Их выбросило высоко над землёй, в узкую расщелину, и Райдэн едва не налетел на острые камни. Зацепил их плечом, но сумел выровняться и спуститься вниз, к реке, что блестела на дне ущелья.

Приземлился удачно, аккуратно поставил Мико на землю и осмотрелся.

– Я за остальными, – сказал он, стараясь отдышаться. – Подождёшь здесь?

Мико решительно кивнула. Райдэн вернул маску на её макушку, быстро коснулся плеча.

– Будь начеку. Я быстро.

Мико перехватила и сжала его руку.

– Вытащи их.

Он кивнул в ответ, взлетел и почти сразу скрылся из вида, растворившись в темноте. Мико выдохнула и села на землю – ноги дрожали от напряжения, а сердце – от страха. Только на этот раз не за себя, а за Кёко, Шина и Райдэна. Чтобы успокоиться, она стала осматриваться.

Ущелье было узким и очень высоким. Камни густо поросли мхом и казались мягкими на ощупь. Речка мелкая, но быстрая, в ней – разбитая вдребезги луна. Другая – целая и идеально круглая – над головой. Дальше десятка шагов вокруг ничего не видно в темноте. Мико то и дело поднимала голову вверх, силясь разглядеть Райдэна, но он всё не появлялся.

Сначала в глубине ущелья зажглись два зелёных глаза, поймав отражённый свет луны. Потом ещё. И ещё. Мико похолодела, насчитав два десятка горящих точек. Медленно, очень медленно встала, положила правую руку на меч и отвела левую ногу назад. Сердце снова разогналось до предела.

Когда первый из ёкаев приблизился, ступив в пятно лунного света, Мико сумела его разглядеть. Худощавое мохнатое тело, острые уши, кожистые крылья и морда летучей мыши. Комори – полуразумные низшие ёкаи-хищники.

Комори повёл обрубком носа и прищурился.

– Кто ты? – проклокотал он. – Почему пахнешь человечиной?

Мико не ответила, только крепче сжала рукоять катаны. Чутьё подсказывало ей, что говорить с ними не стоит, – станет только хуже. Да и вряд ли она могла бы совладать с голосом – слишком ярко помнились когти этого чудища на лице.

– Почему молчишь? – вылез второй, он даже не потрудился встать на две ноги и двигался на четвереньках. – Прячешь добычу?

– Поймаем его и отберём! – взвизгнул третий и рванул вперёд.

Мико одним ударом отсекла ему голову, и мёртвое тело, не успев замедлиться, рухнуло за её спиной, подняв облако пыли. Ёкай был неосторожен, а она готова. Больше ей так может не повезти.

Ёкаи застыли в нерешительности, а Мико, воспользовавшись заминкой, развернулась и побежала. Комори пронзительно завизжали, зашуршали кожистые крылья. Мико побежала быстрее, надеясь не споткнуться о камни, которые почти не видела. Хлопки крыльев неотвратимо приближались. Волосы на затылке зашевелились. Мико резко развернулась.

Комори её почти догнал. Клинок полоснул его по груди, он с визгом отшатнулся и завалился назад. Второй тут же бросился на Мико, и она только и успела, что выставить перед собой меч. Земля ударила в спину, вышибая воздух из лёгких, маска слетела с головы, клыки комори клацнули у самого лица, но тут он обмяк, а Мико почувствовала, как руки заливает горячая кровь – остриё меча торчало из горбатой спины ёкая.

Мико стиснула зубы и со злым стоном сбросила комори с себя.

– Это человек! Человек! – заверещали другие, бросаясь на Мико и хватая её за руки и за ноги. – Мясо! Вкуснотища!

– Уберите лапы! – заорала Мико, размахивая мечом и отвоёвывая себе немного пространства.

– Мы сожрём всех людей! – обливаясь слюной, орали они. – Мы так давно не видели людей! Мы хотим съесть их всех!

Комори взобрался на Мико, но голова его дёрнулась, изо лба вышел острый наконечник стрелы. Комори обернулись, выглядывая врага, и вторая стрела сбила с ног одного из них. Из тени вырвался Райдэн, снёс голову ещё одному и оттолкнул третьего. На груди последнего Мико заметила жёлтый талисман, спустя мгновение комори вспыхнул ярким пламенем, осветив ущелье. Шин стоял вдалеке и что-то сосредоточенно шептал, приложив два пальца к губам. Кёко спрыгнула с камней на землю и выпустила ещё одну стрелу. Мико вскочила на ноги и всадила клинок в спину ближайшего чудища.

Комори угрожающе завизжали, но, поняв, что эту битву им не выиграть, бросились наутёк.

– Ты не ранена? – подлетел Райдэн, с ужасом глядя на залитую кровью одежду.

– Это не моя. – Трясущимися руками Мико попыталась очистить кимоно, но только больше испачкала. – Опять… всё в крови! Какого демона здесь происходит?

Райдэн с облегчением выдохнул.

– Ты очень красивая, когда злишься, волчонок, – засмеялась Кёко. На левом плече у неё красовалась длинная царапина, должно быть, от чьей-то стрелы. Рана явно была довольно глубокой, судя по количеству крови на руке, но уже успела немного затянуться.

– Прости, я ещё ни разу не был в этом ущелье. – Райдэн огляделся. – Если бы знал, что это логово комори, то не оставил бы тебя одну.

– Я не об этом, – тряхнула головой Мико, вытирая лезвие о рукав и убирая меч в ножны. – В городе. Это же бушизару Хранителей, верно? Какого демона они знали, где нас искать?

Все переглянулись. Лица их помрачнели. Похоже, теперь, когда битва наконец осталась позади, они тоже задались этим вопросом.

– Я должна вернуться. – Кёко оглянулась назад, туда, где осталась брешь. – Райдэн, верни меня обратно в замок.

– Кёко, мы не можем…

– Плевать, я сама. – Она резко развернулась, но Шин преградил ей путь.

– Мы должны…

– Я должна убедиться, что с Хидэо всё в порядке! – Кёко попыталась его оттолкнуть, но Шин обхватил её за плечи. – Этот ублюдок сдал нас! А мы оставили его с Хидэо!

Мико вздрогнула. Макото. Он точно знал, куда они направляются. Время и место. И у него была возможность связаться с кем-то из Хранителей. Но почему? Неужели он и правда мог так поступить?

– Отпусти меня! Убери руки!

– Принц под защитой Ханзо! Кёко, послушай! – Шин держал её изо всех сил. – Между вами же есть связь. Прислушайся! Ты бы почувствовала, если бы Хидэо погиб!

Эти слова охладили Кёко, и она застыла, будто кошка, увидевшая добычу. А потом тихо выдохнула.

– Он жив. Жив, – прошептала она и упёрлась лбом в Шину. – Я его чувствую.

Шин ослабил хватку, обнял Кёко и похлопал по спине.

Райдэн молчал, но взгляд его был полон холодной ярости. Казалось, что он вперёд Кёко бросится домой, чтобы оторвать Макото голову.

– Что будем делать? – спросила Мико.

– Идём дальше. – Голос Райдэна звучал удивительно ровно и бесстрастно. – В городе они нас не взяли, значит, будут ждать в роще или у храма. Придётся быть осторожнее и ориентироваться по ситуации. А сейчас надо отыскать брешь. Судя по записям, которые я сумел найти, она должна находиться у основания головы Великого Змея. Ищем огромный змеиный череп. Вряд ли мы его пропустим.

Мико слышала легенды о Великих Змеях. Трёх призвал из Хаоса Неистовый Бог – брат Сияющей Богини и повелитель бури. Он хотел владеть небом наравне со своей сестрой и сочетаться с ней браком. Но Змеи отказались служить ему и расползлись по свету. Череп и часть скелета одной из них до сих пор лежат на острове Нанто, на самом юге Хиношимы. Говорят, его убил Неистовый Бог в отместку за отказ служить ему. Местные же построили вокруг костей храм и считают Змея Хаоса хранителем Нанто.

Выходит, череп второго Змея в этом ущелье? Интересно, где лежит третий?

Послышался визг, и Мико увидела, как очередной комори, завидев их, юркнул в трещину между камней. По спине пробежали неприятные мурашки. Сколько в землях Истока таких существ? Диких, необузданных, кровожадных? Если снять печати с острова, они хлынут на земли людей, – на невиданный доселе пир. Сможет ли Райдэн их удержать? Наверняка не сразу и не всех. Эта мысль заставляла Мико сомневаться в том, что она поступает правильно.

Ущелье казалось бесконечным. Оно то сужалось, так что можно было идти только друг за другом, по колено в воде, то расширялось, образуя нечто вроде круглых залов, с уступами камней, которые взбирались по стенам подобно лестнице. Из темноты трещин и с высоты уступов на Мико глядели горящие зелёные глаза, привлечённые человеческим запахом, комори шипели и клокотали в исступлении, но нападать не решались. Хотя Мико была уверена: напади они все разом, вчетвером им не отбиться, но похоже, комори боялись вылезать из своих нор.

– Вот мы задали трёпку этим гадам, а! – сказала Кёко, потирая раненое плечо и тоже наблюдая за комори. Порез уже покрылся плотной коркой и выглядел так, будто ему по меньшей мере неделя. Она оскалилась, показала дюжине глаз неприличный жест и ткнула Мико локтем в бок. – Смотри, как боятся нас.

Райдэн её веселья не разделял. Напротив, он выглядел напряжённым и собранным. Взгляд цепко выискивал в темноте опасность.

– Не уверен, что боятся они нас. Комори не очень сообразительны, но даже у них хватило бы ума понять, что таким количеством одолеть нас будет нетрудно.

– Или они увидели, как мы свалили их дружков, и решили не лезть, – хмыкнула Кёко, но лук с плеча всё же сняла.

– Давайте побыстрее найдём череп и уберёмся отсюда, – поёжился Шин. – Может, забраться повыше? Я смогу осветить ущелье, вдруг увидим, в какой стороне череп, и не придётся бродить здесь вечность.

– Отличная мысль! – Кёко запрыгнула на ближайший камень, а с него на следующий – выше, и оглянулась. – Волчонок, давай наперегонки!

– Так нечестно! – засмеялась Мико и поспешила её догнать. К счастью, расстояние между камнями было небольшим, и упасть она почти не рисковала, а поэтому могла двигаться быстро и уверенно.

Мимо пронёсся поток воздуха, взметнув хакама и бросив волосы в лицо. Отплёвываясь, Мико поправила маску, которая упала на глаза.

– Ой, я победил! – Райдэн уже сидел на самом высоком камне и, встретившись с Мико взглядом, помахал веером. В темноте она не могла разглядеть выражение его лица, но не сомневалась, что оно была крайне самодовольным.

– Вам, молодняку, лишь бы в игры играть, – шутливо проворчал Шин, догоняя Мико. Он явно не привык к таким нагрузкам и уже запыхался. – Эй, тэнгу! Лучше бы поднял меня с собой.

– Ну нет! Тогда бы мы оба выиграли! – откликнулся Райдэн, но поднялся на ноги, взмахнул веером и спустился. – Давай руку, старикашка. Ты следующая, беглянка. – Он подмигнул и присел, чтобы Шин взобрался к нему на спину.

– Ха! Теперь я первая! – Кёко уже пританцовывала на камне, который только что покинул Райдэн.

– Я не уверена, что это так работает, – ответила ей Мико.

– Конечно так! Я придумала эту игру, значит, я и победила! – расхохоталась Кёко, а Райдэн уже опустил рядом с ней Шина.

– При всём уважении, Кёко, но бег наперегонки придумала не ты, – ответил Райдэн.

– В этом ущелье – определённо я, – фыркнула та.

Райдэн приземлился рядом с Мико, а она отметила, что с веером он стал обращаться гораздо более умело.

– Принцесса, – он шутливо поклонился.

– Тэнгу, – в тон ему ответила Мико.

Райдэн обхватил её за талию и притянул к себе, а она с готовностью обвила руками его шею. И Райдэн приподнял её так, что их лица оказались на одном уровне.

– Удивительная покорность, – ухмыльнулся он, и его низкий голос приятным эхом отозвался в теле. – Всегда бы так.

Мико прижалась к нему крепче, подалась вперёд и замерла в одном выдохе от его губ.

– Не дождёшься, – насмешливо шепнула она.

Райдэн ухмыльнулся ещё шире и покачал головой.

– Вы чего там застряли! – крикнула Кёко. – Я ревную!

Вместо ответа Райдэн взмахнул веером, и в следующий миг они с Мико уже стояли рядом с друзьями.

Шин перебирал заклинания в поисках нужного. Отложил в сторону лист с кандзи «идти» и «свет», окружённые десятком других, незнакомых Мико. Остальные заклинания спрятал в сумку. Мико заворожённо наблюдала за его движениями. Шин выпрямился, подбросил заклинание в воздух, и оно, подхваченное невидимой силой, застыло и расправилось над их головами. Шин приложил два пальца к губам, едва слышно что-то прошептал и выбросил руку вперёд. Заклинание помчалось прочь и остановилось посередине между стенами ущелья. Шин хлопнул в ладоши, продолжая нашёптывать неразборчивые слова. Развёл ладони.

– Солнце! – услышала Мико, и Шин хлопнул снова.

Заклинание вспыхнуло, собралось в тусклый тугой комок сияния, но тут же развернулось яркой волной света, разливаясь по ущелью и высветляя каждый его уголок. Комори в ужасе разбегались, скрываясь в тёмных трещинах скал. На мгновение в ущелье стало светло как днём. А потом волна пошла в обратную сторону, стремительно затухая, растворяясь во тьме, возвращающей свои права. Но никто не смотрел по сторонам и не искал взглядом заветный череп. Все глядели в высвеченную заклинанием огромную трещину в противоположной стене, на огромную белую змею, которая, замерев, смотрела точно на них. Свет погас, снова скрывая чудовище во тьме.

И до ушей Мико донеслось оглушительное шипение.

– Бежим! – крикнула Кёко, и Мико едва успела пригнуться, когда морда Змея врезалась в камни над её головой. Клыки размером со всю её руку вспороли уступ, на котором они стояли.

Уворачиваясь от осыпавшихся камней, Мико бросилась наутёк, пока Змей медленно разворачивался, поняв, что упустил добычу. Так вот, кого на самом деле боялись комори – змею, способную обвить кольцом целую гору.

Мико и Кёко оказались с одной стороны змеиного тела, а Райдэн с Шином – с другой. Мико потеряла их из виду, сломя голову прыгая по камням.

Она оглянулась. Змей выбрал своей целью Шина, который упал во время первого удара и теперь неподвижно лежал несколькими уступами ниже. Голова Змея двинулась назад, беря размах для броска. Райдэн спешил к Шину, наперерез твари. Но Мико не видела в его руках веера. Он не успеет.

– Эй! Уродина! – заорала Кёко, пытаясь отвлечь Змея. – Эй! Я вкуснее!

– Змеи глухие! – заорала в ответ Мико. – Стреляй!

Кёко выругалась, но быстро выпустила несколько стрел. Все они угодили в морду Змея, но все отскочили, не причинив ему вреда. Мико выхватила меч и, подбежав к змеиному телу, со всех сил рубанула по белоснежной чешуе. Удар вернулся в руки с такой силой, будто Мико колотила по металлу, но волшебный меч принцессы Эйко не подвёл – чешуя поддалась, почернела и осыпалась, обнажив красное мясо. Жаль, что для Змея такая рана была не страшнее царапины.

Но всё же он отвлёкся, развернул морду с морозно-голубыми глазами к Мико и нацелился уже на неё.

– Вот демон! – Мико рванула с места и закричала, когда голова Змея врезалась в камни сбоку, разбив их на осколки. Мико в ужасе отшатнулась, чтобы не быть погребённой под их градом, упала и покатилась по земле. Когда мир перестал вращаться, она поняла, почему Змей промахнулся – в левом глазу у него торчала стрела. По белой морде текла кровавая слеза. Но это, кажется, только больше его разозлило.

Змей поднял голову и стал бить ей из стороны в сторону, руша каменные уступы, то ли стараясь избавиться от стрелы, то ли завалить обломками незваных гостей. Мико заползла за уцелевший валун, закрыла голову руками и принялась судорожно искать взглядом трещины и щели, в которых можно было спрятаться, но ничего не находила.

Когда Змей перестал крушить всё вокруг, Мико выглянула из-за валуна и похолодела. Змей оказался гораздо умнее, чем она думала. Он обрушил не все уступы, а только те, что окружали Кёко. Он загнал её в ловушку. Кёко прижалась к стене и продолжала пускать стрелы до тех пор, пока они не закончились. Змей приблизился к ней, ощупывая воздух языком.

Райдэн коршуном обрушился ему на голову, вонзив меч в макушку. Змей отпрянул от Кёко, метнулся, сбрасывая Райдэна с себя, но тот, вновь вооружённый веером, ловко извернулся в воздухе и снова бросился в атаку, полностью завладев вниманием твари. Словно надоедливый комар, он вился над головой Змея и жалил, жалил, не давая продыху, но и не нанося особого вреда. Мико отыскала взглядом Шина. Он прихрамывая спускался на дно ущелья. Путь к Шину преграждало змеиное тело, слишком большое – не перелезть.

Кёко закричала. Мико вскинула голову. Змей, наплевав на Райдэна, вернулся к своей добыче и обрушил часть уступа, оставив Кёко ютиться на малюсеньком обломке.

Райдэн взмыл выше и, повернувшись вокруг своей оси, размашисто взмахнул веером. Мико никогда прежде такого не видела. Воздух стал таким плотным и тонким, что она увидела его наполненное магией голубоватое изогнутое лезвие. Оно врезалось в шею Змею, взрывая поток крови, которая вскинулась брызгами и горячим ливнем обрушилась на землю. Змей изогнулся и замотал головой, не понимая, что происходит. Райдэн снова взмахнул веером, но воздух его больше не держал. Мико с ужасом поняла, что он падает. Магия веера и его собственная магия иссякли.

– Райдэн! – Она бросилась ему навстречу, запоздало понимая, что уже ничего не сможет сделать. Ни остановить, ни поймать… Она ничего не может сделать. – Шин! Шин! Сделай что-нибудь!

Шин выхватил стопку заклинаний, теряя листы, но не успел ничего предпринять. Тело Райдэна так и не достигло земли.

Вокруг него сомкнулась змеиная пасть.