Отель «Нева», Невинск

Лорд Бершарк развалился в кресле своего номера в гостинице «Нева», тонущем в роскоши тяжелых штор и мягких ковров. На стеклянном столике перед ним покоится пакет с остатками белого порошка. Он уже успел как следует расслабиться, нанюхавшись кокаина, и теперь, закинув голову на спинку кресла, мечтательно вглядывается в лепнину потолка.

Но этот покой нарушает неожиданный шорох за спиной.

Звук, резкий и чужеродный. Бершарк медленно оборачивает голову, лениво, будто каждое движение требует усилий.

В оконном проеме застыла изуродованная гарпия. Ее крылья, с изломанными перьями, подергиваются.

— Доклад, — коротко бросает она, голос резкий, как хлесткая пощечина

Бершарк вздыхает, как человек, которого только что вырвали из сладкого сна на самое интересное. Ладно, работа зовет. Лениво потянувшись, он берет бокал с остатками вчерашнего вина. Пара глотков, чтобы смочить горло, и он, наконец, разражается речью:

— Наблюдаю за Филином. Этот мир, знаете ли, забавный. Есть, на что посмотреть, есть, чем поживиться.

Он вдруг вспоминает о подарке.

— Кстати, — добавляет, — я кое-что нашел.

Бершарк берет со стола один из пакетов с кокаином. Словно взвешивая на ладони, вертит его, любуется, будто редким артефактом. Потом аккуратно завязывает, делая узел почти с любовью, и передает гарпии.

— Вот это самое интересное, что я нашел в этом мире. Пусть Багровый Властелин попробует. Скажи ему, что это подарок, — он слегка улыбается, — от всего сердца.

Внутри, правда, это сердце сжимается. Подарки Багровому он делает крайне неохотно. Особенно такие. Бершарку до тошноты не хочется делиться, но жадность, особенно с Властелином, дело опасное. Узнает — и все, прощай веселье, здравствуй, мучительная смерть.

Гарпия хватает пакет когтистой лапой и взлетает в небо.

Лорд провожает ее взглядом, кривя губы.

— Вот ведь… Даже спасибо не сказала, — бормочет он себе под нос.— Где бы еще раздобыть этот чудесный порошок?

* * *

Утром Света и Настя уговорили посмотреть на их добычу. После бурной ночи с Лакомкой я едва перебираю ногами, спускаясь следом за девушками в промышленный холодильник под замком. Рядом и Айра держится, скромно опустив глаза.

— Ну, давай, Даня, быстрее! — подбадривает Света, энергично помахивая рукой.

— Ладно, показывайте, чем вы там так гордитесь, — бросаю я с легкой улыбкой, подходя ближе.

Лакомка осталась наверху, занятая своими «гениальными» планами по превращению замка в лучшее место на земле для будущего потомства. «Аист», правда, стоило назвать «Кроликом». Остаточный эффект еще не прошел. Даже сейчас глядя на Настю в топике и коротких шортиках, я чувствую легкое желание на долю минуты, но я, как физик, умею справляться с таким. Контроль тела — это не просто слова.

Внутри холодного зала, на специальных платформах, лежат три огромных туши аномальных живнюхов. Мясо хватит на всю зиму.

— Умницы, что сказать, — хвалю девушек. — Вы реально поработали!

Света расплывается в довольной улыбке, уперев руки в бока.

— Это всё Айра, — говорит она, кивая в сторону ликанки. — Она молодец, отлично знает повадки аномальных зверей. Завалила самого здорового, сама лично!

Я перевожу взгляд на принцессу клыкастых. Она слегка смущается, неуверенно сжимая пальцы на рукаве своей рубашки, но старается держаться с достоинством.

— Спасибо вам, принцесса, — с улыбкой произношу.

— Пожалуйста, мой конунг, — отвечает она тихо, слегка кланяясь.

Еще пару слов напоследок бросаю девушкам — ну, знаете, для настроения. Они ведь любят ушами. Небольшой комплимент, немного иронии, и три пары глаз смотрят на меня с лёгким блеском. Затем спокойно направлюсь к себе.

С самого утра есть хорошие новости. Мое послание Владислав Владимирович не проигнорировал. Ситуация с наркоконтролем наконец-то начинает выправляться. Охранка активно взялась за соседа Епатишко. По слухам, его уже «пустили на колбасу» или, как минимум, на долгую экскурсию в подвалы «Лубянки». Да и пусть. Одним бесполезным элементом меньше.

Морозов тем временем осваивает профессию наводчика крио-огня. Флаг князю в руки.

А вот Лакомка… О, она сейчас самая счастливая из нас всех. Причина её радости еще только маячит на горизонте, ну и неважно. Она бегает по магазинам, закупая детскую всячину. Это и крошечные сапожки, и милые шапочки, хотя мы даже не знаем пол будущего ребенка, но да и пусть. На первенце дело всё равно не остановится, там уже настоящий конвейер на очереди….А Лакомка пусть наслаждается процессом, в конце концов, счастливая главная жена — залог мира и порядка в доме.

Однако мне некогда долго засиживаться. Решаю навестить леди Зильдраэн в Шпиле Теней. А чтобы скрасить это путешествие, беру с собой Светку. Она хоть и безбашенная, но очень уж ее не любит леди Алого холма.

Удобная штука — порталы! Не перестаю удивляться. Всего пара шагов, и ты уже в своем замке за Заиписом.

Когда мою высокородную пленницу, облачённую в антимагические браслеты, приводят в наши апартаменты, её лицо тут же меняется. Нет, не от радости. Она надевает обиженное выражение, как будто репетировала его часами. Голос звучит тихо, но тон — отточенный упрёк.

— Лорд Филин! Как вы могли меня заставить жить в таких условиях? — бросает она, драматически закатив глаза. Острые уши леди-дроу возмущенно подрагивают

Я молча осматриваю её. Безупречная одежда с откровенным декольте. Ухоженная кожа. Причёска сложная, явно потребовала немало времени. Даже фигура кажется чуть округлившейся — похоже, сидя в плену, она не бедствовала. Уголки моих губ дрогнули, и я саркастически спрашиваю:

— Что же вас не устраивает, леди? Или здесь недостаточно зеркал для ваших трагических монологов?

Зильдраэн драматически продолжает:

— Лорд Филин! Вы сделали невозможное! Пленили весь Совет Лордов. Вас считали человеческой выскочкой, а вы… вы удивили всех нас. И при этом вы даже не воспользовались моим заточением! Не навещали меня ни разу! — леди-дроу всплескивает руками, звеня наручниками. — Какой же вы после этого сатрап и узурпатор!

Светка фыркает, закатив глаза.

— Знаете, я никогда не говорил, что я сатрап и узурпатор, — замечаю я. — Это ваши слова, леди.

Света не сдерживает смешок и фыркает, как довольная пантера.

— Если хочешь, леди-извращенка, могу подкинуть тебе ещё игрушек, — бросает она небрежно, с усмешкой.

Лицо леди моментально принимает оскорблённое выражение. Щёки чуть заливаются румянцем — то ли от злости, то ли от унижения.

— Непозволительная дерзость для леди! — выпаливает она.

— Потому что я и не леди, — отмахивается Светка.

— Оно и видно, белобрысая! — шипит Зильдраэн как кошка.

— А знаете, леди, вас совсем недавно обсуждали, — решаю прервать этот спектакль. — Меня навестил посланник Багрового Властелина. Первым делом я поднял вопрос вашего заточения. Догадаетесь, что он сказал? — я вздыхаю. — Что вы совсем неинтересны своему отцу.

— Ложь! — восклицает она, потрясённо глядя на меня. — Я вам не верю!

Я спокойно выдерживаю взгляд красивых яростных глаз сереброволосой леди, а затем, не говоря ни слова, передаю ей воспоминания о разговоре с Бершарком. Образы возникают перед её глазами чёткими вспышками: пренебрежительный тон, холодные слова, абсолютное безразличие.

На мгновение Зильдраэн замирает, словно статуя. Затем её лицо искажается гневом. Она сжимает кулаки, и кажется, ещё немного — и антимагические браслеты не выдержат её ярости.

— Этот чёртов Багровый! — почти шипит она. Её голос полон яда. — Как он мог так поступить со мной!

— Может, вы поможете мне узнать о нём больше? — бросаю я, добавив в голос каплю иронии. — Ведь ваш отец явно не собирается вас выручать. А если дело дойдёт до конфронтации, я обещаю запомнить вашу помощь.

Зильдраэн молчит, нервно прикусив пухлую губу, а мысли метаются между злостью и сомнением. После короткой паузы, за которую она успевает передумать раз десять, она наконец произносит:

— Вы хотите доступ к моей родовой библиотеке?

Забавно, что она догадалась.

— Было бы неплохо, леди.

— Туда могут попасть только носители крови моего рода, — добавляет она с ледяной чёткостью. — Нужно собрать пятерых родственников, чтобы каждый приложил по капле крови к замку. Только тогда двери откроются.

Это я всё знаю. Конечно, я мог бы пойти в обход. Захватить Алый Холм, заставить её семейство открыть библиотеку силой. Быстро и просто. Но зачем? Дипломатия иногда приносит больше удовольствия.

— Вы правы, — говорю я, позволяя улыбке чуть расшириться. — Мне нужна книга истории Багрового Властелина.

Она выпрямляется, выпятив грудь. Светка недовольно косится на бюст леди.

— Одна книга? — в ее голосе звучит недоверие. — Лорд Филин, кого вы обманываете? Вы, конечно, сильны и умны, но меня не провести! Да вы все заберёте, когда доберётесь до библиотеки!

Я улыбаюсь ещё шире, словно услышал шутку.

— Потом, может быть, — отвечаю с нарочитой лёгкостью. — Но мы это ещё обсудим. В этот раз я возьму только две книги. Вторая — по синтезированию магических потоков. Она мне нужна.

Её лицо темнеет, злость на отца, кажется, почти выплёскивается наружу. Зильдраэн явно борется с желанием перечить, но, наконец, тяжело выдыхает, будто сдаётся.

— Ладно, договорились, — говорит она, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Но только две книги. Не больше. И вы дадите слово!

А я и не спорю. Уступка получена, но это только начало. Большое всегда начинается с малого. Одна уступка тянет за собой целую цепочку. Зильдраэн еще захочет отомстить своему багровозадому отцу, и мы с ней обязательно поговорим об этом.

— Я даю слово дворянина, — киваю. — А теперь, леди, собирайтесь. Вы поедете с нами навестить ваших родственников. Уверен, это будет трогательная встреча.

Рядом Светка уже успела подняться, скрестив руки на груди, и теперь с явным удовольствием нависает над леди-дроу. Блондинка готова потащить Зильдраэн за её роскошные серебряные волосы. Но этого не требуется.

Мы отправляемся к родовому поместью Зильдраэн. В дороге леди болтает без умолку. Темы? Откровенно неприличные, с намеками в мою сторону.

Светка сначала фыркает, потом рычит, но её предупреждения только раззадоривают леди-дроу. Кажется, она ловит кайф от того, что выводит Свету из себя. Я молча слушаю этот словесный поток и делаю один вывод: Зильдраэн явно не хватает мужского внимания.

Когда мы прибываем в Алый холм, нас встречает делегация дроу. Лица их вытянуты, недовольство написано крупными буквами. Конечно, им не хотелось бы видеть меня, пленителя их родственницы. Я не обращаю внимания — это вполне естественная реакция. Но их леди сама виновата. Нечего было в прошлом сговариваться и устраивать ловушки.

После коротких переговоров и пары несдержанных комментариев в мой адрес, которые я любезно проигнорировал, благо что они были без оскорблений, дроу наконец сдаются и идут открывать библиотеку.

Пятеро дроу одновременно подходят к массивным дверям, покрытым древними рунами. Каждый из них по очереди брызгает каплю крови на замок. Тонкие линии рун начинают мерцать алым светом, словно замок пьёт их кровь, а затем раздаётся тяжёлый щелчок, и двери медленно открываются.

Я захожу внутрь первым, не торопясь, осматриваю огромное помещение. Полки уходят ввысь, стены покрыты гравировками, а воздух буквально пропитан древней магией. Невозможно не почувствовать вес веков, собравшихся в этом месте.

Быстро нахожу то, что мне нужно. История Багрового Властелина лежит на верхней полке, обтянутая потемневшей кожей. Дело в том, что Багровый Властелин — это настолько древнее существо, что о нём уже и книжки написали.

Ещё один том — о синтезировании магических потоков — чуть дальше. Обе книги я аккуратно беру, бросая взгляд на Зильдраэн, которая стоит чуть позади с выражением обречённости на лице.

— Всё. Только эти две, как и обещал, — говорю я, кивнув.

Она молчит, не веря мне. До неё только словно сейчас дошло, как сильно она сглупила, впустив меня в свою главную сокровищницу. Ничего не мешает мне обчистить всю библиотеку подчистую.

Но уговор есть уговор. Лояльность дочери Багрового Властелина может еще пригодиться.

К её шоку и удивлению, я прохожу мимо с двумя книгами в руках. Только две — ровно столько, сколько обещал.

Зильдраэн резко оборачивается и таращится мне вслед, словно не может поверить в происходящее. Её взгляд буквально кричит: «Правда? Это всё?»

Но леди зря переживает. Пускай не сегодня, но я ещё вернусь сюда, хех.

После этого мы возвращаю Зильдраэн обратно в её заточение в Шпиле Теней. Удивительно, но всю обратную дорогу леди молчала. Ни пошлых замечаний, ни язвительных шуток — только странные взгляды, которые она бросала на меня исподтишка. Даже Светка не смогла больше раздраконить леди-дроу.

Когда мы наконец добрались до её камеры-апартаментов, Зильдраэн внезапно остановилась у входа. Её щеки слегка порозовели, и, понизив голос до почти интимного шёпота, она выдала:

— Хоть иногда навещайте меня, лорд… Можете даже немного… пытать.

В её глазах промелькнуло что-то смущённое, но быстро сменилось злостью на саму себя. Она резко добавила, уже громче:

— Мальчишка! У вас в плену такая дама, а вы ничего не делаете!

Мои перепончатые пальцы! Вот это поворот. Да уж, с ней точно не соскучишься. Леди бы мужского внимания побольше. Может, стоит найти кого-нибудь, кто займётся её «воспитанием»? Не самому же мне отдуваться опять!

Вслух же я спокойно отвечаю:

— Вас навестят. Непременно.

И тогда леди-дроу улыбнулась, сразу поверив. Она уже поняла, что я всегда держу слово.

* * *

Вернувшись в Невинск, я первым делом уделяю время изучению новой книги по синтезированию магических потоков. Текст сложный, местами напоминает заковыристый технический мануал, но чем больше я вникаю, тем яснее становится структура потоков. Наконец, разобравшись, как правильно их закручивать и настраивать, я перехожу к реализации плана.

Затем, нахватавшись новых знаний, направляюсь к Морозову на полигон.

Спускаясь через люк в «Буран», сразу слышу недовольное бурчание князя:

— Данила, ты что ли? Фака! Тут и так тесно!

Я усмехаюсь, оглядываясь. Признаться, пространство внутри совсем не похоже на «тесное». Места явно хватает, чтобы комфортно разместить штурмовую группу, а для экипажа из трёх человек — это и вовсе люкс. Однако для Морозова, привыкшего к княжеским залам, видимо, и это кажется коробкой.

— Еще не привыкли к новым рабочим условиям, Юрий Михайлович? — поддеваю я, но беззлобно.

Он что-то бормочет в ответ, но я не слушаю. Подхожу к отсеку со стихийным кристаллом, который отвечает за крио-заряд. Осматриваю его, проверяю устойчивость магических каналов, а затем поворачиваюсь к Морозову.

— Сейчас будем настраивать ваше взаимодействие с «Бураном». Это серьёзный шаг вперёд, — говорю, как хирург перед операцией, подбирая нужные инструменты. — Коснитесь кристалла.

Морозов хмыкает, но протягивает руку. Я открываю отсек и начинаю настраивать потоки магии кристалла. Знания из книги пригождаются сразу. Находить тонкие дисбалансы, перенастраивать линии — процесс сложный, почти ювелирный.

— Главное, не дергайтесь, — бросаю, даже не глядя на Морозова.

Князь сидит смирно, лишь изредка почесывая бороду. Постепенно линии энергии начинают выстраиваться правильно, закручиваясь в гармоничную систему. Я замечаю, как стихийный кристалл оживает, и его мощность заметно возрастает. Жора очень здорово помогает, хоть и квакает недовольно, что энергию надо поглощать самому, а не крутить ее в какой-то хреновине. Жабун на самом деле хваткий малый.

— Всё. Теперь пробуем.

— Что пробуем? — не понимает князь.

— Огневую мощь, конечно же, хех!

Морозов нехотя встаёт, будто демонстрируя, что делает это исключительно из уважения ко мне. Затем он выполняет команды, и крио-заряд активируется. Но результат… о, он впечатляет. Ледяная волна замораживает площадь вдвое больше прежнего, покрывая всё вокруг сверкающим хрустальным панцирем.

— Неплохо, — признаёт он наконец, но, разумеется, добавляет своим ворчливым тоном: — Только всё равно здесь тесно, как в консервной банке.

Я усмехаюсь.

— Теснота — дело привычки. Главное, что теперь «Буран» работает так, как должен.

Однако я замечаю, что такая настройка заметно истощила силы Морозова. Его плечи едва заметно опущены, а дыхание стало чуть глубже. Но это временно. А вот что точно не временно — это неожиданно положительная сторона. Магические каналы князя, словно очищенные от многолетнего налёта, теперь функционируют лучше, а структура энергосетки сияет удивительной свежестью. Даже его глаза выглядят иначе — взгляд стал живее, яснее, будто пелена усталости сошла.

— Эффект шикарный, — отмечаю я, внимательно разглядывая изменения.

— Да бабахнуло будь здоров…

— И это тоже, но я сейчас именно про вас, Юрий Михайлович. Вы сами-то чувствуете?

Морозов ещё несколько секунд молчит, словно прислушиваясь к себе. Затем медленно кивает, в его взгляде читается лёгкое удивление, смешанное с благодарностью. Настроение его вмиг улучшается.

— Блин, Данила! Ты точно мазака! Неудивительно, что моя Машка в тебя…кхм…как ты это сделал? Я даже ощущаю, что стал другим! — радостно произносит он, осматривая свои руки, будто и они стали другими. — Усталость мигом слетела.

Я улыбаюсь, позволяя ему насладиться моментом. Похоже, новая настройка подействовала с похожим очищающим эффектом, что и мои пси-волны. Только князь получил полуторную дозу. Забавно.

— Стихийный камень подействовал. Теперь вам будет проще развиваться, князь, — говорю с намёком на большие перспективы. — И это только начало.

Морозов вновь кивает, на этот раз с долей уважения. Он явно понимает, что сейчас произошло нечто значительное, и, хотя не подаёт вида, его впечатление трудно скрыть.

В этот момент звонит Дятел. Его голос в коммуникаторе звучит чуть приглушённо:

— У нас тут гость. Заместитель Красного Влада по наркоконтролю. Говорит, хочет переговорить с тобой, шеф.

Я быстро прикидываю варианты и решаю не тянуть:

— Пусть едет сюда, на полигон. «Бураны» уже не секрет для Охранки, так что скрывать нечего.

Дятел отвечает коротким «Есть!» и отключается.

Заместитель прибывает как раз вовремя. Он появляется в тот момент, когда Морозов следом за мной вылезает из «Бурана». Князь глубоко втягивает в себя воздух,недовольно бормоча:

— Ну да, потоки магии теперь работают лучше. Энергия течёт, как по маслу. Но, чёрт побери, какая же там теснота, Данила! Душнилова полнейшая в этом железном ящике!

Он стягивает с себя экипировочный ремень, будто тот мешал ему дышать. Я подавляю смешок. Видеть Морозова, привыкшего к дворцовой роскоши, в роли штурмана «Бурана» — это зрелище, достойное портрета.

Заместитель начальника Охранки окидывает нас офигевшим взглядом. Похоже, увиденное на полигоне его слегка сбило с толку. А именно — встреча с князем Морозовым в зеленой экипировке «танкиста».

— Юрий Михайлович, вы какими судьбами здесь?

Морозов, как всегда, невозмутим. Он отмахивается, словно это пустяк, и отвечает тоном, будто говорит о погоде:

— Здравствуй, Арсений Арсеньевич. Да вот, осваиваю новое место работы.

Удивление на лице заместителя только растёт. Он нахмуривается ещё сильнее, словно пытается понять, шутит ли князь.

— Простите, но «Бураны» ведь переданы роду Вещего-Филинова. Царским указом, если мне не изменяет память. Как они оказались в ваших руках?

Я решаю, что пора вмешаться, а то Арсений Арсеньевич не так всё понял, и это может быть чревато более пристальным вниманием Охранки.

Спокойно отвечаю за князя:

— Юрий Михайлович не владеет ни одним «Бураном». Все машины принадлежат исключительно мне. Никому больше они не передавались и передаваться не будут. Князь Морозов здесь лишь на условиях контракта, обычного рабочего соглашения. Никакой политики, никакого межкланового взаимодействия, только работа одного лица.

Заместитель явно сбит с толку. Он переводит взгляд на Морозова, будто ожидая подтверждения.

— Рабочий контракт? Наём? Как…обычного гвардейца?

— Да, именно так, — с лёгкой улыбкой говорит Морозов, поправляя форменные брюки. — Не волнуйтесь, Арсений Арсеньевич. Это исключительно рабочие отношения.

Но заместитель всё ещё не может скрыть недоумение и уточняет:

— Князь на службе у графа?

Морозов с серьёзным видом кивает:

— Ага. Граф Данила такой, что и самого дьявола уломает на вахту. Ты бы только послушал, какие условия он предлагает! Я бы не удивился, если бы он и Римского Императора уговорил на работу на полставки. Условия такие, что отказаться просто грех.

— У нас даже медицинская страховка есть, — киваю.

Заместитель теряет дар речь от попыток уложить услышанное в голове. Вообще под «условиями» Морозов наверняка имел в виду супругу-альву, но звучало это как восьмичасовой день и выходное пособие в размере двухнедельного оклада.

— Арсений Арсеньевич, если хотите, потом сможете ознакомиться с контрактом Юрия Михайловича, — предлагаю я, кидая взгляд на Морозова.

Заместитель кивает:

— Данила Степанович, это было бы кстати.

Морозов, в свою очередь, лишь пожимает плечами с таким видом, будто говорит: «Ну а что? Всё честно».

Мы, правда, подсуетились заранее. Просто не придумали ничего лучше, чтобы обосновать, почему князь гоняет на «Буране». Можно было бы скрывать, но это еще хуже. Охранка ведь как считает? Если скрываешь — значит, виноват. Поэтому я и позвал зама Красного Влада на полигон. Сразу показал всё как есть. А контракт действительно стандартный, самый обычный. Ни малейшего упоминания о передаче «Буранов» роду Морозовых, ни привязки к его личной гвардии. Всё настолько прозрачно, что даже Царь с Охранкой, пристально контролирующие баланс сил родов, не нашли бы к чему придраться.

Заместитель, наконец, приходит в себя и, пожав плечами, сообщает:

— Граф Данила, я пришел выразить благодарность от себя и своего ведомства. Спасибо за помощь в выявлении наркобазы. Граф Епатишко уже уехал на «Лубянку». Все склады с наркотиками в его графстве ликвидированы.

Он замолкает, но спустя секунду добавляет:

— Правда, в Невинске ещё три точки наркодилеров обнаружены.

Я спокойно, без тени сомнения отвечаю:

— Мы можем сами заняться их зачисткой.

Заместитель явно не ожидал такой инициативности.

— Вы уверены?

Я улыбаюсь:

— Безусловно. Это мой город, и мои люди разберутся с этим. У нас здесь свои методы. Пожалуйста, передайте адрес этих точек.

Заместитель изучающе смотрит на меня. Похоже, я для него настоящий феномен.

Наконец, он слегка кивает и говорит:

— Конечно, Данила Степанович. В течение часа мои подчинённые свяжутся с вами.

— Благодарю. Контракт вы тоже получите в течение часа, а отчет по устранению наркодилеров вы получите максимум через пару суток, — всем своим видом показываю лояльность к Охранке.

После этих слов Арсений Арсеньевич благодарит меня за сотрудничество и удаляется, оставив лёгкий запах табака и служебной серьёзности.

Я провожаю его взглядом, а затем поворачиваюсь к Морозову. Он стоит рядом с «Бураном», и кому-то явно не терпится снова нырнуть в эту «ненавистную тесноту». Процесс синтеза со стихийным кристаллом явно его увлёк. Недавние жалобы на «душнилово» явно отошли на второй план.

— Наслаждайтесь, Юрий Михайлович, — бросаю я с лёгкой улыбкой, оставляя его наедине с новой забавой.

Сам же, недолго думая, достаю телефон и набираю номер Мерзлотника. Время подключать ещё одного профессионала.

— Семён Глебович, а не хочешь наняться ко мне? — говорю я, прислонившись к стене. Не стал тянуть чихуястребя за чихуя и сразу сделал ядреное предложение старому сослуживцу из группы «Тибет».

— В смысле? Ты что ли переманиваешь мою гвардию? — раздаётся в трубке с подозрением.

— Нет, лично тебя, — отвечаю невозмутимо.

Секунда тишины, затем насмешливое:

— Шутишь, что ли?

— Вполне серьёзно, — продолжаю с лёгкой иронией. — У меня как раз есть место для ещё одного наводчика крио-огня. Заодно ты свои меридианы почистишь. А то они у тебя, если честно, давно забиты. Я знаю, ты Грандмастер и всё такое, но это точно не повредит. Юрий Михайлович вот доволен.

На том конце слышится хмыканье, затем почти удивлённое:

— Подожди… Какой еще Юрий Михайлович?

— А какого высокотитулованного ледовика с таким именем ты знаешь?

— Да ну! Не может быть! Княже Морозов как-то устроился к тебе?

— Ага, — подтверждаю с широкой улыбкой. — Он пока на учебке, но уже неплохо справляется с наведением огня.

— Князь в роли танкиста? — Семён захлёбывается смехом. — Я приеду в твой Невинск хотя бы ради того, чтобы посмотреть на это зрелище! А там уж, может, и сам подпишусь. Хотя, зная тебя, я не удивлюсь, если через неделю буду с удовольствием бабахать из пушки и ещё хвастаться этим! Ты тот еще оратор! Даже Золотого дракона приручил!

— Не приручил, а договорился, — усмехаюсь я. — У нас с желточешуйчатым взаимовыгодное сотрудничество. С тобой, граф Опчикарский, тоже выйдет здорово, уж поверь.

— Уже покупаю билеты! Данила, одно место моё, я забил! — в голосе Семёна звучит искренний азарт. — Чую, плюшка там хорошая! А иначе Морозов бы даже не дернулся. Да и у тебя, Данила, по-другому не бывает!

Я ухмыляюсь, представляя, как он уже лихорадочно собирает вещи. Если Мерзлотник действительно согласится, у меня будет отличный наводчик для второго «Бурана». Останется только собрать экипаж для третьего, и тогда вся мощь будет готова к бою.

И тут у меня звонит связь-артефакт…

* * *

Невский замок, Невинск

Настя сидит с Айрой на веранде, наслаждаясь редкой возможностью отдохнуть от тренировок. Разговор почти сразу свернул на аномальных зверей. Настя очень любит охоту. Айра же, словно ходячая энциклопедия, с воодушевлением рассказывает о повадках этих созданий, жестикулируя при каждом описании.

Настя слушает внимательно и мотает на ус. На веранде звучит смех, когда лианка вспоминает, как один брюхонах завяз в болоте, преследуя добычу.

— У тебя, случайно, не справочник в голове? — смеётся Настя, покачивая головой.

— Если бы! — усмехается Айра. — У нас в Ликании все это знают.

Беседу прерывает появление Данилы. Он шагает по двору, будто с прогулки, а рядом с ним внушительная фигура. Высокий, с характерными острыми зубами. Король ликанов, Кенрис.

Айра замечает их следом. Настя успевает только моргнуть, как та вскакивает, а её лицо загорается таким счастьем, что кажется, вот-вот озарит всё вокруг. И не успела она вскрикнуть, как уже бросается к гостю, обнимая его с неожиданной нежностью.

Настя, чуть приподняв бровь, наблюдает за сценой. Айра — и такие эмоции? Это точно та же девушка, которая обычно холодно реагирует на всё?

— Отец! — радостно произносит Айра, уткнувшись в плечо Кенриса.

Настя уже готова переспросить, но слова застревают в горле. Кенрис обнимает дочь, его суровое лицо на мгновение смягчается, но только чуть-чуть.

— Я пришёл инкогнито, — глухо произносит он, обращаясь к Айре. — Спасибо конунгу Даниле за то, что разрешил мне посетить дочь.

Айра светится от счастья, как новогодняя гирлянда. Настя, не привыкшая видеть её такой, ловит себя на том, что едва не улыбается. Но тут взгляд её падает на Данилу, и она замечает его привычное выражение лица — смесь спокойствия и лёгкой самодовольной иронии.

Настя переглядывается с Данилой и улыбается. В голове всплывают слова Светы: «Даня всё несёт в род, всё собирает под крыло. Даже королеву шакалов себе лояльной делает».

И правда, не поспоришь. Слова-то точные. Но, глядя на Айру, буквально светящуюся от счастья, Настя вдруг останавливается на другой мысли. Ну и что с того? Да, Данила всегда действует с расчётом. Но разве это плохо? Наоборот, это даже прекрасно. В конце концов, он выбирает такие цели, которые делают людей счастливее. Конечно, если эти люди не пытались навредить его роду или не оказались законченной мерзостью. Света это понимает. И Настя тоже.

Её взгляд на мгновение задерживается на Даниле. Он стоит расслабленно, слегка улыбаясь, и непринуждённо беседует с королём ликанов, будто это просто старый знакомый.

«Как он это делает?» — думает Настя, едва заметно качая головой.

Секунда размышлений, и в голове уже роятся вопросы. Как человек, который вырос среди простонародья, смог подняться до таких высот? Каким образом он собирает вокруг себя столько сильных союзников, причём таких, которые остаются ему верны? Из чего он вообще сделан?

Настя чувствует, как её охватывает восхищение. И гордость. Ведь этот телепат — её жених!