Резиденция Паскевичей, Москва

— Что значит — мой сын Демон⁈ — голос князя Степана Паскевича срывался на хриплый рык. Он едва сдерживался, чтобы не схватить со стола пресс-папье и не запустить в лицо невозмутимому экспедитору Охранки, стоявшему перед ним с ледяным спокойствием. — Это что еще за клевета⁈

— Степан Алексеевич, прошу вас, — ровно произнёс экспедитор. — Княжич Дмитрий Степанович — одержимый. Он напал на графа Вещего-Филинова, а после скрылся. Сейчас он в розыске. Спасти его, боюсь, уже невозможно. И, кстати, именно он устроил покушение на том самом банкете, в вашем доме.

— Я немедленно забираю своих людей с Южного полюса. Включая сына, — процедил Паскевич, глядя исподлобья.

Экспедитор спокойно пожал плечами:

— Боюсь, это невозможно. Всё идёт в полном соответствии с вашей договорённостью с графом Данилой Степановичем. До завершения зачистки Южной Обители ваша гвардия в Антарктиде находится в прямом подчинении Вещего-Филинова. Вы обязаны исполнить подписанное.

Паскевичу хватило самообладания не взорваться. Он лишь сухо кивнул:

— Понятно.

Когда дверь за экспедитором наконец захлопнулась, он молча подошёл к мини-бару, налил себе полстакана водки, опрокинул — и только потом вызвал начальника своей гвардии.

— Заходи, — хрипло бросил он, не поворачиваясь. Закрыв дверь, сел за стол и, сжав в пальцах граненый стакан, тяжело выдохнул: — Слушай внимательно. Всё это — подстава. Я не верю. Не может мой Дима быть каким-то одержимым. Это Филинов опять мутит воду. Это всё бастард устроил.

— Как устроил, Степан Алексеевич? — уточнил начальник.

— Да как угодно! Какая разница⁈ — раздражённо рыкнул Паскевич. — Подстроил, подделал… у него фантазии-то хватит. Дмитрий, наверняка, встал за наших ребят, не дал их отправить на убой как пушечное мясо. А Филинову это помешало. Вот он и решил его убрать. Чтобы не мешал, не торчал поперёк горла.

Он резко выдохнул, взгляд стал тёмным, злым:

— Этот Филинов ещё простолюдином был опасным выродком… а сейчас — поди, вообще возомнил, что все ему дозволено.

Начальник гвардии молча кивнул, нахмурившись:

— Если так и есть, князь, мы не можем позволить себе потерю целой гвардейской части. Это ударит и по нашему военному потенциалу, и по престижу рода.

— Да! Именно! — резко стукнул кулаком по столу Паскевич. — Там же в Антарктике у нас есть коммандос. Пошли их. Пусть устранят этого телепата — дождутся, когда он будет один, и прикончат по-тихому.

— Грандмастера? — удивился начальник. — Коммандос же состоит сплошь из Воинов.

— Если бить со спины — то какая разница?

Гвардеец опустил взгляд:

— А как быть с Охранкой? Если всплывёт?..

— Не твоего ума это дело, — отрезал Паскевич. — Филинов подставил моего сына, вытягивает мою гвардию под огонь. Значит, он должен исчезнуть. А с Охранкой потом разберусь. Сейчас главное — сохранить будущее рода Паскевичей. А заодно вернуть долг. С процентами.

* * *

Просто швыряю в Паскевича псионическое копьё — за ним сразу некротический заряд. Должно было огреть как следует. Но гад реагирует молниеносно. Он подготовился неплохо. Полноценный ритуал он, конечно, провести не успел — я уже успел стереть часть линий. Но часть рун всё же срабатывает. Они вспыхивают у него под ногами, и пентаграмма взрывается астральным светом, как обратная волна. Удар отражается и отбрасывает меня назад, коротко и резко, будто пинком.

Я ухожу перекатом и вскакиваю. Теневой доспех защитил.

Ага. Опять эта его астральная материализация. Любимая игрушка. Ничего, какие наши годы, и мы освоим.

Паскевич взвывает, уставившись на разрушенный магический круг:

— Филинов! Это ты⁈ Это ты испортил мои пентаграммы⁈

— Да ты просто чертить не умеешь! — бросаю я ему в ответ и сразу же атакую снова.

Он отпрыгивает, активируя под собой другой круг. Камни под ногами вибрируют.

— Врёшь! Это ты!.. — шипит он, одновременно пытаясь запустить новую материализацию.

«Бей!» — бросаю я по мыслеречи, конечно же, не Демону.

Сзади рушится стена — камни разлетаются в стороны, как гравий под танковой гусеницей. И в пролом, как снежный шторм, влетает Ледзор. Огромный, как белый медведь, он валит Паскевича с ног, ломает тому кости, как сухие ветки, и щелкает на правом запястье наручник с портальным камнем.

Я подскакиваю, хватаю Ледзора за руку, концентрируюсь:

«Лена, переносите нас!» — короткий мысленный посыл в сторону далёкой операционной группы.

«Портакл уже делает, Даня!» — отклик жены.

Камень в наручнике вспыхивает, и нас — троих: меня, Ледзора и корчащегося Паскевича — вышвыривает из портала.

Мы валимся в сугроб, снег бьёт в лицо, и, не удержав равновесия, скатываемся вниз по склону — прямо на поляну, где уже стоят Ангел и Масаса спиной к нам. Они не заметили нашу телепортацию. Ну и отлично. Пусть думают, что мы просто примчались по склону и эффектно заехали в кадр.

— Уважаемые! — громко окликаю.

Они оборачиваются — синхронно, как по команде. Я выпрямляюсь, перехватываю ещё полуживого Паскевича за шиворот и швыряю его к ним, как мешок с тухлой картошкой.

— Теперь он ваша проблема.

Ангел приподнимает брови, слегка изумлён:

— Это… Тёмный Попутчик?

— Вы же его хотели? Получайте. На здоровье, — бросаю с лёгкой усмешкой, уже разворачиваясь. — Ледзор, уходим. Сейчас тут начнётся весело.

— Подожди, конунг! — окликает Масаса. Голос острый, как кнут. — Куда ты, конунг⁈

— У него бешеная регенерация, леди! — бросаю на ходу, отскакивая в сторону. — Уже проверял. Не раз. Так что лучше сейчас все своё внимание — ему, а не мне!

И прямо как по заказу, Паскевич, уже восстановившийся, с усилием поднимается. Лицо перекошено от боли, но глаза — холодные, ясные, полные ярости. Он встаёт, пошатываясь, и хрипит, глядя прямо на новых противников:

— Организаторы…

Мы с Ледзором не задерживаемся. Мчимся прочь, снег летит в лицо, дыхание парит густыми клубами. За спиной начинают греметь первые взрывы. Битва началась.

— Грёбаный конунг! — раздаётся позади гневный вопль Ангела.

Чего он так злится? Хотел Попутчика — вот и получил. Я даже услужливо доставил его лично. С минимальной упаковкой.

Мы с Ледзором сворачиваем за пригорок. Снег хрустит под ногами, плотный, обветренный, выше колена. Мороз высоко держится, воздух сухой и колючий, но мне всё равно — кровь в жилах кипит после недавней драки.

Здесь, чуть ниже, на заснеженном склоне, удобно наблюдать, как в метрах пятидесяти сходятся трое: Ангел с Масасй и Паскевич.

Ангел светится точно живой прожектор. Он взлетает ввысь и обрушивает световые копья с небес. Снаряды прожигают снежный наст до земли.

Масаса сыплет, наоборот, мраком. Но это не просто тьма — это целые стаи теней, шепчущих крыльями, когтями. Её атака похожа на мой Голод Тьмы, но в разы мощнее. Это не удивительно. Всё же я, в отличие от этой негритянки, не Высший Грандмастер Тьмы. Пока.

А между ними — Паскевич. Обросший рогами, утыканный шипами, весь в пене. Он пытается отбиваться: выпускает пси-клинки, материализует точечные взрывы, но главное, что держит его на ногах — чудовищная регенерация. Каждую секунду его тело восстанавливается, будто отмотка пленки в обратную сторону.

Кстати, хорошо, что я заранее прочесал окрестности и упрятал всех мёртвых пингвинов и местную фауну, что лежала под снегом. А то Попутчик наверняка не постеснялся бы поднять себе армию мёртвых друзей. Но я же не просто так выбрал именно эту поляну — тут всё просчитано.

Рядом стоит Ледзор, с нахмуренными кустистыми бровями. Он поигрывает топоромявно чешутся руки, хочет врезаться в гущу боя. Но давайте будем честны — сейчас на поле Высшая лига. Там морхалу с топором делать нечего, только под ногами мешаться.

Терпит пару секунд. Потом, конечно, не выдерживает:

— Может, поможем им, граф?

— Поможем, — отвечаю, не отрывая взгляда от боевой какофонии. — Как только разберёмся с незваными гостями.

Я поворачиваюсь. За спиной — другая поляна. Спокойная, заснеженная, будто нетронутая. На первый взгляд — абсолютно пустая.

Но телепата такими штуками не обманешь. Пятнадцать Воинов лежат в снегу, затаившись. Камуфляж белый, шлемы белые, маски — сливаются с пейзажем почти идеально.

— Похоже, князь Степан Паскевич прислал к нам переговорщиков, — говорю весело, громко, так, чтобы мои слова услышали не Ледзор, а те, кто лежит в сугробах и делает вид, что их тут нет.

Честно, не понимаю, на что они рассчитывали. На то, что я не сканирую фоном пространство? Ну, может, не каждый телепат это умеет, соглашусь. Но, ребята, вы же следите за Грандмастером. Хоть бы почитали методичку.

Одиннадцатипалый вглядывается в сугробы и понимающе кивает. Если морхал решил смотреть в снег — обмануть его уже не получится.

— Ну что, убрать их, граф? — его голос спокоен, но глаза уже в бою.

Я не спешу. Бросаю в их головы прямой мысленный вопрос:

«Чего припёрлись⁈»

Оклик должен был прозвучать у них в сознании, как крик через громкоговоритель, направленный прямо в уши. Думаю, зазвенело у них в головах прилично. Один из гвардейцев не выдерживает давления — дёргается, совершает ошибку, вскакивает, и типа «выдаёт» всю засаду, хотя для нас с Ледзором это не секрет. Остальным уже нет смысла притворяться — начинают подниматься один за другим. Стряхивают с плеч и шлемов снег, встают, расправляют спины.

Стихийные доспехи начинают формироваться поверх белых курток: кто-то покрывается языками огня, кто-то — коркой льда. Видно, что не новички. Держатся уверенно, без паники.

Понятно, что они шли по моему следу. Видимо, наткнулись на Ангела и Масасу, поняли, что рядом начинается что-то серьёзное — и легли в снег, решили подождать. Думали — поймают момент. Ждали, когда я появлюсь.

Что ж…

Вот я и появился.

На этот раз без лишней паузы бросаю второй ментальный вопрос, куда резче первого:

«Повторяю в последний раз. Зачем пришли?»

Мыслеречь сейчас — это не просто коммуникация, но еще, так сказать, приём устрашения. Да, взломать ментальные щиты с наскока не получится — слишком много вложено в стандартную защиту. Но когда чужой голос разносится в голове, у любого уверенность начнет скрипеть по швам.

Командир гвардейцев вскидывает голову, бледнеет, но отвечает:

— Я думаю, вы знаете, зачем мы пришли. Мы здесь, чтобы отомстить за княжича.

Интересно, а почему это мне рассказывает? Тянет время? Наверняка.

— В смысле — отомстить за княжича? — подыгрываю.

— Вы подставили его. Оболгали. Объявили Демоном.

Ага, вот и мотивация просвечивается. Бойцов явно послал князь Степан

— А у них случайно мозги не промыты Демоном? — спрашивает Ледзор вслух, не стесняясь.

— Предположу, что у этих ребят нет встроенных закладок. Темный Попутчик не стал бы тратить ресурсы на обычных солдат. Им просто отдал приказ сам князь Паскевич. Сказал, кто враг — и отпустил с поводка, — бросаю морхалу по мыслеречи.

Я киваю назад, через плечо, в сторону снежной равнины:

— Вам сказали, что я оболгал княжича? — уже вслух, громко. — Ну так смотрите. Вот он — ваш княжич.

Они оборачиваются и вглядываются.

Бой Организаторов с Попутчиком сместился ближе к нам и узнать Дмитрия Паскевича еще можно. И на человек он точно больше не похож. Шипы, рога, крылья, как кожистые паруса. В этот момент он как раз с рёвом бросается на Ангела и Масасу, разрывая воздух чудовищным воплем.

— Ну что?.. — спокойно произношу я. — Демон ли княжич? Вроде бы вылитый Демон Получается, это вы меня оболгали, гвардейцы.

И швыряю в них сразу семь пси-гранат.

Ментальная волна сбивает их с ног. Одновременно бойцы валятся в снег, сжимая головы, корчась. Доспех Воинов уже слабоват, чтобы выдержать мою псионику. Я даже не напрягся.

Прохожу мимо них равнодушно.

— Никогда не поднимайте оружие на своего командира, — бросаю, остановившись. Обвожу их взглядом, выпрямившись. — А я, на случай если кто-то ещё не понял, теперь ваш командир. И вы в моём распоряжении до конца этой операции. В следующий раз одним выговором никто не отделается.

Ледзор хмыкает, оглядываясь на гвардейцев, которые всё ещё корчатся в снегу, постанывая после пси-удара:

— Хорошо сказано, граф.

Да, гвардейцам будет что вспомнить, когда отойдут.

Мы с Ледзором отходим от кучки стонущих гвардейцев, оставляя их отлёживаться в снегу, и двигаемся ближе к настоящему замесу.

Паскевич по-прежнему дерётся, как одержимый. Хотя княжич одержимый и есть. Он всё ещё сражается с Ангелом и Масасой, и те, надо признать, держатся уверенно. Дар Тьмы и Света — крайне неприятное сочетание для любого противника, но бывший княжич сражается на удивление упорно. Не сгорает, не сдаётся, отвечает ударами, отбивается.

Кстати говоря, наручник с портальным камнем всё ещё болтается у него на запястье. Надо будет его вернуть.

Пожалуй, самое время. Я посылаю ментальный зов своему пушистому помощнику:

— Ломтик, давай. Подкинь ему подарочек.

Из ближайшей тени в снегу рядом с Паскевичем прорывается тёмный язычок. И тут же оттуда — плюх — вываливается глубососка. Паразит-медуза тут же присасывается к спине Паскевича и начинает по моей команде разбухать, пучковаться на еще с десяток.

Паскевич взрывается в реве. Дико вращается, выламывается, пытается сдёрнуть с себя липкую дрянь, но не тут-то было. Глубососка вцепилась в него намертво, как налоговая. И уже начала вытягивать энергию.

В этот момент Масаса, не теряя ритма, подбрасывает чёрный шар. Тот врезается ему в бок, с хрустом отбивая дыхание.

А затем — сюрприз. Из складок мантии Масаса достаёт специфическую лампу. Видимо, под мощного Демона.

Парящий Ангел уже поднимает руки. Свет начинает скапливаться в ладонях, накаляется, сгущается, пока не вспыхивает настолько ярко, что небо на миг становится белее снега.

Я прищуриваюсь. Свет бьёт в грудь Паскевичу. Тот визжит от боли.

— Он ослаб! Я вынес его! — торжествует Ангел, бахвалится так, будто лично сломал Демона пополам. Даже не догадывается, что львиную долю работы сделали мои глубососки. Ну и ладно. Я парень скромный, козырями не размахиваю.

— Масаса, засасывай его! — продолжает он, пыша героизмом.

И ровно в этот момент Масаса включает какой-то энерго-тумблер на своей лампе, и из Паскевича с характерным треском и едким дымком начинает вырываться астральная призрачная сущность.

Тёмный Попутчик. Кусок астральной дряни, вырвавшийся наружу, как змея из трещины. Он извивается, но долго не сопротивляется — Масаса уже подносит лампу вплотную, и в следующий миг колба вспыхивает, вспыхивает по-настоящему, с тяжёлым синим светом, и затягивает тварь внутрь, как пылесос душ.

Щёлк. Крышка захлопывается сама.

Что ж, стало меньше на одного Демона.

Признаю — сражение вышло эффектно.

Вспышки света от Ангела хорошо доставали Попутчика. Видимо, у Ангела магия не универсальная, а специализированная: Свет, который изгоняет Демонов. И хоть Попутчику этого было мало, Дар Ангела хорошо его измотал.

Вот и сейчас Ангел снова бросает световой ливень не знаю зачем, может просто в завершение. Тело Паскевича отбрасывает взрывной волной.

Ангел плавно спускается, складывает крылья и замирает рядом с павшим врагом. Молчит. Смотрит. Потом хмыкает и, ни к кому не обращаясь, произносит:

— Где голова?

Я, всё ещё стоя за пригорком, едва сдерживаю ухмылку. Отзываюсь с ленивой насмешкой:

— У меня.

Разумеется, он меня не слышит. Просто ходит по поляне, оглядывается, явно пытается отыскать, куда у Паскевича делась верхняя часть комплектации.

Рядом со мной раскрывается теневой портал, и оттуда выныривает лапа Ломтика. Он бесцеремонно выбрасывает прямо ко мне то, что я просил — оторванную голову Паскевича. Уродливая, с обугленными рогами и мертвенно-серой кожей башка.

Я беру её обеими руками. Геномантия включается сразу — и я замораживаю нейронные клетки, блокируя распад, отсрочивая разложение. Времени — не больше полминуты, может, сорок секунд с натяжкой. Этого хватит. Не роскошь, но достаточно, чтобы добраться до главного.

Делаю вдох, фокусируюсь, активирую ментальное извлечение.

И поток хлынул.

Память одержимого — вещь нестабильная, вся в дырах, обрывках, перекрёстных вспышках и чужих голосах. Но всё же — даже крошки памяти Тёмного Попутчика бесценны. Он был не просто Демоном, а мощным, искушённым телепатом. По некоторым сведениям — одним из сильнейших, что когда-либо существовали.

Я сжимаю челюсть, выдерживая пульсации, ощущая, как фрагменты его воспоминаний проходят сквозь меня, как по ножевому краю.

— Отлично, — выдыхаю, глядя в потухшие, застывшие глаза головы. — Теперь я лучше понимаю, как работает их эта приставучая астральная материализация…

Масаса и Ангел в портальной вспышке исчезают. Даже не попращались, эх. Но я не в обиде — понятно, что им нужно доставить Попутчика на базу как можно скорее. Ну а то что Ангел бросил искать голову Паскевич, это и вовсе хорошо. Значит, никто не узнает, что часть информации Тёмного Попутчика теперь хранится у меня.

С гвардейцами Паскевича разбираться совсем не тянет. Пятнадцать человек, оглушённых пси-гранатами, всё ещё валяются в снегу, будто их ветродуйом разбросало. Кто-то стонет, кто-то пытается приподняться, у одного из ушей кровь капает — значит, переборщил. Ну, бывает.

Я швыряю короткий мысленный приказ Дятлу:

«Тут пятнадцать гвардейцев на меня покушались. Связать, допросить, потом передать Тандорину. Пусть Охранка ковыряется с ними.»

Рядом Ледзор все еще посматривает на поле, где уже всё утихло:

— А ангелок оказался не слабак.

— На сегодня хватит, — зеваю. Спать хочется. — Можешь идти на боковую.

Он кивает и растворяется в нагрянувшей метели. Только снег взвивается за ним в вихре, и всё.

Я же медленно, будто специально оттягивая, иду в сторону своего сруба. Настя уже в доме. Через окно видно, как от стола поднимается пар — пахнет едой. На столе — похлёбка с мясом, наваристая, густая, как полагается. Рядом хлеб, солёные огурцы, блюдечко с солью. Всё просто и по-домашнему.

Я вваливаюсь, скидываю куртку — вся в инею, тяжёлая. Настя тут же в ставит передо мной супчик.

— Как прошло, Даня? — спрашивает она с интересом в глазах.

Я хмыкаю, усаживаюсь, берусь за ложку.

— Как сказать… Темного Попутчика, кстати, Организаторы в лампу запихнули.

Она замирает. Удивлённо вскидывает глаза.

— Да ладно?.. — выдыхает. Но больше ничего не говорит. Просто кивает и даёт мне поесть.

Я и ем.

— Прошло в целом неплохо, — говорю наконец, отставляя пустую миску. — Достал голову Паскевича. Ну, то есть, то, что от неё осталось. Вытянул часть памяти, пока мозг не успел расползтись.

Настя поднимает брови.

— Ого себе! То есть ты получил его знания?

— Частично. Организация получила Тёмного Попутчика. А я — часть его воспоминаний. Вполне приемлемый обмен.

Она улыбается.

— Ну и правильно. Зачем добру пропадать?

В этот момент вдруг добавляет, как бы между делом:

— Кстати, «Неудержимый» ушёл. Взял и уплыл куда-то.

Я моргнул.

— Да? Интересно. И неожиданно. Куда бы он мог пойти, интересно… Разве что бомбить Западную обитель.

— Почему туда? — удивляется Настя.

— Чтобы демонстративно наказать хозяев големов за взятие палубы линкора, конечно.— Беру кружку с чаем. Подношу ко рту, но не успеваю сделать глоток — связь-артефакт вздрагивает в кармане. Вибрация короткая, беззвучная.

Достаю. Экран подсвечивается: Ольга Валерьевна.

— Линкор «Неудержимый» покинул Южную Обитель, Данила Степанович, — произносит княжна сразу, без прелюдий. — Перешёл к Западной обители. Подумала, вам будет интересно, — подтверждает княжна мою догадку.

— Благодарю, Ольга Валерьевна, — отвечаю, улыбнувшись. — Будете снимать репортаж о непобедимом линкоре?

— Как вы догадались? — княжна недоумевает и тут же подозрительно уточняет: — Вы уже знаете инсайд?

— Оу, нет. Просто предположил, ведь последний репортаж с участием линкора показал его не в совсем выгодном свете. Наверняка, высшее командование посчитао, что теперь необходимо показать, что удар по «Неудержимому» будет отвечен стократно. Чтобы «ответ» выглядел внушительно — выбрали Западную Обитель. Големы-то шли оттуда. Там их и прижмут.

Ольга улыбается, судя по голосу.

— И, правда, логично. Значит, я вам ничего не говорила.

— В любом случае, Ольга Валерьевна, — заверяю.

Мы еще немного поболтали с княжной, а потом попрощались.

Настя принялась что-то делать на кухне, а я задумался. Южную Обитель я ведь планировал забрать себе — как личную трофейную крепость. А Западную… Западную можно и поделить с Царством. Им видимость победы — мне реальный контроль.

Для этого, пожалуй, стоит позвать Тандорина. Пускай формализует, пока никто не дёрнулся.

Я уже собирался подняться, но не успел — в дверь постучали, Настя пошла открывать и в сруб вошёл Тандоррин. Легок на помине.

— Мы забрали у Дятла тех гвардейцев, кто на вас покушался, Данила Степанович, — сообщил он, словно речь шла не о покушении, а о сбежавших козах. — Разберёмся в причинах нападения. Хотя это и так понятно, думаю.

Настя приподнимает брови — видно, что слышит об этом впервые.

— На меня напал спецотряд Паскевичей, — поясняю для неё прямо, без вступлений. — Не самая дружелюбная встреча. В итоге пришлось их повалять в снегу.

Тандоррин поднимает на меня взгляд:

— Хотите подать официальную жалобу на князя Паскевича?

— Нет, — улыбаюсь. — Жаловаться — не в моём вкусе. Я предпочитаю решать вопросы лично. Ну, почти лично. С князем пообщается моя избранница Гепара. Нельзя привлечь кого-нибудь в качестве посредника из вашего ведомства?

— Понимаю, — коротко отвечает он после паузы. — Устрою встречу. Наш экспедитор в Москве будет присутствовать.

— Отлично, Эраст Петрович,— киваю. — И кстати… — делаю вид, будто только сейчас вспомнил. — «Неудержимый» куда-то уплыл?

— К Западной Обители, — подтверждает Тандоррин. — Возмездие должно быть показано. Ответна бомбардировка будет на камеры, с эффектом.

— Понял. Только знаете: если уж будет эффект, то нужны и трофеи. Чтобы показать, что это не просто демонстрация силы, а настоящая зачистка. Мы можем выделить силы для закрепления результата.

— Я передам наверх. Обсудим, — кивает он и уходит.

И вот я снова сижу с Настей. Печка потрескивает. Жена садится ко мне на колени и смотрит на меня с лёгким сомнением:

— Даня, а мы разве можем снять осаду с Южной Обители?

— А зачем снимать осаду, Насть? — удивляюсь и я.

— Ну как же? А откуда ты тогда возьмёшь силы на Западную Обитель?

— Много туда и не надо, — отзываюсь. — Демонов в Западной нет. Только пара десятков големов и осталась. А это не проблема.

Настя молча кивает, понимает. Какие-то големы, пфф, подумаешь.

Подзываю Ломтика и достаю из теневого портала трофейный артефакт. Жезл управления големами. Вернее, одним големом.

— Кстати… — улыбаюсь. — Придётся активировать троянского голема. Есть один на примете. С виду — свой. А на деле — наш. Пора его запускать.

* * *

Храм Юпитера, Рим

Храм был полон до отказа. Верующие стояли плечом к плечу в благоговейной тишине, обращённые лицами к высившейся над ними каменной фигуре Юпитера — древнему изваянию, недавно снова извлечённому из подземелий и торжественно водружённому на обновлённый пьедестал. Бог вновь смотрел на паству своим неизменным каменным взором — суровым, всевидящим, равнодушным.

Жрец вещал. Его голос гремел под сводами, возвещая о милости небеа.

И вдруг статуя зашевелилась.

Скрежет прошёлся по храму. Секунду спустя Юпитер медленно поднялся с пьедестала, поднявшись до высоты одноэтажного дома, и шагнул вперёд.

Он шёл между колонн. Прихожане в изумлении и ужасе расступались, падали на колени и молились. Но внезапно, уже почти у выхода, статуя остановилась. А потом, не оборачиваясь вытянула руку назад — и величественно подняла средний палец.

Молчание.

— Юпитер только что… — растерянно прошептала пожилая женщина в чёрной вуали.

— Юпитер показал нам палец! — выкрикнул юнец, потрясённый. — Это знак! Но что он значит⁈

Жрец, не моргнув и не сбившись с дыхания, вскинул руки к куполу и с вдохновением провозгласил:

— Это жест «фак»! Символ полового органа! А значит, Юпитер повелевает: плодитесь и размножайтесь!

На миг храм замер.

А затем, как по команде, началась неописуемая вакханалия. Женщины завизжали, мужчины завопили, пары начали срываться друг на друга, сплетаться в экстатических объятиях. Прихожане и жрецы не знали, что голема Юпитера запрограммировал вовсе не римский бог, а граф Данила Вещий-Филинов.

Просто, чтобы он перед телепортом, на прощание, показал всем средний палец.

Тем временем, статуя Юпитера, закончив великое послание, спокойно спустилась в подземелье храма, к древней стеле, покрытой жреческими символами. Там еще в прошлое посещение граф Данила освоил зашифрованный маршрут.

Голем Юпитера перенесся через стелу в захваченной Восточной Обители, в Антарктиде.

Ожидавшие гвардейцы Вещих-Филиновых быстро среагировали — выкатили заранее подготовленный грузовик. И уже спустя десять минут изваяние Юпитера уютно покоилось на армейском брезенте.

* * *

Я подключаюсь к Гепаре в преддверии встречи. Не мешаю — просто присутствую.

Мутантка идёт по коридорам княжеской усадьбы, рядом с экспедитором Охранки. Заходят в кабинет, где ждет князь Степан Паскевич с телепатом-гвардейцем.

Гепара останавливается, делает лёгкий книксен.

Старается держаться. Молодец. Правда, я чувствую: ей тяжеловато, но она берет себя в руки и гордо поднимает подбородок, когда экспедитор ее представляет как мою избранницу.

— Ваше Сиятельство, мой господин граф Данила Степанович, — говорит девушка с леопардовыми ушками, — уже предоставил Охранке доказательства, что княжич Дмитрий Паскевич — Демон.

Степан Паскевич взрывается тут же:

— Как вы смеете⁈ — рычит князь. — Накидываетесь на моего сына? На княжеского наследника⁈

Князь сверлит Гепару яростным взглядом. Её дыхание сбивается. Она начинает сжиматься внутрь себя. Ну да, непросто, когда огромный мужик орет на тебя. Тем более, когда он князь и дать в морду ему нельзя.

Я перехватываю контроль над ее телом. Спокойно, мягко. Не навязчиво, но прочно. И в следующую секунду говорю её голосом:

— Ваше Сиятельство, мы здесь не для того, чтобы обвинять или устраивать крик. Мы здесь, чтобы разобраться. Если же конструктивный диалог невозможен — тогда мой господин, граф Данила Степанович, обратится напрямую к Дворянскому Совету. И, если потребуется, к самому Царю.

Паскевич замолкает и делает каменное лицо. Только челюсть чуть дёрнулась.

— Ну так говорите уже, сударыня, — бросает он.

Я отпускаю контроль. Гепара снова полностью чувствует себя хозяйкой собственного тела — дыхание ровнее, движения увереннее.

В ментальном канале звучит её тихий, искренний голос:

— Спасибо за поддержку, Данила Степанович.

— Давай, сделай его, — улыбаюсь.

Она выпрямляется. Достаёт из внутреннего кармана небольшой Жартсерк— кристалл памяти, пропитанный воспоминаниями, добытыми мною.

— Здесь, — говорит она, — запечатлены образы, переданные Данилой Степановиче. Он видел преображение княжича собственными глазами. Посмотрите сами, Ваше Сиятельство.

Паскевич смотрит на кристалл, потом отмахивается — зовёт своего телепата.

Тот выходит вперёд, подключается к кристаллу. Несколько секунд на синхронизацию.

Увиденное явно поразило телепата.

— Вам стоит взглянуть, Степан Алексеевич, — подтверждает телепат и передаёт поток князю Паскевичу.

Образы вспыхивают в глазах князя один за другим — сцены, где его сынишка прямо на моих глазах обращается в Демонюгу рогатую.

— Этого не может быть… — глухо выдавливает старший Паскевич, голос хриплый, сдавленный. — Подделка… Фальсификация!

— Исключено, Ваше Сиятельство, — спокойно, без колебаний отвечает его телепат. — Ментальные иллюзии отслеживаются на уровне внутренней структуры. Здесь всё подлинное.

Я, наблюдая через Гепару, отмечаю про себя: не всегда всё так однозначно, конечно. Но в данном случае — да, воспоминания настоящие.

И именно в этот момент Гепара выпрямляется и говорит твёрдо, чётко, без дрожи в голосе:

— Ваше Сиятельство, вы имеете долг перед господином графом. За ваше недоверие к его словам. За то, что ваши люди напали на него. И вы обязаны сдержать своё обещание — предоставить армию, как и было условлено.

Я на мгновение замираю. Вот это — да. Не просто молодец. Не просто справилась. Говорит, как настоящая представительница рода.

И тут — в ментальном канале — раздаётся тихий, весёлый смех Лакомки.

— Ах, какая же у нас Гепарочка… — мурлычет альва. — Милая, храбрая девочка.

Я улыбаюсь мысленно:

— Значит, ты поработала с ней?

— Совсем чуть-чуть, — отвечает Лакомка с ленцой. — Потренировала в коммуникации, чтобы ей легче было. Просто она сказала, что встреча важная и не хочет тебя подвести.

Я хмыкаю:

— Ну что ж, она справляется.

Не разрывая канал, возвращаюсь в свое. Теперь за Гепарой наблюдаю лишь краем глаза — Паскевичу все равно ничего не остается, как выполнить данное слово.

Встаю, расправляю плечи — и направляюсь к только что приехавшему в лагерь грузовику.

В кузове — каменная громада. Голем Юпитера, сверкающий инеем.

— Нужно доработать конструкцию, — говорю Дятлу, не сбавляя хода. — Сделать каменную мантию с полостью внутри, чтобы внутрь могла поместиться диверсионная группа; голем послужит транспортом, снаружи будет выглядеть как обычная скульптура, а по сути — станет троянским конём. Именно так мы и войдём в Западную Обитель, не тратя время на стук в ворота.

— Значит, вы собираетесь лично проникнуть внутрь? — раздаётся за спиной знакомый голос. Тандоррин. Экспедитор, как ему кажется, подошёл незаметно, ну а я делаю вид, что так и есть.

Бросаю на него короткий взгляд через плечо:

— А как же иначе, Эраст Петрович? Разве я мог бы упустить такое веселье?

На самом деле я внутрь голема лезть, конечно, не собираюсь. У меня, извините, другие способы проникновения. Но пускай экспедитор так думает. Полезное заблуждение — ценный ресурс.