Всегда думайте о том, что вы оставите после себя. Помните: вы проливаете кровь, пот и слёзы не для себя и своих современников, а для будущих поколений, ради своих детей, которые продолжат ваше дело. И пока мы будем помнить об этом, ничто нас не остановит. Великая Мать Оливия Вект. Книга Основ. Послание потомкам. Раздел «Законы социума»

Сэндэл стоял в ангаре в компании командиров двух барж, нанятых Феликсом, а также своих офицеров – Эбера и Гриера. Последний в результате ротации спустился на Рубикон со своим взводом, в то время как Вальдер и его люди отправились нести вахту на «Нептус».

– Господа, – начал главарь корсаров, – план налёта прост: вы выходите из гиперпространства и сразу вступаете в бой с кораблями эрайши, отвлекая их огонь на себя и увлекая за собой. Мы появимся позже, используя фактор внезапности, и связываем их боем. Как только это произойдёт, вы летите на планету в определённую точку высадки и ждёте дальнейших указаний. Бешеный Борис и Молот с этим справятся? – капитан немного повысил голос, придавая излишней весомости своему вопросу.

– Так точно! – хором пришёл ответ.

– Отлично, отлично. – Главарь корсаров посмотрел в глаза адмиралам, стоящим перед ним, и ещё раз убедился в правильности своего решения. – Пока это всё. Вы должны быть готовы через три дня.

Двое коротко кивнули, развернулись и ушли.

– Эх-х. Недолго отдохнули, – проворчал Гриер.

– Ничего. Когда всё это закончится, загуляем, – ободрил его капитан, поворачиваясь.

Эбер выразительно шмыгнул, намекая на вопрос: а как всё кончится?

Он подождал, пока приглашённые командиры судов достаточно далеко ушли, и резко повернулся к капитану.

– Это перебор, вам не кажется? – спокойным, но твёрдым как гранит голосом спросил татуированный корсар.

Сэндэл вздохнул, прежде чем ответить.

– У нас нет выбора. Мы должны попасть на планету. Другого варианта, как отвлечь эрайши, я не вижу. А ты?

– Нет, но вот так кидать на верную смерть две сотни человек, которые нам поверили!

– Они с нами пошли из корыстных побуждений, – вмешался Гриер.

– Или хотят вырваться из этой кабалы и стать одними из нас? – выпалил Эбер.

– Им не стать одними из нас, – мягко произнёс главарь корсаров.

– Ну, уж теперь-то да! – Офицеры инстинктивно встали друг напротив друга, как оппоненты. – Я повторюсь – это смертный приговор. Ни больше ни меньше.

– Они пираты, как и многие здесь, – насмешливо парировал смуглый лейтенант.

– Всего лишь контрабандисты, делавшие всё, чтобы не встать на нашем пути, и более того…

– Значит, они ещё и трусы! – шутливо воскликнул Гриер, как будто не замечая, как его друг выходит из себя.

– Желание не сталкиваться с тем, что, без сомнения, тебя убьёт – это не трусость! – уже сорвался на рёв дюжий офицер.

– Довольно, – капитан поднял руку в примирительном жесте, прежде чем Гриер ответил. – Цель оправдывает средства, Эбер. Ты помнишь об этом?

Его старый друг медлил, перестав сверлить взглядом другого лейтенанта, он уставился в ту сторону, куда ушли командиры кораблей.

– Помню, но вот что это за цель? – он укоризненно посмотрел на своего командира.

– Твоя цель – подчиняться мне. Так что пусть муки совести тебя не тревожат, – решительно ответил главарь корсаров, давая понять, что больше тут обсуждать нечего.

– Да что с тобой! – всё-таки ляпнул под конец Гриер. – Ты что-то размяк…

Эбер развернулся, но, прежде чем уйти, бросил через плечо:

– Я воин, а не судья.

Корсары постояли ещё немного в молчании, думая каждый о своём.

– Он отойдёт, – нерешительно нарушил тишину смуглый лейтенант.

– Да, – так же несмело ответил Сэндэл. – Ладно. Всё собрано. Осталось только на свадьбе погулять.

На днях один из корсаров обратился к капитану с просьбой быть официальным лицом на его свадьбе и задокументировать брак. Сэндэл, недолго думая, согласился, приняв во внимание, что миссия им предстоит довольно опасная. В целом это было не ново, но случалось довольно редко. Большинство людей под его началом либо не имели постоянных отношений из-за их образа жизни или по складу характера, либо не видели необходимости вступать в официальные отношения.

Это противоречило законам о семье, изложенным в «Книге Основ», но Сэндэл не мог начать читать нотации по этому поводу своим людям, потому что ещё и сам не женился. Собирался ли он? Безусловно. Когда? Неизвестно. Говоря правду самому себе, он приходил к выводу, что боится. Боится того, что смерть заберёт его, и Катарина останется одна. Неясно, почему капитан считал, что если это случится до свадьбы, то ей будет легче это пережить.

Возможно, давно пора собраться с духом и сделать шаг. А там, скорее всего, и корсары последуют его примеру.

– Да, послезавтра. Потом опохмеляемся денёк – и в путь.

– Ульве в ближайшие дни будут ставить лэб-имплант, – сменил тему Гриер.

Главарь корсаров вопросительно посмотрел на него.

– Его так Зэмба назвал, – неопределённо начал лейтенант. – Перечислил ещё кучу каких-то примочек, но я так ничего и не понял, кроме того, что он круче в разы, чем обычные окуляры для снайперов.

– Хм, приятно слышать, что хоть один легион продолжает вплотную заниматься наукой.

– Надо с ним связаться, – внезапно сказал Гриер.

– С кем? – не понял капитан. – С Архитектором? Хочешь поблагодарить его?

Лейтенант раздражённо свёл брови.

– Да нет. С Ульве.

– Зачем?

Гриер пожал плечами.

– Почему нет?

Сэндэл собирался спросить что-то ещё, но Гриер продолжил:

– А где, кстати, Григорий всё это время?

– Гуляет по городу целыми днями и возвращается только к ночи, – ответил главарь корсаров.

– Вы верите, что это просто прогулки?

– Наши люди ничего подозрительного не заметили… – Сэндэл обрубил фразу, задумавшись о чём-то.

– Но? – начал за него Гриер.

– Но на то он и просвещённый, чтобы его нельзя было с лёту раскусить. Ладно, пошли. Ещё есть дела.

На стрельбище суетилось с десяток человек: корсары стреляли по мишеням из оружия, которое они недавно приобрели в Гарнафаксе. Капитан сразу приметил странный запах, повисший в помещении. Он направился к группе солдат, что-то живо обсуждавших за столом.

При его приближении они встали и отдали честь.

– Что у вас, парни?

На столе лежала диковинная крупная пушка. Сразу бросался в глаза диаметр дула – довольно крупный калибр. В подтверждение этому приличного размера обойма. Нет… Это была батарея.

В этот момент раздался громкий хлопок, и все обернулись в сторону мишеней. Отблески красного цвета озаряли место, куда только что попал заряд.

– Жуткая вещь. Вам понравится, – с улыбкой ответил один из корсаров. – Попробуйте.

Сэндэл взял со стола оружие и направился к линии стрельбы.

Да, весило оно прилично. Капитан услышал приятный шум батареи. А чем она заполнена, он сейчас узнает.

Наведя на мишень, главарь корсаров плавно нажал на спусковой крючок. Из дула тут же вылетел с чудовищной скоростью алый светящийся сгусток чистой энергии, как сначала показалось.

В мишени, которая представляла собой макет человека, образовалась огромная дыра, а сам заряд взорвался, ударившись о стену за ней.

– Плазма… – проговорил корсар.

– Нам бы такое пригодилось, – послышался восхищённый голос за спиной.

Капитан раздумывал лишь секунду.

– Гриер, проследи, чтобы нам отгрузили штук двадцать. Для начала.

Тот сразу начал связываться с кем-то по линку.

– Как эти разработки просачиваются сюда? – искренне удивлялся вернувшийся старший лейтенант.

Он говорил непринуждённо, будто бы никакой неприятной беседы недавно не произошло. Капитан был этому рад, хотя осадок в душе остался, и он был уверен, что не у него одного.

– Что, не веришь в местных умельцев? – ответил вопросом на вопрос Сэндэл.

– Ну, уж не настолько.

Наконец капитан, вернув оружие корсарам, увидел сидящего вдалеке от всех Лоркана. Тот, как всегда, со скучающим видом подкидывал в руке керамбит и каждый раз ловил его, изогнув руку под каким-то странным углом.

– Сержант. – Тот встал и отдал честь. – Вольно. А ты успел закупиться всем, чем нужно?

– Ещё есть кое-что, – задумчиво ответил Лоркан. – Никак не могу найти.

– У тебя есть три дня. – Капитан сверился с хроно. – Что-то опаздывает наша первая из убийц, – обратился он уже к Эберу.

Когда сержанту сказали, что ему предстоит поединок с совсем ещё молодой девушкой, тот, как и ожидалось, даже ухом не повёл. Что было правильно.

«Человеческая жизнь не священна», – вот что буквально вдалбливали всем людям после завершения религиозных войн. Но, прокрутив эту мысль ещё раз в голове, Сэндэл невольно покосился в сторону своего татуированного друга.

– Испугалась, поди.

Как раз в этот момент двери стрельбища распахнулись, и внутрь вбежали кандидатка Феликса и три её брата. Глядя на их внешний вид, капитан понял, что она вызволяла этих мордоворотов из какой-то очередной переделки. Его это, впрочем, ни капли не волновало.

Он просто кивнул ей в сторону импровизированного ринга – отгороженной области у стены.

Были слышны насмешки других корсаров. Капитан обратил внимание, как злобно её братья смотрят в сторону комментаторов.

Оба бойца заняли позиции. Девушка выглядела бодро, видимо, из-за того, что быстро бежала сюда.

– Ну, поехали, – бросил Эбер.

Лоркан пришёл в движение. Он считался одним из лучших бойцов среди корсаров, и небезосновательно. А кто-то даже считал, что самым лучшим. И в этот раз он решил, что проблем не будет.

Не тут-то было.

С невероятной скоростью молодчица двинулась в атаку. Её удары были не слишком сильные, но их количество заставляло сержанта уйти в оборону. Тем не менее, пока Сэндэл не наблюдал особого замешательства на его лице.

Она наносила разнообразные удары, целясь в любые точки тела: прямой удар в голову левой каким-то образом заканчивался хуком справа.

В какой-то момент она выдала что-то совсем примитивное в стиле уличных разборок детворы, нанося удар пяткой в пах Лоркану. Тот успел отразить выпад двумя руками, но до контратаки дело не дошло: девушка всадила локоть в подбородок противнику ударом снизу.

Капитан услышал стук зубов, и уловил явное раздражение в глазах безумного корсара. И тут Сэндэл глянул на хроно. Сорок три секунды! Он обернулся на Эбера. Лейтенант стоял с выражением недоумения на лице. А справа от него невесть откуда взявшийся Феликс широко улыбался, смотря на капитана.

Тем временем ход боя переменился: Лоркан пошёл в атаку. И хотя ему так и не удавалось нанести хотя бы один удар сопернице, он теснил её к стене.

В какой-то момент сержант пропустил удар ногой в бок, но успел схватить ногу и уже собирался ударить прямо по коленной чашечке, когда девушка вытворила невероятное. Воспользовавшись хваткой корсара как опорой, она сумела подпрыгнуть и ударила другой ногой в солнечное сплетение.

Капитан снова глянул на время. Минута и пятнадцать секунд.

Лоркан отпустил ногу и, оскалившись, двинулся вперёд со всей яростью, которая у него была.

Сэндэл не помнил, когда в последний раз видел такое выражение лица у сержанта.

Гримаса злобы и безумия исказила и без того суровые черты лица. Казалось, алый глаз на его голове вот-вот загорится.

Его тактика тоже переменилась, он перестал просто защищаться. Это и принесло ему победу.

Встретив удар кулаком в голову своим лбом, он на полсекунды дезориентировал соперницу, и двумя руками ударил синхронно ей в бока. Вышибив из неё дух, Лоркан схватил девушку за голову и ещё раз засадил лбом ей в переносицу. Та рухнула на землю без сознания.

Её братья ринулись на сержанта, но другие корсары быстро их скрутили.

– Да… Надо будет поработать над их дисциплиной, – со смесью грусти и удивления сказал Сэндэл, глядя на хроно. – Минута тридцать три секунды.

Лоркан, глубоко дыша, смотрел на тело девушки.

– Берёшь её под своё крыло. Я думаю, вам будет чему друг друга научить.

Обычно скучающий даже во время серьёзной битвы, а ныне обезумевший корсар стоял, не шелохнувшись.

– Сержант! – рявкнул Гриер.

Тот резко опомнился и встал по стойке смирно.

– Так точно!

– Ну, вот и славно. А теперь… – капитан обернулся к Феликсу. – Можно готовиться к празднику.

* * *

Сехмет с чувством мял висок, разглядывая карту города и размышляя, как лучше организовать атаку на Небесных корсаров.

Весточка пришла неожиданно: шестое чувство достало его из сна, чтобы он увидел, как два человека входят в его спальню. Ни сигнализация, ни охрана не издали ни звука. Он быстро потянулся к пистолету, но не успел. Холодная сталь коснулась его шеи.

Женщина, что спала с пиратом, тихо посапывала рядом, даже не подозревая о происходящем.

– Есть работа, – раздался тихий голос. Но после ночной тишины он казался громогласным. – Третьего дня красного месяца корсары будут праздновать свадьбу одного из своих. Самое время напасть.

– Осталось очень мало времени. Мы просто не усп…

– Уверен, вы что-нибудь придумаете, – говоривший всё ещё держал лезвие своего клинка на шее Сехмета. – Вам надо будет просто удержать их на земле, пока мы захватываем «Нептус». Потом спустимся на челноках к вам.

Пират обдумывал слова с остриём возле уха.

– Своими кораблями воспользоваться можно?

– Только для транспортировки солдат. Никаких бомбардировок.

Сехмет раздражённо шмыгнул, догадываясь о причине.

– Может, нам ещё энергооружие взять и выставить на минимальный режим, чтобы никого не покалечить?

– В этом нет необходимости. – Говоривший либо не понял сарказма, либо попросту не обратил внимания. – Кому нужно, тот вовремя уйдёт.

– Деньги мы оставили в прихожей. Не споткнись, когда вставать будешь, – наконец прозвучал второй голос. – И запомни: у вас не будет второго шанса.

После этих слов клинок наконец перестал давить на шею пирата, и двое удалились почти так же бесшумно, как и вошли.

Сехмет ещё некоторое время лежал неподвижно. Затем собрался с силами и уселся на кровать, глядя на дверь.

Чтоб его! Он был хреновым ветераном легиона в прошлом. Почему эти ублюдки постоянно застают его врасплох чуть ли не со спущенными штанами?

И всё же, несмотря на злость, он их опасался. А может, и побаивался где-то. От них веяло какой-то непоколебимой мощью и уверенностью. Такое же чувство у него было, когда он видел Сэндэла и его корсаров.

Хотя они были вскормлены разными легионами, суть у них была одна и та же. Почти… Небесные корсары и их свирепый предводитель были мстительными мясниками, соблюдающими внутри своей банды строжайшую легионерскую дисциплину. Они так же занимались грабежами и разорениями, как и пираты Сехмета, и другие, что базируются на Гарнафаксе, да и в других местах. Но их методы… Сехмет каждый раз приходил к выводу, что Сэндэл так и не может отпустить распри со своим легионом и лично канцлером Гахаритом. Дух мщения не даёт ему стать полноценным солдатом удачи.

Его размышления прервала открывшаяся дверь. В кабинет вошли Олум и Корн. Последний выглядел разбитым и заспанным, судя по всему, перед тем как лечь спать он нехило накидался. Олум же, наоборот, был свеж и серьёзен.

Сехмет рассказал, чего от них хотят их наниматели-компаньоны.

– Ну, нам чудовищно повезло, что корсары будут отмечать в одном из парков, до их базы будет целых два километра, – сказал радостно Олум, глядя на карту.

– Как думаете, они прихватят с собой оружие? – спросил Корн, почёсывая щетину и зевая.

Повисла пауза.

– Иди проспись, придурок! – внезапно заорал Сехмет. – Если мы где-то просчитаемся, нам крышка! – Он остановился на секунду, сверля глазами дородного собрата-пирата, смущённо смотревшего на него. – Возьмут ли они оружие? А сам, сука, как думаешь? Даже если бы это был детский утренник, стволов всё равно было бы по пять штук у каждого, включая младенцев.

Кабинет находился на первом этаже трёхэтажного дома Сехмета, стоявшего в самом центре пиратского квартала. Вокруг были сотни вооруженных до зубов головорезов и их семей. И всё же ветеран не строил никаких иллюзий по поводу предстоящей работёнки. Он неоднократно грабил людей из торгово-промышленных гильдий, многих из которых он взял на прицел, увидев в Гарнафаксе. Частенько нападал и на военные конвои. И кто же его дёрнул ввязаться в эту авантюру?

Возможно, он бы не так сильно волновался, если бы знал судьбу Лазло Бенкса. Или, наоборот, ещё сильнее?

Корн медленно кивнул, тем самым показывая, что он «раскаивается».

– В первую очередь мы должны сделать вот что… – начал предлагать план Олум.

* * *

Гриер сидел в своей комнате и думал, с чего бы начать разговор с Ульве. Просто спросить, как у него дела? Довольно глупо, учитывая его нынешнее состояние. Спросить, готов ли он к новому облику? Да нет, всё это чушь. Лейтенант не мог до конца понять, какое ему дело до этого парня. Но уж взялся поддержать, значит, надо довести начатое до конца.

Он провёл манипуляции на портативном передатчике и вызвал лазарет корабля. Несколько секунд ничего не происходило. Наконец изображение стало появляться.

Ульве смотрел немного наверх, потому что экран находился над койкой. Рядом с больным Гриер уловил движение санитаров Зэмбы и сделал вывод, что чуть не опоздал.

– Почему ещё не в строю? – грубо начал смуглый лейтенант.

Молодой просвещённый слабо улыбнулся.

– Простите, командир. Сегодня меня подлатают, и скоро я к вам присоединюсь.

– Ага, не раньше, чем через месяц, – послышался откуда-то голос корабельного врача. – И то, если всё пройдёт удачно.

Ульве обернулся в сторону говорившего.

– А если неудачно, сколько?

– Уже нисколько, похороним со всеми почестями и выкинем в шлюз, – раздался спокойный ответ.

Гриер слегка напрягся и приблизился поближе к динамику, чтобы его было лучше слышно.

– Зэмба, не ты ли лучший врач по всей галактике?

– Несомненно, я! Но такая операция мною выполняется впервые.

Лейтенант посмотрел на Ульве. Единственный глаз того безучастно потух, и он уставился в никуда.

– Эй, парень, не раскисай. Зэмба шуткует, старый дурак. Ты ещё будешь бегать и крошить врагов в салат, – начал подбадривать его Гриер.

– А с этим глазом, – в кадре появился врач и указал пальцем на замотанную половину лица просвещённого, – ты будешь разить людей без промаха. Ставлю годовое жалование, что когда ты встанешь на ноги, то сможешь поразить сотню движущихся мишеней, потратив сто пуль и ни разу не промахнувшись.

Гриер подумал, что это звучит как полная глупость, граничащая с безумием.

Судя по выражению половины лица Ульве, он думал так же.

Зэмба снова пропал с картинки.

– Ульве, слушай. – Тот снова посмотрел в сторону лейтенанта. – Я всё хотел спросить: как у вас набирают часовых? Или это строжайшая тайна? Мне известно лишь то, что они являются боевым крылом Багрового ордена, совмещая карательные операции с сыскной работой.

Просвещённый некоторое время молчал.

– По правде говоря, я не знаю.

– Как-то ты плохо осведомлён о внутренних делах собственного ордена, а, малыш? – послышался сухой голос Зэмбы.

– Я ещё не прошёл инициацию до полноправного просвещённого. Многое для меня закрыто. Но… – Он слегка повысил голос. – Я точно знаю, кто входил в их число в самом начале, когда мы только спустились на Аргиан и стали называться Орденом багрового рассвета.

Гриер кивнул головой, показывая, что он внимательно слушает.

– Главный у них был один из тех загадочных «друзей» Григория, о которых я рассказывал. Остальные – это наиболее радикально настроенные люди, которых собрал вокруг себя Григорий. – Ульве как-то несчастливо улыбнулся и добавил: – В общем, они здесь занимаются тем же самым, чем и на кораблях: убивают несогласных или, в лучшем случае, приводят к просвещённым.

– И они их потом всё равно убивают, – сказал один из медбратьев, и все в палате, кроме Ульве, загоготали.

В конце концов парень всё-таки произнёс:

– Ну, в общем, да. Всегда так и происходило. Почему тебя это интересует?

Гриер поудобнее уселся на стуле, припоминая те события.

– Охотились они на нас. Мы как раз сбагривали награбленное одному военному снабженцу на безжизненной скале, на границе системы Алтус, что под юрисдикцией Наследной империи. Зэмба, у нас ещё есть время?

– Сплав будет нагреваться до нужной температуры ещё не больше получаса. Потом сразу начнём.

– Успеем. Итак…

* * *

Гриер осматривал окрестности, пока они дожидались скупщика из IV легиона.

Несчастные… Достался же им ад, а не планеты. Лютый мороз, плавящая металл жара и джунгли, заполненные такими жуткими и злобными животными, что в некоторых моментах даже химеры меркнут.

Сколько же людей погибнет, прежде чем легион сможет адаптировать мир под себя?

Лейтенант попытался избавиться от невесёлых мыслей по этому поводу, обратив своё внимание на местные виды. Но, к его сожалению, здешние «красоты» оказались весьма удручающими. Видимо, когда-то эта планета была, как минимум, плодородна, потому что то тут, то там виднелись небольшие опушки мёртвых кустарников, как предположил корсар, а сама встреча проходила возле некогда широкой, но ныне полностью высохшей реки. Корабли разведки не обнаружили на планете ничего представляющего хоть какую-то ценность, а потому колонизацию решено было отложить в угоду более ценным объектам.

Местное светило медленно, но верно опускалось за горизонт.

Наконец Идрис, находившийся на «Нептусе» под прикрытием маскировочных полей, объявил всем корсарам внизу, что нужный корабль вышел из дрейфа на другом конце системы и сейчас движется к планете.

Гриер поспешил к «Коршуну».

Корсары были одеты в лёгкие доспехи класса «Велит», состоящие из бронепластин, вшитых в комбинезон, и портативного дыхательного шлема. Принимать тяжёлый бой в таком обмундировании было затруднительно, но проблем в этом деле не ожидалось.

Несколько солдат стояли возле ящиков с топливными ячейками, бережно уложенными на поддоны грузовым роботом, прихваченным с корабля. Ещё дюжина распределилась по местности. Двое снайперов залегли в кустарнике на расстоянии пяти сотен метров.

Капитан стоял возле одного из ящиков и смотрел в небо. Лейтенант подошёл к нему, и в этот момент в атмосфере стали появляться огненные всполохи.

Через несколько минут грузовой корабль класса «Грифон», наконец, прошёл через атмосферу и начал медленно спускаться к корсарам.

«Грифоны» были раз в пять больше «Коршунов», но при этом они так же легко могли спускаться на поверхности планет и даже делать короткие перелёты в пределах одной системы. Их основными задачами было помогать при разгрузке великих левиафанов при колонизации планет, а иногда и доставлять людей, боеприпасы и тяжёлую технику, если того требовала ситуация.

Естественно, эти корабли были оборудованы бортовыми и носовыми орудиями для самообороны, но уступали тем же транспортникам в манёвренности. Поэтому «Коршун» корсаров тут же взмыл в воздух и начал кружить вокруг грузового судна, намекая на то, что шутки тут не прокатят.

Корабль, на котором было выгравировано «Ишар-15», сел на землю метрах в пятидесяти от корсаров и стал опускать трап.

Лейтенант сразу обратил внимание, что практически весь корпус покрывают заплатки и швы от сварки. Офицер с трудом смог представить, через сколько воздушных боев прошло это судно.

Оттуда вышел человек в форме снабженца – бледно-серый китель со стоячим воротником и такого же цвета шаровары, заправленные в армейские ботинки – и направился в сторону корсаров.

Капитан, еле шевеля губами и аккуратно нажав кнопку связи на линке, произнёс.

– Готовимся к бою. Он не подал условный знак.

– «Нептус» взял на прицел корабль, – тут же отреагировал командор.

Человек выше Сэндэла ростом, с седыми пышными усами и коротко подстриженный, что было видно через широкое стекло шлема, заговорил по закрытому каналу связи.

– Понятия не имею, что это за ребята, но они сработали так чисто, когда брали наше судно, что даже вы бы ухнули от зависти.

– Абордаж? – спросил капитан, когда усач протянул ему руку.

– Да, их «Коршуны» были накрыты маскировочными полями и смогли ударить внезапно.

– Значит, в системе военный корабль? – перебил Сэндэл, когда мужчина уже пожал руку Гриеру и теперь делал вид, что проверяет ящики.

– Да, скорее всего. На борту сейчас порядка пятидесяти налётчиков. – Он вскрыл ящик, доставая топливную ячейку, и начал с умным видом крутить в руках. – По их плану, я должен заманить вас на корабль контрабандным товаром из Райского уголка. Поглазеть, дескать.

– Заманить всех? – удивился Гриер.

– Нет, только офицеров. И обязательно капитана.

– Вы крепко облажались, Элем, – холодно подытожил главарь корсаров.

– Знаю. Простите, капитан, – он убрал ячейку обратно в ящик. – Выручайте. Мои люди готовы, но поначалу всё-таки придётся импровизировать.

Сэндэл раздумывал не больше секунды.

– Пошли. Гриер, ты тут за главного. Никто не должен улететь с планеты.

– При всём уважении, я с вами, – начал спорить лейтенант.

– Никак нет. Кто-то должен отдавать приказы здесь.

Он уже собрался уходить, но Гриер просто пошёл рядом.

– Простите и меня, капитан. Но там вам понадобится лишний ствол.

Сэндэл глубоко вздохнул.

– Ещё раз нарушите мой приказ, лейтенант, – понижу в звании.

– Вас понял, – ответил Гриер, прекрасно осознавая, что это не шутка.

Элем махнул рукой, и из ангара «Ишара-15» выдвинулся погрузчик.

Они прошли мимо него и, дойдя ещё метров двадцать, стали подниматься по трапу.

Противник среагировал сразу, как трое офицеров зашли на борт корабля.

Гриер увидел, как в Сэндэла с верхнего яруса летит сетка, выпущенная из специального охотничьего оружия. Капитан отточенным за десятилетия войн молниеносным движением отсоединил Губитель от магнитных замков, разрезая сеть.

Не успели две половинки упасть позади корсара, а Гриер уже изрешетил стрелявшего. Тот перевернулся через ограждение и со звуком удара стали о сталь упал на пол.

В сумраке ангара в нескольких местах зажглось энергооружие. Стало очевидно, что капитан нужен им живым.

Прежде чем Гриер отдал команду корсарам бежать на подмогу, трап начал подниматься.

«Не успеют», – мелькнуло в голове. Он спрятался за выступом, уворачиваясь от выстрелов.

Элем и Сэндэл засели за ящиком и отстреливались, не имея возможности встать, а где-то вдалеке слышались звуки борьбы и стрельба, видимо, команда начала бунт.

Внезапно из-за угла выглянуло дуло пистолета. Лейтенант, уже доставший свой клинок, ударил снизу вверх, и оружие вылетело из рук врага. Но противник тут же попробовал нанести ответный удар энергодубиной в область живота. Гриер неловко парировал, так как был зажат в углу и не имел достаточно места для качественного манёвра. Но второй удар противник не нанёс. Верхняя часть его головы взорвалась, и ошмётки мозгов полетели на лейтенанта.

– Спасибо, кэп!

– Обращайся! – перекрикивая стрельбу, ответил Сэндэл.

Гриер осмотрел шмякнувшийся перед ним труп. Первое, что бросалось в глаза, – это багровое сюрко, надетое поверх такого же цвета брони, которую не носило ни одно подразделение войск, хотя доспех был стандартного легионерского типа.

Осознание всего этого заняло не больше секунды, а уже в следующую Гриер смог разобрать характерный щелчок и последующий за ним писк.

Капитан, видимо, тоже услышал этот звук и потому закричал:

– Шумовая!

И все три офицера одновременно выскочили из своих укрытий прямо на врага. Это был отчаянный жест, но он сработал: граната взорвалась с оглушающим звоном за ящиками, где ранее укрывались Сэндэл и Элем, а противник, не ожидавший такого поворота событий, попросту не успел среагировать должным образом.

Первому встретившемуся Гриер пробил клинком горло прямым ударом и, не вынимая, выдернул ятаган через боковую часть шеи, сразу вступая в бой с другим противником.

К их чести, остальные враги быстро оправились.

Отбивая очередной выпад воина в багровом, лейтенант краем глаза увидел, как его капитан отбивается сразу от трёх врагов, пока снабженец, орудуя скорее длинным ножом, чем коротким мечом, с трудом блокирует удары сразу от двух нападавших.

Противник Гриера на высшем уровне орудовал парными клинками, что не придавало ни капли оптимизма. Но у корсара был пистолет. Поставив блок сразу от двух опущенных сверху мечей, лейтенант пальнул в ногу из армейского «Ареса». Несмотря на доспех, выстрел с такого расстояния пробил дыру ниже колена. Воин в багровом взвыл и начал валиться назад, прыгая на целой ноге. Гриер воспользовался преимуществом и вогнал холодное оружие в сочленение боковых пластин, закрывавших рёбра.

Обернувшись, лейтенант увидел, как его командир сражается уже с пятью противниками.

Кроваво-золотой Губитель тускло блестел в свете ангарных ламп, направляемый твёрдой рукой опытного фехтовальщика.

Вокруг Сэндэла уже лежало три трупа, и ещё четвёртый полутруп с отрубленными ногами полз куда-то вглубь помещения. Он не издавал ни звука, говорившего о том, насколько ему больно. Это немало поразило лейтенанта.

Одним метким выстрелом Гриер прекратил его страдания и уже было хотел вступить в поединок, но капитан отдал чёткий приказ:

– Бегом на мостик!

Наконец Гриер вспомнил о снабженце. Тот валялся на полу, сцепившись с одним из захватчиков.

На бегу корсар лёгким движением прошёлся лезвием по затылку алого воина, затем пнул обмякшее тело сапогом, давая офицеру подняться.

Он бросил последний взгляд на главаря корсаров и с удовлетворением увидел, что тот уже сражается с четырьмя. А те, в свою очередь, по-видимому, больше не надеялись взять свою добычу живой, если вообще взять.

Команда «Ишара-15» была не из идиотов, поэтому на захват мостика сбежалось много человек, но враги всё же были сильнее, лучше экипированы и превосходно подготовлены. Вся палуба была завалена трупами, и большая часть из них была не в красных доспехах.

Элем и Гриер переломили ход борьбы. Офицер-снабженец, на бегу связавшийся со своими людьми, вывел их в тыл противнику, занявшему удачную оборонительную позицию.

Закончив отстреливать захватчиков со спины, лейтенант со всех ног направился обратно к капитану.

Сэндэл стоял среди полутора десятка мёртвых тел, и Гриер со смесью гордости и благоговейного ужаса осознал, что его лидер убил примерно треть врагов в одиночку.

Первый из корсаров глубоко, но спокойно дышал, смотря в глаза последнему выжившему воину в багровом. Левой рукой он приглаживал свою чёлку на одну половину головы, обнажая блестящий от пота шрам на другой, а правой держал Губитель, упирая лезвие в горло побеждённого.

– Лейтенант, ты даже не поверишь, кто это, – сухо произнёс капитан.

Гриер подошёл ближе, переступая через порубленные останки, и встал подле своего командира.

На полу лежал человек с выражением недоверия, ненависти и всё-таки страха на лице. Он был очень смугл. Его чёрные волосы были коротко подстрижены. Глаза сверлили капитана.

– Судя по цвету их доспехов, это те самые просвещённые из Багрового ордена. Тот самый, который у легионов теперь будет вместо судебной власти.

– Мы не просвещённые, – хрипя, встрял в разговор лежачий. – Мы часовые – каратели Ордена багрового рассвета.

Сэндэл громко и слегка истерично расхохотался, а затем, собрав всё презрение в одну фразу, выдал:

– Такими фразами только молодух в койку заманивать. Нет, вы не каратели. Вы ничтожества.

Далее капитан слегка сдвинул клинок и опустил, отрубая человеку ухо.

Тот натужно заскрежетал зубами и попытался закрыть латными перчатками кровоточащую рану, но корсар не дал ему это сделать. Сэндэл так надавил сапогом ему на челюсть, что та аж захрустела, вдавливая повреждённой стороной в пол.

– Я оставлю тебя в живых. Пусть твоё начальство знает: вы в этой вселенной ничего решать не будете.

* * *

– Лейтенант, мы приступаем, – послышался голос Зэмбы.

Ульве лежал с широко раскрытым глазом. Было видно, что он жадно вслушивался в эту историю.

– Хорошо. Я уже закончил. А потом, – Гриер обратился к пареньку, – я расскажу, как мы встретили Олафа, бывшего часового, а ныне нашего пилота.

Ульве резко свёл брови.

– Я не слышал, чтобы кто-либо выходил из ордена.