Наконец-то дома. Как только массивные ворота Невинского замка захлопываются за моей спиной, приходит ощущение облегчения. Словно с плеч сняли порядочно надоевший груз. Долгие разбирательства с двумя жалкими лордами, Дамером и Бершарком, остались в прошлом. А лорд Зар теперь наверняка трижды подумает, прежде чем сунуться ко мне с очередной пакостью.

Это должен быть урок для него. Посмотрим, насколько он умен, чтобы его усвоить.

Но мысли не задерживаются на прошлом. Внутри уже звенит напряжённая нить ожидания: впереди новое испытание. Словно спираль высших сил всё туже сжимается вокруг меня.

– Что ж, надо быть начеку, – думаю, бросая взгляд на звёздное небо за высоким стрельчатым окном.

Скоро в моей жизни появится кто-то новый. Мысль об этом приносит странное сочетание радости и беспокойства. Новый член семьи – маленький, но сверхсильный альв-человек. Правда, первое время он будет лишь сосать соску и спускать в подгузники, но от этого его значение меньше не становится. Особенно для меня.

Улыбка медленно растягивается на лице. Однако и расслабляться нельзя: с каждым шагом, с каждым вмешательством высших сил моя жизнь усложняется. Защищать близких становится всё труднее.

– Ну, ничего, – произношу тихо, качая головой. – Прорвёмся. Главное – крутиться, как хомяк в колесе.

Поворачиваюсь и иду вдоль коридора, наполненного тенью.

Сейчас я нахожусь на своей территории. Контроль над Невинском почти полный. Шпионская сеть, раскинутая по городу, докладывает о каждом шорохе среди простолюдинов. Если появится новый недоброжелатель, я узнаю об этом раньше, чем он успеет замахнуться. А лорд Зар? За ним уже следят.

Если что вдруг, всегда можно через порталы переместить всех в безопасное место. Хоть в ту же Тавиринию. Дружина тавров любого порвёт за мою семью.

Я поднимаю взгляд к звёздам. В замке тихо – все домашние спят.

В руках дымится чашка кофе, которую подала Змейка. Слава Астралу – без коньяка. Знаю, она может быть шутницей и не отказала бы себе в удовольствии подсунуть мне чего-нибудь «для аромата». Однако на этот раз напиток чистый, обжигающий, с мягким привкусом обжаренных зёрен.

Багровый Властелин, Лич, монахи-гомункулы, князь Буревестник… А ведь раньше я только дворовых отморозков гонял. Кто бы мог подумать, что дело дойдёт до сильнейших во всех мирах магов.

Я усмехаюсь и делаю глоток. Да, Буревестник пока в списке возможных угроз. Возможно, я зря его туда поставил. Но если даже сам Царь уважает его силу, то, пожалуй, мне стоит быть начеку. Что ж, уважаемые враги тоже имеют право на существование. Главное, чтобы они знали черту и не смели трогать мою семью.

А если всё же попробуют, пусть будут готовы получить пси-клинок в зубы и станцевать мартышку на площади. Или стоять голыми перед зеркалом, как тот «посол»…

А будущее требует полного внимания. Люди, что ж они за создания такие? Вечно жаждут большего. Я ведь и сам такой же. Иначе захватил бы Акулью Падь, не пошёл бы на Совет Лордов-дров, не взял бы Шпиль Теней… Жадность движет миром.

Мысли обрывает вибрация мобильника. На другом конце – голос Красного Влада, спокойный, как и всегда, но с лёгким оттенком сарказма:

– Даня, скоро Царь приедет со своим двором в Заипис. Было бы неплохо, если бы ты поучаствовал.

О, какая честь! Иномирский город, который благодаря мне стал известен всему нашему миру, теперь станет местом визита самого Царя.

– Конечно, я буду, Владислав Владимирович.

Однако начальник Охранки не спешит заканчивать разговор:

– Только, Даня, на этот раз обойдись без голых мужиков на площади. История с Бешецким до сих пор вызывает слишком бурные обсуждения.

Я ухмыляюсь, приподнимая бровь.

– Ну, если только этого не потребует дипломатия, – отвечаю едко.

Разговор завершен, и я снова берусь за кофе. Что ж, Заипис ждёт. Весь цвет русского дворянства соберётся там, а значит, интриги, пафос и скандалы гарантированы.

* * *

Царь со своим двором направляется в город Заипис через известные «норы» Будовса, а я, вместе с жёнами, сестрой и невестой, выбираю более практичный маршрут – прямиком через свой двор. Порталы в Невинске позволяют нам быстро оказаться в Шпиле Теней, куда также отправляются Маша Морозова и князь Морозов.

По прибытии мы распределяемся по резиденциям: я с жёнами решаю задержаться в Шпиле Теней на полдня. Нужно детально обсудить текущую ситуацию с землями Совета Лордов. Потом уже едем вдогонку за Морозовыми.

Царский визит вызывает в городе настоящий ажиотаж. Многие знатные рода спешат обосноваться в Заиписе, устраивая временные резиденции. Однако старый город со своей архаичной инфраструктурой и узкими улицами не способен вместить амбиции русского дворянства. В итоге большую часть приезжих принимает Новый Заипис – недавно построенный район, отвечающий земным технологиям и стандартам. Электрификация, централизованное водоснабжение, удобные магистрали – всё это делает его образцом урбанистической модернизации. Старый город постепенно отходит на второй план, уступая новому району роль главного центра городской жизни.

Мы с жёнами и Настей поселяемся в уютном коттедже с собственной территорией. Просторный двор с зоной отдыха, надёжный забор и круглосуточная охрана гвардейцев создают идеальные условия для безопасности и комфорта. Морозовы расположились всего в нескольких кварталах, так что связь и взаимодействие остаются максимально удобными.

Я, устроившись в новом кабинете, погружаюсь в медитацию. Да только недолго сижу в тишине – вдруг заявляется Светка.

– Даня, а можно мы с девчонками погуляем по городу? – спрашивает она с порога, не дожидаясь приглашения войти.

Не выходя из медитативного состояния, я киваю:

– Погуляйте. Могла бы и по мыслеречи спросить.

– По мыслеречи тебя не чмокнуть, дорого муженек! – тут же парирует Светка, подойдя ближе, и крепко целует меня в щёку.

Я лишь усмехаюсь, не открывая глаз. Светка, довольная своей выходкой, удаляется, оставляя за собой лёгкий аромат духов.

Проходит немного времени, и в кабинет заходит Катя. Её шаги слышны ещё до того, как она появляется на пороге. В голосе сестры лёгкая нотка упрёка:

– Брат, а ты разве не покажешь мне Заипис?

Оторвавшись от медитативного процесса, я приподнимаю голову и смотрю на неё.

– А чего ты не ушла со Светкой и остальными? – спрашиваю, едва скрывая удивление.

– Я хочу с тобой! – хмурится Катя. – Это же твой город.

– Это не мой город, – отнекиваюсь.

– Неужели? Почему тогда даже в учебниках по истории пишут, Данила Вещий-Филинов открыл Заипис?

– Правда, пишут? – удивляюсь. – Ну в любом случае, я всего лишь первооткрыватель.

– В учебнике написано, что ты открыл здесь больницы и извел организованную преступность, а также способствовал приобщению иномирян к духовным ценностям.

– То, что я здесь внёс большой вклад, – просто работа. Ничего личного. Всё исключительно ради денег, а не ради какой-то там духовности.

Катя фыркает, скрещивая руки на груди, и бросает на меня взгляд с лёгкой усмешкой:

– Ты всегда прикрываешь свои добрые дела меркантильными целями. Но я тебе не верю.

Я прищуриваюсь, словно разглядываю её под другим углом, и спокойно отвечаю:

– Нет, Катя, я действительно меркантильный. Просто я не отморозок. Я стараюсь выбирать методы, которые не аукнутся обычным людям. Я не люблю, когда из-за моих амбиций кто-то страдает. Ну, если только это не отморозки опять же. Или не те, кто желает мне откровенного зла. Тогда, извини, тут другой разговор: за счет таких грех не обогатиться.

Катя на мгновение задумывается, её взгляд становится мягче. Покачав головой, она тихо произносит:

– Интересная у тебя жизненная позиция. А я всё-таки думала, что ты добрый самаритянин, который просто прикрывается меркантильными мотивами.

Я громко смеюсь, откидываясь назад:

– Чтобы телепат был добрым самаритянином? Это надо же такое придумать!

Встаю с кресла, потягиваюсь, разминая плечи, и, бросив на неё лукавый взгляд, говорю:

– Ладно, Катя, пойдём прогуляемся. Заодно проверим, что этот «мой» город сможет нам предложить.

* * *

Когда мы с Катей идём по городу, взгляд невольно цепляется за небольшой магазин. Называть его супермаркетом – явное преувеличение, но вывеска гордо заявляет именно об этом. Я толкаю тяжёлую деревянную дверь, и нас встречает приятный запах древесины и специй. Внутри всё выглядит архаично, словно магазин застрял в прошлом, но при этом уже чувствуется, что он пытается подстроиться под новые веяния. Деревянные ставни на окнах, аккуратные полки, почти весь товар – ручной работы. Эксклюзив, что тут скажешь. Конвейерное производство здесь пока не дошло, поэтому каждая вещь кажется уникальной.

– Такая вот лавка-супермаркет, – усмехаюсь я, пропуская Катю.

Она хмыкает, окидывая помещение оценивающим взглядом. Среди товаров – всё, от еды до странных украшений. За одной из полок замечаю знакомую фигуру. Маша Морозова, в сопровождении своих гвардейцев, увлечённо беседует с лавочником.

– Из чего это сделано? А вот это? – спрашивает она, указывая на мелкие сувениры и что-то, напоминающее ожерелье из бус.

Пока Маша разбирается с ассортиментом, её взгляд падает на украшение из бирюзовых клыков. Лавочник тут же поясняет:

– Это ручная работа, леди. Эксклюзивный товар, привезённый с Боевого материка.

Я приветствую княжну:

– О, Маша, привет! Как тебе город? – спрашиваю, подходя ближе.

Маша оборачивается, на её лице появляется радостная улыбка, которую она редко показывает в таких публичных местах.

– Даня, замечательно! Если бы не твой чудо-спрей, я бы тут уже рухнула в обморок, – говорит она с благодарностью. – Но спасибо твоим фармацевтам – он действительно помогает наслаждаться чудной красотой этого мира.

Я слегка наклоняю голову в знак признательности.

– Благодарность особенно приятна, когда она исходит от такой очаровательной княжны, – произношу с лёгким флиртом. А что такого? Мы почти жених и невеста. Да к тому же я уже не раз избивал других ее женихов, не специально, но так получалось.

Катя, стоящая рядом, тут же бросает на меня многозначительный взгляд:

– Мой брат любит помогать людям, Маша.

Я молча пожимаю плечами. Какая у меня всё-таки наивная сестра.

Тем временем Маша снова возвращается к лавочнику и интересуется:

– Сколько стоят эти бусы?

Тот улыбается с лёгкой учтивостью и отвечает:

– Для подруги уважаемого лорда Филина – бесплатно. Забирайте, леди.

Маша изумлённо поднимает брови, словно не веря своим ушам. Вещица явно не из дешевых.

Я, приподняв бровь, интересуюсь:

– И чем же я заслужил такое уважение, сударь?

Лавочник расплывается в широкой улыбке:

– Лорд Филин, просто я безмерно благодарен вам за то, что моя задница больше не мёрзнет зимой в уличном туалете.

Катя и Маша мигом краснеют.

– Признаться, такого рода похвалы я ещё не слышал, – усмехаюсь.

Лавочник смущённо уточняет, бросив взгляд на розовощеких Машу и Катю:

– Простите за вульгарность, леди. Я имел в виду, что благодаря вашей системе водосточных труб и строительству Нового Заиписа у нас теперь есть тёплые туалеты в домах. Можно спокойно сидеть и листать журналы с полногрудыми красавицами из вашего мира.

Маша смущённо улыбается и, чтобы избежать дальнейших разговоров, уходит к другому уголку лавки осматривать товар. Катя же снова бросает на меня многозначительный взгляд, будто говоря: «Конечно, конечно, всё ради бабла, ага, как же».

Я пожимаю плечами, продолжая думать о том, как моя сестра всегда видит во мне больше, чем есть на самом деле. А ведь она телепатка, как и я. Здоровый цинизм ей не чужд, но почему-то я для неё всё равно остаюсь образом добродетели. Или она так развлекается?

Едва лавочник куда-то отходит – не исключено, что в свой теплый туалет с полногрудыми красавицами, – как Маша Морозова, оборачиваясь ко мне, спрашивает с лёгкой улыбкой:

– Даня, ты же будешь на балу в честь приезда Царя?

– Конечно, – по-моему, это и так очевидно. – Ради этого все мы здесь.

Маша кивает, её взгляд на мгновение задерживается на мне.

– Тогда увидимся, Даня.

Она отворачивается, и её фигура растворяется среди товаров лавки. Я успеваю только усмехнуться, когда в голове звучит голос Лакомки по мыслеречи:

– Мелиндо, а ты далеко от порта?

– Нет, – отвечаю мгновенно, насторожившись. – А что случилось?

– Кузен Бер случился, – в голосе Лакомки слышится смесь усталости и лёгкого раздражения. – Он, как всегда, умудрился потеряться. Пошёл в сторону порта и отстал от гвардейцев. Теперь ищут его всем миром.

Фыркаю:

– Кузен любит добиваться внимания.

Лакомка тяжело вздыхает:

– Что поделать, родня…

– Ладно, – киваю, невольно улыбаясь её интонациям. – Я разберусь и найду его.

– Там ещё Ненея с гвардейцами, – добавляет Лакомка. – Тоже ищет этого потеряшку.

Я оборачиваюсь к Кате.

– Иди домой, сестренка, – говорю я. – Мне срочно нужно заглянуть в порт.

Она кивает и послушно уходит. Я же направляюсь к речному порту, где последний раз видели Бера. Вокруг портовых складов царит привычная суета: рабочие таскают ящики, матросы громко обсуждают что-то у причалов, запах рыбы и мокрого дерева смешивается с дымом от факелов.

Там, у причала, я нахожу встревоженную Ненею с телохранителями. Её золотистые волосы мерцают в свете магических огней, а тонкие пальцы нервно теребят край накидки поверх платья.

Я бегло осматриваю окружающую обстановку, а затем активирую артефакт удалённой телепатии. Закрыв глаза, рассылаю ментальные щупы по всему порту, прощупывая хаотичные мысли матросов, рабочих и прочих обитателей этой суетливой гавани. Через пару минут ловлю знакомый импульс: Бера, перевозбуждённого, слегка пьяного и явно вне себя. Локация проступает чётко – он в игровом доме.

– Всё банально: он в местном аналоге казино, – говорю, возвращаясь к реальности. Подхожу к принцессе уничтоженного королевства, отмечая её напряжённый взгляд. – Похоже, ваш кузен неравнодушен к азартным играм.

– Он неравнодушен к неприятностям, – качает Ненея головой. – Что он там делает? Играет?

– Скорее, проигрывает, – замечаю. – Сейчас схожу за ним. Ты можешь отправить гвардейцев домой, это уже не их задача.

– Я пойду с тобой, если ты не против, – неожиданно просит она.

– Я собираюсь проучить Бера, – поднимаю бровь, оценивая её реакцию. – Думаешь, выдержишь спектакль? Всё может быть немного… нестандартно.

Ненея с лёгкой усмешкой склоняет голову набок, её глаза теплеют, добавляя нотку насмешки к её словам:

– Выдержу? Да я буду счастлива, если ты сумеешь внушить нашему кузену подобающее поведение.

Пожав плечами, я использую легионера Хому, чтобы надеть личину старика из Ханьской империи. Моё лицо меняется: кожа становится морщинистой, глаза прищуренными, а осанка слегка согбенной. Добавляю нарочитый китайский акцент:

– Уважаемая принцесса, моя уважать твоя и любоваться твоей.

Ненея смеётся, её смех звучит искренне и неожиданно музыкально.

– Хорошо, уважаемый господин, – отвечает она, улыбаясь. – Покажите, на что вы способны.

Мы вместе направляемся к дверям игрового дома, за которыми уже витает запах спиртного, звуки криков и звон монет.

Внутри множество столов, за каждым кипит игра. Звуки бросаемых карт, стук фишек и приглушённый гомон голосов. Воздух тяжёлый, напоённый запахами дешёвого алкоголя и сигарного дыма. За одним из столов, в самом углу, сидит Бер. Вид его, мягко говоря, оставляет желать лучшего: лицо красное, светлые волосы взъерошены, а камзол отсутствует – его пиджак висит у одного из игроков, очевидно, проигран в пылу азарта. Сейчас Бер, напряжённо сжав губы, пишет расписку, явно намереваясь продолжать проигрывать.

Я подхожу ближе, Ненея тихо следует за мной. К столу меня приводят два импульса: желание проучить кузена и любопытство – насколько далеко он готов зайти ради мнимого выигрыша.

– Моя плибыть из далёкого Хань, – говорю, опускаясь взглядом на игроков за столом. – Моя хотеть бы плисоединиться к вашей игле. Моя есть деньги.

Игроки оборачиваются, рассматривая меня и Ненею. Их взгляды задерживаются на ней дольше, особенно на её утончённой внешности. Один из игроков, мужчина с усмешкой, пожимает плечами:

– Иномирец? Ну, садись. Правда, вот у одного денег нет, – он кивает в сторону Бера, – всё проиграл, но расписки мы принимаем. Если тебя это устраивает, милости просим.

Бер, услышав мой голос, резко поднимает голову, его глаза округляются от удивления.

– Ненея?! – восклицает он, его голос полон недоумения. – Что ты делаешь рядом с этим человеческим стариком?!

Ненея, не торопясь, делает шаг вперёд и твёрдо отвечает:

– Когда ты, наконец, научишься уважать людей? Этот «старик» – один из самых достойных, кого я знаю.

Бер ошарашенно молчит, его взгляд метается между нами. Я лишь усмехаюсь, нарочно щуря узкие глаза. Эффект от её слов мне определённо нравится.

Кряхтя, я сажусь за стол, а Ненея встает позади меня. Взгляд её острый, она внимательно следит за происходящим. Во время игры я замечаю, как противники переглядываются, обмениваясь еле заметными знаками. Против меня явно собралась компания шулеров.

Используя Ломтика, я подглядываю за их картами. Каждая из них украшена рисунками черепов и их комбинациями, указывающими на силу позиций. Зная чужие расклады, я выстраиваю игру. Хладнокровно и методично перехожу к решающему ходу, выкладывая на стол свои карты:

– Красный череп! – заявляю громко.

Все взгляды устремляются на комбинацию, лежащую передо мной. Лица противников вытягиваются. Шулеры разбиты. Я забираю деньги, а также расписки, которые успел настрочить Бер.

Поднимаюсь, хлопнув кузена по плечу:

– Твоя пойти и поговолить с моей, как твоя собилается моей всё это велнуть.

Бер, понуро опустив голову, отвечает слабо:

– Хорошо… Единственное, что у меня ещё осталось, – это меч.

Мы выходим из игрового дома и сворачиваем в переулок. Густая тень узких улочек окутывает нас. Но Бер вдруг обрывает тишину неожиданным заявлением:

– Старик! У меня нет денег, но я могу отработать долг. Устроюсь к тебе наемником и буду убивать всех твоих обидчиков.

Ненея резко поворачивается к нему:

– Бер, да повзрослей ты наконец! Лорд Филин только что второй раз спас тебя, а ты как себя ведешь?!

Бер вздрагивает, глядя на неё растерянно:

– Лорд Филин? – его взгляд метается, и он озадаченно смотрит на меня.

Я снимаю личину, и перед ним предстает моё настоящее лицо.

– А кто ещё? – спокойно уточняю. – Так что, устроишься ко мне наёмником?

Бер замолкает, явно пристыженный. Но прежде чем я успеваю продолжить разговор, из-за угла появляются фигуры. Пятнадцать крепко сложенных головорезов выходят на свет. Это явно хозяева того же игрового дома.

Я мгновенно надеваю личину обратно, скрывая свою магическую структуру, и превращаюсь в привычного ханьского старика с согбенной спиной и прищуренными глазами. Для врагов – ничего примечательного, простак с экзотической внешностью. Тем временем головорезы стремительно окружают нас, их намерения читаются без труда.

Я краем глаза замечаю Бера. Он стоит чуть сбоку, пытаясь казаться уверенным, но его магическая аура едва теплится. Заточение у монахов не прошло бесследно, сделав его магически ослабленным, и до полного восстановления ему ещё далеко. Ненея тоже выглядит не в лучшей форме – её сила чуть стабильнее, но очевидно, что вмешательство с её стороны вряд ли изменит ситуацию. Всё зависит от меня.

Головорезы начинают с грубых реплик, явно стараясь вывести нас из равновесия.

– Ну что, красавица, не боишься здесь оставаться? – ухмыляется один из них, коренастый и с шрамом через всё лицо. – Может, нам стоит тебя проводить? Мы, знаешь ли, мастера галантности.

Другой, высокий и худощавый, с подбородком, напоминающим птичий клюв, подхватывает:

– Ха! Она, наверное, надеется, что её старикан защитит. Посмотрите на него! Одной рукой сдуешь.

– Да ладно, – хрипло смеётся еще один, вооружённый коротким кинжалом, который он лениво перекладывает из одной руки в другую. – Кого ты тут защищать собрался, дедуля? Мы эту девчонку сами в обиду не дадим… Разве что по очереди.

– А может, она сама хочет развлечься? – ехидно добавляет первый, кивая на Ненею. – Что скажешь, куколка? Хочешь немного повеселиться?

– Моя! Моя хотеть веселиться, – отвечаю я за альву.

Ну и сразу атакую. Вокруг меня в воздухе формируются псионические клинки, искрящиеся тонкими световыми линиями. Первые клинки находят свои цели, с точностью вонзаясь в головы ближайших нападающих. Крики боли сменяют сальные шутки.

Головорезы, привыкшие к лёгкой добыче, слишком поздно понимают роковую ошибку. Они даже сразу не удосужились надеть доспех, глупо подставившись. Один из них всё же бросается на меня с криком, но прежде чем я успеваю ударить, в дело вступает Бер.

С клинком в руке он ловко парирует атаку нападающего. Однако противник вооружён массивным палашом, и бой обещает быть сложным. Ну, мне так казалось. Но нет, Бер уклоняется с удивительной ловкостью, его движения чёткие и выверенные, несмотря на слабую магическую ауру. В момент, когда нападающий делает резкий выпад, Бер умело подсекает его и с точностью наносит смертельный удар. За считанные секунды он расправляется еще с пятью нападающими. Причем все физики.

Но бой на этом не заканчивается. Один из оставшихся врагов, маг, собирает энергию в ладонях и выпускает в Бера огненный шар. Артефакт, закреплённый на поясе Бера, активируется вовремя. Маленькое зеркальце создаёт силовое поле, которое полностью поглощает удар. Взрыв оборачивается лишь лёгкой волной жара, не причинившей вреда.

Тем временем я без лишней суеты расправляюсь с огневиком и его соратниками. Псионические гранаты сжигают головорезам мозги.

* * *

Усадьба чиновника, Заипис

Член магистрата Заиписа, Джанамен Джасмен, пребывает в ярости, когда ему докладывают о произошедшем. Его игровой дом лишился пятнадцати бойцов – практически всей охраны. Это означает не просто временные убытки, а серьёзный удар по репутации. Теперь заведение остаётся без «крыши», что делает его уязвимым для конкурентов и подрывает доходы.

– Как такое возможно? – рычит он, хватая кристалл связи. Его пальцы сжимают магический артефакт так, будто он виновен во всех бедах. Джасмен немедленно связывается с бургомистром Блумбом.

– Майкр! Мой игровой дом обчистили! Это сделал лорд Филин! – голос Джасмена гремит по кристаллу, вибрации даже слегка искажают его слова. – Как он смеет так поступать? Мои люди были убиты в считаные минуты!

– Джасмен, я уверен, что лорд Филин бы не стал этого делать без причины. Но я разберусь. Организую встречу, чтобы всё прояснить.

Джанамен раздражённо бросает кристалл на стол, его мысли кипят. Однако деваться некуда – встреча действительно состоится.

Через некоторое время в поместье Блумба происходит обсуждение. Лорд Филин появляется спокойным, даже слегка расслабленным. Он сразу переходит к делу, выкладывая перед присутствующими расписки, подписанные кузеном Бером.

– Эти расписки я выиграл честно, в игре, – говорит он твёрдо. – Однако ваши охранники попытались силой отобрать их у меня.

Чтобы убедить магистрат в своих словах, Филин использует телепатию, делясь воспоминаниями о произошедшем. Образы воспроизводятся с точностью до мелочей: головорезы, их грубость, попытка нападения. Джасмен наблюдает за этим с мрачным лицом, а Блумб остаётся непоколебимым.

– Всё выглядит очевидным. Охранникам еще повезло, что они умерли быстро, – наконец говорит бургомистр, заканчивая обсуждение.

Но Джасмен не готов принять поражение. Внутри него кипит злость, которая требует выхода. После встречи он немедленно обращается к своим старым контактам через связь-артефакт. Среди них шпионы, представляющие три могущественных государства: Острова Некромантов, Империю Ситхов и Великую Церковь. Джасмен давно сотрудничает с ними, сливая полезную информацию за щедрые вознаграждения.

– У меня есть зацепка, которая может вас заинтересовать, – заявляет он. – На предстоящем балу в честь приезда русского Царя будут все ключевые фигуры русского дворянства. Я достану вам приглашения.

* * *

На следующий день мы всем родом готовимся к заиписовскому балу в честь визита Царя. Вечер проходит в самом сердце города. Это не просто очередное светское мероприятие – здесь собрались все главные роды Русского Царства, включая московских придворных. Это их первый визит на Ту Сторону, и событие обещает быть не только зрелищным, но и крайне выгодным для деловых переговоров. Торговые соглашения, политические союзы, интриги – всё смешается в одном зале.

Я прибываю на бал с жёнами, сестрой Катей и Настей. Атмосфера, как и ожидалось, уже кипит: графы, князья и прочие высокопоставленные гости наполняют зал, их беседы и смех перекрывают даже звуки музыки. Царя пока нет, но все явно находятся в состоянии ожидания. Это чувство наполняет зал особой энергией, смесью нетерпения и лёгкого напряжения.

Юрий Морозов, как всегда, держится неподалёку от Ненеи, своей возлюбленной. Князь охраняет её с таким видом, будто готов разорвать любого, кто осмелится подойти слишком близко.

Пока я с лёгкой улыбкой наблюдаю за этим, ко мне подходит очередной претендент на внимание моей сестры – граф Бестолков.

– Граф Данила, – начинает он, бросая взгляд в сторону Кати, – я хотел бы снова отправить предложение вашей сестре выйти за меня. Хотел бы наконец услышать окончательный ответ.

– Ну, давайте спросим саму Екатерину Игоревну.

Я оборачиваюсь и зову сестру. Катя подходит, уже закатывая глаза, как будто заранее знает, о чём пойдёт речь.

– Катя, тут граф Бестолков с предложением, – сообщаю ей с невинным видом.

Она смотрит на него так, будто перед ней стоит назойливая муха.

– Граф, я вам уже десять раз отказала, – отвечает она устало. – Написала ответ на все ваши десять писем. Думаю, мне больше нечего сказать.

Я спокойно оборачиваюсь к графу:

– Ну что ж, сударь, вы теперь услышали и очный отказ. Надеюсь, это окончательно прояснит ситуацию.

Бестолков мрачнеет, бормочет что-то про «время» и «упорство», а затем быстро ретируется.

Спустя какое-то время ко мне подходит Дед Дасар. Глава моей разведки выглядит донельзя довольным.

– Чего такой счастливый, будто поймал шпиона?

– Ну не поймал пока что, а просто засёк, – лыбится бывший вор Заиписа. – Шеф, здесь, на балу, находятся шпионы Некромантских Островов и Великой Церкви, – сообщает он шёпотом. – Видишь вон ту девушку в черном платье? Я её видел на Некромантских Островах, когда воровал один череп с инкрустациями бриллиантов. Это точно она. А вот тот пижон, – кивает он в другую сторону, – определённо связан с Великой Церковью.

Шпионы? Надо же. Едва я успеваю осмыслить эту информацию, как подходит Блумб.

– Лорд Филин, – начинает бургомистр, – у нас есть сведения, что на бал проникли шпионы наших соседей.

– Некромантка и поп? – уточняю я.

Блумб приподнимает бровь:

– А вы откуда это знаете?

– Птички напели, – отвечаю я, усмехнувшись.

– Только шпионов трое, – замечает Блумб и взглядом указывает на сутулого господина. – Здесь ещё представитель Империи Ситхов, если верить моим источникам.

– Кто же их всех пригласил? – искренне удивляюсь.

– Лорд Филин, буду честен, – Блумб стыдливо опускает глаза. – Я знал, что наш Джасмен якобы тайно связан с иностранными шпионами, но то, что они оказались здесь, – для меня новость. Джасмен будет наказан, обещаю. А что делать со шпионами пока не знаю.

Я пожимаю плечами, нарочито спокойно:

– Не волнуйтесь, я с Охранкой позаботимся о шпионах.

Блумб кивает с облегчением. Мда, бал только начался, а дела уже подступают со всех сторон.

Первым делом решаю разобраться со шпионом Империи Ситхов. Этот персонаж изящно одет, но за его холёной внешностью явно кроется «Темная сторона». Ломтик, мой верный кудряш, незаметно пробирается к нему по теневому пути и с тихим рыком отгрызает антипсионическую брошь, украшавшую лацкан его смокинга. Потеряв защиту, шпион замирает на мгновение, но не успевает даже понять, что произошло.

Я мгновенно пробиваю его разум, разрушая остатки анти-телепатической защиты. Его сознание теперь полностью под моим контролем. Шпион больше не сопротивляется, его взгляд становится пустым, движения – механическими.

– Теперь давай устроим тебе небольшую водную процедуру, – делаю я предложение, от которого нельзя отказаться.

Бедняга, ведомый моими командами, направляется в уборную. Там, под моим незримым управлением, он опускает голову прямо в унитаз и включает смыв себе на физиономию. Пусть остывает, но без лишнего усердия – до смерти доводить нет необходимости.

Закончив с ним, я вызываю Красного Влада через мыслеречь:

– Владислав Владимирович, в уборной ждёт шпион Империи Ситхов. Скажем так, он в состоянии мокрой курицы. Забирай, пока не обсох.

После этого я направляюсь к шпионке Некроманских Островов, выделяющейся среди гостей своей холодной грацией и почти болезненной бледностью. Я останавливаюсь перед ней с лёгким поклоном и протягиваю руку:

– Леди, не окажете ли мне честь танцем?

Она смотрит на меня с долей подозрения. Приняв приглашение, леди кладёт руку мне на плечо, и мы начинаем медленно двигаться под музыку. Танцуя, я внимательно изучаю её магическую структуру.

С первых же минут становится понятно: эта шпионка не проста. Её магические щиты – замысловатая вязь телепатических плетений. Они словно паутина. Я оцениваю её потенциал и даже рассматриваю возможность добавить её в свой Легион. Но вот беда – попытка взять её под контроль могла бы привести к катастрофическим последствиям. Щиты не просто защищают её разум, они настроены так, чтобы уничтожить сознание некромантки при глубоком проникновении.

– Какая интересная система защиты, – мысленно отмечаю я. – Если пробивать её силой, можно получить вместо полезного легионера пустую оболочку.

Было бы у меня время, я бы ее взломал. Но бал уже начался, и рисковать нельзя. Эх, жалко-жалко, но ничего страшного, до некромантов я еще доберусь.

Вместо того чтобы ломать её разум, я начинаю вытягивать её магическую энергию. Постепенно её шаги становятся менее уверенными, взгляд теряет фокус, а движения становятся всё более вялыми.

– Вы выглядите немного уставшей, леди, – замечаю я с вежливой улыбкой, отпуская её руку. – Может быть, вам стоит отдохнуть?

Она качает головой, явно пытаясь собраться, но силы предательски покидают её. Шатаясь, женщина уходит в соседнюю комнату, где её тут же перехватывают люди Красного Влада, предупрежденные мной.

Видя, что её пытаются задержать, шпионка делает слабую попытку использовать некромантскую магию, чтобы защититься. В воздухе едва успевает проскользнуть тёмное облачко, но энергии ей катастрофически не хватает. Попытка заканчивается ничем, и её без особого труда выводят из зала.

Тем временем церковник явно начинает нервничать. Его глаза беспокойно следят за залом, а поведение становится всё более напряжённым. Видимо, он знает в лицо шпионов других государств, и их исчезновение заставило его нервничать.

Я медленно направляюсь к нему, смотря в сторону закусок. Но церковник, видно, перепугался не на шутку. Совершает резкий жест, и его тело начинает меняться.

В мгновение ока передо мной оказывается медведь, покрытый густой чёрной шерстью. Его глаза горят красным пламенем, а мощные лапы с когтями оставляют глубокие следы на полу. Разъярённый оборотень испускает громовой рёв, заставляя гостей отшатнуться в страхе, и с дикой скоростью бросается по залу, лавируя между столами и обегая ошеломлённых гостей.

– Ну и цирк, – думаю я.

Медведь, не останавливаясь, направляется к окну. Очевидно, он собирается сбежать.

Не теряя ни секунды, я концентрируюсь. Пси-клинки взмывают с молниеносной скоростью и устремляются в мохнатую спину оборотню.

И в этот момент в зал входит Царь.

* * *

Бальный зал в магистрате, Заипис

Именно в этот момент двери распахиваются, и в зал входит Царь. Прямо перед его глазами проносится огромный медведь, подгоняемый псионикой Данилы. Косолопый бросается в сторону окна. В следующее мгновение зверь с громким грохотом вылетает наружу, пробив стеклянную раму, и глухо падает на землю.

Царь поднимает левую бровь. Весь зал затихает и оглядывается на главного визитера. А Царь Борис же делает шаг вперёд и, сложив руки за спиной, громогласно произносит:

– Ну, Данила! Конечно, вождение медведя – это исконно русская забава, но, надеюсь, цыган здесь не будет!