Возвращаюсь домой, чувствуя, как каждый шаг по замковым плитам отдаётся в душе приятной теплотой. Ага, уже избитое «дом, милый дом», но по-прежнему не банальное, а очень даже актуальное. Невинский замок, как всегда, встречает спокойным величием и знакомым уютом. В воздухе витает тонкий аромат лаванды. Лакомка, конечно, постаралась. Она обожает наполнять комнаты запахами цветов. Где-то вдали слышатся отголоски весёлых голосов и стук посуды – жизнь идёт своим чередом.

Спускаясь по винтовой лестнице, вспоминаю, что давно хотел поговорить с Кострицей. Её покои расположены на нижнем уровне замка, ближе к портальной зале и тренировочным площадкам.

Останавливаюсь перед массивной дубовой дверью, покрытой сложной резьбой в виде языков пламени, будто высеченных самим огнём. Стучу, но ответа нет.

Ручка двери холодна на ощупь, и я осторожно толкаю створку. Дверь слегка скрипит, пропуская меня внутрь. Первое, что ощущаю, – это нестерпимый жар, словно вхожу в жерло вулкана. В воздухе дрожит марево, будто сама реальность плавится.

В центре комнаты, на гладком каменном полу, сидит Кострица. Её рыжие волосы, казалось бы, должны вспыхнуть от жара, но только развеваются. Лицо покрыто бисеринками пота, глаза закрыты, а губы что-то шепчут, возможно, заклинания.

Перед ней стоит морозная роза – ледяной цветок, подарок Ледзора. Белые лепестки искрятся, переливаясь голубоватым светом. Наемница направляет на цветок мощный огненный столб, который, кажется, способен плавить металл, но роза остаётся невредимой. Лёд противостоит пламени, и ни одна сторона пока не сдаётся.

Прислоняюсь к косяку двери, наблюдая за этим странным зрелищем. На лице Кострицы сменяются эмоции: сначала гнев, потом упорство, за ним – тихое смирение, смешанное с вызовом. Она не сдаётся, даже несмотря на явную бесполезность своих усилий.

Вдруг её глаза распахиваются, и взгляд сталкивается с моим. Вздрогнув, Кострица прерывает заклинание. Пламя исчезает, и жар в комнате слегка спадает, хотя всё ещё чувствуются остаточные волны тепла.

– Милорд! – она мгновенно вскакивает на ноги. Лицо её краснеет, но то ли от жара, то ли от смущения – не понять. Она склоняется в лёгком поклоне.

Слегка улыбаюсь, шагнув внутрь.

– Я не помешал?

– Нет-нет, – торопливо отвечает она, вытирая пот со лба. – Вы совсем не мешаете, милорд.

Закрываю за собой дверь и прохожу ближе. Пахнет озоном, дымом и ещё чем-то травяным, может быть, её магическими настоями.

– Занятие важное, я вижу, – киваю на морозную розу.

Её губы сжимаются в тонкую линию, и она отводит взгляд.

– А я зашел спросить, как успехи Айры в обучении.

Кострица тут же светлеет лицом. Гордость за ученицу озаряет её черты, и в её взгляде появляется искра вдохновения.

– Она стала значительно сильнее, милорд. Теперь ей по силам свернуть шею хоть тому же Легавому.

– Это похвально, – замечаю. – Но что насчёт аномальных зверей в дикой степи? Сможет ли она выжить в таких условиях?

Кострица на мгновение задумывается, но потом уверенно кивает.

– У неё есть все шансы. Мы отрабатывали многие сценарии. Ее Высочество Айра не из тех, кто сдаётся без боя.

Киваю, замечая, как её взгляд снова скользит к розе. Надо же, как сильно Ледзор запал кому-то в душу.

А про Айру я спросил не просто так. Близится ее «экзаменационный день», и не хотелось бы отправлять девушку насмерть. Да-да, не хотелось бы, и сентименты здесь не причём. Пускай ликанка была стервой и много что наворотила в прошлом, но я вижу, как в будущем контакт с ней еще принесет неплохую выгоду. Речь, конечно, про союз с Шакхарией.

На следующее утро из портала появляются три шакхарки – свирепые воительницы с хищным блеском в глазах, клыками вместо зубов и яркими ирокезами, торчащими, как боевые шлемы. Они пришли за Айрой. Этот момент уже давно назревал: время испытания наступило.

Домашние, притихшие в предвкушении, собираются во дворе.

Я подхожу к Айре, которая стоит чуть в стороне, опустив голову. Снимаю с её шеи антимагический ошейник, тот щелкает и с лёгким металлическим звуком падает в мою руку.

– Ты больше не пленница, принцесса. – произношу, глядя ей прямо в глаза. – Удачи тебе в испытании.

Она едва заметно кивает, опуская голову ещё ниже. Голос её звучит тихо, но твёрдо:

– Да, мой конунг. Я сделаю всё, что от меня зависит.

На несколько мгновений во дворе повисает тишина. Её нарушает Светка. Она подходит ближе, касается своего обручального кольца и бросает на меня вопросительный взгляд.

– Даня, можно?

Я молча киваю. Светка снимает кольцо, с которым никогда не расставалась, и протягивает его Айре. Камила с Леной удивленно вздыхают.

– Я даю тебе это на время, – говорит блондинка.

Айра осторожно принимает украшение, будто оно сделано из самого хрупкого стекла. Затем бросает на меня быстрый взгляд, словно спрашивая разрешения. Я снова киваю, и принцесса едва слышно шепчет:

– Спасибо, дроттнинг Светлана.

В этот момент Светка неожиданно обнимает Айру.

– Удачи, клыкастая. Не пропади в своей степи.

– Я постараюсь, дроттнинг.

Света аккуратно надевает кольцо на палец Айры. Ликанка смотрит на кольцо, словно на оберег, и её глаза мельком встречаются с моими. В этом взгляде – благодарность и тихая решимость.

Вдруг в моей голове звучит голос Айры:

«Я не подведу тебя, мой ко…»

«Можно просто Даня».

«…мой Даня», – заканчивает она. А я лишь хмыкаю. Быстро же она освоилась с мыслеречью кольца.

Всё же Светка молодец, что так поступиала. Теперь я могу ощущать мысли Айры, следить за её самочувствием и, если потребуется, передать ей свою энергию. В общем, принцесса не пропадет, а значит скоро наш род получит лояльную будущую королеву Шакхарии. А Светка пока запасное кольцо поносит.

* * *

Айра ещё не успела покинуть Невский замок, как в Невинск прибывают Шаровой и Фирсов. Старик Фирсов выглядит недовольным до предела – хмурое лицо, скрещённые руки, тяжёлый взгляд.

– Опять мне досталось задание с вами! – ворчит он, словно это неизбежная кара судьбы. – И на этот раз Антарктида! Нет чтобы тропики… Там хоть мои кости прогрелись. Да и вообще мне пора на пенсию.

Шаровой бросает на него насмешливый взгляд:

– Пока ты отличный ликвидатор, о пенсии можешь забыть. А я вот наоборот рад быть полезным. Пока Данила мне ноги не восстановил, чувствовал себя никому не нужной старой развалиной. Теперь снова на коне! Даже Красный Влад лично звонит, назначая на миссии, чего отродясь не было!

– Звонит он тебе, только потому что миссии Данилы важны для Царя, – бросает Фирсов. – Сдался бы ты Владу.

Разговор продолжается уже в кабинете, где к нам присоединяются остальные участники группы «Тибет»: Мерзлотник, Веер. Атмосфера становится чуть более деловой, но Шаровой не упускает возможности подлить масла в огонь.

– Данила, надеюсь, в Антарктиде будет чем поживиться у этих монахов? – бросает он, подмигнув Фирсову, который только закатывает белесые глаза.

Я ставлю на стол небольшую коробку. Внутри, неспешно ползая, находится жук размером с большой палец, переливающийся странным металлическим блеском.

– Будет, – отвечаю спокойно, подталкивая коробку поближе. – Вот, например, это.

Шаровой скептически смотрит на жука, затем морщится:

– Это что, шутка? Что-нибудь более изысканное предложить можете?

Усмехнувшись, я сдержанно поясняю:

– Это не живые насекомые. Это геномантский артефакт. Да, выглядит странно, но просто попробуй сжать его.

– Надеюсь, это не ваш очередной телепатический розыгрыш? – Шаровой берёт одного жука в руку, явно с долей сомнения.

– Как знать, – усмехаюсь.

Шаровой косится на меня, но решается. Он крепко сжимает жука, и в ту же секунду артефакт активируется, передавая всю сконцентрированную энергию в тело молниевика. Реакция мгновенна: Шаровой взрывается в движении, как выпущенная пуля. Его скорость настолько велика, что за ним остаётся размытый след, и он проносится по комнате, словно вихрь. Несколько стульев падают, а бумаги взлетают в воздух. Теперь он мог бы посостязаться даже с Лианом.

Когда Шаровой, наконец, останавливается, у него на лице сияет улыбка.

– Ну что ж, антарктидские жуки, правда, великолепны! Данила, уже не терпится посмотреть на их тараканов.

– Тамошние тараканы – это тоже вещь, – усмехаюсь. – Как и стрекозы.

* * *

Помимо действительно интересных, захватывающих дел, таких как дуэли или родовые войны за земли, глава рода обязан заниматься и откровенно скучными вопросами. Вот, например, транспортный портал. Честно говоря, я не могу назвать этот проект увлекательным или вдохновляющим. Но перспектива огромной прибыли заставляет меня стиснуть зубы и заниматься им, даже если душа требует чего-то более яркого. Проблема в том, что такие проекты требуют множества совещаний, советов и переговоров – с налоговиками, чиновниками Русского царства и кучей подрядчиков. И дело не только в самом портале. Главный вопрос: что мы будем через него транспортировать? Именно поэтому я сейчас нахожусь на переговорах у Береники, вождя Бурого племени, и держу в руках деревянную кружку медовухи, которая, признаться, немного спасает ситуацию.

Рядом со мной расположились мои жёны, Светка и Камилла. Решил взять их с собой – пусть тоже проветрятся, да и заодно пообщаются с соседним вождем, так сказать, наладят связи. Пышная Береника приоделась и накрасилась. Суровую «воительницу» прямо не узнать. А вот другой участник переговоров, вождь Смаковник, совсем не в духе. Этот серьёзный видрал, потомок выдр, сверлит меня пристальным взглядом. Вот чтобы поговорить с этим видралом, мы и собрались, по сути.

Я откладываю кружку и, встретив взгляд Смаковника, спокойно начинаю:

– Я планирую продавать мясо Береники. Но тут есть проблема. Мощности Бурого племени ограничены.

Береника согласно кивает, её массивные браслеты на руках тихо звякают.

– Да, часть наших поставок уходит племени видрал в обмен на рыбу, как предусмотрено нашим старым соглашением. Но если мы разорвём контракт…

Её прерывает вождь видрал, Смаковник. Он резко выпрямляется:

– Тогда мы объявим войну Бурому племени! А также таврам! Нам нужно ваше мясо, Береника. У нас договор: мы поставляем вам рыбу, а вы нам мясо. Мы не охотимся, только рыбачим. А одну рыбу есть постоянно невозможно!

Казалось, ещё немного, и он начнёт рычать.

– Получается, тавры решили отобрать у нас договор? – в его голосе слышно предупреждающее рычание. – Мы так не договаривались!

Я молчу. А Светка сразу напрягается, ее пальцы медленно сжимаются в кулак. Камилла же сохраняет полное спокойствие, изящно поднося пудовую кружку к губам, словно миниатюрную чашечку чая.

– Светик, расслабься, – до меня доносится её тихая, успокаивающая мыслеречь, направленная бывшей Соколовой. – Сейчас Даня всё уладит переговорами. Ты ведь знаешь, наш муж телепат и отличный дипломат. Не кипятись.

Светка тяжело вздыхает, её мысль звучит с явным раздражением:

– Да уж, но так хочется начистить морду этому выдриле!

– Видрале, – поправляет Камила «сестру».

Не давая ситуации накалиться, я смотрю на Смаковника с дежурной улыбкой.

– Смаковник, давайте говорить откровенно, – начинаю. – Никто не собирается отбирать у вашего племени договор. Наоборот, я предлагаю его честно перекупить. Но не за аномальное мясо, а за кое-что другое.

Вождь прищуривается.

– И что же?

Ломтик уже открыл теневой портал, мне остается только поймать из него пачку чипсов. Кидаю её Смаковнику, и он ловко перехватывает пачку жилистыми руками.

– Попробуйте, – предлагаю. – Со вкусом морепродуктов.

Он осторожно открывает упаковку, достаёт один чипс и пробует. На его лице сначала мелькает недоумение, затем удивление, а потом явное удовольствие.

– Вкусно! – признаёт он, облизывая пальцы.

Я складываю руки на столе и спокойно продолжаю:

– У нас есть не только чипсы, но и сухарики с таким же вкусом. И настоящих морепродуктов у нас хватает, если вы заинтересованы. Как и мясных продуктов.

Делая небольшую паузу, чтобы дать ему переварить информацию, добавляю:

– Я не хочу полностью лишать ваше племя мяса, тем более что вы его перепродаёте другим племенам по течению. Моя идея проста: заменить эти поставки эквивалентом из земных товаров. Такие товары вы сможете перепродавать дальше с выгодой.

Смаковник задумчиво хмурится, его взгляд становится менее напряжённым. Он обдумывает мои слова, затем медленно кивает:

– Покажите, что у вас ещё есть.

Я достаю из портала небольшой резиновый мячик, правда, порядком обслюнявленный. Ломтик не удержался и лично проверил выставочной образец на пригодность.

Кидаю его об стену, и он с громким хлопком отскакивает обратно. Смаковник смотрит на мяч с явным восхищением, его глаза широко распахиваются, словно он видит нечто магическое.

– У нас много таких товаров, – заверяю.

Береника добавляет:

– Я потом покажу тебе список, Смак. У конунга Данилы целая товарная номенклатура. Но, зная тебя, читать ты всё равно не умеешь. Так что я перескажу.

Смаковник недовольно фыркает, но уже по привычке. Старый видрал явно заинтересован. Вот уже даже пробует мячик на клык. Я хотел было сказать ему что это не гигиенично, но вряд ли на Боевом материке знают такое слово.

Переговоры завершаются на редкость успешно. Смаковник не только уступил мясо Бурого племени, но и предложил за «бычки» поставки рыбы. Прибыльное дело, надо отметить.

Мы с женами возвращаемся в крепость в Давирис. Джип мягко гудит, прокладывая путь по грунтовым дорогам, накатанным тяжёлыми телегами. Солнечные блики мелькают на пыльных стёклах, а за окном расстилаются знакомые пейзажи – холмы, леса, редкие деревеньки.

Камила, удобно устроившаяся на переднем сиденье, оборачивается ко мне с лёгкой улыбкой. Её голос звучит спокойно, но с долей любопытства:

– Даня, теперь у тебя есть всё для запуска транспортного портала?

– Всё, кроме самого портала, – слегка пожимаю плечами. – Но это временно. Скоро его достроят.

В этот момент Светка, сидящая сзади, вдруг подаёт голос:

– Даня, я вот одного не пойму. Почему Береника такая шёлковая? Она явно на тебя запала. Даже волосы в бигуди завила, накрасилась… Прям не узнать. Макияж, конечно, резкий, пипец какой.

Камила бросает на неё спокойный взгляд. Её ответ прозвучал так, будто она заранее знала, что Света поднимет эту тему:

– Смотри с другой стороны. Бурое племя теперь охотно сотрудничает с нами. Они тоже богатеют от торговли, а остальное – уже лирика.

Светка фыркает:

– Это лирика до тех пор, пока она не попытается затащить Даню в свою берлогу.

Я молчу, только сильнее давлю на педаль газа, и джип ускоряется. Пыльный поток взлетает за машиной, размывая очертания дороги. Лучше ускориться и оставить неинтересный разговор позади.

* * *

Отель «Нева», Невинск

В отеле «Нева» лорд Зар устраивается в просторном номере, только что завершив игру в «Змейку». Простая, но затягивающая игра, подумал он, откладывая телефон на массивный деревянный стол. Всё же этот мир может предложить что-то забавное, даже в самые напряжённые моменты.

Но сейчас ему предстоит гораздо более серьёзное занятие. На мягко освещённом столе лежит чёрный шар. Его поверхность матово блестит в приглушённом свете люстры, словно впитывая каждый блик. Зар медленно поднимает его в руки, чувствуя, как шар слегка дрожит, оживая в предвкушении.

Закрывая глаза, он сосредотачивается, позволяя своей энергии слиться с артефактом. Внутри шара начинают танцевать слабые языки пламени, которые с каждым мгновением становятся всё ярче и чётче, обретая форму. Наконец, в глубине огненного света проявляется красный силуэт – фигура Багрового Властелина.

– Зар, докладывай, – шар издает шипящий шепот.

Лорд Зар склоняет голову.

– Ваше Багровейшество, – начинает он, тщательно подбирая слова. – Человек, за которым вы приказали наблюдать, действует активно. Лорды Бершарк и Дамер опозорили вас. Я их лишил титулов ваших переговорщиков. Но до вас они не доберутся. Их устранение произошло в зоне влияния лорда Филина.

Набравшись решимости, он продолжает:

– Однако, мой повелитель, я не понимаю одного: зачем столько церемоний с этим смертным? Почему вы велели лишь наблюдать за ним, вместо того чтобы прижать его к ногтю?

Шар снова вспыхивает, и в глубине пламени начинают мелькать алые символы – мысле-речь Багрового Властелина. Лорд Зар невольно напрягается, чувствуя, как ледяной страх пробегает по его позвоночнику. Его глаза расширяются от удивления и тревоги.

– Провидение… – шепчет он. – Благодарю за откровение, мой господин. Я понял. Я налажу связь с Филином и установлю с ним тесное общение.

Глубокий вдох помогает ему восстановить контроль над собой. Пламя внутри шара постепенно затухает, силуэт Властелина растворяется. Лорд Зар аккуратно кладёт шар обратно на стол. Затем берет телефон и набирает номер секретариата Филина.

* * *

После возвращения с Боевого Материка я решаю немного развеяться и отправляюсь на полигон. Там, как оказалось, вовсю резвится группа «Тибет». Мерзлотник, Фирсов и Шаровой оседлали «Буран» и с восторгом носятся по полигону, стреляя из стихийных пушек во все стороны. Шум стоит неимоверный – грохот выстрелов, визг металлических деталей и клубы пыли, поднимающиеся в воздух. Словом, полный хаос. Ну хоть Мерзлотник тренируется и то ладно.

Я останавливаюсь неподалёку. Рядом, под ярким зонтом, в своём привычном стиле отдыхает Веер. Полька в откровенном купальнике грациозно раскинулась на шезлонге, лениво потягиваясь.

– А ты чего не катаешься с ними, панна? – спрашиваю.

– Дорогой, мне это неинтересно, – отмахивается она. – Пусть мальчишки играют.

Наше общение прерывает звонок секретаря:

– Ваше Сиятельство, лорд Зар обращался. Он просит вас показать ему город.

Я только вздыхаю. И чего лорду-дроу так неймется? Но придётся уделить ему время. Потом уже займусь Восточной Обителью.

Мои мысли возвращаются к Багровому Властелину. Пока он не проявляет агрессии, но кто знает, что у него на уме? Ссориться с ним сейчас явно не стоит, это было бы слишком поспешно. Вспоминаю книгу, которую недавно читал о нём. Там говорилось, что этот Властелин некогда правил чуть ли не половиной мира, а теперь уединился на своём острове, создав там нечто вроде рая для дроу. Интересно, что ему от меня-то надо?

Показывать Прибалтику лорду Зару – задача не из интересных, но у меня есть идея. Решаю взять с собой Светку и Веер. Панна сейчас всё равно без дела прохлаждается, так почему бы ей не прокатиться на яхте? Да и Светка явно соскучилась по приключениям – недавно старику Смаковнику аж чуть морду не набила. Яхта, кстати, осталась от прошлого владельца, Гриммарта. Белоснежная, большая и стильная. Давно хотел ее объездить, вот и повод появился.

Лорд Зар прибывает на пристань на такси. Я с Веер и Светой встречаю его у причала, киваю в знак приветствия и делаю приглашающий жест в сторону белоснежной яхты, стоящей на якоре.

– Добро пожаловать, лорд Зар. Ваша экскурсия начинается.

Лорд, поприветствовав в ответ, следует за мной. Его взгляд приковывается к деталям – изящные линии яхты, сверкающий хром палубного оборудования. Уже на борту нас ждут три девушки из заведения Гересы, которые хлопочут над коктейлями. Девочки отборные и симпатичные. Вообще они здесь в роли эскорта, чтобы хозяйничать и обслуживать гостей. В откровенных купальниках, они умело смешивают напитки, раскладывают закуски и ловко задают настроение всем присутствующим.

Лорд Зар бросает на девушек внимательный взгляд, его лицо остаётся бесстрастным, но в глубине глаз вспыхивает едва заметный отблеск одобрения. Лорд явно оценил сервис.

На открытой палубе Светка и Веер уже устроились напротив друг друга, удобно развалившись в шезлонгах. Они лениво потягивают коктейли, перекидываясь шутками и взглядом наблюдая за новоприбывшим. Девочки Гересы продолжают разносить угощения, создавая атмосферу светского отдыха.

Тем временем яхта плавно отходит от причала, и мягкие волны начинают перекатываться под корпусом. Судно скользит по глади моря, унося нас в синий простор.

Но какое морское путешествие без пиратов? Вот и на горизонте, на востоке, мелькает тёмное пятно. Я замечаю его первым: корабль медленно покачивается на волнах, словно колеблется, подходить ближе или нет. Отсутствие флагов не оставляет сомнений – самые что ни есть пираты.

Когда судно приближается, становится видно, что на палубе собрались отнюдь не героические мореплаватели: оборванные отморозки с грубыми лицами и разнородным оружием. Однако, вопреки ожиданиям, выглядят они не как дерзкие головорезы, а скорее как зашуганные коты.

Я не упускаю возможности спросить в громкоговоритель, когда они подходят близко:

– Ну что, на этот раз? Девушек, наш корабль или, быть может, наши удочки?

В ответ ожидаю угроз, криков или хотя бы размахивания оружием, но вместо этого слышу хором:

– Мы просим пощады, граф Вещий-Филинов! Не убивайте нас, милостивый государь!

Лорд Зар приподнимаю бровь. Да я и сам удивлен:

– А почему вы просто не сбежали?

Главарь пиратов, человек с грубым шрамом на щеке, опускает взгляд и, слегка поёживаясь, кричит поверх бортов:

– Бежать, Ваше Сиятельство? Вы уже потопили два корабля с нашими соратниками… Убегать казалось глупостью.

Я усмехаюсь, прокручивая в голове недавние события. Те пираты сами на нас напоролись. Лезть на корабль телепата, да ещё с таким примитивным снаряжением, было их решением. Никто за ними не гонялся. Эти же, как видно, трусы редкостные.

Далеко не у всех есть щиты. Беглый просмотр их воспоминаний подтверждает: настоящие отморозки, без тени угрызений совести. Но раз уж сами поднимают руки вврех, уничтожать их неприлично. Я делаю вид, что размышляю, а затем бросаю с нарочитой небрежностью:

– Ладно, раз сами сдались – живите пока. Уходите и сдавайтесь береговой охране.

Словно по команде, пираты начинают улыбаться, облегчение на их лицах почти комично. Они хором благодарят:

– Спасибо вам за пощаду, Ваше Сиятельство!

Я лишь качаю головой. «Настоящие морские волки», как же. Светка разочарованно выдыхает – очередная возможная драка не состоялась.

Пираты, как и было велено, направились в сторону береговой охраны… или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Тем временем наша яхта вновь берёт курс вперёд, оставляя за кормой мягкую рябь на спокойной глади моря. Решив развлечь гостя, я достаю удочки – показать лорду Зару, что такое настоящая русская рыбалка, это ведь практически культурный ритуал.

– Вот, лорд Зар, – говорю, протягивая удочку, – а теперь попробуйте поймать нечто более стоящее, чем пираты.

Он приподнимает бровь, но удочку берёт. Мы начинаем закидывать снасти, а пока ждём клёва, жизнь на яхте идёт своим чередом. Светка и Веер непринуждённо болтают на палубе, перекидываясь ленивыми шутками. Одна зажигалка Гересы разносит коктейли, а две другие устроили импровизированный танец на корме, соблазнительно двигаясь. Атмосферненько.

Однако и про пиратов я не забыл. Сходив в каюта за артефактом удаленной телепатии, быстро активирую его. Ну, конечно. Вместо того чтобы сдаваться береговой охране, наши доблестные капитулянты уверенно направились в совершенно другую сторону.

– Не доверяй пиратам, как говорится, – бросаю я с усмешкой, поворачиваясь к Зару. – А давайте поохотимся на более крупную рыбу, лорд Зар.

Он спокойно отвечает, не выказывая ни капли удивления:

– Почему бы и нет, лорд Филин.

Я отдаю приказ штурману-гвардейцу:

– Курс на северо-запад.

Яхта плавно разворачивается, оставляя за кормой пенистые волны, и через некоторое время на горизонте вновь появляется пиратский корабль. На этот раз, увидев нас, они, похоже, решили, что спасение – в бегстве. Но я был не в настроении для долгих погонь.

Ломтик, твой выход.

Щенок с готовностью достает из склада взрыв-артефакт и закидывает на борт к убегающим. Через несколько секунд слышится глухой треск – якорь пиратского судна рвётся с цепи и падает в воду, заставив корабль замереть, как будто прибитым к месту.

– Отличная работа, – бросаю я кудряшу по мыслеречи. – А теперь давай попробуем чистописание.

На палубе пиратского корабля, крупными буквами из смолы появляется надпись, сделанная мохнатой лапкой: «Пощады не будет». Правда, с поправкой на щенячью грамотность выходит: «Пащады не будеть». Смысл, однако, остаётся совершенно ясен.

На палубе пиратов начинается паника. Кто-то кричит, кто-то размахивает руками, но на этот раз бежать они не пытаются. Вместо этого переходят в контратаку. Магические техники с их борта сыплются на яхту, но наша артефактная защита блокирует всё без малейших повреждений.

Лорд Зар, наблюдая за всем этим, потирает руки с едва скрываемым энтузиазмом:

– В наших местах тоже полно пиратов, – говорит он, кивая в сторону пиратского судна. – Терпеть их не могу.

Я улыбаюсь, затем слышу, как Светка, стоящая рядом, произносит:

– Даня, можно? – Она уже готова, облачённая в сверкающий огнедоспех, а в глазах у неё горит нетерпение.

– Ну давай, только смотри, не навернись.

Она мгновенно взмывает в воздух и, словно метеор, приземляется на палубе пиратского судна. Веер, не отставая, облачается в свою блестящую железную броню и также грациозно отправляется за ней. Лорд Зар в кислотном доспехе не отстает от девушек. Я же выбираю каменный доспех, массивный и прочный, да и иду замыкающим.

Сражение кипит вовсю. Вернее, бойня. Ведь сопротивление никакущее. Пираты никудышные вояки и быстро все идут в расход.

Да еще и дряхлая посудина трещит по швам и вскоре начинает медленно уходить под воду. Мы, закончив своё дело, разворачиваемся, оставляя тонущую развалину.

Сразу после битвы Светка подходит ко мне, огненный доспех ещё пылает на жене.

– Даня, я тебя обожаю, – заявляет она. – Ведь мог бы сразу промыть им мозги и направить к береговой охране. Но нет, ты решил повеселиться.

Я пожимаю плечами:

– Вообще-то я дал им свободу выбора. Могли бы сдаться органам, но вместо этого решили показать себя в полной красе, как вруны и последние отморозки. А затем я всего лишь защитил наши земли от новой пиратской угрозы. Просто необходимый поступок.

Светка сбрасывает доспехи, огонь гаснет, открывая её довольное лицо. Её глаза сверкают озорством, и она едва сдерживает смешок:

– Конечно, рассказывай. Именно за твою циничную логику я тебя и люблю.

Она приподнимается на носках, притягивает меня за воротник и крепко целует. Я только усмехаюсь, глядя на её довольное лицо. Наконец-то жена развеялась и успокоилась.

Через мыслеречь Светка внезапно задаёт вопрос:

– А как думаешь, можно ли доверять Зару? Он, надо признать, неплохо держался.

Я не сразу отвечаю, пропуская мысль через сито собственных сомнений.

– С ним можно топить пиратов, но доверять? Это явно не про прислужников Багрового Властелина.

По возвращении в Невинск я принимаю решение: время брать Восточную Обитель на приступ. Раздумывать здесь нечего. Действовать нужно быстро и чётко. Первым делом начинаю сбор ресурсов и команды. Первый «Буран» уже готов к бою, и его тут же отправляют в зону подготовки.

Вызванный Портакл, оторванный от сериалов, настраивает в стеле маршрут, ведущий прямо в сердце Восточной Обители.

Как только всё окончательно готово, я даю команду запускать «Буран». Следом подтягиваются остальные силы: сыновья Гересы, группа «Тибет», Ледзор Одиннадцатипалый, Светка, Змейка, и двадцать тавров-каменщиков.

* * *

Невский замок, Невинск

Кузен Бер стоит у окна, стиснув кулаки так сильно, что костяшки пальцев белеют. Его взгляд напряжённо устремлён на портал, через который один за другим исчезают люди графа Данилы.

Рядом стоят Ненея и Лакомка. Они тоже смотрят на портал во дворе, но выражения их лиц совсем другие: гордость и лёгкая надежда. Когда последний участник операции исчезает за мерцающим барьером, Ненея, не удержавшись, с восхищением произносит:

– Лорд Данила такой замечательный! Он делает так много для тебя, Лакомка! Даже наших родственников спасает! Мне бы такого мужа…

– Князь Морозов тоже там, Ненея.

– Да, Юрий Михайлович почти такой же молодец, что и Данила Степанович.

Бер внезапно разжимает кулаки, резко разворачивается и молча выходит из комнаты. Его шаги быстрые и тяжёлые.

Ненея обеспокоенно смотрит кузену вслед, затем бросает взгляд на Лакомку.

– Куда он пошёл? – спрашивает она, не скрывая тревоги.

Лакомка только пожимает плечами, но в её глазах мелькает догадка. Спустя несколько минут из полигона доносятся звуки: стук металла о металл, глухие удары и надрывное, хриплое дыхание.

Лакомка бросает взгляд в сторону шума и негромко говорит:

– Тренируется… Видимо, его задело, что он остаётся в стороне, пока мой муж спасает наших родных.

Ненея восклицает:

– А вот и нечего! Давно пора за голову взяться!