— Не бойся, воин, мы твои друзья, — осторожно ступая по скользкой гальке, ко мне подходит красивая брюнета. Помимо леопардовых ушей, она ничем не отличается от обычной девушки. — Тебе ничего не угрожает. Сейчас я согрею тебя.

— Будете меня обнимать, сударыня? — с усмешкой спрашиваю я, вставая.

Девушка удивленно смотрит на меня, потом в ее руке вспыхивает небольшой сгусток пламени.

— Хорошо, что у тебя есть силы шутить, — делает она приглашающий жест свободной рукой. — Снимай одежду и подойди ближе, ты весь мокрый.

— А вот раздеваться как раз лишнее, — я с любопытством рассматриваю трех человек, если этих ребят можно назвать людьми.

Девушка-леопард. Огромный мужик со слоновьим хоботом и ушами. И еще один парень с лоснящейся тюленьей кожей.

Мда, Астрал не пожалел бедняг. Вот что бывает, когда слишком долго пребываешь в психическом измерении. С другой стороны, если бы не защита Демона, их пленившего, то они бы просто умерли. Мне уже не терпится встретиться с этим сильным монстром. Уверен, наша беседа многое мне даст.

А мы действительно сейчас в Астрале. Всё вокруг застелено знакомым сверкающим туманом. Лишь дальше в белом мареве выделяются красные черепичные крыши домов. На улицах города клубов тумана намного меньше, там уже различаются тротуары и фонари.

— Но ты же простынешь и умрешь, — хмурится девушка, зашевелив мохнатыми ушами. — Тебе нужно раздеться.

Надо же какая настойчивая. С таким упорством меня только Лакомка раздевала.

Не отвечая, я сканирую ментально и энергично окружающее пространство. Чутье подсказывает — это место полно опасностей, и в первую очередь необходимо убедиться, что на нас не нападут.

Так, поблизости нет астральных тварей. Только из центра города тянется мощный энергетический след. Ага, Демон. Больше ни у кого не может быть столько сил. Жора уже квакает в предвкушении.

— Гепара, потуши огонь, — велит слономордый, внимательно смотря на меня. — Этот шутник не нуждается в нашей помощи, мы зря его спасали.

— Но один в горах он может погибнуть, — спорит сердобольная девушка, потряхивая своим фаерболом. — Тем более мокрый.

— Не волнуйтесь, уважаемые, — обращаюсь я к своим «спасителям». — В горах я не скоро еще окажусь. Вы ведь согласитесь показать мне город?

Гепара и тюленекожий удивленно переглядываются. Девушка наконец тушит фаербол, смирившись с его невостребованностью.

— Ты там погибнешь, парень, — хмурится слономордый. — Или превратишься в таких как мы. Хочешь хобот на рожу? А собачий хвост? У нас и такой несчастный есть. Лучше иди прямо-прямо, и ты снова окажешься на берегу в человеческом мире.

— А как вас зовут, уважаемый? — смотрю на здоровяка.

— Слопс, — мужик шевелит хоботом.

— Необычное имя, — замечаю. — Просто Слопс?

— Просто Слопс. Мы отказались от наших человеческих имен и взяли новые, — слономордый недовольно хмурится. — Чтобы не вспоминать о прошлом.

— Что ж, рад знакомству, господин Слопс, — я протягиваю руку, но мутант лишь косо смотрит на нее. Ну как хочешь, главное, что перстень увидел. Сейчас это неважно, но в будущем, когда они вернутся в Царство, то будут знать, к какому дворянину смогут присягнуть. — Меня зовут Данила Вещий. Я многое слышал о том, как вы помогали раненым солдатам, и теперь пришел помочь вам. — А также создать алиби своей травнице-иномирянке, ну и получить опыт препарирования Демона, но это пока оставим за кадром.

Мои слова, понятно, совсем не воодушевляют троицу мутантов. Слопс даже не отвечает. Что ж, и пускай, сейчас нужно было просто сделать заявку.

— Помочь… — грустно, без надежды вздыхает Гепара. — Это невозможно. Мы уже много лет здесь в рабстве.

Со стороны домов раздается протяжный утробный вой. От этого воя вся троица разом пригибается. Один я остаюсь с выпрямленной спиной. Хотя, должен заметить, ментальный откат от звуков этой твари ощутимый, даже туман над мощеной брусчаткой подрагивает. Но вряд ли это Демон, скорее, кто-то значительно слабее.

— Надо бежать в укрытие! — резко взвывает Слопс. — Пока нас Гончие не сожрали! А ты, — он тычет в меня пальцем. — Уходи в туман, и ничего с тобой не случится!

— Но когда ничего не случается, это же скучно, — возражаю я. — Уважаемые, давайте я всё же с вами?

— Тебе нельзя с нами, воин, — принимается уговаривать меня Гепара, подойдя ближе. — Поверь…

— Некогда его уламывать, — прерывает девушку Слопс. — Если хочет умирать, то пускай его. Бежим, пока Гончие нас не застали!

Троица срывается в бег в сторону города, ну и я не отстаю от них. Вой еще звучит дважды, и каждый раз мутанты с ужасом пригибаются к земле. Гепара то и дело с тревогой оборачивается на меня, ее глаза умоляют меня одуматься и не идти с ними. Но я лишь весело улыбаюсь этой красавице с гепардовыми ушами. Слопс же на меня вообще забил и делает вид, что никого рядом с ними нет.

Наконец, мы достигаем первых домов. Брусчатка под ногами блестит как черное зеркало. Новый вой раздается совсем близко, с соседней улицы.

— По домам, — коротко бросает Слопс.

— А куда его-то? — спрашивает тюленекожий, указав на меня.

— Ты еще здесь? — удивляется слономордый, хотя я всё время рядом бежал, даже не пригибался, в отличие от него самого. — У меня нет места для тебя!

— У меня есть, — вставляет Гепара.

— Уверена? — переспрашивает слономордый, с подозрением глянув на меня. Девушка не мешкая кивает.

— Он хороший, он спас пленницу от арабов.

— Ну хорошо. Через двенадцать часов жду всех в таверне на сходке, как обычно. Расходимся!

Троица разбегается в разные стороны, ну а я следую за Гепарой, раз меня к ней пристроили. Пригнувшись, девушка останавливается на каждом перекрестке, смотрит по сторонам и снова движется вперед. Я же на бегу рассматриваю дома вокруг. Вообще город небольшой, но постройка здесь старинная и красивая, всё построено из камня и украшено стильным минималистическим декором, так что есть чем полюбоваться.

— Что ты делаешь? — шикает на меня Гепара, заметив мое внимание к фасадам.

— Любуюсь. Красивые у вас дома, — улыбаюсь. — А что?

— Мы в опасности, а ты любуешься домами? — девушка ошеломлена. — Воин, разве ты не слышал вой? Разве он не морозил тебе кровь?

— Да, слышал, — я указываю вперед, на выступивший из тумана четырехногий силуэт. — И, кажется, его издавала вот эта недопсина.

Увидев нашедшую нас тварь, девушка в ужасе взвизгивает и бледнеет.

— Нам конец, — обреченно роняет Гепара.

— Я бы не был так категоричен, сударыня, — я заслоняю собой девушку. — Постой-ка лучше в сторонке.

Тварь оказалась действительно непростой. От нее лишком сильно фонит энергией. По-моему, это Фурия, звено между низшими и высшими тварями. Зачатки разума есть, но до Демона еще сильно недотягивает. Выглядит как дворовая черная псина, только вся шкура усыпана красными глазами.

— Иди, ко мне Бобик, — подзываю я астральную псину. Это явно не виновник местного катаклизма, но Фурий я тоже никогда не видел, интересно бы вскрыть одну такую.

Тварь с рычащим лаем бросается на меня, и в ту же секунду получает в открытую пасть лиловый разряд. Псина падает на тротуар, а я вынимаю из воздуха пси-клинок, быстро подскакиваю к врагу, и мелькнувшее лезвие прекращает существование этого недодемона. Через вонзенный клинок я впитываю энергию умирающей Фурии. Уф, хорошо. Крутая подпитка. Местный Астрал почему-то совсем не расходует мои силы, но энергия лишней никогда не бывает.

Пурпурный поток обращается в лиловый и наполняет мой накопитель.

Забавно, что Жора здесь не материализуется. Я его «включил», чтобы поглотить силы Фурии, но жабун не возник рядом. Выходит, это не совсем Астрал. Демон создал какую-то тамбурную зону между реальным и психическим измерение. Потому, находясь здесь, я не трачу силы.

— Ты смог убить его? — ошеломленный голос за спиной отвлекает меня от догадок и рассуждений.

Оборачиваюсь. У Гепары от шока встали уши торчком.

— Ну да, — пожимаю плечами. — Это же не высшая тварь, а всего лишь Фурия.

— Это Гончая! — пораженно говорит девушка.

— Вы так их называете? — Вообще облик Фурий бывает различным, я узнал ее лишь по сильным импульсам. — А далеко твое укрытие?

Вздрогнув, Гепара опомнилась. Через секунду она снова ведет меня по туманным улицам. Правда, воя больше не слышно поблизости, только где-то вдалеке. Интересно, для чего Демону нужны Фурии? Без его ведома они бы здесь точно не появились. Значит, служат для управления горожанами: запугивают их, загоняют в укрытия, не дают разбрестись куда им вздумается.

Гепара останавливается у одноэтажного домика. Зашуршав ключами, она быстро отворяет тяжелую железную дверь, и мы заходим внутрь. Внутри узкий холл и несколько пустых комнат.

— Может тебя подсушить? — взволнованно спрашивает девушка. — Ты же мокрый… — она касается моего рукава и удивленно вскидывает брови.

— Я уже подсушился, — усмехаюсь. У меня тоже ведь есть огненный Дар, точнее легионер с таким Даром. — Расскажи, что здесь происходит? Как вы выживаете? Чем питаетесь? И наконец где Демон?

— Ой, тебе надо бежать, воин, — девушка подбегает к окну, закрытому деревянными ставнями. Она чуть приоткрывает створку и смотрит наружу, потом плотно захлопывает и возвращается. — Демон точно узнает, что убили одну из Гончих, а значит, найдет тебя. Но даже если и нет — если ты останешься в городе, то превратишься в таких же, как мы, и станешь рабом Демона.

— Гепара, пойми уже, что я никуда не пойду, — устало вздыхаю. — Я пришел убить Демона. Может, поможешь мне информацией?

— Убить… Демона? — повторить эти слова ей удается с большим трудом. Ну да, Стокгольмский синдром. После долгого рабства твой тюремщик кажется тебе чуть ли не богом. — У тебя, правда, получится?

— С Фурией же получилось, — замечаю. — Раньше к вам просто не забредало телепатов.

— Ты телепат? — В глазах девушки вспыхивает знакомый огонек надежды.

— Угу.

Она сжимает кулаки и выдыхает.

— Хорошо, воин Данила, — собирается она с духом, невольно поглядывая на дверь, словно в любую секунду ожидая вторжения Демона. — Я всё расскажу.

На самом деле рассказывает она немного, но я задаю уточняющие вопросы и тем проясняю для себя ситуацию с Алабмашем. Интересно, что местные не нуждаются ни в еде, ни в воде. Но стоит им покинуть город, как собственные ноги сами несут их обратно. Похоже, у Демона с жителями образовалась ментальная связь. А Фурии же просто гоняют и запугивают жителей, чтобы не расслаблялись, ну иногда и загрызают одного или двух.

Я прихожу к выводу, что жители нужны Демону как якорь в материальном мире. С помощью них он вытягивает энергию из окружающего Астрала и истончает межмировую стену для прорыва в реальность. Интересно, за столько лет он накопил много сил? А знаний? Мне они не будут лишние. Ведь у Демона есть разум, а то что разумно, то подвластно телепату.

— Понятно, — задумчиво протягиваю я, усевшись на тахту в небольшой комнате. Похоже, сегодня она и будет моей спальней. — Демон использует вашу связь с живым миром, чтобы прорваться туда, — я вспоминаю о словах Слопса. — Значит, через двенадцать часов собрание в таверне? Там будет весь город?

— Да, — она указывает на настенные часы, исправно тикающие. — Все, кто не потерял человечность. Но многие из нас превратились в диких существ.

Это неудивительно, влияние Астрала — жуткая вещь. Сейчас остались лишь самые стойкие жители. Может, поэтому они и помогали раненым солдатам: человечные поступки по отношению к другим помогают дольше сохранить собственную человечность.

Как говорит Гепара, временами из города видно, что происходит в материальном мире. Так они и помогали раненым солдатам. Думаю, дело в том, что Демон сильно сточил межмировую стену, и сильные эмоции тех, кто сражался в горах, служили катализатором для проявления Алабмаша в материальном мире.

Дальше я спрашиваю о том, как произошел катаклизм. Ничего особенного не узнаю: просто в один миг он случился и всё. Девушка говорит о катастрофе скомканно. И, кажется, гепардоухая что-то недоговаривает.

— Ты, правда, спасешь нас? — Гепара садится рядом и кладет руку поверх моей руки. На глаза девушки наворачиваются слезы.

— Да заодно и спасу, — небрежно киваю, медленно убирая свою руку.

— Заодно? — удивляется она.

— Я же телепат. Мне интересно познавать различные виды разумов, в этом моя цель. Демон еще не попадался, а хотелось бы, — улыбаюсь в предвкушении.

— Удивительно слышать, что кто-то сам ищет встречи с Демоном, — пораженно качает головой девушка.

Гепара пододвигается еще ближе, но я не поддаюсь намекам. Во-первых, тахта узкая, одному бы уместиться. Во-вторых, время до собрания нужно использовать с пользой — для медитаций и планирования. Всё же я хоть и на южном Кавказе, но вовсе не на отдыхе.

Безуспешно повздыхав, Гепара уходит в другую комнату, а я наконец закидываюсь с ногами на тахту и обдумываю ситуацию. Можно было бы сразу идти к Демону: по словам Гепары, он сидит в здании магистрата в самом центре. Но кажется, я что-то упускаю, а именно причину катаклизма в Алабмаше. Ну не может астральная тварь просто взять и ни с того ни с сего слизать целый город. В фолианте указывалось, что астральные катаклизмы возможны только в двух случаях. Первый — грань между измерениями уже была тонкая. Второй — тварь призвали ритуалом, тем самым истончив грань. Вряд ли в этих местах стена с Астралом сама истончилась бы, уж слишком точечный катаклизм, ведь поселки и аулы рядом не затронуло. Остается второе. Ну что же через десять часов собрание, там и поищем нашего виновника.

Оставшееся время провожу в медитации. Упорядочиваю энергию Фурии, прикидываю тактику против Демона. Потом остается пара часов для сна. Тоже хорошо.

* * *

Лакомка зачерпывает чайную ложку мороженого из маленького ведерка. Попробовав десерт, альва задумывается.

— Ну как? — спрашивает Кира.

— Сладкое, холодное, тает во рту, — довольно улыбается блондинка.

— Еще бы не таяло, — фыркает некромантка. — Это же мороженое.

— И всё же почему ты решила сделать протеин в этой форме? — задает вопрос Лакомка. — Ты же не хотела, как выразилась, тратить ресурсы.

— Как оказалось, казеиновый белок рогогоров лучше подавать в таком густом виде, как пудинги и мороженое. Да и раз Даниле нравится, то почему бы и не да? — пожимает плечами Кира. — Когда он вернется с командировки, то будет чем его порадовать…Чего ты улыбаешься?

— Да так, — не скрывает улыбки Лакомка. — Похоже, ты надолго останешься с нами.

— Конечно, надолго, — хмурится Кира. — Ведь теперь в Будовске основная лаборатория «Энергосинтеза», да и свежие аномальные продукты легче достать для опытов…Да что ты опять улыбаешься от уха до уха?

— Не опять, а всё еще, — сдерживая смешок, говорит альва. — А ты куда пошла? Обиделась что ли?

— Вот еще! Как отпустит — сама меня найдешь! — развернувшись, Кира уходит прочь. А Лакомка продолжает с озорной улыбкой смотреть вслед некромантке.

* * *

— Ваше Высочество, возможно, вам будет это интересно, — произносит агент Охранки после обсуждения основного вопроса. — Данила Вещий сейчас на Кавказе. Нам сообщила о его прибытии агентура в Кисловодске

— Да ты что? — приподнимает брови Красный Влад. — И что он там забыл, интересно знать?

— Известно лишь о его интересе к Алабмашу, но Вещий его и не скрывал, когда расспрашивал тамошнее командование гарнизона. Мы можем углубить дознание, если требуется, — предлагает агент.

— Нет, не надо пока. Наблюдайте со стороны, — отказывается Владислав. — Возможно, это лишь юношеская тяга к загадочному и таинственному, хотя парень уже доказал, что он законченный прагматик. Но посмотрим, что он выкинет опять.

* * *

Когда на пороге появляется Гепара, я тут же открываю глаза.

— Собрание через четверть часа, — тихо говорит девушка. — Лучше уже идти.

Когда мы выходим на улицу и движемся вдоль границы города, я замечаю вдалеке целый дворец из красивых зданий. Спрашиваю Гепару, что это.

— Наш санаторий со своими термальными источниками, — вздыхает девушка. — Когда-то он кормил весь город. Многие благородные любили в нем отдыхать.

Хм. А здесь очень даже неплохо. Когда верну Алабмаш в реальность, надо не упустить момент и успеть получить права собственности на всю ценную недвижимость.

Гепара приводит меня в таверну «Клюнутый петух». Здесь шумно и людно — уже собралась куча человекозверей. Вообще в масштабах уездного городка толпа небольшая. Видимо, правда, многие уже потеряли разумность.

При нашем появлении мутанты замолкают и с удивлением смотрят на меня.

— Без хвоста, — кто-то удивленно блеет.

— Ты еще здесь⁈ — вскидывает хобот Слопс.

— Как видишь, — я прохожу к барной стойке и обращаюсь к бармену с головой жирафа. — яблочный сок. Двойной, пожалуйста.

— Не наливай ему, Жирф! — басит рассерженный Слопс. — Ему здесь не место! Парни! Надо его выкинуть из города, раз сам не уходит!

— Да!!! — поддерживают его ближайшие мутанты.

Облокотившись на стойку, я спокойно смотрю, как на меня надвигается трое бугаев-мутантов. Неожиданно перед ними вспыхивает огненная стрела.

— Не смейте трогать его! — рядом со мной появляется Гепара, она рассерженно смотрит на горожан, девичьи кулаки охвачены пламенем. — Он наше спасение! Он убьет Демона!

— Гепара, что ты несешь⁈ — дует в хобот Слопс.

— Что слышал! — в голосе девушки прорезается звериное рычание. — Данила — телепат! Он убил Гончую!

Мутанты разом теряют агрессивность. Бугаи отшатываются от меня подальше. Хобот Слопса опадает. Десятки глаз смотрят на меня. Я же лениво поворачиваюсь к бармену:

— Так где мой сок?

Жираф сразу подрывается к бутылкам. Через секунду ко мне по столешнице подъезжает стакан, налитый до краев. Я не торопясь выпиваю сок, и затем, отставив пустой стакан и повернувшись ко всем, произношу:

— Ну так что, алабмашевцы? Хотите, чтобы я вас спас?