Центральной для библейской традиции является идея о том, что почитать Бога следует посредством жертвоприношений. Библия описывает эту систему как действовавшую в период странствий по пустыне, во времена судей и эпоху Первого Храма. Библейские книги детально излагают правила, по которым надлежало производить заклание жертв и бескровные приношения, и поводы, по которым они требовались. Тора также подробно определяет законы чистоты для левитов, возможные причины ритуального осквернения, ритуалы очищения и принципы отстранения от участия в жертвоприношении.

Существовали различные виды жертвоприношений. К наиболее важной категории относились те, которые искупали грехи, и те, которые рассматривались в качестве трапезы, разделенной с божеством. Искупительные приношения почти исключительно предназначались для тех случаев, когда закон был нарушен непреднамеренно. Для таких нарушений искупление могло быть получено посредством жертвы. Иными словами, животное рассматривалось как несущее наказание, которое постигло бы грешника, если бы проступок был совершен преднамеренно.

Другой тип жертвоприношения — общая трапеза — подчеркивал близкие отношения между человеком и Богом на уровне, возможном лишь в священных стенах центрального святилища. Здесь сжигание определенных частей жертвенных животных в качестве приношения Богу и поедание остальных частей участниками торжества создавали узы семейной любви между Богом и человеком. Таким путем израильтянину надлежало вступать в близкие отношения со своим Богом.

Жертвоприношения должны были проводиться священниками, потомками первого священника Аарона, брата Моисея. Священники воспринимались как посредники, облегчающие близкие взаимоотношения между человеком и Богом, помогающие преодолевать пропасть, отделявшую смертного от Творца. Они были обязаны жить в чистоте и святости, что, помимо прочего, влекло за собой более строгие законы в области брака, перечисленные в Библии, и принятие особых мер во избежание ритуального осквернения. Чтобы обеспечить полную концентрацию священников на своих обязанностях, чтобы они не отвлекались на заработок хлеба насущного, Тора выдвигала требование приношения определенных даров им и их служителям — левитам.

Храм оставался центром еврейского благочестия до его вторичного разрушения в 70 г. н.э. В течение значительной части эпохи Второго Храма священники из рода Аарона были лидерами евреев Палестины. Когда все надежды на возобновление жертвоприношений после 70 года были разбиты, их образ жизни стал служить моделью для переноса храмоцентрического благочестия в синагогу, дом и семью. Тем не менее евреи продолжали страстно желать восстановления Храма.