Жаботинский направлялся в сторону заводских цехов, раздражённо помахивая плёткой и иногда постукивая ей по ладони:

— Эй, ты, морда! — крикнул он одному из мастеровых, который нёс на плече мешок с песком. — Ползунов где тут?

Мужик остановился, посмотрел на Жаботинского с каким-то удивлённым недоумением и кивнул в сторону строящегося цеха.

Пётр Никифорович резко махнул плёткой и направился к стройке.

Ползунов как раз вышел из склада, когда увидел приближающуюся фигуру полковника Жаботинского. Иван Иванович недовольно поморщился, но пошёл навстречу:

— Пётр Никифорович, доброго дня, какими судьбами? — Ползунов говорил нарочито спокойно, но понимал, что приход Жаботинского явно ни с чем хорошим связан быть не может.

— Доброго⁈ — воскликнул Жаботинский. — Это смотря как посмотреть. Вон, мужичьё у вас совсем распоясалось, тащит мешок и шапку при мне не снимает даже.

— Так работает он, мешок-то ежели сбросит, то ведь вся стройка так постепенно встанет, — возразил Ползунов.

— А что это у вас за такая стройка, ежели есть распоряжение от генерал-майора начальника Колывано-Воскресенских казённых горных производств на совершенно иные дела?

— Какое распоряжение? — не стал отвечать на вопрос о стройке Ползунов, так как любой ответ выглядел бы как оправдание, а уж перед Жаботинским он оправдываться совершенно не имел намерения.

— Распоряжение срочное, а посему вам следует все эти вот… — Жаботинский брезгливо помахал рукой в сторону строящегося цеха. — Эти вот ваши делишки прекратить.

— Так в чём распоряжение заключается? Неужто Фёдор Ларионович стройку приказал остановить

— Ну, до этого пока он не распорядился, но это пока! — полковник Жаботинский сделал особый упор на последнем слове. — А вот для вас имеется точный приказ. Надобно в срочном порядке подготовить план заводских построек и передать его в чертёжную, да ещё и посёлка заводского постройки также задокументировать срочно.

— Что ж, мне это не мешает в работе, — ещё более спокойно ответил Ползунов. — А насколько срочно требуется сей план подготовить?

— Немедля! — Пётр Никифорович дёрнул плечом. — Немедля!

— Хорошо, — Иван Иванович посмотрел на строящийся цех давая понять Жаботинскому, что у него много дел и на разговоры времени нет.

— А что это у вас за такие интересные стены? — Жаботинский подозрительно посмотрел на шлакоблочные стены цеха.

— Это технология новая, позволяет строительство ускорить и шлак, что от плавок остаётся напрасно не отбрасывать в отвалы.

— Шлак от плавок? — уточнил Жаботинский.

— Совершенно верно, — утвердительно кивнул Ползунов.

— А кто же вас на сии расходы надоумил?

— Не понимаю, объяснитесь, какие расходы? — удивился Иван Иванович.

— Какие расходы⁈ — Жаботинский взмахнул плёткой в сторону нового цеха. — Да вот на эти вот расходы государственных средств.

— Пётр Никифорович, мне, честно говоря, не понятна ваша претензия, — Ползунов уже откровенно сердился на болтовню полковника. — О каких расходах и средствах вы изволите сейчас говорить?

— Шлак от плавки раньше демидовский был, а посему могли куда душа пожелает его расходовать, а нынче сии заводские материалы есть казённая собственность. Казны собственность здесь всё, — он обвёл плёткой вокруг. — А значит и шлак является казённым материалом, усвоили теперь?

— Так… — Ползунов в совершенном недоумении посмотрел на Жаботинского как смотрят на вдруг охваченных болезненной горячкой людей. — Так это же шлак! Его в отвалы выбрасывали, а у нас теперь он на строительство идёт, блоки вот делаем, это же польза одна для всего дела заводского, да и облегчение какое в работе-то!

— Нам здесь облегчения не требуется! — Жаботинский уже совершенно откровенно издевался, а на его крики стали подходить мастеровые и прислушиваться к разговору. — Не требуется! — осмотрелся вокруг полковник и погрозил всем плёткой.

— Пётр Никифорович, вам бы не следовало так кричать-то, дело новое и спокойного рассуждения требует, — Ползунов попытался успокоить полковника Жаботинского.

— Дело здесь понятное! А вы чего здесь собрались, а⁈ — крикнул он гневно мастеровым. — Вы, морды чёрные, биты давно не были что ли, а? — он повернулся к Ползунову. — Немедля прекратить добычу плавильного шлака, немедля! И чтобы без указа специального не смели здесь ничего добывать, а я охрану назначу для сего дела! — он резко развернулся и пошёл с заводской территории, потом обернулся и крикнул: — А планы чтобы завтра до вечера готовы были, а то и на вас управа найдётся, батогов на всех хватит! — и быстрым шагом ушёл с заводской территории.

Мастеровые смотрели на Ползунова, а тот сжимал кулаки, но сдерживал себя, так как понимал, что толку от его резкого ответа полковнику Жаботинскому сейчас не будет никакого. Иван Иванович повернулся к мужикам:

— Работаем как обычно, я разберусь с этим делом.

— Иван Иваныч, а чего с готовыми-то новыми кирпичами? Как с ними быть-то теперь? — Фёдор озадаченно почесал затылок.

— А что с ними? Они уже готовы, уж размалывать-то точно не будем, — Ползунов кашлянул. — В общем, на цех у нас кирпичей достаточно хватило, а оставшихся и на начало строительства барака нового хватит, так что работаем как работали, без суеты, но в скором темпе.

— Так это, Иван Иваныч, он же, — Фёдор кивнул в сторону ушедшего полковника Жаботинского. — Он же охрану сказал пришлёт, а ведь с него станется…

— Это верно, с него станется… Вот пускай шлак оставшийся да новый охраняют, — Ползунов решительно махнул рукой. — Ладно, мужики, давай, за работу.

Мастеровые пошли по своим рабочим местам, и только Фёдор остался. Он мялся с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать одному только Ползунову.

Когда все разошлись Фёдор осторожно проговорил:

— Иван Иваныч, эт самое…

— Ну? — Ползунов уже понял, что Фёдор что-то замыслил.

— Так оно, эт самое, ну вот про шлак-то плавильный… — он неопределённо повёл вокруг рукой. — Это ж дело-то новое, которое ты придумал вот с кирпичами-то этими новыми…

— Ну? Не тяни кота за хвост, чего сказать-то хочешь?

— Так оно ж, эт самое, может тебе до начальника сходить да пригласить его на инспекцию сюда, пущай сам и рассудит, а?

— Эх, Фёдор, наивная ты душа, — Ползунов даже улыбнулся. — Да ежели так вот в лоб дела делать, то одних только недоброжелателей мы наживём, а их здесь и так… — Иван Иванович показал в сторону Канцелярии, куда ушёл полковник Жаботинский. — И так вон как снег на голову сваливается.

— Так, а чего тогда делать-то, ежели нам кирпич перестать-то новый делать? — непонимающе посмотрел Фёдор и сняв шапку вытер ей лоб. — Оно ж вона как удобно-то с ним, и стройка вона какая скорая идёт…

— Ты про это ежели радеешь, так неужто я, думаешь, о том не позабочусь? — усмехнулся Иван Иванович и уже спокойно продолжил: — В общем, работаем по нашему плану, а с кирпичом да использованием шлака плавильного я вопрос решу. Ты главное смотри, чтобы у нас всё шло как задумано, за мужиками следи и направляй их как я тебе говорю, тогда всё нормально будет.

— Добро, Иван Иваныч, как скажешь, — Фёдор посмотрел в сторону старых плавильных цехов. — А ведь выплавка-то идёт нынче как-то потише вроде, как бы и на то этот вот, — он кивнул в сторону ушедшего Жаботинского. — Как бы он и на том какую палку-то нам в колёса не начал засовывать-то…

— Ничего, как только мы цех закончим строить да машину новую запустим, то все выплавки нагоним, а по моему расчёту и больше сделаем.

— Как скажешь, Иван Иваныч, тебе виднее, — Фёдор переступил с ноги на ногу. — Ну я пойду тогда?

— Иди, да смотри не поддавайся этим вот… упадническим настроениям.

— Чего? — не понял Фёдор.

— В уныние не впадай, да мужикам не давай повода.

— Аа, ясно… — Фёдор неуверенно ухмыльнулся. — Ну, поди до того тебя Господь берёг, так и на сей раз беречь будет.

— Знаешь поговорку, что на бога надейся, а сам-то не плошай. Вот по ней и действуем.

— И то правда, — Фёдор уже уверенней улыбнулся и подумал, что раз Ползунов так говорит, значит у него точно есть какой-то хороший план.

А план действительно имелся. Иван Иванович уже давно понял, что ждать от полковника Жаботинского помощи или хотя бы понимания важности их нововведений не приходится, поэтому внутренне был готов к такому повороту событий.

Именно поэтому он заранее поговорил с начальником Колывано-Воскресенских горных производств Фёдором Ларионовичем Бэром по поводу введения нового графика работ для приписных крестьян, а вот теперь, видно, пришло время и о введении нового кирпичного производства беседу составить. Следовало действовать осмотрительно, но не оттого, что Ползунов опасался Жаботинского, а по причине общей пользы для дела. Если пойти напролом и сразу сказать Бэру о том, что новое кирпичное производство такое удобное, а вот Жаботинский якобы сему препятствует, то это совершенно не улучшит дела. Намного правильнее, ежели сам Бэр эту мысль выскажет, тогда уже и по поводу шлака вопрос решится сам собой, естественным так сказать ходом рассуждения.

Во-первых, выступать жалобщиком было не в характере Ивана Ивановича, а Жаботинскому такой подход только сыграл бы на руку. Ведь разве уместно приносить жалобу, ежели ты сам начальник завода? Конечно же нет! Здесь требуется более серьёзный подход. А во-вторых, никакие воззвания к пользе дела, основанные на доносе на горного офицера, пускай даже этот офицер трижды сволочного характера, не красят никакого доброго дела. Решение здесь должно быть простое и честное, но одновременно с тем максимально надёжное.

Иван Иванович шёл в сторону цеха, прикидывая каким образом следует составить повод для Бэра посетить с инспекцией стройку. Ползунов посмотрел на уже возведённые стены и наполовину покрытую крышу и подумал, что десятиметровое здание вполне себе производит впечатление. Кроме того, внутри ведь сейчас выкладывались основания для паровой машины и трёх новых плавильных печей, а это как раз напрямую связано с тем, о чём говорил Фёдор Ларионович при их последней встрече.

Да, надобно будет пригласить Бэра проинспектировать новый цех и посмотреть на выкладку новых плавильных печей. Только перед этим требуется доставить из склада детали паровой машины и хотя бы успеть поставить нижнюю чашу медного котла.

Иван Иванович позвал Фёдора, который ещё не успел уйти далеко:

— В общем слушай сюда, сейчас мы в первую голову должны принести сюда чаши котла, — он показал на готовое основание, — Основание уже готово, посему будем доставлять сегодня котёл и сразу устанавливать на место.

— Успеем ли до темна-то, Иван Иваныч? Ведь день-то световой короток…

— Ничего, я сейчас распоряжусь, чтобы огонь был, потому как до утра нижняя чаша котла должна кровь из носу, но на основании уже стоять. Закреплять пока сильно не требуется, главное, чтобы видно было, что работа уже внутри цеха производится. Завтра может начальник производств генерал-майор Бэр Фёдор Ларионович с инспекцией прийти, так что к утру должно быть всё готово. Понял?

— Так как же не понять-то, — заухмылялся Фёдор. — Это ты хорошо придумал! — с пониманием общего замысла кивнул он. — Ведь ежели сам начальник распоряжение даст, так мы здесь хоть шлак плавильный, хоть глину с отвалов сможем без оглядки работать-то!

— Ну ты не спеши с придумками, — остановил восторги Фёдора Ползунов. — Дело главное до утра сделай, а я пока пойду до Канцелярии. Одного со мной человека надобно, дабы для света вечернего всё притащил сюда.

— Это сейчас, — Фёдор повернулся к таскающим песок мужикам. — Эй, Семён, пойди сюда! — он показал на подходящего к ним невысокого мужичка. — Вот, Иван Иваныч, Семён всё принесёт.

— Хорошо, — кивнул Ползунов. — Пойдём со мной! — он махнул рукой мужичку, и они вышли из цеха.

* * *

Агафья Михайловна запечатывала пакет с чертежами новой модели паровой машины Ползунова. Она всё переживала, что когда была у купца Пуртова, то не спросила у него про их купеческую почту. Как известно, в торговом деле у купцов были свои почтовые пути, по которым отправить пакет в столицу намного скорее и даже иногда надёжнее, чем любыми казёнными обозами. Сегодня надобно было взять опять Акулину и пойти в лавку, чтобы составить разговор об этом с Прокофием Ильичом.

В дверь комнаты постучали:

— Агафья Михайловна, сударыня…

— Да что там такое? — Агафья убрала пакет с документами в ящик стола.

— Вас Перкея Федотовна к столу изволили позвать, — в дверь заглянула кухарка.

— Что, обед разве уже?

— Накрыто всё, Перкея Федотовна ожидают вас, — подтвердила кухарка.

— Хорошо, сейчас спущусь…

Стол был накрыт к обеду и Перкея Федотовна стояла возле окна. Она повернулась и немного нервно проговорила:

— Сударыня, что же вас надобно так долго ожидать? Неужто вам требуется неоднократное приглашение?

— Прошу меня извинить, Перкея Федотовна, — спокойно ответила Агафья. — Мне требовалось дела некоторые завершить.

— Дела? — всплеснула руками супруга Бэра. — Да разве прилично так изъясняться барышне? Дела… — она уселась за стол. — Подавай уже! — сказала кухарке и та начала разливать по тарелкам горячий и ароматный куриный суп.

Вначале ели молча, но после первого блюда Перкея Федотовна обратилась к Агафье:

— И как же вы намерены сегодня день провести?

— Думаю, что надобно в лавку сходить. Присмотрела там для вас подарок, — примирительно ответила Агафья.

— Да что вы говорите⁈ — удивилась собеседница. — Вот уж не ожидала от вас, сударыня, такого внимания… Что же за подарок такой вы изволите мне приобрести?

— Так разве подарок можно загодя раскрывать? Мне хотелось вам приятный сюрприз сделать, — мило улыбнулась Агафья.

— Ну уж не знаю, какие такие подарки в здешних лавках могут оказаться для приличной дамы подходящими, — с сомнением проговорила Перкея Федотовна.

— Вот уж поверьте, имеется здесь и такой товар, — уверила её Агафья.

— Ну что же, мне даже как-то это неожиданно интересно уже стало, — как бы отстранённо, но с явным любопытством заметила Перкея Федотовна.

— Да, представьте себе, буквально намедни была в лавке купца Пуртова, да присмотрела некоторые вещицы. Он из столицы только привёз, а жёны местных офицеров горных уже набежали да покупки начали делать.

— Фу, — брезгливо поморщилась Перкея Федотовна. — Да разве здесь могут они понимать что-то в приличных вещицах?

— Об этом судить не стану, но вот кое-что попросила Пуртова для нас отложить. Самое приличное… Он же и сам мне это показал, отрекомендовав отдельно. Сказал, что вот ожидал соответствующего покупателя, достойного, как он говорит, сего товара.

— Так что же за вещицы-то такие? — уже с нескрываемым интересом спросила Перкея.

— Ну, раз уж вы так меня пытаете, то ведь мне и скрывать подарок всё труднее становится, — скромно опустив глаза тихо проговорила Агафья.

— Ну ладно, ладно, — махнула рукой Перкея Федотовна, — Пускай будет сюрпризом. Вот и посмотрим, насколько вам, дорогая Агафья Михайловна, верно получится мой вкус угадать.

— Не извольте беспокоиться, дорогая Перкея Федотовна, вещицы и правда милые и вам думаю приятными они будут.

— Ну хватит уже, хватит меня любопытством искушать, а то ведь мне и самой может понадобится с вами лавку сию посетить, — она показала прислуге подавать чаю.

Агафья поняла, что не следует сильно перегибать палку и быстро добавила:

— Уж не буду более ваше любопытство развивать, уж позвольте вам приятный подарок сделать.

— Хорошо, буду ожидать вашего возвращения из лавки… Всё же интерес мой вам удалось захватить, — было видно, что Перкее Федотовне приятны слова Агафьи.

Сама Агафья придумала этот план буквально только что. Ей был необходим повод для похода в лавку и разговора с Пуртовым о почтовой пересылке в столицу пакета с чертежами новой модели паровой машины Ползунова. Она уже составила письмо к своей троюродной сестрице, где попросила рассмотреть чертежи её мужем, морским офицером. Второе письмо Агафья составила к тому самому старому знакомому её покойного батюшки, через которого и думала осуществить патент.

Спускаясь по лестнице к обеду, Агафья как раз вспомнила, что Пуртов, когда они прощались, как бы случайно проговорил, что ему прибыли из столицы редкие французские ленты и бархотки, которые он пока не показывал местным модницам. Вот эти вещицы-то Агафья и думала приобрести в подарок Перкее Федотовне, оправдав свой поход в купеческую лавку.