После обеда погода резко изменилась. Казалось, что зима решила ухватиться за конец марта и дать свой последний бой. Резкие порывы ветра бросали с обсохших дорог пыль прямо в лицо, а к четвёртому часу даже принесло сырые редкие снежные хлопья.

Агафья Михайловна решительно вышла на крыльцо и спустившись по ступенькам направилась сквозь эту странную и неожиданную снежно-пыльную бурю в сторону торговых улиц, крепко прижимая к себе папку-пакет с запечатанными в нём чертежами новой модели паровой машины Ползунова. Она прикрывала лицо ладонью свободной руки, но ветер всё равно забрасывал в глаза дорожную пыль. Когда Агафья подошла к лавке купца Пуртова и вошла в неё, то выдохнула с облегчением и осторожно несколько раз моргнула, освобождая глаза от частичек пыли.

— Агафья Михайловна, сударыня, доброго вам дня! Хотя день-то вон какой на исходе-то, ветреный нынче, верно? — Пуртов услужливо показал Агафье на креслице, — Присаживайтесь, я велю чаю подать.

— Благодарю вас, — Агафья Михайловна села на предложенное креслице. — От чая я, пожалуй, откажусь.

— А вы сегодня с покупками уже как я вижу? — Прокофий Ильич Пуртов с некоторой долей торговой ревности смотрел на запечатанный в бумагу пакет-папку в руках Агафьи.

— Вовсе нет, — она обвела глазами купеческую лавку. — Покупок сегодня я не планирую, хотя к товару присмотреться может быть и понадобится, — Агафья улыбнулась. — А погода-то нынче и верно смутная…

— Да ничего ужасного. Это просто степи азиатские чудят, ветром назло всему надувают. Но это ничего, это ненадолго, — успокоил собеседницу Прокофий Ильич. — Это, как говорится, ветер степной прокатится, в горы алтайские лбом вдарится, да обратно в азиатскую степь вернётся, — он присел на другое креслице. — День-другой и опять солнышко запекать начнёт, беспокоиться не о чем.

— Дай-то бог, чтобы так, а то у меня от этой погоды прямо сердце как-то не на месте, будто смутное что-то назревает, — Агафья Михайловна извинительно улыбнулась. — Это же и на делах наших любых может сказаться, а то и порушить чего-нибудь в посёлке да… на заводской стройке вот например…

— Уверяю вас, уважаемая Агафья Михайловна, что беспокоиться не о чем, подует и уляжется, — уверенно ответил Пуртов. — Это ж как раздражение человеческое от неустройства какого-нибудь повседневного, оно же вроде кажется неприятным, а куда деваться-то, ежели это нам на веку перетерпеть положено, так и с погодой вот всяческой, — Прокофий Ильич вздохнул и погладил свою бороду. — Ну, так чем обязан, ежели не за товаром? О школьных делах мы с вами вроде бы всё наперво обсудили, или может от Ивана Ивановича Ползунова какие новости сообщить думаете, — он как-то хитро, но осторожно посмотрел в сторону Агафьи Михайловны и быстро перевёл взгляд на папку-пакет в её руках. — А вы и правда будто с покупкой уже какой…

— Нет, Прокофий Ильич, это не покупка, — повторила Агафья Михайловна. — И новостей о нашем уговоре по школе у меня тоже для вас пока не имеется, а вот… Вообще-то с пакетом сим я к вам по делу пришла, в прошлый раз как-то к слову не пришлось просто…

— Вы меня совершенно не разъяснили, а даже и совсем запутали, сударыня! — всплеснул руками Пуртов. — Что же за пакет такой, ежели ко мне дело с ним сложилось?

— Мне требуется сей пакет, и вот ещё… — она показала письмо, что было спрятано снизу под папкой-пакетом. — Сие в столицу, по двум адресатам доставить и лично передать надобно… Мне известно, что купеческая почта довольно скора на доставку и вполне надёжна. Так ли это?

— Ну… здесь ведь дело такое… — неопределённо помахал перед собой Прокофий Ильич своей широкой ладонью. — Это же не моя личная почтовая карета такие посылки осуществляет… Это же, так сказать, оплаты требует особой, а ежели скоро требуется доставить так…

— За оплату можете не беспокоиться, — решительно прервала его Агафья Михайловна. — Необходимые средства на сию доставку я вам выделю.

— Ну что же, тогда дело вполне решаемое, — Пуртов осторожно кашлянул в кулак. — Да ведь как раз завтра такая торговая поездка как раз кстати намечается.

— Замечательно. Значит решено?

— Не смею возражать, — усмехнулся Прокофий Ильич. — Тем более, что вы так говорите, что по словам вижу твёрдость вашего намерения, — он протянул руку. — Давайте ваш пакет и письмо, можете не беспокоиться, всё доставят в лучшем виде.

— Благодарю, — Агафья Михайловна передала папку-пакет и письмо, достала из бокового карманчика мягкий кошелёчек и открыв его передала Пуртову пять рублей серебром. — Такой оплаты достаточно будет?

— О! Да это даже с избытком, — сказал Прокофий Ильич, но деньги взял.

— Мне сие не главное, но чтобы посылка моя доставлена была как можно скорее. Могу я вашим словом заручиться об этом? — Агафья Михайловна внимательно посмотрела в лицо купца Пуртова.

— Можете на меня рассчитывать, — твёрдо уверил Прокофий Ильич. — Приложу все необходимые усилия и дам вам отчёт, как только получу известия о доставке.

— Нет, здесь мне требуется иной результат, — возразила Агафья Михайловна. — В письме я указала, чтобы после получения на следующий день записку на моё имя передали о получении. Прошу вас именно так дело организовать, тем более… — она показала глазами на переданные Пуртову деньги. — Тем более, что вы сами сейчас сказали, что сих средств достаточно и даже с избытком, вот этот самый избыток и пускай пойдёт на получение записки и тогда, как мне кажется, мы вполне будем спокойны обо всём деле. Поручитесь за сие?

— Что ж, не могу возражать, так и будет сделано, — улыбнулся Прокофий Ильич. — А вы, Агафья Михайловна, барышня разумная и решительная! Должен вам признаться, что почту за честь отдать вам на обучение дочку свою.

— Благодарю за добрые слова, но увольте меня, уважаемый Прокофий Ильич, от таких разговоров. Не следует в таком направлении беседу нам вести, дабы приличия сохранялись.

— Не сердитесь на меня, Агафья Михайловна, это я ведь от отеческой заботы говорю, а ведь известно, что отеческая забота порой с избытком изъясняется… — Прокофий Ильич наклонил голову в извинительном жесте.

— Хорошо, оставим это, — Агафья Михайловна помолчала и вдруг продолжила: — А вам, кстати говоря, по заботе такой отеческой не пришлось ещё на богадельню средствами участвовать?

— На богадельню? — Пуртов сделал удивлённое лицо.

— Ну да, на богадельню, — повторила Агафья Михайловна. — Разве с вами благочинный протопоп Анемподист Антонович беседу об этом не составил?

— Вы опять меня удивляете, уважаемая Агафья Михайловна! — воскликнул Прокофий Ильич. — О какой такой беседе вы говорите? Протопоп Анемподист Антонович ничего такого мне даже не намекал!

— Как же так? — удивилась в ответ Агафья Михайловна. — Да уже как две недели тому назад штабс-лекарь Модест Петрович Рум и Иван Иванович Ползунов договор составили с благочинным Анемподистом Антоновичем, что кассу при Петро-Павловской соборной церкви открывают, а Анемподист Антонович с купеческим сословием беседы составит о пополнении средствами сей кассы. Богадельню ведь думает Иван Иванович строить, да и Фёдор Ларионович сие дело одобрил.

— Вот вам крест, Агафья Михайловна! — Прокофий Ильич широким жестом перекрестился. — Ни сном ни духом не слыхивал о таком деле, от благочинного ли, или от кого другого! А ведь Анемподиста Антоновича я каждый день встречаю, ведь рядом он здесь до своего дома проходит, да в лавку ко мне нет-нет да заглядывает по мелочи прикупить разного хозяйственного скарбу-то.

— Ну… так может он просто не успел пока с вами беседу сию составить?.. — неуверенно предположила Агафья Михайловна. — Всё же множество может быть занятий у благочинного, верно? Может он пока с другими купцами беседовал, а до вас не дошёл ещё, а при посещении лавки посчитал невозможным такой важный разговор начинать?

— Эх, Агафья Михайловна, хотел бы я вас этими словами утвердить и успокоить, да только думается мне, что напрасно вы так на протопопа-то нашего полагаетесь, — Прокофий Ильич махнул рукой. — Нет, мне конечно не ведомо ничего о сем деле, но одно могу вам сказать совершенно точно, ежели к кому он и пошёл бы в первую голову, так это сюда, — Пуртов показал пальцем на пол перед собой. — При церквах наших, что при Знаменской, что при Богородицы Одигитрии, а старосты ведь из купеческих все, окромя его Петро-Павловской соборной. Так что ежели к кому он и ходит за средствами в первую голову, так это к нам, — без всяких сомнений проговорил Пуртов. — Да и по старшинству неприлично ходить к кому другому, ежели у двух церковных старост не побывал. Так что, уважаемая Агафья Михайловна, дело здесь не в каком-то протопоповском особом распорядке бесед.

— Так разве не благочестивое сие начинание? Мне думалось, что благочинный наперво пойдёт за средства для богадельни ходатайствовать…

— Так чай не Пимен он, не монах, чтобы ему за благочестием одним наблюдать. У протопопа семеро по лавкам дома сидят бездельниками, да жена на шее, а ещё и служба по духовному ведомству… Нет, здесь вам самим требуется полагаться на беседы, так оно надёжнее да и скорее что-то толковое выйдет… Вы уж на Анемподиста Антоновича-то не серчайте за сие, ему не сладко поди приходится-то, один для своих чад бездельных он кормилец, вот и ратует за церковную кассу, дабы с голоду не опухнуть… Одно могу вам точно изложить, что ежели какие средства в кассу пойдут, то протопоп наш хоть и нуждается, а без церемонии ничего не возьмёт, пока сами ему не выдадите. А вот ежели какое соглашение с ним имеется, то здесь он от своего не отстанет, всё что обещали с вас истребует в точности.

— Так, а Пимен, это старец ведь при церкви Знаменской, верно?

— Верно, — кивнул Прокофий Ильич. — Только он вам здесь малый помощник, ведь богадельня есть предприятие государственного попечения, даже ежели средства на неё и от пожертвований благочестивых собраны будут. А Пимену по его монашеству только окормлением духовным можно там будет заняться и ничего другого…

— Ну что же… — задумчиво проговорила Агафья Михайловна. — Видно и правда требуется нам самим сим делом управляться… А скажите, уважаемый Прокофий Ильич, супруги купеческие как к благочестивым делам расположены? Мне вот думалось с ними знакомство составить да комитет у нас дамский организовать. Вот ваша супруга, она бы разве в сей комитет общественного благочестивого попечения не пожелала бы вступить?

— Моя-то… — Пуртов помолчал, размышляя над вопросом Агафьи Михайловны. — Так может и пожелает, отчего же и не поучаствовать в деле христианского попечения… Да только каково содержание сего комитета планируется? Опять от купеческих пожертвований?

— Так может и к лучшему, ежели мы общественным комитетом такое дело проводить станем, ведь тогда и средствам пожертвованным надзор прямой составится, — не стала прямо отвечать на вопрос Пуртова Агафья Михайловна.

— Здесь размышление необходимо крепкое, дабы нам в конфликте не оказаться с начальством государственным, — резонно заметил Прокофий Ильич.

— Верно, здесь следует со всем вниманием к делу подойти, — согласилась Агафья Михайловна, а про себя подумала: — «Надобно с дядюшкой подробнее о попечении богадельни выспросить, да про дамский комитет, что из купеческих жён надёжнее по средствам организовывать, чем от офицерских супруг-то…»

* * *

Ветер поднялся неожиданно, но для строительных работ это не было препятствием. Мы перетащили чаши медного котла в новый цех и сейчас занимались переноской двух цилиндров.

— Ты давай, Фёдор, заканчивайте здесь, а я к вечеру подойду и всё проверю, — мне надо было переговорить с Модестом Петровичем Румом по поводу кассы на богадельню и подготовки учебной избы, поэтому я оставил Фёдора руководить процессом транспортировки цилиндров, а сам направился в горную аптеку.

Модест Петрович вышел мне навстречу из лазаретной:

— Иван Иванович, доброго вам здравия, — кивнул он мне.

— Доброго дня, Модест Петрович, нам бы обсудить некоторые моменты надобно, новости кое-какие имеются.

— Пройдёмте в кабинет, тем более что и у меня для вас кое-что сказать имеется, — он пошёл первым.

По причине неожиданной непогоды в кабинете царил полумрак, но Модест Петрович не стал зажигать свечей, а просто шире распахнул шторы:

— А у меня для вас новость вполне хорошая, — он повернулся ко мне и сообщил: — Архип-то ваш, его дело совсем на поправку пошло, так что думаю через неделю, ну, или не более десяти дней как на ноги встанет и сможет на работах смотрителем уже у вас подвизаться.

— Это очень хорошо, — я сел в кресло у окна.

— Да, человек от недуга поправляется, так это само по себе уже хорошо… — Модест Петрович сел на другое кресло. — Так у вас сейчас там смотрит пока новый работник, верно?

— Да, Фёдором зовут, — кивнул я. — Он вроде справляется с делом… Вот сейчас за перемещение в новый цех деталей машины паровой… оставил его управляться над мужиками.

— Иван Иванович, а может Архипу на стройку сейчас и не надо возвращаться-то? Как бы у них там несогласия-то не вышло…

— А я его на стройку и не думаю направлять, — успокоил я Рума. — Да и ежели на завод, так там других забот хватает, на нескольких смотрителей достанет-то всяческих трудов.

— Ах, совершенно из головы-то у меня вылетело, ведь про Архипа-то тут такая ещё новость у меня имеется-то! — вдруг воскликнул Модест Петрович.

— Что же? — я посмотрел на штабс-лекаря с искренним удивлением.

— Так он оказывается такой рукастый, ну прямо талант у него имеется! — горячо продолжил Рум. — Он же пока здесь лежит, так я ему прописал щёткой вот этой вашей, для чистки зубов которая, очищать после дня себе зубы, да наблюдаю за результатом.

— Это новость и правда неожиданная, — заулыбался я, зная, к чему приводит систематическая чистка зубов.

— Так не в том новость, Иван Иванович, не в том! — ещё более горячо воскликнул Модест Петрович.

— Неужто открытие какое совершили по наблюдениям своим?

— Да вот так же и есть! Только открытие сие совершенно простое и нам промыслом судьбы посланное, никак не иначе! Архип-то, он же такой рукодельный да ловкий, щётку как сию попробовал, так говорит, мол удобная такая штука.

— Так и вы сами о том же мне говорили, что ж это за новость-то?.. — я с недоуменным интересом смотрел на Рума.

— Так в том и заковырка, что я поговорил с Архипом, а он сам мне и предложил. Говорит, мол, всё равно пока здесь без дела мается, так хоть занятием каким радость будет. В общем, доставил я ему стол небольшой, да вместо пустой соседской кровати поставили. Материала всего необходимого тоже доставили ему, чтобы щёток таких же по вашему образцу настругал-то. Так он за два дня уже три десятка штук подготовил, да ещё два десятка сегодня говорит закончит до вечера.

— О, вот это и правда новость! — я улыбнулся.

— Так и я о том говорю! В общем, ежели вы, Иван Иванович, никаких возражений не имеете, так пускай Архип и дальше стругает, да щетиной готовит щётки-то сии. А уж я в аптеке их понемногу предлагать стану, да указания как с пользой для здоровия это и всем надлежащим советом…

— Здесь я возражений никаких не имею, Модест Петрович, тем более и Архипу поди бока отлёживать уже совсем тоскливо стало, по работе соскучился.

— Верно, ему это даже и для общего выздоровления полезно станет… Да и для нашего дела вполне удачно будет… А что у вас за новости для сообщения имеются? Вы же вроде бы тоже о чём сообщить мне намеревались?

— Да, новости некоторые имеются, да только не такие они приятные, — с сожалением покачал я головой. — Полковник Жаботинский был на строительстве, да препятствие нам некоторое учинил… Хорошо, что на стройке это сейчас не мешает, успели мы кирпича необходимого запасти…

— Так разве Жаботинскому есть дело до заводского устройства-то?

— Может и нет, да видно ему от Фёдора Ларионовича Бэра указание на инспекцию поступило… — я спокойно махнул рукой. — Да в общем-то препятствия ерундовые… Только мне думается к генерал-майору Бэру в Канцелярию наведаться, беседу составить. Вот и думал вас пригласить с собой, дабы по части богадельни вопросы обсудить, ведь по вашему навыку и должности лекарской сие дело без вашего участия невозможно перед начальником Колывано-Воскресенских казённых производств представлять. Дело-то богадельни ведь с заводским нашим поселением напрямую связано, да с состоянием лекарской службы.

— Хорошо, тем более что вижу, у вас замысел и по заводским делам с Бэром беседу составить, да чтобы не с них-то начинать, — прищурился Модест Петрович и улыбнулся.

— Вы очень проницательны, уважаемый Модест Петрович, но потому ваша помощь и будет очень кстати, — я тоже улыбнулся и кивнул штабс-лекарю.

— Можете на меня рассчитывать. Когда думаете посещение составить?

— Да вот на завтра к обеду.

— Что ж, замечательно, я готов принять в сем посещении необходимое вам участие.

— Благодарю, Модест Петрович, благодарю… А как дела с кассой при Петро-Павловской церкви, да со сборами от купцов на богадельню? Помогли обещанные беседы с купцами составленные благочинным протопопом Анемподистом Антоновичем?

— А это новость совсем отдельная, — нахмурился Рум. — Сейчас я вам поведаю сие…