Мико оглянулась на магнолию. Ту самую, под которой Акира впервые её поцеловал. Поэтому она оказалась здесь. Место, в котором она была по-настоящему счастлива. С тем, кто лгал ей с самого начала.

– Демоны Бездны! – Мико огляделась. – Из всех мест – это?!

Нужно было выбираться, пока никто её не заметил. Если она попадётся Акире… Мико даже думать не хотела, что тогда случится.

Ночь неспешно приближала рассвет, и небо на востоке уже начало светлеть. Значит, ещё есть шанс убраться под прикрытием темноты. Мико направилась в противоположную от замка сторону – придётся сделать крюк до ворот, но рисковать и идти по главной тропе мимо замка она не хотела.

– Мико? – прозвучало за спиной.

Разумеется, она узнала этот голос. Узнала бы из тысячи. Голос, который прежде заставлял трепетать её сердце. Ей не нужно было оглядываться, чтобы увидеть.

Она побежала. Кинулась в заросли азалии, рассыпая розовые лепестки цветов. Затеряться. Добраться до ворот. Любой ценой. Сбежать. Ветви хлестали по лицу, угрожая выколоть глаза, но Мико едва их замечала, прорываясь сквозь бесконечный лабиринт сада.

– Мико!

Акира обрушился перед ней, разметав огромные журавлиные крылья. Светлый и прекрасный, как и прежде.

Мико вскрикнула, споткнулась, повалилась на спину, но тут же вскочила и бросилась в другую сторону. Но Акира оказался быстрее.

– Постой! – Он расправил крылья, преграждая путь, и вскинул руки, демонстрируя пустые ладони. – Постой! Я не причиню тебе вреда! Клянусь.

– О, я в этом сомневаюсь. – Мико попыталась проскользнуть мимо, но наткнулась на крыло и тут же схватилась за меч. – Уйди с дороги!

– Прошу, давай поговорим!

– Я наслушалась твоего вранья! Дай. Мне. Пройти. – Мико вскинула на Акиру гневный взгляд. Глупо было вот так ему приказывать, в конце концов, это он здесь мог убить её одним движением руки, но Мико устала его бояться. К тому же, если ничего не изменилось, она всё ещё была нужна ему живой.

– Я знаю, что недостоин твоих слов и твоего внимания, но прошу. Ты уйдёшь, как только захочешь, но дай мне… поговорить с тобой. – В голосе Акиры было столько мольбы, что Мико невольно замедлилась и взглянула на цуру внимательнее.

Он похудел. Под глазами появились тёмные круги, щёки запали, янтарные глаза померкли, и в целом вид у него был довольно болезненным.

– Всё, что я прошу, – выслушать меня. Ничего больше, клянусь. – Он протянул руку, но замер, не решаясь коснуться её.

– Ты убил мою сестру. И хочешь теперь поболтать?

– Я… мне нет за это прощения. И за всё, что я сделал с тобой. Это было отвратительно и мерзко. Но… как только я коснулся твоей души, я будто обезумел. – Глаза Акиры наполнились слезами. – Я не знал, что делать со всеми этими чувствами. Никогда прежде я не испытывал подобного. Я был так зол на себя, на тебя, на богов за то, что они сотворили со мной такое… За то, что связали с тобой, за то, что заставили моё сердце умирать от боли. Я одновременно желал причинить тебе боль, убить, растерзать и сделать всё то же самое с самим собой, чтобы больше ничего не чувствовать к тебе.

Он плакал. Плакал по-настоящему. Руки его дрожали, и казалось, Акира едва держится на ногах.

– Ты имеешь полное право меня ненавидеть, потому что я ничтожен, потому что я лгал, потому что отнял жизнь у дорогого тебе человека. Но я обещаю, что сделаю всё, чтобы это исправить…

– Нельзя исправить смерть! – гаркнула Мико, но у неё самой разрывалось сердце от вида его слёз.

Акира закрыл лицо ладонью и покачал головой. Капли падали сквозь его пальцы, и там, где они уходили в землю, расцветали космеи.

– Я знаю. Знаю. Я так виноват перед тобой. Знала бы ты, как мне больно от твоей ненависти. Эта связь между нами, она меня убивает. Заставляет узнать всё, что ты чувствовала тогда, видеть твои сны, твои кошмары. Понимать, какую боль я тебе причинил.

На глаза навернулись слёзы, Мико стиснула зубы и быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться.

– Чего ты хочешь? – выдавила она хрипло.

Акира вскинул на неё полный боли и отчаяния взгляд.

– Тебя. Только тебя. И ничего, кроме тебя. Мне плевать на Хранителей, на остров. Всё, что я хочу, всё, о чём могу думать, – ты.

Сердце забилось так быстро, что стало трудно дышать. Акира говорил и выглядел так искренне, так болезненно по-родному, что ей отчаянно хотелось потянуться к нему, закрыть глаза в его тёплых объятиях и сделать вид, что ничего ужасного не случилось. Вернуться к той магнолии и начать всё сначала, с того первого в жизни поцелуя, сделавшего её счастливой.

– Прошу, Мико, умоляю тебя. – Акира сделал осторожный шаг навстречу. – Останься со мной. И я обещаю, я клянусь, что всё будет по-другому. С тех пор как я коснулся твой души, ты по-настоящему стала для меня всем. Я не выживу без тебя.

Он сделал ещё шаг вперёд, и Мико очень хотелось шагнуть ему навстречу.

Но она отступила и покачала головой.

– Нет.

– Нет? – Акира выглядел ошеломлённым.

– Я не останусь с тобой. – Она хотела сказать это твёрдо, но голос дрожал.

– Это из-за Райдэна? – Лицо Акиры исказилось от боли, и он снова шагнул вперёд. – Он морочит тебе голову. Использует в своих целях.

– А я использую его в своих. Всё честно. – Мико осталась на месте. – Но это не из-за него, Акира. Это из-за тебя. Я не хочу быть с тобой.

– Дай мне возможность доказать свою любовь, всё изменить…

– Акира…

– Я знаю, что ты всё ещё любишь меня, я чувствовал это той ночью, ты позволяла целовать себя, совсем как раньше…

– Ты… что? – Мико отпрянула. Что он имеет в виду? Неужели… Неужели тот странный, постыдный сон, что она видела, когда задремала в хижине Макото… – Ты лазил в мою голову?!

Акира взмахнул руками, призывая её остаться на месте.

– Это не то, что… Урывками. Сны, воспоминания, так связь работает. Я видел твоё прошлое, я знаю, как тебе было тяжело… Я не могу это контролировать. Я просто хотел знать, как ты. И когда ты попала в ту пустыню…

– Ты! Всё это время следил за мной? – Мико похолодела. Значит, он всё знает? Про их планы, про поиски способа снять печати, про то, что она ненастоящая принцесса?

– Говорю же, всё случалось само, я видел обрывочные картинки. В основном это были воспоминания. Про твоё детство, про нас. Я видел, как ты хоронила сестру, как молилась в храме. Ты была в землях людей? Что ты там делала? Это же так опасно…

Мико слушала его, судорожно пытаясь понять, что именно он знает. Боялась задавать вопросы и отвечать на его, чтобы случайно не сболтнуть лишнего, и просто наблюдала, силясь угадать хоть что-то по выражению его лица.

– Потом я мельком увидел тебя в пустыне – и всё вдруг исчезло. Белый туман. Я испугался, что с тобой что-то случилось…

Белый туман? Он появился, когда Мико вытолкнула из воспоминаний Странницу. Могла ли та знать о том, что кто-то ещё был в её голове? И это был способ защитить её? Мико сосредоточилась и постаралась снова облечь свои мысли туманом, чтобы не подпустить к ним Акиру.

– Я почувствовал, что ты оказалась здесь. Не знаю, как ты это сделала, но это и не важно. Я так обрадовался, что ты жива! – Акира распростёр объятия, но Мико снова отступила. – Я знаю, что ты всё ещё любишь меня, Мико. Я видел, чувствовал это в тебе. Не отталкивай меня. Пойдём домой. Вместе.

Его слова причиняли боль – ей слишком сильно хотелось ему верить. И да, он был прав, она всё ещё любила его, не могла не любить. Да, это было глупо, да, она хотела избавиться от этого всей душой, но чувства нельзя просто стереть из сознания, вырезать из плоти и забыть. Любовь и ненависть сплелись так туго, проникли одна в другую, что Мико уже не могла сказать наверняка, где среди этого всего оказалась она сама. Она очень хотела, чтобы слова Акиры оказались правдой, чтобы она могла простить его, чтобы всё изменилось, и они были счастливы. Но одну вещь она изменить уже не могла. Мико больше ему не верила.

Она решительно посмотрела в полные слёз глаза Акиры.

– Если ты правда любишь меня, – медленно сказала она, стараясь сохранить голос ровным и уверенным, – то прямо сейчас позволишь мне уйти.

Несколько долгих мгновений Акира неотрывно смотрел на неё, неподвижный и отстранённый, будто храмовый идол. А потом медленно покачал головой.

– Не могу.

– Акира…

– Ты никуда не пойдёшь, Мико. – Голос его стал жёстким, слова отрывистыми. Он запрокинул голову и тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Когда же он снова посмотрел на Мико, от слёз не осталось и следа. Космея под его ногами исчезла. – Ты видела, я хотел решить это по-хорошему. Мне жаль, но ты останешься здесь. До следующей Красной Луны.

Мико стиснула зубы и проглотила ком в горле. Что ж, по крайней мере, она не попалась на его удочку. Почти. Катана запела, покидая ножны.

Акира легко рассмеялся:

– Ты же знаешь, что отбиться не получится, я тебя всё равно схвачу и отволоку в замок. А я не хочу причинять тебе боль, жемчужинка. Убери оружие, и просто пойдём.

Мико в ответ только крепче сжала катану, указывая остриём в грудь Акире. У неё было преимущество. Он хотел заполучить её живой.

– Я ведь могу просто убить тебя, знаешь? И дождаться другую принцессу, более сговорчивую.

– И сколько придётся ждать? – Мико выставила ноги на одну линию, заземляя стойку. – Сто лет? Двести? Тысячу? Вдруг кто-то за это время найдёт способ снять печати? Ты не хочешь рисковать, поэтому и не убил меня, как только увидел. Мог же просто метнуть копьё мне в спину. Как сделал это с Хотару.

Акира мотнул головой и криво улыбнулся. Мико была права.

– Значит, нам придётся договориться, чтобы ты снова станцевала для меня.

– Давай пропустим ту часть, где ты ещё надеешься, что я хоть пальцем пошевелю ради тебя, – скривилась Мико, изо всех сил показывая, что ей вовсе не страшно.

Он ударил первым. Копьё появилось из ниоткуда и нацелилось точно Мико по ногам. Она ловко ушла с линии атаки и рубанула по древку клинком. Древко треснуло, но выдержало. Слишком поздно Мико поняла, что Акира её просто отвлекал. Крыло ударило её в бок, так сильно, что рёбра взвыли, и она на несколько мгновений потеряла способность дышать. Биться с противниками, у которых есть дополнительные конечности, Мико не учили. Пока она пыталась прийти в себя, Акира оказался в шаге от неё и наотмашь ударил по лицу. Голова зазвенела, зрение помутилось, и Мико упала на траву, чувствуя, как рот заливает кровью.

– Твоё прошлое воплощение искоренило демонов, а ты не можешь отбиться от цуру. Правду говорят, люди мельчают. – Акира пинком выбил из её рук меч, схватил Мико за волосы, заставил посмотреть на себя и ласково сказал: – Я не хочу делать тебе больно, правда.

Мико плюнула ему в лицо. Акира брезгливо отпрянул, выпуская её волосы, и вытер розовую от крови слюну со щёк. Мико бросилась за мечом, но Акира пнул её в бок, и Мико встретилась затылком с соседним деревом. Мир закружился, окутанный красным маревом, но она нашла в себе силы подняться на ноги. Было почти не больно, а значит, она могла сражаться дальше.

Акира вдруг упал.

Мико не успела заметить почему, но использовала это время, чтобы подобрать меч. Только в следующее мгновение она увидела, что из-под его ключицы торчит длинная стрела. С ветки вдали кто-то спрыгнул, а перед Мико приземлился Райдэн.

Акира со стоном сел, и, морщась от боли, выдернул стрелу.

– Завёл друзей? – спросил он, разглядывая тени. На свет вышла Кёко, новая стрела уже лежала на тетиве.

Мико не успела моргнуть, как Акира вскочил и метнул копьё в Кёко. С верхушки сосны спрыгнул Макото, обрушивая меч на копьё прежде, чем оно долетело до цели.

Акира не скрывал удивления. Копьё исчезло и снова легло ему в руку.

– Сын клана Куро? Как интересно. Госпожа Кацуми знает, что вы здесь?

Макото не ответил, но встал так, чтобы прикрывать Кёко и оставить ей возможность стрелять.

– Ты как? – шепнул Райдэн.

Мико утёрла кровь с разбитой губы, шмыгнула носом и выставила меч на изготовку.

– Нормально.

Акира широким движением провёл по макушке, убирая с лица растрепавшиеся волосы, с сожалением посмотрел на кровавое пятно на белых одеждах и расправил плечи.

– Я не совсем понимаю, что здесь происходит, но давайте вы мирно разойдётесь по домам, а мы с Мико останемся поболтать. И обещаю, никто не пострадает.

– Четверо против одного, Акира, – сказал Райдэн. – Не ставь нам условия.

– Вы в замке Хранителя. Одно моё слово – и здесь будет толпа бушизару [52].

В этот же миг их окружил десяток закованных в доспехи обезьян с копьями. Они выставили их перед собой, готовые атаковать в любое мгновение. Никто, кроме Мико, не удивился столь неожиданному появлению.

– Пусть только двинутся, и я продырявлю твою черепушку. – Кёко угрожающе натянула тетиву, и на обнажённом плече её отчётливо проступил рельеф напряжённых мышц.

– Кёко, последняя дочь клана Ооками. – Акира не испугался, но копьё поставил древком на землю. – Мои соглядатаи говорили, что ты живёшь среди людей.

– Значит, стоит завести новых, – огрызнулась Кёко.

Акира улыбнулся и обвёл всех задумчивым взглядом.

– Давайте так. Никто здесь не хочет насилия и крови. Вы отдаёте мне Мико и уходите, а я, скажем, даю вам то, что вы хотите больше всего.

– Ох, Акира, заткнись, – закатил глаза Райдэн.

– Кёко, я слышал, что твой возлюбленный болен. – Цуру улыбнулся волчице.

– Акира! – угрожающе зарычал Райдэн.

Лицо Кёко вытянулось, и цуру расплылся в широкой, участливой улыбке. В конце концов, его соглядатаи оказались не такими уж и бесполезными.

– Я дам тебе лучших лекарей земель Истока, всех, кого пожелаешь. Что скажешь?

Кёко покосилась на Райдэна, тот покачал головой, и она стиснула зубы.

– Макото. Мальчик мой, тебя я тут не ожидал увидеть, особенно после того, как Райдэн жестоко убил твоего любимого брата. Но, думаю, госпоже Кацуми о твоей ошибке знать необязательно. И, – Акира приложил ладонь к груди и склонил голову набок, – я возьму на себя смелость обсудить с ней твою очередь на место главы клана.

Ни один мускул не дрогнул на лице Макото. Он замер, не моргая глядя на Акиру, готовый отразить любую атаку.

– Райдэн. – Цуру просиял самой ласковой улыбкой, которую только видела Мико. – А тебе… я могу вернуть крылья.

Райдэн вздрогнул.

Акира взмахнул рукой, и на предплечье ему сел ворон. Мико затаила дыхание. Тот самый ворон, которого показывал ей Райдэн, тот самый, который мешал ей в сокровищнице Кацуми. Тот, о возвращении которого мечтал Райдэн и которого не мог удержать в руках дольше нескольких мгновений. Он покорно сидел на руке Акиры и смотрел на Райдэна круглым блестящим глазом.

– Сложите оружие и уходите, и каждый из вас получит то, что больше всего жаждет. Даю вам своё слово. Можем даже заключить сделку, если хотите. Мм?

Акира снова обвёл всех дружелюбным взглядом. А Мико крепче сжала меч. Они же не согласятся? Они же не обменяют её на… своё будущее. Самую обычную девчонку на то, о чём они больше всего мечтают. Они знают, что Мико не принцесса, что она не ценна и, что даже если она достанется Акире, он не сможет использовать её, чтобы укрепить завесу. А они… они, как и планировали, смогут и дальше продолжить свои поиски, если вообще захотят после этого снимать печати. Кёко мечтает вылечить Хидэо. Макото – возглавить клан. А теперь Акира предлагает им всё это на блюдечке. И Райдэн – для тэнгу нет ничего важнее и ценнее крыльев. Он сможет вернуть клан, снова обрести полную силу. И всё это в обмен на какую-то едва знакомую девчонку.

– Спасибо, но за крыльями я вернусь позже, – усмехнулся Райдэн. – А сейчас мы уходим.

– Ты не понял, Райдэн, – ответил ему улыбкой Акира. – Это одноразовое предложение. Если сейчас ты откажешься от сделки, то я их уничтожу.

Лицо Райдэна окаменело, челюсти напряглись, и Мико ощутила исходившую от него ненависть.

– Райдэн, – позвала Кёко. – Время.

– Да, – выдавил Райдэн. – Уходим.

Кёко выстрелила. Бушизару за спиной Акиры повалился навзничь. Райдэн взмахнул веером, отбрасывая волной ветра стражников, ринувшихся в атаку. Макото уже сражался с двумя, а Кёко отправляла в полёт новые стрелы.

А Мико бросилась к Акире. Но всё вдруг стало таким медленным и тяжёлым, будто во сне: она бежала, но уже не могла успеть. Акира схватил ворона за горло, быстрым движением свернул ему голову, бросил на землю и с размаху вонзил в птицу копьё. Ворон дёрнул крыльями и вспыхнул синим пламенем.

Райдэн закричал и упал на колени, скрученный приступом боли. Это заставило Мико очнуться. Она едва успела подлететь к нему, отбить копьё одного из стражников и подобраться ближе, чтобы вспороть обезьяне горло кончиком клинка.

– Вставай! – Она схватила Райдэна под локоть и потянула, но тут же бросила, отражая атаку другого стражника.

У бушизару не было огромных крыльев и проворства Акиры, хотя и оставалось преимущество в виде копья, позволяющего держать Мико на расстоянии. Но отец учил её сражаться против нагинат и яри – после выпада у копейщика всегда оставался небольшой временной зазор, пока воин возвращал копьё назад для нового удара. Стоило мечнику воспользоваться этой заминкой и оказаться там, где заканчивается лезвие и начинается древко, копейщик оказывался практически беззащитен. Главное, не бояться напороться на остриё, когда сокращаешь дистанцию, – это самое сложное. Мико сосредоточилась на этих мыслях, чтобы прогнать страх, рванула вперёд, и клинок вошёл стражнику в живот. Мико пнула его, снимая с лезвия, и развернулась, готовая защищать спину.

– Райдэн! – крикнула она. – Вставай, демоны Бездны!

Райдэн поднялся. На сером лице блестел пот, а грудь тяжело вздымалась. Он взмахнул веером, и страшный ветер окружил их, заключив в кольцо и отделив от бушизару и Акиры.

– Иди ко мне. – Он протянул руку, и Мико не нужно было повторять дважды.

Райдэн прижал её к себе и снова взмахнул веером, отбрасывая врагов и позволяя друзьям отступить. Кёко бросила Макото лук и обратилась в волчицу. Огромную, размером с лошадь, и серую, как пепел. Одежда, будто ненужная шелуха, клочьями опала на землю. Макото забросил лук на плечо и вскочил Кёко на спину. Райдэн продолжал сдерживать оставшихся бушизару, а когда друзья оказались достаточно далеко, обхватил Мико за талию и взлетел.