Собираюсь отправиться к Гумалину, но, как только поднимаюсь из-за стола, в дверь раздаётся лёгкий стук. Разрешаю войти, и в кабинет заглядывает Веер. Вся на позитиве, с яркой улыбкой на накрашенных губах, панна выглядит так, будто только что сошла с плаката очередного фильма.

— Дорогой, как ты поживаешь? — приветствует она, грациозно переступая через порог. — Мы с тобой так давно не общались!

Улыбаясь уголками губ, отвечаю:

— Действительно, давно. Ты, наверное, пришла рассказать об успехах Лены, так ведь?

Веер едва заметно кривится, но быстро берёт себя в руки, выравнивает осанку и продолжает с лёгкой улыбкой:

— Ну, давай, и о Лене можно поговорить. Леночка вообще большой молодец.

— Правда?

— Конечно, не всё у неё получается, и, если честно, я не вижу в ней убийцу. Ведь она не наёмница, как я. Она — милая, домашняя девочка, которая просто старается не отставать от своих «сестёр». — Она задумчиво наклоняет голову и добавляет с лёгкой улыбкой: — А что, если я предложу ей пару ролей в кино? Ты не будешь против?

Я не вижу причин отказать:

— Да, можешь предложить. Пусть займется, если она сама захочет. Но никаких сомнительных сцен. Мы с тобой понимаем друг друга, верно?

Веер оживлённо кивает, её глаза сверкают энтузиазмом:

— Конечно, дорогой. Не волнуйся, всё будет прилично. Под мою ответственность. Леночка просто будет подругой главной героини, — говорит она, чуть приподнимая подбородок и гордо выпячивая грудь. Становится совершенно очевидно, кто именно играет главную роль в фильме.

Её голос наполняется лёгкой ноткой удивления:

— Знаешь, честно говоря, я не ожидала, что ты согласишься. Благодаря стараниям Царя у нас до сих пор не уважают работу актёров.

Я поднимаю руку, покачав головой:

— Панна, впредь воздержись от критики царских решений. Проблемы тебе ни к чему. А насчёт роли… — задумываюсь, — ничего страшного я в этом не вижу. Мало ли что там кто думает. У меня есть своя голова на плечах, и она далеко не пустая. — Особенно учитывая Легион, хех.

Её губы трогает лёгкая улыбка.

— Рада иметь столь сообразительного работодателя, дорогой. Кстати, не забудь, скоро «Бутоны Лады» выйдут. Это тот самый фильм, ради которого ты купил мою киностудию.

— А разве не ради того, чтобы ты могла лопать пирожные в любых количествах? — удивляюсь.

Она моргает, её выражение становится озадаченным:

— Правда?

Киваю с серьёзным видом, скрывая усмешку:

— Конечно. Разве я мог допустить, чтобы наставница моей жены жила некомфортно?

Её улыбка медленно гаснет, в глазах мелькает досада. Поджав губы, Веер тихо произносит, отворачиваясь:

— Конечно, всё дело в твоих жёнах… Что ж, не буду отвлекать.

Она демонстративно разворачивается, плавно поправляя складки платья, и уходит, оставляя после себя едва уловимый аромат духов. Проводив ее взглядом, пожимаю плечами. Ну, что поделать — у панны всегда был непростой характер. Шутка ли: наемница и актриса в одном флаконе, да еще до сих пор не замужем. Зато как наставник по магнетизму она идеально подошла Лене.

Направляюсь на склад, но по дороге замечаю в коридоре Студня и Гересу. Они оживлённо обсуждают что-то важное, жестикулируя так, будто решают судьбы мира. Прислушиваюсь на ходу: кажется, речь о том, как лучше тренировать новоприбывших гвардейцев. Кстати, к нам прибыло почти два десятка новобранцев, и многие — Воины. Неплохо. Гвардия растёт, но до идеала ещё далеко.

Притормаживаю, чтобы подключиться к разговору.

— Эй, вассалы, вы как раз про новобранцев? — начинаю с дружелюбной улыбкой, привлекая их внимание.

— Верно, милорд, — кивает Гереса. — А почему «как раз»?

— Потому что вопрос очень насущный. У нас всё равно не хватает гвардейцев даже с последним пополнением. Да, у меня есть дружина тавров, но у неё основные задачи на Боевом материке. А в графской гвардии до сих пор недобор.

— Сколько бы мы ни росли, а людей всё равно не хватает, — замечает Студень с тяжёлым вздохом. — Шеф, ну у тебя просто талант в захвате зарубежных земель. Если так пойдет дальше, то скоро придётся ставить по одному человеку на завод в какой-нибудь Персии, чтобы хоть как-то всё удержать.

Задумчиво постукиваю пальцем по подбородку. А Студень прав.

— А что поделать? Если территории сами идут в руки, грех отказываться, — вздыхаю. — Проблема, конечно, есть. Ланг, по сути, некому охранять, как и Шпиль Теней. Маленькие гарнизоны не в счет. А ведь это стратегически важные объекты.

— Впервые слышу, шеф, — замечает Студень.

— Ну не в плане безопасности рода, а для моего обогащения, — поясняю на удивленные взгляды вассалов. — Один Ланг приносит… кхм, очень много денег.

— Спасибо, что доверяете нам важную информацию, милорд, — серьезно кивает Гереса. А Студень посмотрел на богатыршу как на подлизу.

Ну а я продолжаю мысль:

— Слушайте, а почему бы нам не организовать своё училище? Академию нам, конечно, никто не разрешит открыть без лицензии, это ясно, но училище — другое дело.

— А где именно? — спрашивает Студень.

— Да рядом где-нибудь. В Невинске полно молодых, амбициозных парней, которые сейчас просто слоняются без дела. Если ничего не предпринять, они рано или поздно окажутся в криминале. Да, сейчас преступность у нас под контролем, но она всё ещё не искоренена полностью. И вместо того, чтобы потерять этих ребят, почему бы нам не дать им шанс стать гвардейцами? Даже если далеко не все станут магами.

Гереса оживляется, словно её только что осенило:

— Да! Это отличная идея! Я бы с удовольствием преподавала рукопашный бой. Время пришло!

Студень тоже явно впечатлился предложением:

— Шеф, это просто гениально. Мы могли бы воспитать новое поколение бойцов с самых яслей.

Киваю, обдумывая детали, и бросаю Студню:

— Тогда так: среди своих предприятий или в конторах вассалов поищи подходящее здание. Нам нужно место, где можно организовать всё с нуля. И давай начнём мутить что-то толковое.

Гереса, похоже, загорелась сильнее всех:

— Милорд, милорд, послушайте…Я, конечно, мало смыслю в хозяйственной деятельности, но отлично умею строить людей! Девочки в борделе ходят у меня как шелковые! — приводит она неоспоримое доказательство своих организационных навыков. — Я пока накидаю идеи для учебной программы и подумаю, где взять наставников. У меня есть пара знакомых наемников в Заиписе, да и мои сынки те ещё крепкие бойцы. У каждого по отряду наемников! Думаю, они с радостью помогут!

Вообще, если говорить без шуток, богатырша в прошлом командовала армиями наёмников. Так что ее помощь актуальна.

— Меня это устраивает, — говорю. — Тогда так: у вас есть неделя, чтобы подготовить полный план. Где именно разместим училище, какие помещения нужно будет доработать, и кто станет наставниками по каждой дисциплине. Разложите всё по полочкам, чтобы мы могли сразу приступить к делу без проволочек.

Вассалы отправляются по делам, а я, зайдя на склад с артефактами, направляюсь дальше в отсек Гумалина. В руках держу большую коробку, которую несу с особой осторожностью — содержимое всё-таки специфическое.

Подхожу к казиду, который сидит, увлечённо крутя ручку старого радиоприёмника, издающего хриплые звуки и едва различимую музыку. Ставлю коробку перед ним на старый стол.

— Вот тебе подарок.

Гумалин, подняв кустистые брови, уставился на коробку. Внутри раздается тихое шебаршение. Но любопытство всё же берёт верх, и он медленно открывает крышку. Изнутри тут же показываются крупные жуки, их хитиновые панцири блестят в свете лампы, будто отполированные.

— Мать-гора! Шеф, нахрен они мне нужны? — выпаливает он, хмурясь и подозрительно глядя на ползущих созданий. — Это что, на закусь, что ли? К «пьяной ухе»?

— Всё тебе только бухать, — хмыкаю. — Но, вообще да, это действительно связано с твоими пьянками. Только с другой стороны. Эти жуки — лекарство от похмелья. Геноманты придумали.

Гумалин, прищурившись, снова заглядывает в коробку.

— То есть их надо жрать?

— Можно и жрать, если тебе так больше нравится, — усмехаюсь. — Но лучше просто сжать в руке. Жук растворится, а вещество из их панциря впитывается через кожу, и тебе сразу станет легче. А то ты уже задолбал бегать к Камиле и ныть про свои головные боли после каждой твоей буйной ночи.

Гумалин хмыкает, берёт коробку в руки и начинает задумчиво вертеть её.

— Ну, спасибо, что ли, шеф, — бурчит он с сомнением, затем убирает коробку под стол.

— Ну и как там наш «волшебный горшочек»? — спрашиваю, лениво облокотившись на край стола.

Казид широким жестом оглаживает бороду.

— Как сказала графиня Лакомка, получается отличный скорпионий яд. Правда, готовится только раз в месяц, амфора не делает большего количества, но, говорят, что стоит он кучу денег, так что выхлоп приличный. Да и в её друидских разработках этот яд очень полезен. Она очень радовалась.

— А что с моторным маслом?

— Не выходило, и я забил.

Смотрю на него задумчиво.

— Понятно. Вернемся к ядам. Значит, теоретически можно делать любой яд? —во мне разгорается нешуточный интерес.

Гумалин начинает задумчиво мять свою густую бороду, словно пытаясь выудить из неё ответ.

— В принципе, да, — протягивает он. — Но без подготовки тут не обойтись. Сначала нужно просканировать яд, разобраться в его составе. Потом — подобрать подходящие руны. К каждому составу — свои руны.

Он делает паузу, будто мысленно уже рисует рунические формулы, и продолжает:

— Когда руны будут готовы, их нужно будет нанести на амфору. Тогда она сможет производить новый яд, причём в больших объёмах.

Киваю, а в голове уже выстраиваются возможные варианты применения.

— Звучит перспективно. Значит, будет тебе новый яд, Хмельной, — улыбаюсь.

— Опять работать, — вздыхает Гумалин.

— А как ты хотел? Труд сделал из обезьяны человека, а из пивного бочонка — казида.

Возвращаюсь в кабинет, на ходу прикидывая возможные варианты. Помните, «горшочек, не вари»? Вот то-то же, у меня сейчас есть тот самый горшочек братьев Гримм, только вместо каши он варит скорпионий яд, но и это не предел, как оказалось.

Едва сажусь за стол, как мысленно переключаюсь на сознание Бесчлина. Этот дроу не просто маг-кровник — он ходячая энциклопедия ядов. Особенно ему нравилось подмешивать свои смертельные смеси в кровь жертв, превращая их тела в поле экспериментов. Жуткий типа, ага. Его знания нельзя назвать поверхностными — это истинный мастер отравлений, холодный и методичный, травивший сотни людей. В его сознании сокрыта целая библиотека алхимических рецептов, сложнейших формул и хитросплетений ядовитых веществ. Кажется, нет такого яда, о котором он бы не знал — будь то экзотическая экстракция или редчайшее сочетание компонентов.

Погружаясь глубже, натыкаюсь на интересную деталь. «Синяя зявка». Это редкое насекомое, производящее всего одну крупицу ядовитого вещества за раз. Сам по себе яд зявки смертельным не является — его доза слишком мизерна. Но даже в микродозах он считается одним из самых мощных известных веществ. Если бы удалось наладить массовое производство этого яда, он мог бы стать настоящим смертельным оружием.

А еще зявка обитает в Боевом материке…

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, активирую артефакт связи. В голове уже вырисовывается план. Береника, вождь урсаров, может стать неплохим ловцом насекомых. Медведи ведь часто поедают жуков, бабочек и разоряют муравейники. Значит, и Бурое племя в этом что-то смыслит.

— Конунг Данила, — раздаётся женскией голос, едва я устанавливаю связь. — Чем могу помочь?

Времени на церемонии нет — я сразу перехожу к делу:

— Вождь Береника, а у вас случайно нет сачков?

* * *

Бурое племя, Боевой материк

Береника Когтистая, вождь Бурого племени, сидит во главе массивного стола. Её взгляд, острый и цепкий, словно когти медведя, проникает в души стоящих перед ней воинов. Эти оборотни-медведи — воплощение силы и суровости, но сейчас они выглядят так, будто готовы провалиться под землю. Плечи вжаты, головы опущены. Настоящие громилы, а ведут себя, как нашкодившие мальчишки перед строгой учительницей.

— Он не выполнил норму по сбору мяса? — голос Береники раскатывается по залу, как гром над тайгой.

Воины синхронно вздрагивают.

— Порвать этого старого барсука! — рявкает она, её кулак с глухим стуком падает на стол. — Слышите? Казнить этого дармоеда!

— Да, вождь, — отвечают они хором, не рискуя поднять взгляды. Их лица красноречиво говорят одно: «Лишь бы это был не я».

Мгновение тишины. Только потрескивание огня в камине нарушает мрачную атмосферу. И всё же никто не смеет возразить. Да и кто осмелится?

Раздаётся резкий сигнал артефакта связи. Береника, нахмурившись, бросает взгляд на устройство и видит, кто вызывает. Её выражение меняется моментально.

— Конунг Данила? — её голос неожиданно становится мягче, даже теплее.

Не теряя ни секунды, она резко встаёт и направляется к большому зеркалу в углу зала — покупке у тавров. Воины с изумлением наблюдают, как их вождь, только что готовая рвать и метать, вдруг начинает торопливо приводить себя в порядок. Она слегка поправляет ворот одежды, намеренно подчёркивая свою пышную фигуру, и приглаживает волосы, чтобы придать им больше ухоженности. Легко прикоснувшись к костяным серьгам, проверяет, на месте ли они.

— Чего уставились⁈ — рявкает она, обернувшись к своим бойцам.

— Н-ничего, вождь, — хором отзываются «мишки», опуская глаза.

Наконец удовлетворённая своим видом, Береника активирует связь. Её лицо озаряет улыбка.

— Да, конунг Данила, чем могу помочь?

Перед ней в мерцающем сиянии артефакта появляется чёткий образ молодого конунга. Голос Данилы звучит ровно, деловито, но в то же время с ноткой дружелюбия:

— Вождь Береника, а у вас случайно нет сачков? И, кстати, как ваши земли? Всё ли в порядке? Надеюсь, наше сотрудничество остаётся таким же плодотворным. Торговля идёт без сбоев? Претензий ко мне нет?

Береника качает головой, потряхивая сережками:

— Конунг Данила, да какие претензии! Мы просто счастливы получать ваших «бычков». У вас за них можно купить всё, что угодно. Вот недавно я себе замечательный тулуп из барсуков приобрела, настоящий шедевр! Очень теплый. Как-нибудь обязательно приеду к вам, чтобы похвастаться… А что за сачки?

— Для охоты. В ваших землях, насколько мне известно, обитает синяя зявка — редкое насекомое. Я бы хотел его заполучить.

Береника наклоняется чуть ближе к артефакту:

— Насекомое? И сколько ты готов дать за него?

— Тысячу «бычков» за одну особь, — спокойно отвечает Данила.

Глаза Береники расширяются от удивления, а потом наполняются азартом. Она едва сдерживает довольный смешок.

— Тысячу? — Береника прикидывает товарное соотношение. Да это же пять дамских сумочек «Гусей», иномирской марки. — Отличная сделка, конунг. Можете не волноваться, мы поймаем их столько, сколько увидим.

— Даже одна зявка будет чудом, — уточняет Данила. — Но если вам удастся поймать больше, я тоже не откажусь.

Связь обрывается. Береника оборачивается к своим воинам.

— Чего сидите? — её голос снова грозный, на лицо наползает маска свирепости. — Быстро хватайте сачки и на охоту за зявками!

* * *

На следующий день от Береники прибывает долгожданный груз — синие зявки. Не одна, а целых три! Признаюсь, ожидал меньше. Они выглядят даже страннее, чем я представлял: маленькие букашки, с переливающимися крыльями и плотным хитином, который словно светится изнутри.

Я сразу передаю их Гумалину. Его глаза вспыхивают профессиональным азартом, как у ребёнка, которому дали новую игрушку. Забавно, ведь ещё вчера он ворчал, что у него и так дел по горло. Но сейчас это уже неважно — с коробкой в руках он исчезает в своей мастерской быстрее, чем я успеваю что-то сказать. Из-за двери почти сразу начинают доноситься привычные звуки: стук, скрежет металла, странное жужжание, а иногда даже его приглушённое бормотание. Гумалин с головой уходит в работу. Пару дней его не видно — всё время он проводит за сканированием, написанием рун и сложными расчётами.

Я же не теряю зря ни минуты. Уделяю внимание Легиону и заботам рода: привожу в порядок здоровье Ненеи, а также помогаю Лакомке провести очередные переговоры с ханьскими друидами. На удивление, в этот раз обошлось без летальных исходов, что можно считать настоящим успехом в наших взаимоотношениях.

Наконец, казид зовёт меня к себе. Захожу в его отсек и сразу замечаю, что он стоит в массивном противогазе. Пахнет в комнате так, что у меня в горле сразу начинает першить. Гумалин протягивает мне ещё один противогаз, даже не спрашивая, нужен ли он мне. Ну, я и не отказываюсь — отрава, правда, серьёзная. Даже моя регенерация будет долго разбираться с такой дрянью, если что-то пойдёт не так.

— Ну что ж, шеф, вот он, яд, — говорит Гумалин, довольный, как будто только что создал шедевр.

Хотя гордиться есть чем. Вонь от амфоры такая, что кажется, стены замка вот-вот начнут осыпаться. Гумалин постарался на славу: из одной маленькой, невинной на вид букашки он сотворил целую амфору концентрированного, безжалостного яда. Даже смотреть на неё страшно, не то что дышать рядом.

Для полной уверенности я подключаю лорда-дроу Бесчлина. Пусть проверит, всё ли так идеально, как кажется.

Бесчлин получает в ограниченное управление моё тело, и буквально через секунду его охватывает энтузиазм. Он быстро берётся за дело: аккуратно переливает жидкость в колбы, подносит каплю к огню горелки, наблюдая за её реакцией, добавляет какие-то химические реагенты, явно наслаждаясь процессом. В какой-то момент я замечаю, как мои (в данный момент — его) глаза начинают блестеть, будто он только что нашёл клад.

— Это действительно зявка! Целая канистра! Никогда бы не подумал, что такое возможно! Ну ты и монстр, менталист… — произносит он с восхищением, глядя на амфору, как на священный Грааль. — Целая амфора сильнейшего яда! С таким запасом можно и королей травить, и престолы захватывать! Хи-хи!

— Всё тебе кого-нибудь бы потравить, — возвращаю назад себе тело.

— Не прибедняйся, — парирует дроу, ухмыляясь. — Ты такой же, как я.

— Не неси ерунды, — отмахиваюсь. — Ты тупо садист. А у меня другая фишка: всё в дом, всё в род.

«Выключив» Бесчлина, я наконец получаю тишину в своей голове. Обращаюсь к Гумалину:

— А теперь из этого яда сделай мне газовые шашки.

Казид приподнимает бровь, затем ухмыляется, явно забавляясь моей просьбой:

— Ого, ну у тебя и фантазия, шеф, — протягивает он, но в глазах уже горит профессиональный интерес. — И как назовёшь эти гранаты? Такие штуки заслуживают чего-то особенного.

— «Душегубка» пускай, — пожимаю плечами.

* * *

На следующий день я отправляюсь через портал к замку Портакла. Местной стелой я уже пользовался однажды, а где однажды — там и пожизненный доступ. Маршрут давно записан в мою систему стел, так что теперь дорожка к замку проторена.

Едва успеваю сделать шаг на чужеродную землю, как вокруг меня выстраивается кольцо дроу-часовых. На их кирасах сверкает эмблема с жёлтой молнией — фирменный знак турбо-пупса.

На этот раз, в отличие от прошлых встреч, дерзости в их взглядах нет. Очевидно, они прекрасно помнят, что я знаком с их «обожаемым» Лианом.

— Ну что, ребята, как поживаете? — спрашиваю с лёгкой усмешкой, оглядывая кольцо стражников. — Всё ещё караулите портальщиков? Или нашли себе развлечение поинтереснее?

Дроу, кажется, не настроены на разговоры, но одна гибкая девушка, держа копьё наготове, делает шаг вперёд. Задор в её глазах выдаёт, что у неё осталась пара фраз в запасе.

— Мы вас отведём к господину, — говорит она строго, но тон всё равно чуть задиристый. — Только прошу: при нём говорите почтительно. Это ведь Великий Златокудый Лиандриль, покоритель Твердыни Луны, обрушитель Чёрных Горгулий.

Я едва удерживаюсь от смешка. Уж очень пафосно прозвучало для того, кого я привык про себя называть «турбо-пупсом».

С интересом смотрю на воительницу:

— Это наш-то малыш — обрушитель Горгулий? А вы случайно не няня Лиана?

Дроу мгновенно заливается краской и сжимает копье.

— Да как вы смеете! — выпаливает она, но другой часовой строго поднимает руку, обрывая её.

— Успокойся, придержи коней, — говорит он сдержанно, но твёрдо. — Он знаком с господином и имеет право говорить с ним так, как господин позволяет.

Девушка неохотно отступает, бросив на меня последний яростный взгляд. После этого меня молча ведут к главному шатру, внутри которого я застаю Лиана. Он неожиданно сидит перед стареньким телевизором марки «Заря» — выпуклый экран, массивный корпус, громоздкая тумба. Лиан полностью поглощен просмотром «Ну, погоди!».

— Мультики смотришь? — ухмыляюсь, подходя ближе, заметив попкорн и почти детское выражение лица Лиана.

Малыш мгновенно краснеет, словно его поймали за чем-то постыдным. Суетливо выключает телевизор, а миску с попкорном отодвигает подальше.

— Да что ты, конунг! Просто настраивал, вот и всё! — оправдывается он, явно смущённый.

Я скрещиваю руки на груди, глядя на него с лёгким прищуром.

— Как ты вообще умудрился его здесь включить?

— Артефакт энергии… — бормочет Лиан, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— А сигнал? — поднимаю бровь.

— А, это артефакт передачи радиосигнала из вашего мира, — отвечает Лиан, указывая на большую алмазную сферу, стоящую на «Заре». Он выглядит довольным, будто только что изобрёл нечто гениальное. — Всё настроил, круто же.

Я задумчиво смотрю на этот артефакт. Радиосигнал, передача… Хм, интересная штука. Каких только приблуд ни встречаешь! Но эта определённо вызывает желание узнать больше.

В голове уже вертится несколько идей. Если эта штуковина действительно работает так, как я думаю, она могла бы стать полезной. Настроить вещание в самые удалённые уголки Царства? Отлично, деньги потекут в карман рекой. А для операций и разведки — вообще бесценно. Конечно, у меня уже есть связь-артефакты, но они дорогие, и всем подряд их не раздашь. А вот если этот новый артефакт способен настраивать сразу несколько раций… Это уже совсем другой уровень.

— Так что, мой друг конунг Данила, что тебя привело ко мне? — меня отвлекает вопрос Лиана.

— Короче, мне нужен Портакл, — говорю я, сосредоточив взгляд на карапузе. — Давай договоримся. Я вытаскиваю его из замка, и он достаётся мне.

Лиан офигевает от моей наглости.

— Конунг, ну ни хрена себе заявочки! Ты хочешь сказать, что я, Организатор и Высший Грандмастер, стою тут уже которую неделю, мучаюсь с этим замком Портакла, а ты просто придёшь и возьмёшь его, как щёлкнешь пальцами?

— Да, всё так, — отвечаю развязно. — Не вижу проблемы.

Лиан хмыкает, прищурив свои золотистые глаза:

— Знаешь, если бы это сказал любой другой Мастер, я бы от души посмеялся. Но тебе, конунг Данила, сам Астральный черт — не брат, похоже. — Карапуз надувает пухлые щеки в задумчивости. — Сначала ты грохнул Странника, и мы всей Организацией решили, что это случайность. Но вот Ратвера уже который месяц найти не могут, и знаешь что? Я начинаю кое-что подозревать.

— Не переоценивай меня, — улыбаюсь я, нарочно скромничая.

— Ну-ну, — фыркает он, качая головой. — Тут скорее вероятность — недооценить.

Он быстро тянется к миске с попкорном, берёт щепотку и закидывает её в рот, обдумывая за хрустом.

— Тогда так. У меня два условия. Первое: Портакл будет обезврежен. Если ты его не убьёшь, то заточишь, лишишь сил, что угодно.

— Окей. — Это и мне не помешает. Портакл всё-таки не хрен с горы, а Организатор.

— Второе: он расскажет, зачем передал орнитантам яйцо Золотого Дракона.

— Конечно, расскажет. Самому интересно.

Лиан маленькими ручками уминает попкорн, словно это помогает ему собраться с мыслями.

— Ну и как ты собираешься брать замок? Ты вообще видел этот рой над стенами и башнями? —фыркает. — Это одна из главных проблем.

— А в чём проблема? — делаю вид, что не понял.

— Это гиппокрыл, оранжевый уровень, — хмурится Лиан, сдавленно выдыхая. — Даже я не могу проскочить мимо них. Как только подхожу ближе, они тут же слетаются на меня. Я, конечно, могу разобраться с десятками, да и сотней, но их там сотни. Понимаешь, сотни! Эти твари ещё и летают. По воздуху не пройти, потому что они именно там, над парапетами, и кружатся.

— Мне бы на одну взглянуть. Потестировать, — как бы бросаю идею в воздух.

Лиан подозрительно смотрит на меня.

— А с чего ты взял, что у нас одна есть?

— Уж поверь, знаю, — ухмыляюсь. А всё дело в результатах ментального сканирования через артефакт удаленной телепатии. В лагере я уже нашёл то, что мне нужно. — Давай-ка её сюда. Посмотрим, на что она способна.

После недолгих переговоров Лиан и дроу ведут меня к клетке. Металлическая, с толстенными прутьями, обшитая дополнительными укреплениями. Внутри яростно бьётся крылатое создание, внешне напоминающее помесь бегемота с дракона. Гиппокрыл? Подходящее имя для такой громадины.

— Вот она, — насмешливо произносит Лиан, сложив руки на груди. — Телепатия его не берёт, кожа прочнее металла, выдерживает гигантские температуры. И что ты с ним сделаешь, конунг?

— Зато у него большой нос, — замечаю я невозмутимо, доставая небольшую газовую гранату.

Лиан фыркает, не впечатленный. Но это пока что. Я активирую гранату и бросаю её в клетку. А сам отхожу как можно дальше. Синий газ моментально заполняет пространство, и через несколько секунд тварь оседает на дно клетки, словно её выключили.

Лиан выпучивает глаза, его челюсть едва не отвисает.

— Как ты это сделал? Что в гранате? Гипокрыл же выносливее дракона! Его ни с чем не сбить! — карапуз трясет золотыми кудрями, подпрыгивая на месте.

Я ухмыляюсь.

— Секрет фирмы. Точнее, рода. А ты лучше от отойди от клетки. Опасная зараза, предупреждаю.

Лиан фыркает, словно я только что рассказал шутку средней паршивости.

— Я, между прочим, Высший Грандмастер, — бурчит он, но всё равно делает пару шагов назад. Его охрана, видя, что шеф слушается, без лишних вопросов следует примеру.

Я бросаю взгляд на замершую тварь и задаю вопрос, который давно вертится на языке:

— Кстати, а как Портакл их контролирует, если телепатия не действует?

Лиан вздыхает и пожимает плечами.

— Да никак. Он просто перенёс их через порталы и оставил вокруг замка. А сам спрятался в подвале, как крыса. Трус, чего ты от него хочешь?

— Ладно, Златокудрый, — ухмыляюсь, посмотрев на девушку-дроу, что сразу поджала губы. — Мы с тобой договорились. Через пару дней вернусь и плотнее займусь замком.

Лиан тяжело вздыхает.

— Помни, там, помимо прочего, ещё Саламандры Огненные. Газ их не возьмёт, яд тоже. Эти твари — ходячий огонь, им без разницы, в какой атмосфере существовать. Сейчас они облепили замок и укрылись на стенах.

— Это не проблема, — отмахиваюсь. — До скорого, малыш.

— Шшшш…. — девчонка-дроу едва сдерживает себя, стискивая челюсти так, что скулы проступают. Видно, как сильно ей хочется наорать на меня, но дисциплина берёт верх.

Лиан же смотрит на меня с недоверием, но ничего не говорит. Дрыхающий гиппокрыл уже всё сказал своим храпом. Эта «душегубка» была со средней концентрацией яда, потому всего лишь вырубила зверюгу.

Покидаю лагерь и шагаю к порталу. Но направляюсь я не в Невинск. На этот раз маршрут лежит в Давирис. Там начнётся подготовка к следующему этапу.

* * *

По прибытии сразу велю Булграмму собрать небольшой отряд дружинников. Готовьтесь к скорой вылазке, витязи. Куда именно? Да хрен его знает. Где-то там в междумирье, где трусливый портальщик прячется в подвале замка.

Но планы резко меняются, когда Булграмм, почесывая затылок, заявляет:

— Конунг, тут такое дело… к нам едут эти пернатые, ну как их там? Павлинари. И не простые «петухи»— а король с кортежем.

Я приподнимаю бровь, внимательно глядя на него:

— Павлинарх? С визитом? И без предупреждения?

Булграмм кивает, но тут же виновато добавляет:

— Ну, вообще-то, пернатые предупреждали, что приедут. Я тебе не сообщил.

— И почему, интересно, ты решил это скрыть? — спрашиваю строго, сверля его взглядом.

Воевода пожимает плечами, словно это мелочь:

— Ну, это же какие-то пернатые. Кому они нужны? У них даже рогов нет! Они же не с войной, а с визитом.

Я выдыхаю, сцепив руки за спиной.

— Что за расизм, Великогорыч? Это серьёзный косяк, ты понимаешь? Ко мне едет король дружеской страны, а я даже встретить его нормально не могу! Поваров не предупредили, придворных не собрали…

— Моя вина, конунг. Подвел тебя, — с надрывом произносит Булграмм, а затем выпрямляется и, гордо вскинув рога, заявляет: — Я готов умереть в бою за свою вину!

Я фыркаю:

— Умереть? Слишком просто. Так легко ты не отделаешься, Великогорыч. Наказание придумаю позже, — отмахиваюсь. — Ладно, сколько у нас времени?

— Час, не больше.

— Мои перепончатые пальцы! — восклицаю я. — Быстро готовьте Зал Торжеств!

Булграмм морщится, скептически глядя на меня:

— Конунг, да куда там! За час ничего не успеем приготовить.

Я закатываю глаза и, поднимая взгляд к потолку, мысленно просчитываю варианты.

— Ладно, будем импровизировать, — тут же передаю мыслеречью Лакомке:

— Срочно собирайтесь и наряжайтесь! Через час Павлинарх припрется с королевским визитом. Все жёны должны выглядеть как с иголочки.

Мысленный ответ от Лакомки не заставляет себя ждать.

— Кхм, через час? Мы же не знали…

— Никто не знал, — бросаю взгляд на смурного Великогорыча. — Почти.

— Мелиндо, тогда что насчёт еды? Тавры же ничего не готовили. И наши кухарки тоже.

— Верно. Пошлите кого-нибудь в забегаловки Студня и других вассалов, пусть накупят еды.

Ну, а что? Импровизация, как-никак.

— В «Метрополь»? — уточняет альва.

— Нет, там долго готовят.

— Тогда какие варианты?

— «Невская шаверма» и «Шаурма на бегу» сойдут.