Мико решала, что ей делать. Со всеми этими недавними событиями: с ранением, с принцессой Эйко, с затянувшей её подготовкой к празднику Красной Луны Мико совсем забыла о Хотару. Чувство вины удавкой сдавило горло – младшая сестра по-прежнему может быть в опасности, а она позволила себе отвлекаться, позволила себе… себя, хотя всё ещё не знала, хорошо ли всё с Хотару.

Мико нахмурилась. История складывалась противоречивой. Зеркало Бунко показало, что Хотару жива и счастлива с возлюбленным ёкаем, лица которого Мико так и не удалось разглядеть. Но цутигумо приняла образ Хотару. Цутигумо, запертая в пещере уже тысячи лет. Значит, Хотару сама приходила к ней. Но зачем? И ушла ли живой? Либо зеркало врёт, но и Акира, и Райдэн в один голос твердят, что это не так, либо Хотару, как и Мико, приходила к цутигумо по делу и ушла живой. Но какие дела могут быть у её нежной младшей сестры с паучихой? Оружие? Хотару в жизни не держала в руках ничего опаснее швейной иглы, а на возню Мико с мечами и ножами брезгливо морщила нос. Мико ничего не понимала. Совсем.

Но кроме Хотару к цутигумо тянулась ещё одна ниточка – Райдэн. Он ошивался в её логове в тот день, когда Мико пришла за мечом, а в следующий их визит паучиха обвинила его в интригах. Мог ли Райдэн лгать о том, что ничего не знает о Хотару? Конечно мог. Он сам как паук – дёргает Мико за ниточки, чтобы она делала то, что он хочет, а она, как бабочка в паутине, скованная неосторожной сделкой с ним, не может выбраться и позвать на помощь.

«Райдэн хочет отомстить Акире, – Мико нащупала ещё одну ниточку. – Акире и другим Хранителям. Они изгнали его, лишили крыльев, опозорив и сделав равным низшему ёкаю – отличный повод для мести».

Поэтому он подбирается к Мико – она часть его плана по свершению мести. Мико важна для Акиры, а теперь важна и для всех Хранителей. А Хотару? Может и она быть в этом каком-то образом замешана?

Мико запустила пальцы в волосы и хорошенько их взлохматила в надежде ускорить поток мыслей. Одно преимущество у неё всё же было – она явно нужна Райдэну живой, а это в каком-то смысле развязывало Мико руки.

В комнату зашла Юри с тазом и тряпицами в руках.

– Господин Райдэн просил Юри вас обтереть, чтобы не воняло, – сказала она.

Мико отпрянула, заливаясь краской, кончики ушей запылали. Вот же, демоны Бездны! Сам он воняет!

– Почему ты его вообще слушаешься? – проворчала Мико, позволяя Юри стащить с себя кимоно.

– Юри тоже считает, что госпожа давно не принимала ванну, поэтому Юри решила, что господин Райдэн прав. Но если госпожа прикажет этого не делать…

– Нет, всё в порядке, спасибо. Ты же… никому не говорила о моей ране?

Юри замотала головой. Тёплая тряпица коснулась спины Мико, и пара капель сбежала вниз, впитавшись в повязки.

– Скажи, Юри, а ты хорошо знаешь Райдэна?

Акасягума задумалась:

– Господин Райдэн часто бывает в гостях у господина Акиры. Всегда приносит сладости для нас, поэтому акасягума его любят. Юри особенно нравятся моти. Хотите, я попрошу господина Райдэна, он и вам принесёт?

Мико хмыкнула. Значит, подкупает прислугу рисовыми пирожками.

– А ты знаешь, где он живёт, Юри?

– В замке, конечно, – хихикнула Юри, будто вопрос звучал очень глупо.

– А далеко отсюда этот замок? – Мико подняла руку, помогая акасягума справиться с обтиранием.

– На западном побережье острова. Это далеко?

Мико не знала размеров земель Истока, но что-то ей подсказывало, что путь неблизкий. Райдэн наверняка пользовался брешами или другими способами быстро перемещаться. Она такого не умела.

– А ты… случайно не знаешь способа попасть в его замок? Быстро… – осторожно спросила Мико.

– Можем спросить у господина Райдэна! – тут же нашлась Юри.

– Нет-нет! – Мико схватила Юри за запястье, и два огромных кошачьих глаза удивлённо моргнули. – Так, чтобы Райдэн ничего не узнал?

– Вы хотите обмануть господина Райдэна? – Юри понизила голос до шёпота.

– Нет…

– Тогда ладно! – Юри расплылась в улыбке, и Мико заметила, что у этой малютки довольно внушительные клыки. – Чтобы не говорить господину Райдэну, Юри могла бы переместиться в его замок и спросить совета у его акасягума.

– Ты можешь переместиться в его замок? Вроде как… в одно мгновение?

– Ага!

– А… может быть, тогда ты могла бы просто взять меня с собой?

Юри снова удивлённо заморгала.

– Юри не знает. Акасягума так никогда не делают.

– Но могла бы попробовать?

– Н-наверно… Юри не знает…

– Попробуешь для меня? – Мико улыбнулась.

– Ради госпожи… – акасягума заворожённо выдохнула, – Юри попробует.

– Спасибо! – Мико пожала маленькую ладошку духа. – Только это наша с тобой тайна, хорошо?

Юри с готовностью закивала.

Акира вернулся домой к ужину. Уставший, но довольный, он увлечённо рассказывал Мико о том, сколько важных гостей прибудет на праздник, чтобы посмотреть на ритуал и саму принцессу Эйко в новом её воплощении. Но Мико его едва слушала, полностью захваченная предстоящей вылазкой в замок Райдэна. Если всё получится, уже сегодня она узнает, что задумал этот тэнгу.

– Всё хорошо? Ты какая-то рассеянная, – спросил Акира, отставляя в сторону пиалу с рисом и мягко улыбаясь. – Кацуми сказала, что у тебя не очень хорошо получается танцевать. Дело в этом?

Мико неопределённо дёрнула плечом.

– Да… – соврала она и посмотрела в янтарные глаза Акиры. Они встретили её нежным, участливым взглядом, от которого внутри всё затрепетало, и Мико вздохнула. – То есть нет. Я… если честно, я беспокоюсь за Хотару.

– Я думал, мы закрыли этот вопрос, – Акира удивлённо вскинул брови.

– Не совсем… Со всей этой подготовкой к празднику, мы… у нас не было времени поговорить об этом. Но… Цутигумо приняла облик Хотару, и я…

– Так вот куда вы с Райдэном летали в тот раз. – Улыбка исчезла с лица Акиры. – Это он тебя надоумил? Потащил в логово паучихи?

Нехорошее предчувствие тугим узлом завязалось в груди.

– Я сама его попросила. Тебя не было в замке и…

– Почему ты его защищаешь? – Акира свёл брови. – Я же ясно дал тебе понять, что он мерзавец. Что бы он тебе ни наплёл, не слушай его.

– Он же служит тебе, разве нет? – Мико отчего-то начала злиться. – Чего ты так его боишься?

– Его я не боюсь. Я боюсь, что он заморочит тебе голову.

Пришла очередь Мико отставить в сторону еду и удивлённо уставиться на Акиру.

– То есть ты во мне сомневаешься?

Акира мягко улыбнулся и наклонил голову набок, белоснежные волосы его качнулись, красиво обрамив лицо.

– Так уж вышло, что человеческое сердце изменчиво, а многие ёкаи хитры и коварны. Ты можешь быть уверена в своих чувствах ко мне, но сама не заметишь, как попадёшь под его чары, и в один прекрасный день твоё сердце начнёт биться чаще при одном лишь взгляде на Райдэна.

Щёки предательски потеплели, и Мико опустила взгляд, впившись ногтями в ладони.

– И я понимаю вашу ветреность – это всего лишь результат короткой человеческой жизни и неопытности. Вам нужно размножаться, и вы легко умираете. Но, поверь мне, если Райдэн и оказывает тебе знаки внимания, то не потому, что ты его привлекаешь, а лишь для того, чтобы причинить мне боль. Отплатить той же монетой за то, что я забрал единственное, что было ему дорого. Ты ему не нужна. Он использует тебя и вернёт мне, наигравшись вдоволь.

Мико стиснула зубы. Она это и так знала. Знала лучше Акиры, но слышать это от него всё равно было очень-очень больно.

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения? – тихо сказала она, не поднимая глаз. – Думаешь, я как собачонка побегу к каждому, кто меня поманит?

– Райдэн не «каждый», – невозмутимо ответил Акира. – Если ему что-то взбредёт в голову, он не побрезгует даже…

– Мной? – Мико вскинула на Акиру полные слёз глаза и усмехнулась. – Не побрезгует мной?

Акира замялся, а Мико, воспользовавшись паузой, встала из-за стола.

– Спасибо за ужин. – Она выпрямилась и направилась к выходу. – Я устала и пойду отдыхать. Прошу меня не беспокоить до утра.

– Скажешь, что я не прав? – бросил ей вслед Акира, заставив остановиться. – Что он не очаровал тебя? Ни разу не заставил усомниться в своих чувствах ко мне?

Сердце гулко застучало, и Мико оглянулась, ухватившись вспотевшими ладонями за ткань хакама.

– Ты так говоришь… Райдэн что, уже однажды увёл у тебя женщину?

– Ты не ответила на вопрос.

– Ты тоже.

Акира побледнел и поднялся на ноги, одним быстрым движением расправил длинное кимоно и подошёл к Мико.

– Я просто очень боюсь тебя потерять. – Он провёл тыльной стороной ладони по её лицу. И Мико ни секунды не сомневалась в том, что это чистая правда. Она прильнула разгорячённой щекой к прохладной ладони.

– Райдэн не пытается меня очаровать. – В этом она тоже была честна. Он только и делал, что отталкивал её. – Я ему совсем не интересна.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – прошептал Акира и поцеловал Мико в лоб. Сердце больно кольнуло, но она промолчала. – Иди отдыхай, я закончу ужин и вернусь на Хого. Сегодня ночью я тебя не побеспокою, жемчужинка.

Акира поцеловал её в губы и улыбнулся. Мико кивнула, пожелала доброй ночи и вышла из столовой с тяжёлой мыслью о том, что на некоторые из заданных вопросов каждый из них предпочёл не отвечать.

– Вы готовы, госпожа? – как и условились, Юри заглянула в спальню после заката.

Мико проверила, надёжно ли закреплён меч на поясе. Она не исключала, что если в замке Райдэна есть стражники, ей придётся драться. Победить в честной схватке она не рассчитывала, но надеялась, что навыков хватит, чтобы уйти живой.

Юри смерила взглядом оружие, но ничего не сказала, молча протянув маленькую ладошку.

– Юри попробует переместить вас на кухни. Другие места в замке Юри не доступны.

Мико кивнула и, набравшись решимости, взяла Юри за руку. Акасягума зажмурилась и принялась тужиться, покрякивая.

– С тобой всё…

Мико не успела закончить предложение, когда мир качнулся и исчез. Все её органы будто прокрутили и выжали. Желудок подкатил к горлу, живот свело, а уши заложило. Пол ударил в ноги, и Мико упала, больно стукнувшись коленями. Содрогнулась и зажала руками рот, стараясь удержать ужин внутри. Желудок сжался, но всё же вернулся на прежнее место. Мико тихонько застонала, пытаясь разогнуться.

– Простите-простите-простите! – запричитала Юри, бегая вокруг. – Юри не хотела вам навредить, госпожа!

– Тише! – Мико приложила палец к губам. – Ничего страшного, только не кричи.

Юри послушно замолчала. А Мико огляделась. Темно было так, что ничего не разглядеть, только на ряд закопчённых печей-камадо[30] падал бледный лунный свет из открытого окна да едва заметно поблёскивала вода в горшке. От печей всё ещё исходило слабое тепло. Справа виднелась дверь, и Мико, не тратя время на размышления, выглянула наружу. Полная луна освещала узкую насыпную дорожку, которая, укрытая от посторонних глаз живой изгородью, вела прямиком к замку. По крайней мере, Мико надеялась, что невысокое светлое строение впереди и есть её цель.

Дворец Райдэна значительно уступал в высоте крепости Акиры и больше напоминал богатый, но вполне себе привычный на вид дом – с широкой энгавой, пологой черепичной крышей и множеством раздвижных дверей. Мико с Хотару жили в похожем жилище, разве что в сотню раз скромнее. На первый взгляд стража отсутствовала. Стрекотали цикады – отлично, они помогут скрыть звуки её шагов.

Мико побежала по дорожке, высматривая в доме подходящую дверь. Луна светила ярко, достаточно, чтобы разогнать густые тени, но недостаточно, чтобы прогнать страх, льдом сковавший позвоночник. Когда Мико добралась до энгавы, она уже вся тряслась от страха, но всё равно упрямо схватилась влажными ладонями за дверь, стараясь как можно тише отодвинуть её в сторону. Совсем чуть-чуть, на случай, если в комнате кто-то есть. Сердце отбивало оглушительный ритм, подобно огромным ритуальным барабанам. Мико облизнула пересохшие губы и заглянула в щель.

Темно. Если кто-то внутри и поджидал её – шансов его разглядеть у Мико не было, поэтому она затаила дыхание и открыла дверь шире. Она либо попадётся сейчас, либо нет – отступать Мико не собиралась. Дерево тихонько зашуршало о дерево, открывая ей путь.

Не комната – широкий пустой коридор, уходивший в две стороны. Куда идти? Мико не знала, что именно ищет. Что-то, что подскажет ей, где Хотару? Что-то, что выдаст замыслы Райдэна? Глупо было приходить сюда без плана и подготовки, но она так злилась! Злилась на Акиру, на Райдэна, на саму себя, что ей просто необходимо было действовать, сделать хоть что-то, а не сидеть в за́мке сложа руки и чего-то ждать. Ощущение собственной беспомощности, зависимости от тех, кто сильнее, выжигало её и требовало доказать самой себе, что жизнь всё ещё в её руках. Не в цепких руках Райдэна и даже не в нежных руках Акиры. А в её.

Вытерев босые стопы о хакама, Мико пробралась в коридор и после недолгих раздумий двинулась налево. Фонари, расставленные на полу, не горели – дворец спал. Юри сказала, что Райдэн собирался этой ночью в город и интересовался, какие сладости привезти для акасягума. Мико надеялась, что дома он не появится до утра.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и вскоре Мико заметила лестницу на второй этаж. Должно быть, спальня Райдэна там. По пути к лестнице Мико заглянула в приоткрытую дверь – огромный и совершенно пустой зал, устланный татами, на стенах – рисунки деревьев и птиц, с трудом различимые в темноте, на потолке терялась в тенях резьба. Скорее всего это был зал для приёмов. Интересно, Райдэн собирал здесь своих подданных? Акира сказал, что подданные у него когда-то были. Как ни пыталась Мико представить тэнгу в богатых одеждах, важно сидящего перед рядами склонившихся ёкаев, с серьёзным видом раздающего указания и выслушивающего доклады, ничего не получалось. Почему-то единственное, что получалось представить с участием Райдэна, – шумную попойку с реками саке и распутными женщинами. Мико тряхнула головой, отгоняя видение. Не стоит отвлекаться.

Она буквально вползла по лестнице на второй этаж, двигаясь осторожно, чтобы ни одна ступенька не скрипнула. Мико так же поднималась в спальню в их доме, когда глубокой ночью, завершив все дела, шла спать. Лестница поскрипывала, и этот скрип будил чуткую Хотару, поэтому Мико взбиралась наверх на четвереньках, стараясь не шуметь.

Второй этаж, так же как и первый, состоял сплошь из коридора и множества дверей-сёдзи, деливших его на комнаты. Открытые настежь окна впускали в дом лунный свет и пение цикад. Мико аккуратно заглянула в первую попавшуюся дверь. Высокая ширма с нарисованными ветвями сосны, широкий низкий стол, заваленный бумагами, и много-много ящичков и шкафчиков.

«Отличное место, чтобы строить коварные планы», – решила Мико и проскользнула внутрь, заинтересовавшись бумагами на столе.

Почерк у Райдэна был удивительно красивый, витиеватый, но такой неразборчивый, что Мико с трудом разбирала даже самые простые кандзи. Так, что-то про урожай риса – не то. А в этом свитке какая-то неразбериха про засуху. А тут? Что-то про ремонт храма. Мико с раздражением отложила очередной документ. Почти всё, что попадалось ей под руку, было о вверенной во владение Райдэну как Хранителю земле.

«Что ж, по крайней мере, я узнала, что он не такой уж лентяй, – проворчала она про себя. – Если, конечно, дела заходят дальше бумажек».

Бросив стол, Мико переметнулась к ящикам. На одном из них стояла стопка книг. Все – сплошь романы из человеческого мира. Мико этих книг не читала, только слышала названия: «Принцесса-журавль и старый чиновник», «Солнце, что взошло поприветствовать луну», «Сказания о Дивных Берегах». Некоторые из книг оказались запрещёнными, например, за чтение «Истории о том, как Император влюбился в хитрую кицунэ» в мире Мико могли казнить.

На глаза ей попалась небольшая деревянная шкатулка с нарисованным на крышке вороном. Внутри оказалось обыкновенное чёрное перо. Повинуясь непонятному трепету в груди, Мико протянула к нему руку, когда вдруг услышала тихое, едва различимое пение. Она замерла от страха. Кто-то здесь есть!

Пение доносилось из коридора. Приятный женский голос напевал тихую мелодию без слов. Мико выглянула из комнаты и дальше по коридору заметила на полу возле одной из приоткрытых дверей дрожащий отсвет пламени. Голос звучал знакомо и незнакомо одновременно, и Мико, с трудом осознавая, что делает, словно заворожённая побрела на звук. Ей казалось, что это любимая и давно почившая мать поёт колыбельную своим дочерям. Никогда прежде она не слышала этой мелодии, но звучала та так, будто Мико знала её всю свою жизнь.

Тяжело дыша от волнения, она заглянула в щель, желая увидеть обладательницу прекрасного голоса. В комнате горела лампа, бросая тень на тонкую ширму, за которой расчёсывала длинные волосы женщина. Она была обнажена: тень её – тонкий девичий стан, на полу у ширмы лежало небрежно брошенное кимоно, у окна виднелась смятая постель. Тень женщины выгнулась, собирая тени волос в хвост, и Мико сглотнула. Хоть она и не видела девушку, но была уверена, что та обладала неземной красотой.

Пальцы ухватились за дверь, чтобы бесшумно отодвинуть её в сторону – очень уж, до дрожи в коленях, Мико хотелось взглянуть. Но тут дверь резко захлопнулась, едва не отхватив ей пальцы, пение смолкло, а затылок обожгло горячее дыхание.

– Если не терпелось оказаться в моей спальне, могла бы просто попросить, – сказал Райдэн и укусил Мико за мочку уха.