— Марс, Юпитер, докладываю, — раздается по громкой связи голос царского охотника. — Операцию по поддержке Вещего выполнена. Гвардейцы Вещего отправились к его дому. Сам Вещий улетел на звере. Мы двигаемся к базе Енеревых. Прием.

— Так, Марс, — произносит Степан, задумчиво водя взглядом по пункту управления. Военные диспетчеры шумно работают: ведут переговоры с нарядами на местах, фиксируют местоположение и число бигусов, направляют на зачистку доброотряды и личные составы. — А куда делся Данила?

— Юпитер, не могу знать. Слышал краем уха, что у него индивидуальное задание. Я думал, вы в курсе. Прием.

— Хм, я не в курсе, потому что он сам себе дал это задание, — вздыхает полковник и дает отмашку продолжать двигаться в пункт прибытия. А сам думает:

«Даня, опять ты в самое пекло полез. Хоть бы твои загадочные козыри тебя не подвели».

* * *

— Тихо стало, — замечает Лакомка, оторвавшись от ботанического справочника. Она решила использовать время, чтобы наверстать недостающие знания по земным растениям, в лабораторию ее всё равно сейчас не пустят гвардейцы.

— Да, бомбежка прекратилась, — соглашается Кира, сидевшая на тахте и читавшие отчеты по клиническому исследованию лекарств.

Другие девушки тоже занимаются своими делами: Антонина Павловна проверяет домашнюю работу учеников, София медитирует, Мария Федоровна листает комикс про Илью Муромца. Не исключение и Змейка, которая выходит из бетонной стены вся в крови. На губах Горгоны пляшет довольный оскал.

— Меррртвы все пушки. Хрррустальки мазаки потррратились.

— О, значит, мы скоро сможем выйти, — радуется Лакомка и морщит нос. — Змейка, а могла бы ты помыться, пожалуйста?

— Я — Ма-ать выводка, — фыркает Горгона, но всё же шлепает босыми ступнями в подвальный душ.

Девушки облегченно улыбаются. Впрочем, никто сильно не был встревожен экстремальными обстоятельствами. А всё потому что Лакомка еще в начале посиделок помурлыкала альвийскую песенку, которая успокаивает все тревоги.

— Надеюсь, мелиндо вернется к ужину, — вздыхает Лакомка, перелистывая страницу энциклопедии.

* * *

Облака нависают совсем близко. Кажется, стоит протянуть руку — и коснешься бархатистых барашков. Я уже и подзабыл как классно летать. Эх, всё дела, всё дела.

Зубастик несется стремительно как ветер, паря на воздушных потоках.

Конечно, я придумал рискованный план. Но мне просто надоело упускать «языков». Зябликовы были последней каплей. Хватит позволять этому Страннику водить за нос всю Охранку с царскими охотниками. Стыдно мне за отеческие спецслужбы, ой, как стыдно. Сегодня поймаю Недежку, не дам уйти гаду, а там вытащим за хвосты других его подельников, а может и самого Странника, если он тоже в Царстве тусуется.

Повод атаковать «Хозяев» у меня есть да еще какой! Не я начал этот беспредел. Сами первые напали — сами получат. Да я и без повода бы уже рванулся к Недежке. Слишком высоки ставки. Второе вторжение бигусов стало последней каплей. Всё равно голова Недежки содержит все улики против него самого. Как только вскрою ему щиту, тут и польются доказательства. А значит, закон меня оправдает.

Подлетаю к временной резиденции пермяка. Он обосновался в черте города, но постройка здесь редкая, да и сама вилла стоит на отшибе. Велю Зубастику спуститься на дорогу в километре от забора. А то мало ли какие снаряды ПВО еще выпустят по нам.

— Спасибо за экспресс-рейс, — я спрыгиваю со спины дракончика.

— Клац-клац, — щелкает он челюстями, как гигантский щелкунчик.

— Ну а теперь лети обратно на базу. Передавай «привет» Сереге.

Зубастик взмахивает крыльями и упархивает восвояси, а я шагаю к дому. Иду прямо по средине пустой дороги не таясь. Но никто не едет меня встречать. Вот же растяпы. А я еще ПВО боялся — тут даже за подъездом к дому не следят. Можно было прямо во двор спуститься.

Уже когда я дохожу почти до самых ворот, железные створы наконец распахиваются и навстречу выскакивают три бронемобиля. Джипы окружают меня и резко тормозят. Наружу выскакивает десяток бойцов, из них трое магов без оружия. Ну и всего один Мастер. Похоже, у Недежки практически закончились сильные одаренные. Хотя у пятерки гвардейцев в руках вместо автоматов интересные аналоги громобоев. Может быть, эти парни чего-то и стоят.

— Руки за голову! Падай на колени! — орут бойцы с «калашами».

Я думаю-думаю, да решаю послушаться, только наполовину. Сцепляю пальцы рук за затылком, но на асфальт не падаю. Не хочется, да и лишнее.

— На колени! — повторяют гвардейцы.

— Пыльно здесь, — поясняю. — Можно я постою?

Гвардейцы переглядываются, потом всё же ко мне подходит маг, с его руки свисает медная цепь с треугольными звеньями. Такой же артефакт, кстати, раздобыл и я у ракхасов. С Лакомкой потом выяснили его особенность — блокирует магию, вернее не дает выпустить энергию по каналам и создать технику.

Я не сопротивляюсь. Пускай вяжут.

Мне обматывают руки цепью, застегивают замок, проверяет на прочность, и тогда уже маг резко, без замаха, врезает мне кулаком под дых.

— А теперь не хочешь протереть коленями пыль, а⁈

Наверное, он ожидал, что я свалюсь и закашляюсь, хватая ртом воздух. Но я спокойно произношу, выпрямившись:

— Нет, всё еще не хочу.

Маг удивленно вскидывает брови. Мое лицо невозмутимо. Нет, а что он ожидал? Допустим, я не могу усилиться, но брюшной пресс и без этого у меня железный: мясная диета, протеиновые коктейли, сверхтяжелые тренировки дают своё. А этот выскочка даже не Мастер, да и не каменщик или физик, обладающие сверхсилой.

— Ах ты сопляк! — рычит маг в бешенстве.

— Надо его вести к господину, — вставляет гвардеец возле машины.

— Щас подготовлю и поведем, — процеживает маг. — Точнее, потащим. Идти сам он не сможет.

Он встает напротив, пошире расставляет ноги и пробивает тройку мне в корпус. Тут уже приходится схитрить. Я же не враг себе, правильно? Калечиться не люблю. А посему использую Жору, чтобы выплеснуть энергию в меридианы. Блокираторы тут уже не срабатывают. Не пашут они против Жоры, это я уже выяснил дома.

Мой мышечный каркас достаточно уплотняется, да и кости крепчают. Так что кулаки мага не причиняют мне вреда. Ну а чтобы поумерить ему пыл, я еще успеваю у него энергию забрать через касания, ибо нехрен руки распускать.

— Что за фигня⁈ — устало выдыхает маг, утерев взмокший пот. — Будто по дереву луплю.

— Ну что, подготовил? — презрительно спрашивает гвардеец. — Заканчивай уже. Некогда нам ерундой страдать. Господин его ждет.

Ну, господин — это точно Недежка. Именно потому что гвардеец его упомянул, я и стал терпеть эту клоунаду с «подготовкой». Так бы не сдержался и уже всех положил, но тогда бы пришлось пробиваться с боем, да и Недежка мог бы сбежать. А еще на периметре, наверняка, стоят турели… Слишком много рисков выходит. Нет уж, я хочу лично увидеть хитровывернутые глаза гада.

— Ладно, пошли, — бурчит маг и, схватив за цепь, тянет меня к одной из машин. Заталкивают в салон, с двух сторон подсаживаются маги. Взвывает мотор, и тачки трогаются. За воротами тормозят прямо у крыльца, чуть не наехав на нижние ступеньки.

Меня вытаскивают и ведут в дом. По дороге тот же маг снова пытается влупить со спины пару раз. Но Жора сам уже начеку. Жабун без моего участия еще немного опустошает засранца. Я же, не обращая внимания, обозреваю обстановку виллы. Совсем новая, вон даже свежеположенная паркетная доска все еще пахнет деревом.

Такие домики строит одна из моих стройфирм. Точнее, не моя, а та, куда я инвестировал. Однотипные коробы, красивые, приличные, но уже готовые, а значит, стандартизированные и неоригинальные. Зато их привозят и ставят по заказу буквально за несколько дней. Экспресс-дома расходятся в Будовске, как горячие пирожки, да и будут еще долго продаваться. Дворяне продолжают прибывать сюда на охоту, а жить им где-то ж надо. Старых свободных домов под элиту уже нет, а строить усадьбу классическим методом очень долго. Вот и придумал один ухватистый еврей такие вот конструкторы, очень своевременно придумал. Ну а я стал одни из его инвесторов.

Мы поднимаемся по лестнице. Опустошенный маг хрипит за спиной, как конь. Много сил потратил, бывает.

— Ты бы хоть по утрам пробежку делал, — презрительно бросает ему товарищ.

На втором этаже мы минуем пару дверей и заходим в третью. За ней оказывается кабинет Недежки.

— Притащили, — радостно оскаливается главный «Хозяин» за столом.

— Привели, — поправляю я спокойно.

— Чего он такой свежий? — хмурится Недежка, оглядев мое невозмутимое лицо. — Почему не поколотили?

— Сверч пытался, — кивает гвардеец на опустошенного мага, багрового от тяжелого подъема по двадцати ступенькам. — Видимо, недостаточно хорошо.

— Смотрю, совсем за свою жизнь не боишься, Недежка, — вставляю я, с интересом разглядывая главного прохвоста. — Город наводнен тварями по твоей вине, а ты даже бежать не думаешь?

— Догадался-таки, Вещий, — фыркает Недежка. — А по твоим прогулам в школе и не скажешь, что ты такой умный. — Неплохо-неплохо он меня изучил, даже залез в классный журнал. — Что же до сбежать — я в любой момент могу это сделать, не волнуйся. Но мне надо проследить, чтобы сдохли твои «Мстители», да и неплохо бы прихватить с собой побольше одаренных рабов, особенно с двумя Дарами. В том числе и тебя.

— Ясно, — вздыхаю я, разводя руки в сторону, так что цепи натягиваются и звенят. — Шавка ты, Недежка. Дворовая, продажная. Поманили костью побольше, так ты и продал родное княжество и своих сограждан. Сутулая псина ты. Недалеко от брата ушел.

Лицо дворянина багровеет от злости.

— Врежьте ему! — рявкает Недежка.

— А может, не надо? — с одышкой просит опустошенный маг.

— Лучше сам попробуй, Недежка, — резко я дергаю цепи, так что звенья со звоном рвутся словно нитки. Это приводит врагов в такое удивление, что их на несколько секунд схватывает столбняк. Видимо, люди Недежки уже успели увериться в надежность блокиратора и подобного не ожидали. Ну так вот вам!

— Убейте его!!! — ревет пришедший в себя Недежка. Но поздновато — я уже втыкаю пси-клинок здоровому магу в грудь, опустошенному же просто попутно разбиваю голову хуком.

Высасываю энергию из пронзенного одаренного. Одновременно облачаюсь в доспех Тьмы. К черту конспирацию. В сердце дворянского особняка не стоит шутить. Тем более что на энергетическом уровне Недежка искрится артефактами, как новогодняя елка.

— Ты…ты…три Дара⁈ — охреневшими глазами смотрит на меня дворянин. Он успел вскочить из-за стола, но про доспех как-то забыл. А это уже возможность!

Черные шары летят в гада, но гаснут о вспыхнувшую синюю стену. Ага, артефакты. Знакомо.

Сделать вторую атаку мне уже не дают. В кабинет набегает пятерка гвардейцев со странными версиями громобоев, а также четверо магов. Видимо, гад Недежка всё же нажал тревожную кнопку под столом.

— Огонь! — командует один из магов.

В меня летят десятки молний, огнешаров и прочего магического дерьма. Перед ударом я накрываюсь вторым каменным доспехом, и атаки отбрасывают меня назад, как мячик.

Бедная стена разлетается в хлам. Хрупкий гипсоблок не выдерживает столкновения с каменным панцирем. Я тут же встаю из обломков. Мысли несутся вскачь. Можно, конечно, веселиться с гвардейцами Недежки: убивать, выпивать энергию, снова убивать. Но рискованно, да и в это время сам Недежка же может уйти. А у меня же есть смертельное оружие, но вопрос, смогу ли я его потом выключить? Вернее, «выключить». День всё-таки выдался тяжелым, но вокруг полно живых источников энергии, так что сил должно хватить на этого рогатого черта.

Ладно, решено. Будем пробовать.

На меня несутся бойцы с громобоями. Не останавливаются, чтобы метнуть заряды, а продолжают бежать. Видимо, хотят воткнуть в меня эти штуки. Придется их разочаровать.

«Бехема, паскуда, дождался ты своего!»

Ментальная клетка рушится, и наружу выпускается Демон. Сразу же мое тело испускает эманации ужасы. От их дуновения гвардейцы останавливаются и даже подаются назад. Бледные лица, округлившиеся глаза, шум колотящихся сердец.

«Лю-ю-ди… — Демон в предвкушении созерцает вздрогнувших бойцов. — Жалкие…Сегодня вы познаете высокую честь быть моей пищей»

Демон пытается взять под контроль мое тело. Наглая рожа, на кого полез? Перепончатые пальцы тебе в жо…хм, в одно место. Ничего, конечно, у него не выходит. Я пеленаю тварь ментальными сетями, она, конечно, пытается вырваться, но путы пока держат. Главное, не забывать периодически опутывать новыми сетями.

«Телепат, я — Бехема, я астралорожденный! — гремит Демон. — Узри меня и уступи мне это тело по праву старшинства и превосходства моей расы!»

«Обломайся, — бросаю бесящейся нечисти. — Посмотрим, что ты умеешь и правда ли стоишь звания 'высшего».

Потянуться к его сознанию, выхватить силу, попробовать применить.

Вмиг моя рука в доспехе становится черной и когтистой. Это уже не человеческая рука. А еще чувствую, как на голове сквозь шлем что-то вылезло в двух местах. Может, рога? Проверять некогда. Бехему мне не удержать, если не подпитываться энергией. Я потому и вызвал Демона, потому что здесь полно источников. Как только они иссякнут, надо прекращать вечеринку.

Резко я сигаю к гвардейцам. Прыжок длинный, нечеловеческий. Я даже не заметил, что ноги у меня тоже изменились — почернели, обросли копытами. Плохо. Нельзя упускать метаморфозы, а то и не замечу, как окажусь сожранным Демоном.

«Быть съеденным Бехемой большая честь, между прочим» — услышал высший мои мысли.

Гврадейцы бы могли увернуться, но, видно, эманации их сковали. Ну и понятно, это же не маги, а просто, по сути, мужики с электрическим палками.

Я размахиваюсь когтистой рукой, и сразу двоих разрывает на части. Причем даже пальцем их не коснулся, просто какие-то ментальные когти разделили гвардейцев на куски.

«Таковая сила Бехемы, телепат, — довольно рычит Демон. — Теперь ты видишь, почему должен уступить свое тело мне?»

«Да пошел ты».

Разрубить остатки отряда ничего не стоит. Успеваю и энергии подпитаться, а то высший жрет ее просто уйму. Только заканчиваю с громобойцами, как налетают маги. Огненная волна накрывает меня, но я всё еще в доспехе, да и успеваю взмахнуть когтями, чтоб полоса пламени разделилась на две половины и разлетелась в стороны. А следом скачок к магам. Эманации на них не действуют или, по крайней мере, влияют слабее. Оба вступают в рукопашку, но куда там. Когти разрывают доспехи, как нечего делать. Блин, даже поразительно, насколько Астрал опасен в реальном мире.

«Именно, телепат, — заявляет Демон в моей голове. — Поэтому ты должен отдать свое тело астралорожденному»

Ох, достал.

Перед смертью последнего мага, успеваю обесточить противника. А дальше вперед к Недежке. Благо, что он только-только выбежал в коридор. Сейчас догоним и узнаем, как же тебя нашел Странник.

* * *

Никита Недежка в ужасе смотрел, как умирают его люди. Гвардейцы с громбоями, несколько магов — все исторгали предсмертные крики. А когда Вещий с рогами и когтями поверх каменного панциря вылез из провала в смежной комнате, ноги Недежки сами понесли его в коридор, а затем по лестнице в подвал. Там был артефакт связи со Странником. Стоит его вызвать и он поможет — откроет портал и заберет верного вассала к себе. Ведь так обещал Странник — за службу забрать в иномирье, дать кучу власти, денег, артефактов, рабов и земель. Для Странника человеческие богатства ничто, песчинка в море. Ему подвластны целые государства.

Сзади гремит топот копыт. Это демонский Вещий преследует! Быстрее-быстрее!

Спасительная железная дверь подвала раскрывается. Недежка влетает стрелой в небольшое помещение и подбегает к большому черному шару размером со страусиное яйцо. Касание пальцев пробуждает артефакт, и он вспыхивает красным.

— Слушаю, — раздается скрипучий голос Странника. — Ты уничтожил защитников мешающего мне города?

— Помоги, Великий! На меня напал сильный враг! Мне нужно бежать! — вопит Недежка.

— Я не услышал ответ, — недовольный скрип.

— Нет еще! Нет! Но я обязательно…Только спаси!

— У нас другой уговор, — ворчит невидимый старик. — Сначала с тебя город, потом с меня деньги, власть, земли… Рабы вроде бы еще были и всё. Про спасение не было ни слова.

— Но я…я умру же!

— Не мои проблемы, — артефакт гаснет.

А в следующий миг из груди Недежки выходят черные когти.

— Зачем повернулся спиной, дурак, — раздается насмешливый голос Вещего. — Оу, что тут у нас? Новый артефакт? Ну-ка, поделись инструкцией, как им пользоваться.