С тех пор прошёл месяц. Или больше. Та боль, что сидела под ребром, притупилась, сменившись тяжёлым, мутным осознанием: произошедшее необратимо. Это – та реальность, которую не исправить. Я стоял у окна, опираясь лбом о прохладное стекло. На улице кипел рынок выходного дня. Гул голосов, скрип телег, визг детей – чья-то чужая, яркая жизнь, которая упрямо пробивалась сквозь мою апатию. Она текла мимо, не задевая…

Рука под повязкой изредка напоминала о себе глухим эхом, которое отзывалось в кости всякий раз, когда Ниа использовала силу. Я машинально потёр запястье. Взгляд скользил по толпе, не цепляясь ни за что, пока не наткнулся на Ниа.

Её свободная рука со шрамом сделала короткое, едва заметное движение и опустилась. Словно она сбросила с себя невидимую тяжесть. Ниа стояла в десяти шагах от моего окна, внезапно возникшая среди людского потока, неподалёку от овощных рядов. В руке – камень. Она держала его с неестественной лёгкостью, её взгляд был устремлён сквозь толпу, в какую-то свою, незримую точку. Мужчина, шедший прямо на неё, врезался плечом, едва не сбив Ниа с ног. «Чёрт! Откуда ты взялась?!» – рявкнул он, отпрыгивая. Женщина позади него вскрикнула, неловко наклонила корзину: яблоки покатились по пыльной земле. Холодная игла страха кольнула меня под лопатку.

Я распахнул дверь и выскочил на крыльцо.

– Ниа! Что ты творишь?!

Она вздрогнула, словно вынырнув из глубокого сна, и повернулась. В её глазах мелькнуло что-то отстранённое, пустое, но в следующий миг она узнала меня. И… в зрачках мелькнуло сдержанное удовлетворение. Уголки губ чуть дрогнули.

– Ну что? Видел? – крикнула она через шум, делая шаг ко мне.

– Ещё бы! – я схватил её за плечо. – Иди сюда! – Поволок за собой, не дав опомниться, и захлопнул за нами дверь. Шум рынка отсекло.

– Эй! – она вырвала руку и потёрла запястье. – С ума сошёл? Я контролирую это. Тренироваться нужно, а не прятаться!

– На рынке?! – я шагнул ближе. – А если ты взлетишь над землёй или убьёшь кого-то случайно? Думаешь, люди скажут: «О, как мило»? Нет, Ниа! С вилами придут!

– Я не Она, Фрэй! Той, что ты видел… её не существует. Я чувствую эту грань. Но, чтобы держать дверь запертой, надо знать, как закрывается замок!

– И рисковать людьми?

– Если понадобится! Я вижу каждую ночь, Фрэй, разрушение целого мира! По сравнению с этим… В общем, хватит меня опекать.

– Опекать?

– Я собираюсь спасти мир, а не уничтожить.

– Мир не готов к тому, чтобы его спасали или разрушали, Ниа.

Она замерла. Пальцы сжали камень и побелели. Её взгляд, скользнув мимо меня, увяз в пустоте. На спинке стула небрежно висел знакомый лёгкий шарф – нежно-голубой, с вышитым мелким цветком у уголка. Вся её язвительность мгновенно исчезла, смытая новым выражением. Лицо опустело, а затем исказилось гримасой – не боли даже, а, скорее, скрытого внутри страдания.

– Никто не был и не будет готов, – прошептала она осипшим и хрупким голосом.

Непрошеные видения, бесконтрольные провалы… Она смотрела на шарф, но видела не его. Я знал это. Сейчас перед ней предстала тень Астры. Прожитые мгновения. Или последующий холод одиночества?

Ниа снова посмотрела на меня:

– Правильного выбора нет, есть просто выбор.

Я закрыл глаза. Образ Астры – у окна, с улыбкой, с этим самым шарфом. Казалось, это было вечность назад. В какой-то другой жизни. Ещё до того, как мир разверзся. До того, как я, слепо увлечённый Ниа и проклятым артефактом, оставил Астру одну в том доме, полном призраков прошлого, которых одна она могла видеть. Камень скрыл меня и Ниа от всех, исказил время – и для Астры я просто… исчез? А она…

Ком застрял в горле. Моя злость на Ниа растаяла, сменившись тягучей, знакомой ненавистью к себе. Ниа… похищала последние осколки этого чувства, пробираясь в чужую душу. И теперь несла этот груз вместе со мной.

– Я знала её как себя. Я ловлю отголоски каждый день и ночь. Шёпот отчаяния перед последним шагом в тёмную воду… – она сглотнула. – Это не только твоя потеря, Фрэй. Она стала и моей. Потому что я была с ней. Не только в конце. Но и раньше. Я помню и хорошие моменты. Я помню тебя в них. – Голос дрогнул, и она отвернулась, смущённая, раздражённая этой слабостью.

– Я… не должен был оставлять её.

– Ты не знал. Никто не знал, – Ниа взяла меня за руку, перед этим спрятав камень в карман.

Мы молча стояли в прихожей. На этот раз тишина была нашей общей ношей, для двоих, уцелевших в новой реальности.

– Чай? – спросил я хрипло. – Ромашка… с мятой.

– Да, пожалуйста.

Она последовала за мной на кухню. Я налил воды. Ложка ромашки, щепотка мяты в заварочник. Астра делала это лучше.

Ниа смотрела в окно, перебирая пальцами кромку скатерти.

– Ты прав. На рынке… это было глупо. Я так увлеклась силой, что забыла обо всём. Обещаю. Осторожнее.

Я поставил заварочник на стол, и по кухне поплыл знакомый аромат – призрак уюта, которого больше не существовало.

– А я… постараюсь тебя поддерживать, – сказал я, опускаясь на стул напротив неё. – Говори. Если станет тяжелее. Если та грань станет ближе. Не тащи одна. Мы… – я искал слово, глядя на золотистую жидкость, начинавшую окрашивать воду.

– В одной упряжке, – закончила она за меня, сделав маленький глоток. – Это уже кое-что.

Мы помолчали. В глазах Ниа отражалось чистое светлое небо в окне, но в глубине, куда не добирался солнечный свет, пряталась тень тревоги. За будущее.

***

Я брёл от мастерской уже по темноте. Последние дни хватался за любое дело, чтобы себя занять – чинил сбрую, шил чехлы. Монотонная работа с кожей и вощёной ниткой хоть как-то отвлекала от мыслей, которые, стоило дать им волю, накатывали неконтролируемой волной. В кармане позвякивали монеты – на ужин хватит, да и на завтрашний хлеб тоже.

Подходя к своему дому, я заметил странное свечение в окне – короткую, резкую вспышку, как зигзаг молнии. Оконный проём осветился на миг и погас; следом донёсся отчётливый треск – будто ломают толстую ветку.

Я всмотрелся в темноту. Ничего. Быстро взбежав на крыльцо, сдёрнул с подоконника лучни́к и, провернув на ходу световод, забежал в полумрак комнаты.

Свет его лампы обнажил внутренности помещения, застывшие во взвеси пыли и хаоса. Моя кровать – неказистая, но прочная дубовая конструкция – сложилась грудой досок. Матрас съехал на пол, вздыбив простыню. И посреди этого крушения обломков и постельного белья сидела Ниа, поджав под себя одну ногу. Рукой она бессознательно теребила край рубахи, другой – опиралась о пол. А на скуле краснела свежая ссадина.

– Ниа! Как ты здесь… Ты цела?

Она прокашлялась и медленно подняла на меня растерянный взгляд:

– Фрэй! Кажется, я… нашла короткую дорогу.

Ниа сделала движение, чтобы встать, и вскрикнула от внезапной боли, схватившись за бок.

– Не двигайся, – я поставил лучник рядом, раскрыв рассеиватели и осторожно подобрался к ней, переступая через щепки. – Ты ранена?

– Нет, просто… приземлилась не очень.

– Приземлилась? – я опустился на корточки перед ней, стараясь оценить её состояние. В комнате пахло колючей свежестью, как перед грозой. – Откуда? С крыши?

Она молча покачала головой, затем сделала слабый жест рукой в сторону окна, в спящую тьму деревни.

– Я была у себя. Лежала на кровати и думала… – она запнулась, на миг встретившись с моим взглядом, чтобы тут же отвести глаза. – Думала о том, где ты сейчас. И… оказалась здесь!

– Ты прошла сквозь стены? – мой вопрос прозвучал глупо даже для меня самого.

Она наконец поднялась, опираясь на мою руку.

– Нет! Между там и здесь не было ничего. Ни дороги, ни стен. Только мысль, что сжимает пространство.

Ниа сделала шаг к окну, всё ещё держась за меня. В её позе читалась не только усталость, но и странное, лихорадочное возбуждение.

– Фрэй, ты понимаешь? Я могу быть где угодно! За мгновение!

– Это… и есть наш способ добраться до него? – спросил я тихо, имея в виду того, чей образ из её кошмаров обретал всё более чёткие очертания и становился реальнее, ближе. – Это может быть безопасно?

Я посмотрел на то, что осталось от кровати. Ниа проследила за моим взглядом, и её возбуждение поутихло, сменившись усталой практичностью.

– Почти, – тихо проговорила она и потёрла локоть. – Надо над этим ещё поработать… Идём в таверну? Я устала. Там есть свободные комнаты. А с этим… – она махнула рукой на беспорядок, – разберёмся завтра. Правда, прости.

– Главное, что ты каким-то чудом цела. Присядь пока, я соберу кое-что.

Она хмыкнула:

– Видимо, материя не такая уж прочная штука, если знать, как на неё надавить.

Пока я складывал в котомку нужные вещи, краем глаза наблюдал за ней. Ниа, пошатнувшись, нашла опору на скамье у порога и почти упала на неё, принявшись растирать ушибленный бок. В её позе была какая-то детская незащищённость, контрастирующая с чудовищной силой, которую она только что проявила.

Мы вышли в спящую улицу. Ночной воздух был прохладным и чистым. Свернули с главной дороги на старый скрипучий мост. Внизу чёрной водой струился ручей, впадающий в озеро. Его журчание звучало по-осеннему одиноко. От возбуждения Ниа не осталось и следа; она шла, как после долгого изнурительного похода, с усталой настороженностью преодолевая мостик.

– Знаешь… от осознания, что такое вообще возможно, до сих пор мурашки по коже. Мы продвигаемся во всём этом слишком быстро. Тебе не кажется? – поинтересовался я.

– Время для меня теперь течёт иначе, Фрэй.

– Что это значит? Об этом ты говорила раньше?

– Почти. Вспомни убранство в усадьбе. Старинные платья, люстры, витрины. Как картинка из прошлого. Застывшая во времени из-за силы камня. Я же могу и растягивать время. Чтобы успеть подготовиться. Со вчерашнего нашего разговора для меня прошло… дней девять, наверное.

Девять дней. Пока я прожил один? Вот откуда её прогресс и усталость. Она буквально жила быстрее.

– Значит, камень мог лежать в озере задолго до тебя? – предположил я.

– Может и так, – Ниа взяла руки в замок за спиной, потягивая мышцы. – Странно… Кажется, раньше мне всегда не хватало времени. Вечная спешка, бег по кругу. А теперь… теперь я сама решаю, как быстро течёт моя река.

Скоро мы вышли к таверне. В одном из окон второго этажа тускло светился огонёк.

– Ниа, – я остановился, прежде чем она потянулась к двери. – Этот камень… Не забывай, к чему он уже привёл.

– Такое не забыть. Это моя ответственность.

– Давай не будем мериться виной.

– Я уничтожу его, Фрэй. Как только мы справимся с тем, что грядёт. Я найду способ.

В этом была её клятва. И моя единственная цель.

– Это меня устраивает, – заверил я, и мы вошли в тёмную, спящую таверну, оставляя за спиной ночь и призраков, шагавших за нами по пятам.

***

Утром я спустился на первый этаж, где косые лучи пронзали полумрак сквозь мутные стёкла. Ниа перетаскивала дубовый стол от стены ближе к центру. Её лицо было сосредоточенным и напряжённым от натуги. На соседнем столе громоздилась стопка простыней.

– Прибираешься?

Она обернулась. Свет из окна золотил беспорядочный хвост, из которого выбилась прядь, и высветил на её лице знакомую полунасмешку, пришедшую на смену мимолётному удивлению.

– Ну так, немного, – она подтолкнула стол на нужное место и вытерла ладони о грубые холщовые штаны с ремнём, туго стягивающим узкую талию. – Думаю, когда всё это… кончится… – Ниа махнула рукой, словно отгоняя муху; жест охватил пустые столы, – можно будет снова открыть. Не как постоялый двор, конечно. Но место, где можно выпить. Поговорить у костра.

Она говорила это с натужной решимостью, но я видел – ей нужно во что-то вкладывать силы. В это место, в эти стены, оставшиеся от Филлипа. Хотя бы для видимости, что всё может стать как прежде.

– Звучит… нормально, – ответил я, хотя само слово «нормально» теперь казалось чужим. Я подошёл ближе, почувствовав лёгкий, едва уловимый запах чего-то металлического, что витал теперь вокруг Ниа. След её силы. Энергия, что сочилась из неё. От этого слегка звенело в ушах. – Тебе помочь?

Она кивнула на простыни:

– Накинь на те стулья, ладно? А я схожу наверх, руки помыть да одежду сменить. Вся в пыли.

Я взял одну из простыней и ощутил её запах. Аромат сухих трав. Словно Астра снова где-то рядом, развешивает бельё… Мысль пришла и ушла, оставив после себя знакомую пустоту под рёбрами. Накинул ткань на указанные стулья со спинками. Тишина в зале наполнилась призраками прошлого – скрипом половиц под тяжёлой поступью Филлипа, эхом смеха, звоном кружек. Теперь здесь были только пыль и мы.

Ниа спустилась минут через десять. Волосы были слегка приглажены влажным гребнем, свежая рубашка – тёмно-синяя, из той же простой, жёсткой ткани, но чище. Она застегнула её лишь до середины груди, оставляя открытым треугольник кожи на шее и ключицах. Карман штанов неестественно выпирал. Камень. Ниа брала его всегда с собой – как часть себя и как обузу.

– Пойдём, – сказала она просто, без предисловий, кивнув в сторону выхода. Её глаза, обычно такие живые и дерзкие, сегодня казались более уставшими. В них читалась та же тяжесть, что и в моей груди, но смешанная с чем-то ещё – с непоколебимой, почти пугающей решимостью.

Мы вышли на крыльцо. Полуденное солнце ударило в глаза. Из-за ограды доносился стрекот кузнечиков, спрятавшихся в высокой траве. Ниа сошла со ступеньки на землю двора, огляделась – на сарай, на груду дров под навесом, на заросли крапивы у каменной кладки. Потом подняла расслабленную правую кисть вверх, ладонью к земле. Пальцы слегка согнулись, как будто она собирала невидимые нити.

И пространство… замутилось.

Воздух задрожал, как над раскалённой черепицей, только зыбче. Реальность вокруг участка таверны на мгновение потеряла фокус, стала полупрозрачной акварелью. Знакомое ощущение. То самое, что я видел вокруг дома Астры. Но здесь барьер был тоньше, словно мыльный пузырь на грани исчезновения.

Я отступил на шаг, на деревянный настил крыльца. Под ложечкой холодно дрогнуло. То была не паника, а трепет перед непостижимым – перед силой, которая могла исказить сам мир. А ещё глухой и знакомый зуд – шрам отзывался на её мощь.

– Ниа? – спросил я тихо, не сводя глаз с глухо пульсирующего купола вокруг.

Она опустила руку. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы двора:

– Это укроет нас от людей. На время.

– Сколько времени пройдёт снаружи?

– Я это контролирую… Идём?

Ниа повернулась и пошла вдоль таверны, к тому месту, где раньше разводили костёр. Я последовал за ней. Зола всё ещё хранила форму круга, вжатая в землю, как старая рана. Рядом, у самого края леса, где начиналась узкая, едва заметная тропинка, выделялся толстый, трухлявый ствол наполовину заваленного дерева. На него Ниа приспособила небольшой пустой бочонок – такой же, в каких Филлип приносил нам выпивку.

– Вот он, – Ниа указала на бочонок подбородком и сунула руку в карман штанов. – Цель. Попробую… стереть.

Слово повисло в воздухе. Стереть. Оно звучало так просто и так чудовищно. Я вспомнил кратер на месте таверны. Филлипа. Не огонь, не взрыв. Будто само время ускорялось до бесконечности, превращая любое вещество в пыль веков.

– В том… что я видел, – начал я медленно, подбирая слова, – это было похоже на мгновенную старость всего. Сразу и полностью. Как будто миллионы лет разрушения сжимались в одну точку. И… щелчок. Всё превращалось в ничто. Без огня и без дыма.

Ниа слушала внимательно, не перебивая. Её лицо было серьёзным, почти суровым. Она кивнула. Похоже, мои слова лишь озвучили то, что она и так улавливала в обрывках чужих воспоминаний.

– Да, – прошептала она. – Энергия… она просто стирает связь. Всё распадается в никуда. Или… – нахмурилась, пытаясь ухватить неуловимое ощущение. – Не знаю…

Она вытащила источник силы из кармана. Тусклый под солнцем, почти невзрачный кусок тёмного минерала с металлическими прожилками. Но я чувствовал его – слабую пульсацию, отзывавшуюся и в моей ладони.

Я встал чуть дальше, освобождая пространство. Ниа отошла шагов на пять. Подняла руку с камнем, нацелив его на бочонок. Сосредоточилась. Я видел, как напряглись мышцы её спины под тонкой тканью рубахи. Она дернула камнем вперёд, как бы выстреливая невидимым импульсом.

Ничего. Лишь лёгкая рябь в воздухе перед ней, как от жара. Бочонок стоял недвижимо.

Она сжала губы, сделала шаг ближе. Повторила жест – резче, с усилием. На сей раз из камня рванулась короткая, жадная искра. Она врезалась в землю прямо перед ней.

– Да чтоб тебя! – прошипела Ниа сквозь зубы, встряхнув камень. Раздражение мелькнуло в её глазах. – Не так. Он… как непокорный зверь.

Она попробовала ещё раз. Редкие вспышки света сменяла дрожь воздуха, а иногда не было и этого. Её дыхание стало чаще. Ниа меняла дистанцию, угол, силу жеста. Один раз слабая жёлтая полоса чиркнула по краю бочонка, оставив тонкий, обугленный след на дереве. Но не более того. Пот стекал у неё по вискам.

Я молчал, наблюдая. Чувствовал нарастающую в ней досаду и отчаянное желание подчинить эту дикую силу. Это было похоже на попытку приручить молнию.

Наконец, она резко опустила руку. Сжала камень в кулаке со всей силы. Закрыла глаза на мгновение, собираясь. Глубоко вдохнула.

– Может, пальцами щёлкнуть?! – выдохнула она, подняв голову и посмотрев пристально на бочонок.

Взгляд её стал сосредоточенным, пронзительным. В нём теперь угас гнев – осталось лишь стальная, абсолютная воля. И понимание.

Понимание самой сути того, что она хотела совершить. Воздух вокруг бочонка сжался, как плёнка. На долю секунды по его поверхности пробежали белёсые, призрачные огоньки – не пламя, а скорее крошечные разряды. Звук – не громкий, чуждый: сухой, шелестящий, будто мириады песчинок осыпаются в пустоту разом. Время замерло.

И бочонок… исчез.

Он просто перестал существовать. На трухлявом мёртвом стволе осталось лишь небольшое, идеально круглое пятно чистого, чуть потемневшего от времени дерева. Ни дыма, ни запаха гари. Только пустота там, где секунду назад было нечто осязаемое. Вспышка была приглушённой и почти… аккуратной. Но от этого не менее жуткой. Это была сила, не принадлежавшая этому миру. Мощь чистого уничтожения. Я подошёл и коснулся пальцами того самого пятна на стволе – дерево было гладким и холодным, как могильная плита. Ни шероховатости, ни угольков. Ничего.

Тишина, наступившая после, была гулкой. Даже кузнечики замолчали. Ниа стояла неподвижно, глядя на пустое место. Никакого торжества, никакого облегчения – лишь окаменевшая серьёзность от осознания силы, которую она призвала и отпустила. Груз ответственности ложился на её плечи с каждым таким успехом.

Она медленно повернула голову ко мне. Я стоял на краю поляны, чувствуя, как холодная волна пробежала по спине, несмотря на жару. Во рту пересохло. Кивнул. Один раз. Это не было одобрением. Это было признанием факта. Свидетельством.

Ниа ответила едва заметным кивком. Затем её взгляд скользнул вниз, к моей левой руке.

Дорога к встрече с грядущим стала на шаг короче.

Мы молча вернулись внутрь таверны. Пыль, поднятая нашими шагами, медленно кружила в столбах света из окон. Плечи Ниа были слегка ссутулены под невидимой тяжестью. Она, не глядя, дошла прямо к складному креслу Филлипа и рухнула в него с тихим стоном, запрокинув голову. Зажмурилась, словно вслушиваясь в отголоски утихающей бури.

Я выбрал стул неподалёку, не накрытый простынёй. Прикоснулся к прохладному дереву ладонями. Сел, чувствуя, как усталость наваливается и на меня – не столько физическая, сколько от постоянного напряжения, от наблюдения за игрой с абсолютом. Ниа глубоко вздохнула. Мой взгляд упал на съехавшую набок расстёгнутую снизу рубашку.

– Он становится… осязаемым, – сказала она, не открывая глаз. Голос был низким, спокойным, но в этой тишине звучал отчётливо. – В непрошеных снах. Раньше это были глаза. Как разгорающиеся угли в пепле. Как намерение. А голос… шипение камней под прессом. – Она слегка передёрнула плечами, будто стряхивая мурашки. – Теперь… я вижу больше. Но это не зрение. Это знание, которое он вкладывает в меня. Бугристая кожа, как тлеющая кора. Крылья… не птичьи. Как у летучей мыши, но огромные, способные накрыть полнеба. Когти…

Ниа открыла глаза, разжала кулак, посмотрела на свою ладонь и продолжила:

– Он говорит со мной, Фрэй. Врывается прямо в голову. Говорит о разрушении. О том, как будет рвать плоть и ломать кости. Как превратит этот мир в пустыню. Он… не просто убийца. Поглотитель. Материи и времени, – она повернула голову, посмотрела на меня. – Он придёт. Скорость его приближения я чувствую кожей. Как ветер перед грозой.

Я молчал, пытаясь переварить её слова. Образ чудовища, вылезающего из её кошмаров в реальность, был слишком созвучен той силе, которую она только что показала.

– Одного камня… – начал я осторожно, – может быть недостаточно. Если тот, о ком ты говоришь, из плоти и крови… или чего-то вроде. Нужно что-то осязаемое. Надёжное.

– У Филлипа в подвале. Там старый арбалет. Тетива, кажется, цела. И болты есть. Ещё меч. Короткий, – в её голосе прозвучала тень горькой усмешки.

– Арбалет, – кивнул я, мысленно представляя склад оружия в тёмном подвале. – Я постреляю. Попробую приноровиться в ближайшие дни. – Это был глоток здравого смысла, действие в мире, который всё больше ускользал в сферу непостижимого.

– И меч возьмём тоже.

– Возьмём, – согласился я. Следующий вопрос, который висел в воздухе с момента первых её слов о приближении монстра. – Но куда?

Ниа вздохнула, снова откинув голову на спинку кресла. Её пальцы бессознательно постукивали по подлокотнику.

– Не знаю точно, Фрэй, – призналась она. Голос её потерял твёрдость, в нём зазвучала усталая неопределённость. – Камень направит. Как стрелка компаса, чувствующая магнитную бурю… Когда придёт время. Я буду готова.

Пылинки всё ещё кружили в лучах света. Я смотрел на неё – на усталое лицо, на полурасстёгнутую рубашку, на карман. И на ту слепую, непоколебимую уверенность, что тлела в её глазах, оттесняя всякий страх.