Таверна погружается в тишину. И пока мутанты молчат, я сканирую мысли Слопса. Внутри него бурлит буря эмоций. Подозрение, ошеломление, нежелание поверить, что его плен может закончиться. Мда, в этом все мы, люди. Ты на блюдечке преподносишь им спасение, а они еще и нос воротят. Значит, сначала придется показать Слопсу, из какого теста я сделан. Он, похоже, здесь вожак, стоит убедить его, за ним и остальные потянутся. Только перед этим проясним вопрос.

— Кому вы присягали на верность? — спрашиваю я, глянув на Гепару. Девушку уже потушила свои руки и лишь исподлобья грозно посматривает на соплеменников, но те и без этого бояться даже подойти ко мне. — Чьи вы вассалы?

— Мы — ничейные, — за Гепару отвечает Слопс, выступив вперед. Всё же он не хочет уступать роль вожаку, ну раз так, то пускай соответствует.

— Поясни, — требую.

— Ну был у нас один дворянский род Козаловых, — послушно докладывает Слопс. — Раньше санаторий принадлежал им, почти все жители нанимались и служили Козаловым. Но, когда Демон захватил Алабмаш, Козаловы превратились в козлов.

— Грубишь, Слопс, — хмурюсь. — Нехорошо так говорить про сюзерена.

— Да нет, Данила, — спешно вставляет Гепара, шевельнув ушками. — Козаловы буквально стали козлами. Мутировали в них.

— Именно, — Слопс согласно шевелит хоботом. — Последний Козалов, прежде чем потерять рассудок и окончательно мутировать, написал дарственную. Он завещал всё свое имущество городу и его жителям. Вот и получается, что мы теперь напрямую относимся к Кавказскому наместничеству без сюзерена.

— Понятно, — протягиваю задумчиво. Значит, местные дворяне не дожили до сегодня, и весь капитал достался горожанам. — Но вы так и не ответили: мне вас спасать или нет?

Алабмашевцы подавленно молчат. Хоть их глаза горят тусклой надеждой, но решиться никак не могут, слишком долго сидели в заточении. Ну и как мне спасать таких робких мутантов? Ведь им тоже придется немного поработать ручками.

«Поддержи меня» — посылаю ментальное сообщение Гепаре. Она удивленно крутит головой и натыкается взглядом на мою подбадривающую улыбку.

— Я готова присягнуть Даниле! — тут же громко говорит девушка, гордо вскинув подбородок. — Данила — дворянин. Мы всем городом должны присягнуть ему в верности, тогда он позаботится о нас как о своих людях.

Кхм, красавица поняла меня по-своему, но так даже лучше. Не зря я с самого начала перстнем светил. Присяга задокументирует мои отношения с Алабмашем по законам Царства, наши взаимные обязательства не будут написаны вилами по воде, и значит я смогу отвечать за горожан, а также сражаться за их жизни и здоровье.

— Если мы все присягнём телепату, то Алабмаш с санаторием будут принадлежать ему, — замечает Слопс, задвигав хоботом.

Тут слономордый прав. После присяги я стану владельцем всего капитала города, а возможно, даже и городской земли, тут спорный момент, всё же прецеденты разные случались. С одной стороны, Кавказ не принадлежит ни одному князю, здесь учреждено Наместничество имени Царя Львова, а значит я могу и получить землю, раз она ничейная. Но с другой, всё зависит от воли батюшки-царя. В любом случае, санаторий и другие предприятия станут моими.

— И что с того? — равнодушно спрашивает Гепара. — Слопс, тебя, правда, волнует это?

— Нет, кончено, — сразу отнекивается здоровяк. — Если мы погибнем, город всё равно превратится в груду камня в тумане. Но я сомневаюсь, телепат, что у тебя получится победить Демона, — он смотрит прямо мне в глаза. — Убить Гончую тяжело, но она всё же не Демон. С ним никто не справится.

Многие мутанты кивают, соглашаясь со слономордым. Только Гепара и еще дюжина не реагируют. Что ж, надо и остальную братию подтянуть, ведь идея Гепары мне самому тоже очень по душе, я совсем не против владеть термальными источниками — будем сюда с девчонками ездить отдыхать, да и доход нехилый, сто процентов. Заполучить же доверие мутантов проще всего через расположение вожака.

— Слопс, а если я убью трех Гончих? — бросаю скучающим голосом. — Тогда ты поменяешь мнение?

— Трех? — округляет глаза вожак. — Это невозможно!

— Пойдешь со мной посмотреть? — улыбаюсь насмешливо.

Надо отдать слономордому должное: он хоть и взбледнул, и хобот у него задрожал словно от тремора, но здоровяк не дает заднюю.

— Хорошо, пойдем, — шумно сглатывает Слопс. Да у него и нет выбора: отказаться, значит, наплевать на шанс спастись.

— Только учти, — я больше не улыбаюсь. — Это последнее представление, которое вы от меня получите. Со мной шутки плохи. Сейчас ты сделал заявку: я убиваю трех псин, и вы даете присягу. И лучше тебе не нарушать данное слово.

— Данила, если он соврет, я сама ему хобот подожгу, — рычащим тоном заявляет Гепара. Сегодня красотка прямо удивляет своей боевитостью. А вчера казалась такой лапочкой.

Слопс принимает слова девушки очень даже серьезно — вон как затряс хоботом. Но Гепару можно понять. Впервые на ее глазах кто-то убил Фурию-Гончую и предлагает спасение, а горожане ломаются, как школьницы на дискотеке. Мне ведь в отличие от мутантов ничего не мешает просто взять и уйти, и тогда разбирайтесь сами со своими проблемами. Вот девушка и злится из-за тупости соплеменников. Другой вопрос, что теперь я фиг откажусь от своего дворца-санатория, иначе мне внутренняя жаба на пару с Жорой не простят.

— Пошли, Слопс, — я шагаю к выходу.

— Сейча-а-с? — слономордый дает петуха.

Ответом ему служит хлопнувшая за моей спиной дверь. На улице по-прежнему туманно и безлюдно, а вдалеке подвывают Фурии. Интересный феномен: никаких источников света нет, но в городе относительно светло. Это связано с нашим восприятием. Ведь Астрал это психическое измерение, и видим мы здесь вовсе не глазами. А Алабмаш завис посередине — между Астралом и материальным миром, — вот он и нахватался от того и другого.

Слопс не заставляет себя ждать. Выглядит он не очень: дрожащий и бледный, но, главное, что не струсил и вышел. Я молча шагаю в сторону далекого воя, слономордый со вздохом тащится следом. Мимо пробегают полосатый осел с зеленой овцой. Видимо, окончательно мутировавшие горожане.

Достаточно отойдя от таверны, я выпускаю в небо псионический разряд.

— Что ты творишь⁈ — вскидывается Слопс.

— Подзываю Фурий, что же еще? — делаю удивленное лицо. — Или ты думал, мы с тобой просто прогуляться решили? Будь так, то я бы предпочел компанию Гепары — она всяко симпатичнее.

Он ничего не говорит, только сворачивает хобот клубком и отступает от меня подальше. Ну я еще пару раз выпускаю разряды. Не знаю, почувствует ли энергию Демон, может, он и так обожранный сидит, но вот Фурии точно должны заинтересоваться.

Спустя пару минут чудовищный вой раздается совсем рядом, и из-за угла, как по заказу, выбегают одна за другой три Фурии. Ай нет — целых четыре! Ух, Жора налетай — стол накрыт.

— Нам конец, — роняет Слопс, сжав кулаки.

— Только не суйся вперед, — бросаю напоследок. — А лучше отойди за то крыльцо.

Отвернувшись, я швыряю в рычащих тварей две пси-гранаты, а потом в довесок еще одну. Ошпаренные псионикой Фурии визжат. Сам я тут же покрываюсь доспехом Тьмы и, материализовав клинок, бросаюсь в атаку. Одновременно обрушиваю еще несколько пси-гранат. Очень трудозатратно, но это неваажно: четыре Фурии мне всё компенсируют с лихвой. Ведь я одну уже попробовал и знаю, насколько они энергоемки.

Рукопашка проходит быстро. Твари уже порядком оглушены, и остается лишь пронзить их клинком и вытянуть энергию.

Жора довольно квакает, и есть от чего. Резервы пополнены, не зря прогулялись. Теперь-то можно идти и на Демона.

Ну а затем, скинув доспех, я возвращаюсь к Слопсу. Он, кстати, так и не убежал за крыльцо, то ли столбняк схватил, то ли решил, что это совсем уж позорно.

— Пошли назад, — давлю я сытный зевок. — Вы еще должны успеть мне дать присягу.

— Глазам не верю! — гудит мутант. — Ты всех убил! Всех Гончих!

— Не всех, а только четырех, — отказываюсь принимать незаслуженные лавры. — В городе еще есть несколько штук. Пойдем.

В этот раз таверна нас встречает не молчанием, а воплями и громкими вопросами: «Ну как сходили⁈ Как сходили⁈»

— Он убил четырех тварей! — с порога радостно гудит Слопс. — Парень убил четырех Гончих! За раз! Надо срочно принимать присягу, пока он не ушел! Он ведь может!

— А я ведь говорила! — победоносно фыркает Гепара, скрестив руки на груди.

Меня окружают мутанты, все гомонят, услужливо спрашивают, не нужно ли мне чего: еще сока, например. Ну я и не отказываюсь. Пока Жирф наполняет стакан, Слопс гаркает:

— Тихо, мохнатые выродки! — зал замолкает. — Ну-ка встали все на колени и повторяйте за мной!

Раздается громкий «бах» — это сотни мутантов рухнули на пол. Одна из первых упала Гепара. Только Слопс остается стоять, но недолго — здоровяк подходит ко мне ближе и тоже бахается на колени.

Я слегка морщусь. Блин, не люблю все эти коленопреклонения. Достаточно же просто сказать «присягаю» — ведь живем в век телепатов, и наш мозг лучшая на свете записывающая машинка. Причем работающая круглые сутки. Потому всегда надо сто раз думать, прежде чем что-то ляпать.

Слопс зачитывает какую-то длинную речь: «Алабмаш обязуется служить роду Вещему, исполнять его волю…» и тэдэ и тэпэ в таком духе. В конце монолога таверна разом повторяет:

— Клянемся!

— Принимаю вашу клятву, — киваю я.

Всё, Алабмаш — мой город. Правда, и я теперь не могу бросить этих рогато-мохнатых людей. Вассальная присяга — вещь обоюдоострая. Но это так, к слову, никого бросать я и так не собираюсь, меня еще ждет разгадка пурпурного цвета.

— Ну всё вставайте, — махаю рукой вверх. — Нечего тут устраивать средневековые обряды. Да и полы тут далеко не чистые.

Мутанты поднимаются, рядом со мной оказывается Гепара. Девушка довольно улыбается.

— И чего мы такие веселые? — спрашиваю.

— Теперь ты нас не бросишь. Дворянская честь не позволит, — заявляет она, весело щурясь. — И мы можем, не боясь, тебе рассказать, во что ты ввязался.

— Ну еще язык мне покажи, — фыркаю. — Как будто я сам до этого не понимал. Лучше скажи, как давно в последний раз видели Демона?

Гепара резко мрачнеет. И это не уходит от моего внимания.

— Очень давно, — отвечает подошедший Слопс. — Вроде бы он никогда не вылезает из магистрата. Ну за центр города точно не выходил. Есть план, как с ним сражаться?

— Да, — я смотрю внимательно на этих двоих и понижаю тон. — Но сражение подождет несколько часов. Сначала найдем того, кто призвал Демона.

Оба мутанта переглядываются. Мои вассалы выглядят расстеренно.

— Здесь есть место, где мы можем уединиться? — спрашиваю.

Слопс кивает и отводит нас в небольшую комнату через стенку от общего зала. Там я усаживаюсь в старое, но удобное плетеное кресло из ротанга.

— Хочешь сказать, что эту напасть кто-то призвал? — Слопс недоверчиво шевелит слоновьими ушами.

— Именно, — я перевожу пристальный взгляд на девушку с гепардовыми ушами. — Но лучше меня об этом расскажет Гепара.

Девушка замирает, округлив глаза, а в Слопс непонимающе смотрит на гепарда-девушку

— Что? Гепара, о чем он говорит?

Гепера молчит, поджав губы. Большие глаза девушки остекленели. Кажется, она даже разучилась моргать. Что ж, придется ее подтолкнуть:

— Как твой господин, я приказываю сказать правду.

Голова девушки повисает, и она с трудом произносит:

— Я призвала Демона, — всхлипывает красавица. — Весь этот ужас случился по моей вине… Простите…

Слопс в полном ошеломлении хлопает ушами. Но это длится ровно мгновение. В следующую секунду он с ревом вскидывает огромные руки и бросается на девушку…Точнее хотел броситься. Я успеваю послать ментальный приказ, и мутант застывает на месте как вкопанный.

— Отпусти! — орет мутант. — Дай я придушу эту су… — на середине слова он прерывается и плотно сжимает рот. Не без моей помощи.

— А вот ругаться ни к чему, — с усмешкой замечаю я и указываю рукой на тихо плачущую Гепару. — Сударыня, слезы делу также не помогут

— Как ты узнал? — не слушая моего совета, плачет Гепара.

— Я же телепат, — поясняю очевидное. — А вообще я сразу заподозрил, что Демона призвали в Алабмаш. Но мне требовалось найти призывателя, а вас очень много, всем мысли за раз не прочтешь. Вот я и решил приглашать с собой по два-по три человека и сообщать о том, что Демона призвали, а в это время следить за их поверхностным мыслительными потоком, — замечаю, что Слопс что-то хочет сказать и вроде бы не матерное. — Говори.

— Зачем? — выдыхает мутант, с моего разрешения обретя голос.

— По верхам смотреть намного проще, — пожимаю плечами, — чем углубляться каждому в память. Стоило мне упомянуть о призывающем, у Гепары сразу всплыли фрагменты призыва, и я ее вычислил.

— Да нет! — Слопс машет хоботом и яростно смотрит на девушку. — Зачем ты это сделала⁈

Ах, он об этом. Я-то уже прочитал мысли красавицы-мутантки и всё уже знаю. С детства Гепара любила лазить по горам и пещерам. Так в одном гроте она и обнаружила древнюю табличку-артефакт с ключом в Астрал. В то же самое время в семье Гепары было всё не слава Богу: отчим избивал мать и глумился над самой девушкой. И вот в одну из таких ссор с доведенной до слез Гепарой связался Демон. Проводником послужила пресловутой табличка. Что-что, а искушать высшие сущности умеют очень хорошо. Демон пообещал расправиться с отчимом, если девушка проведет определенный ритуал. Она недолго думая согласилась, и ее доверчивость обернулось катаклизмом.

Именно это сейчас пытается донести до Слопса девушка, только слезы и рыдания ей сильно мешают. Я вздыхаю, глядя на эту сцену. Развели тут мыльную оперу.

Недолго думая, я телепатическими импульсами быстро успокаиваю обоих. Со Слопса снимаю накат ярости, а Гепаре стимулирую нервную систему, чтобы она прекратила распускать нюни.

— Теперь, когда вы успокоились, возвращаемся к моему плану, — я поудобнее располагаюсь в кресле. — Гепара, буду честен: ты не просто призывающая, но и связующее звено Демона с Алабмашем. Вернее, одно из звеньев. Твоя смерть сильно ослабит влияние Демона на твоих соплеменников.

— Тогда я готова ответить за свои ошибки, — девушка решительно вскидывает подбородок. — Данила, прошу, убей меня.

— Хорошо, но не сейчас, — я перевожу взгляд на Слопса. — Собирай троих самых сильных мужчин. Не забудьте оружие. Через пятнадцать минут мы выступаем в магистрат. Пора посмотреть на тварь, что кошмарит мой город.

* * *

— Настя, что ты делаешь? Готовишься к завтрашнему экзамену? Как сдашь, сразу лети в Будовск, — строго говорит по телефону Жанна Горнорудова. — Я хочу, чтобы ты посмотрела на Вещего, мне это необходимо. Подробности потом.

Горнорудова кладет трубку и задумчиво откидывается на спинку дивана. Усталый взгляд Жанны блуждает по комнате.

— Мальчик, а с тобой с каждым днем всё интересней и интересней, — произносит баронесса.

Только что она проводила ритуал Провидцев и порядком утомилась. Вообще Провидческое направление далеко не самая сильная ее сторона и точно не самая любимая. Особенно сложно проводить ритуал, нацеленный не на себя. Но дело того стоило. Правда, вопросов только прибавилось.

— Пурпурный, — вспоминает Жанна увиденное. — Спаситель, откуда он мог взяться? И во что это всё выльется?

Баронесса со вздохом закрывает глаза. Она не заметила супруга, что стоял в дверях и слушал ее разговор с самой собой.

* * *

— Мы дошли, — Слопс испуганно смотрит по сторонам. — Это просто чудо.

— Не чудо, а телепатия, — фыркаю я.

Нет, ну правда. По дороге нам попалось пять Фурий-Гончих, и упокоила их моя боевая псионика. Демон явно почувствовал наше приближение и послал демонских собачек рыскать по округе. Но никто не в обиде. Наоборот — я рад хорошей подпитке перед боем. Резервы мои наполнены, и теперь можно бить демонскую рожу.

Перед глазами возвышается магистратский дом. Невысокий, опрятный, с небольшой колоннадой. И веет от него мощными эманациями. Мои спутники едва стоят на ногах, так сильно их колбасит. Слопс, Гепара и еще трое мутантов дрожат, словно увидели привидение.

Всё время пути Гепара держалась подле меня, даже иногда бралась за край моей разгрузки — когда я не видела. У девушки интересное поведение, особенно учитывая мое обещание ей.

— Неужели мы пойдем внутрь? — в ужасе мычит здоровый бык-человек.

— А вы сможете? — с насмешкой спрашиваю я.

— Вряд ли, — признается за всех Слопс, шумно сглотнув. — Мы даже тут едва стоим.

— Это заметно, — я оборачиваюсь к девушке. — Гепара, время пришло.

— Я готова, — кивает красавица, подойдя ближе и закрыв глаза. — Сделай это, Данила.

Я и делаю — а именно «отключаю» сознание девушке. Она не успевает упасть, как мои руки подхватывают ее за талию и передают Слопсу.

— Несите назад в таверну и следите, чтобы она была в порядке. Там язык не забил гортань и прочее в таком же духе.

— Зачем? — не понимает слономордый. — Ты же ее убил!

— На время убил, — поясняю, быстро глянув на дом магистрата. Эманации резко изменились, Демон почувствовал изменение, а главное, место, где это произошло. Нужно спешить. — Я всего лишь «отключил» разум Гепары. Для меня легко вернуть ей сознание, дошло наконец? Бегите уже, нахрен! Сейчас сюда сбегутся все Фурии! Демон не мог не почуять потерю своего «ключа».

Слопс с ошарашенными глазами принимает тонкую девушку.

— Подожди! Так мы тебе были нужны только чтобы…

— Чтобы забрать и унести Гепару, — договариваю. — А зачем еще? Вы даже с одной Фурией не справитесь. Всё! Бегите! Быстро! И, Слопс: отвечаешь за Гепару хоботом! И ушами!

Здоровяк закидывает девушку на плечо и, развернувшись, спринтует обратно по улице. Остальные мутанты торопливо следуют за вожаком. Дорога назад сейчас максимально безопасная, ведь все Фурии должны притянуться на место инцидента. А чтобы псины точно прибежали сюда, я выпускаю в воздух несколько пси-разрядов.

Гепару требовалось «отключить» максимально близко к магистрату. Писец должен подкрасться незаметно, а Демон почуять потерю «ключа» в последний момент.

Неподалеку раздается первый вой, второй, третий. Выхватив из воздуха пси-клинок, я не спеша следую к магистрату. Срок власти Демона подошел к концу. Моему городу нужен более практичный градоначальник.