уже после ужина, когда гости начали разъезжаться, я запросил у Картера досье на семейство московского генерал-губернатора. Тот как всегда, был на высоте, и уже через час на столе лежала подробная папка с интересующими меня сведениями. Выяснилось много любопытных вещей. Супруги поселились в разных спальнях — их совместная жизнь давно превратилась в формальность. Великая княгиня сразу после ужина, не дожидаясь никого, отправилась в дворцовую церковь на молебен. Ее благочестие, ее вера — все это, как я понимал, было для нее единственным утешением в безрадостной жизни.

Главным конфидентом и правой рукой Сергея Александровича был молодой офицер Петр Карцев. С ним князя связывала самая тесная дружба. Если не сказать больше.

Я сидел в своем кабинете, пролистывая документы и обдумывая ситуацию. Возможно, нетрадиционная ориентация московского градоначальника, о которой шептались при дворе, была той самой причиной, по которой он не мог дать жене ни любви, ни тепла, ни простого человеческого счастья. Или, быть может, это было что-то иное, более глубокое, более темное, что скрывалось за его безупречной маской.

Мои глаза вновь скользнули по досье. Детали, касающиеся их брака, были скупы, но красноречивы. Обвенчались в 1884 году, вскоре после ее приезда в Россию. Отсутствие детей — еще одна деталь, которая лишь усиливала ощущение безысходности. Для женщины этого времени, особенно для принцессы, отсутствие наследников было тяжким бременем, источником постоянного давления и скрытых укоров. Елизавета, должно быть, страдала от этого еще сильнее, чувствуя себя неполноценной, неспособной исполнить свое главное предназначение.

Моя рука легла на парадную фотографию, вложенную в досье. На ней Елизавета Федоровна была запечатлена в полный рост, в скромном, но элегантном платье, с букетом белых лилий в руках. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, а на лице читалась легкая, едва уловимая печаль. От этой фотографии, казалось, исходила какая-то особая аура — чистоты, благородства, но в то же время и глубокого, невысказанного одиночества.

Я вспомнил ее руки, порхающие над клавишами рояля, ее тонкий профиль, ее голос, задающий вопросы о Менелике. Нет, прочь такие мысли…

Я закрыл досье. Надо заняться чем-то материальным, приземленным. От любовного безумия можно легко сойти с ума! В корреспонденции лежали письма из Франции — в больших конвертах были вложены чертежи самолета Авион 4. Клемент Адер уже сделал центроплан, обдул его в аэротрубе. Инженер расточал мне комплименты за идею закрылков, руля управления и стабилизаторов. По всему выходило, что как только француз получит легкие бензиновые моторы, он может совершить первый в истории полет. Адеру горело. Он предлагал поднять Авион 4 на паровых двигателях от 3-й модели. Что я тут же запретил под предлогом опасности для пилота. И предложил разобрать и привезти центроплан в Россию. Первый испытательный полет должен произойти в Питере. Или его окрестностях. Как основной инвесторв всего проекта, я был уверен, что француз ко мне прислушается.

* * *

На следующий день, я сделал «ход конем». Предложил Николаю отправиться с столь любимое им паломничество. Он мог дать слабину, нужно было взять паузу.

— Ваше Величество, — произнес я за завтраком, когда нам уже подали кофе, — Идет рождественский пост, а эти святые дни. Сейчас душа стремится к очищению, к уединению. Может быть, Его Величество, вместе с августейшей супругой и детьми, отправится в Александро-Свирский монастырь? Там можно будет помолиться о спасении России, о мире… Тем более, после всех этих событий!

Николай, утомленный интригами, спорами и государственными делами, с удовольствием ухватился за эту идею. Он был натурой набожной, и возможность уединиться в святом месте, подальше от дворцовой суеты, казалась ему спасительной. Александра Федоровна поддержала идею с не меньшим энтузиазмом. Ей тоже хотелось покоя. Единственное что — она вытребовала с собой Менелика. Императрицу обуяла идея лично обучить того русскому языку и привести в православие. Я внутри себя посмеялся этой задумке, но чем бы дитя не тешилось… Главное, чтобы Калеба в монастырь вообще пустили. Решил отправить с ним Волкова — пусть присмотрит.

Стоило царскому кортежу отбыть в паломничество, примчался Владимир Александрович. Громогласный дядя Николая, командующий всей русской гвардией, не отличался скромностью, его появление всегда сопровождалось излишней, если не сказать чрезмерной помпой. Так случилось и в этот раз. Командующий гвардией приехал не один — с ним были глава комитета министров Дурново и министр внутренних дел Горемыкин. Так сказать вся «могучая кучка». И увы она скаталась в Царское зря — царя и след простыл.

Надо сказать, Владимир Александрович прочувствовал ситуацию, откуда ветер дует — вызвал меня в бильярдную «на правеж». Тут присутствовали все главные лица империи. Разве что вдовствующей царицы Марии Федоровны не хватало. К Владимиру Александровичу присоединился его брат Сергей, слева сидели Дурново и Горемыкин. Оба мрачно меня разглядывали и большей частью молчали, предоставив князьям солировать.

— Милостивый государь! — зашел с козырей начальник гвардии — Ваш визит в столицу затянулся. Я разговаривал с митрополитом Антонием. Он жалуется, что присутствие медиума возле Его Величества дурно влияет на духовное состояние монарха. А также на его семью. Прошу вас покинуть Царское село немедленно. Я пошлю гвардейцев из кирасирского полка, они привезут вашего Менелика прямо на вокзал.

— Нет — коротко ответил я, опираясь на бильярдный стол и складывая руки на груди

— Что⁈ — Сергей Александрович подскочил на ноги, грозно на меня надвинулся

— Я, господа, на службе. Первый Советник Его Императорского величества. Ознакомьтесь с указом.

Как хорошо, что перед отъездом на богомолье, я напряг Артура напечатать официальную бумагу, а потом подписал ее у Николая.

Она тут же пошла по рукам.

— Вы сейчас же уедете! — Сергей Александрович отбросил указ на пол

— Или я вызову гвардию из казарм… — начал угрожать его брат

— … и вам придется штурмовать дворец — впервые открыл рот министр внутренних дел. Я с признательностью посмотрел на Горемыкина.

— Это почему же⁇ — не догнал Владимир Александрович

— Он поменял штат дворцовой полиции. На всех воротах дежурят его люди, там уже построены брустверы из мешков, стоят пулеметы.

— Да что мы цацкаемся с этой штафиркой⁈ — вспылил Сергей Александрович — Сейчас все сами решим. Эй, там!

Двери бильярдной распахнулись, внутрь зашли трое адъютантов Великого князя. А еще с ними двое порученцев Владимира Александровича. Справлюсь ли я с пятерыми?

— Взять его!

— Не советую! — я выдернул из-за пояса свой любимый Кольт Миротворец, первым же выстрелом погасил свечу, от которой прикуривал папиросу Дурново. Это произвело магический эффект. Адъютанты, что подходили ко мне, побледнели, присели на ногах. Первый потянулся к кобуре, я тут же ударил рукоятью ему в лоб. Он ахнул, покачнулся, начала падать на руки товарищей. Я тут же направил Кольт в сторону Великих князей.

— Не доводите до греха! Я ганфайтер и положу вас всех тут за секунду. Верите?

Дурново, что прикуривал сигарету, уронил ее на брюки, отшатнулся назад, свалив стул, сам об него споткнулся, упал. Горемыкин бросился его поднимать. Картина маслом!

— Сейчас вы — я ткнул револьвером во Владимира Александровича — Резко собираетесь и уезжаете со всеми ними — новый взмах в сторону адъютантов — Из дворца. И никогда тут больше не показываетесь. Или я за себя не отвечаю! Я, господа, такую школу на приисках прошел… Вам и не снилось.

Адъютанты тем временем вытирали льющуюся со лба кровь самого резвого из них. Я спокойно подошел ближе, вгляделся:

— Обычное рассечение, сейчас лейб-медик забинтует.

Порученцы отшатнулись от меня и тут я про них все понял:

— И кто тут штафирка? — я повернулся к бледному Сергею Александровичу — По всему выходит, что точно не я.

Дальше все происходило мирно. На выстрел сбежались слуги и агенты дворцовой полиции. Под контролем последних Владимира Александровича быстро провели к выходу, подали карету. Вылетел он из Царского села мгновенно, будто пробка из бутылки. Оставался еще его брат. Но с ним, точнее с его женой я так поступить не мог.