Услышав женский крик, я как был в наброшенной при примерке, но расстёгнутой шубейке выскочил на улицу. И сразу же за дверью мне, практически на руки, упала девушка. Её лицо было растеряно, а платок немного сбился и из-под него выпал локон каштановых волос.

На улице, пока ещё метрах в десяти от нас, нецензурно подшучивая и гогоча приближались три хорошо подпитых мужика. Увидев меня, они остановились в нерешительности.

За моей спиной скрипнула дверь и из-за неё выглянула голова торговца лавки:

— Эгей, Иван Иваныч, какая красавица вам попалась, — купец перевёл взгляд на мужиков. — А, это опять из пивной избы идут. Взяли привычку как поддадут, то здесь прохаживаются.

— Ты иди, я сам разберусь, — помогая встать девушке, бросил я купцу и тот моментально (и как мне показалось с благодарностью) скрылся за дверью. — Вы чего это тут устроили⁈ — бросил я в сторону пьяных мужиков, а про себя подумал, что если сейчас начнётся драка, то бить надо вот этого, самого трезвого, который был явным зачинщиком шуток.

Помню в детстве отец, кадровый офицер, говорил мне: «Если придётся драться с дворовой шпаной, то бей самого главного. Даже если один раз по дурости сворой полезут, то потом точно всегда бояться тебя будут».

И я, отодвинув девушку в сторону, шагнул к главарю сжимая кулаки.

Крепыш, которого я определил в главари, выглядел почти трезвым. Он поправил на голове шапку и с вызовом, но осторожно, что только подтверждало мои мысли, ответил:

— Да мы чаго, мы ж это так, шутканули малость.

Двое других пошатываясь стояли у него по бокам и таращились на меня, явно не довольные, что я помешал их веселью.

Крепыш прищурился, разглядывая меня сквозь закручивающиеся снежные хвосты метели:

— Иван Иваныч, ты что ль? Да мы ж так, пошутили немного, а барышня вот в крик. Её ж и не трогал даже никто.

— Ты смотри, дошутишься, наскребёшь себе хомута по шее, — я погрозил мужикам кулаком, понимая, что это заводские рабочие. Отчего в душе поднялась злость. Я тут людей найти не могу, а эти пьянствуют и буянят. Захотелось выбить из них всю дурь.

Крепыш явно почувствовал моё состояние. Он опешил и сделал шаг назад.

Два мужика так и стояли, переводя мутный взгляд то на своего собутыльника, то на меня.

— Иван Иваныч, дорогой, — залебезил крепыш. — Да ты чаго, мы ж без умысла какого, — он повернулся к своим товарищам. — Мужики, это ж Иван Иваныч, Ползунов это, механикус наш.

Мужики начали соображать и потянулись к шапкам, снимая их и прижимая к груди:

— Да мы ж таго… Мы ж без умыслу… — забормотали они, пошатываясь под порывами метельного ветра.

Вот ведь бестолковые! Я тяжело вздохнул.

— Ну-ка, вы это бросьте, шапки-то на голову наденьте! Головы у вас хоть и дурные, а беречь надобно от простуды разной, — я уже спокойно и даже с каким-то сожалением посмотрел на них. — Давайте, идите уже, да чтоб завтра на заводе все как штык, да трезвые как стёклышко были. Вы мне там с руками трясущимися не надобны.

Все трое помялись и повернулись, уходя куда-то в сторону, угрюмо бормоча. А главарь всё оглядывался и мне даже показалось, что он напоследок ухмыльнулся, глядя на меня и стоящую рядом девушку.

«Что ж, придётся ещё и заниматься их перевоспитанием», — подумал я, хотя прекрасно понимал, что некоторые вещи изменить в их жизни и поведении уже никому не под силу.

— Благодарю вас, сударь, — заговорила девушка, прикрывая лицо от ветра.

— Давайте я вас до дома провожу, погода разыгралась не на шутку, да и вот, — я показал в сторону пропавших в снежной пыли мужиков, — разные люди могут на пути оказаться.

— Очень вам признательна, мне, право, даже неловко, что вот такая ситуация случилась, я даже и подумать не могла, что здесь вот так… — она на пару мгновений задумалась. — Так вот неожиданно может произойти что-то… — она поправила корзинку, которую всё это время крепко держала в руках.

— Вы позволите? — я взял у неё корзинку, — Где вы живёте, куда нам идти?

— Да здесь ведь совсем рядом. Я вначале в лавку прямо перед нашим домом зашла, а после решила в других товары посмотреть, вот и оказалась здесь. Вроде и недалеко, а приключение какое…

— Да уж, не желательно для девушки в таких приключениях оказываться, хорошо, что без осложнений.

Девушка уже вполне уверенно шла рядом.

Ветер переменил направление и стал толкать нас в спину. Снежные намёты по улице росли прямо на глазах.

Мне казалось, что такие юные девушки в этом веке сидят по домам, а если и оказываются на улице, то смущённо опускают глаза. Но, судя по всему, я ошибался.

— Сударь, вы даже не представились ведь. Я понимаю, что неприлично спрашивать, но вот тот… — она махнула рукой куда-то в сторону, — тот вас Иваном Ивановичем называл, верно?

— Да, прошу прощения, что сразу не представился, — я остановился и повернувшись к девушке спокойно произнёс, — Иван Иванович Ползунов, механикус Барнаульского горного завода.

— Ах, это надо же! — воскликнула девушка, но потом, словно взяв себя в руки ответила. — Агафья Михайловна, урождённая Шаховская.

— Очень приятно… Агафья Михайловна, — я наклонил немного голову в своеобразном приветствии. — Нам надобно идти, метель скоро совсем разойдётся.

— Да, да, конечно, — она повернулась, и мы стали продвигаться по улице дальше.

Когда подошли к редкому здесь двухэтажному дому, Агафья остановилась:

— Вот мы и пришли, — она поднялась на широкое крытое крыльцо, а мне пришлось последовать за ней, ведь корзинка всё ещё оставалась в моих руках.

— Знаете, хороший у вас дом, — произнёс я первую пришедшую на ум фразу.

— Да, действительно, дом хороший. А вы, я слышала, какую-то машину диковинную делаете. Правда так уж она диковинна?

— Машину? — я удивился такой девичьей осведомлённости. — Ну, если вам это и правда так интересно, то так и есть, делаю машину… диковинную, — я улыбнулся.

— А что же вы, думаете поди, что девице глупой положено быть? Да, вот и интересно! И я, между прочим, даже кое-что читала про ваш завод и машины разные. Папенька мой, царство ему небесное, библиотеку замечательную собирал. Там о заводчике Демидове тоже были сочинения. Как император ему пожаловал во владение сии рудные шахты, да как вот здесь он, в Змеиной горе начинал добывать руды разные.

— Вы и правда хорошо знаете дело. Уж простите, не хотел обидеть вас, просто как-то от неожиданности, наверное, не подумал, что вот девушка, а такими вопросами интересуется.

— Так машина эта ваша, она так уж и диковинна? — повторила свой вопрос Агафья.

— Ну, это смотря как на неё… посмотреть… Кому-то такой механизм кажется дивом невиданным, а ежели в деле разбираешься, то это диво видишь по деталькам и понимаешь как и почему она работает.

— А что она вообще делать может?

— Как сказать… — я задумался, а ведь и правда, вот такой простой вопрос, но ответов на него можно же дать несколько. — Например, можно с помощью сей машины воду перекачивать, чтобы в руках вёдрами не таскать, или можно даже повозку приспособить такую, чтобы без лошадей ехала.

— Да разве ж такое возможно⁈ — Агафья разгорелась лицом от удивления и какого-то детского любопытства.

— Возможно, да ещё как, — уверенно произнёс я, но в этот момент вспомнил о трудностях с перестройкой цехов и добавил: — Только не так уж быстро, как хотелось бы. Знаете, как говорят, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

— Как? — она словно обиделась. — Так это же такое дело интересное и… полезное! Отчего же не скоро делается?

Я с улыбкой смотрел на девушку, которая не обращала внимания на метель, и всё расспрашивала и расспрашивала о моей машине. И мне ведь приятно было рассказывать ей.

— Ну, чтобы машину дальше делать, надобно цеха заводские расширять. Ежели их оставить как сейчас, то при запуске машины много народа может пострадать на производстве. Ведь там механизмы большие крутятся, котлы нагретые паром, под давлением. Если в такой цех вот этих мужиков запустить, то они же сразу себе кто руку отдавит, кто ногу, а кто и голову припечёт себе на котлах-то.

— Так вот же, пьянствуют мужики, отчего бы им не пойти да всем вместе заняться такой вот… таким вот расширением-то, цеха же, вы сами говорите, заводские, мужики же тоже с заводских будут.

— Это да, всё верно, только здесь случай всё застопорил.

— А что за случай такой? — любопытство к новым историям вновь вспыхнуло на лице Агафьи, сменив только что бывший интерес и заботливость об неведомой ей машине.

И мне от такого искреннего интереса захотелось ей всё рассказать. Захотелось выговориться, возможно для того, чтобы привести свои мысли в порядок. Мне всегда помогало проговорить проблему.

— Посёлок барнаульский, он же весь деревянными домами застроен, — я показал рукой вокруг себя, — вот и случай вам.

— И что ж с того?

— Так пожара опасается новый начальник Канцелярии, решил весь посёлок перестраивать каменными зданиями.

Лицо Агафьи вдруг застыло в недоумении и каком-то понимании ситуации. Она негромко произнесла:

— А что ж… начальник Канцелярии, разве он цеха не позволяет вам расширять?

— Да не то чтобы не позволяет. Я вот сегодня с ним разговаривал про это дело, тоже вот про опасность заводских увечий сказал. Только у него своё впереди. Увечья, как говорится, это дело будущего, а вот ежели весь посёлок полыхнёт, то много больше беды будет.

— Так ведь и правда так получается, верно?

— В том-то и дело, что верно. В том-то и дело, уважаемая Агафья Михайловна… — я с сожалением поставил её корзинку на ступеньку крыльца.

Здесь было как-то тихо и даже уютно. И сюда практически не задувало снега.

Мы помолчали и вдруг Агафья заговорила:

— А знаете, я вот думаю, что ваше дело тоже важное. Вот ежели вы говорите можно воду перекачивать, то ведь так и пожар любой загасить легче, разве не так?

— Да, так, — я посмотрел на неё. — Моя машина и здесь может пригодиться. Только опять же, много строить надобно для этого новых домов и механизмов.

— Так, а дя… а начальник Канцелярии, он как… как он не позволяет вам строить цеха вот эти?

— Он всех людей на обжиг кирпича для весеннего строительства направляет. И с моего производства тоже берут мужиков, почти всех.

Агафья почему-то смутилась от этих моих слов и взялась за ручку корзинки. Потом повернулась ко мне и слегка присела:

— Прошу вас извинить меня, уважаемый Иван Иванович, но мне следует идти… Да и вам тоже наверняка надобно домой направляться, а то ведь ежели стемнеет, то по такой пурге пробираться будет затруднительно.

— Да, конечно, извините, что задержал вас, мне и правда необходимо ещё одно дело успеть завершить до темноты, — я слегка наклонил голову в знак прощания.

Агафья открыла дверь и уже на пороге обернулась:

— Иван Иванович, мне было бы очень интересно увидеть вашу машину и… я уверена, что вы её сделаете, — она улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Я спустился по ступенькам на улицу. Вокруг стояла мутная пелена снега, но вдруг сквозь эту пелену пробился звук. Это бил церковный колокол, призывая прихожан на вечернее богослужение.

И как только я это понял, то в памяти словно зажёгся свет и осветил ещё один забытый уголок. Я вспомнил кто такой старец Пимен.

* * *

Пимен отбивал лёд от крыльца. Метель его не смущала, главное было успеть до темна, ведь зимнее солнце совсем короткое. Когда я вошёл в ворота маленькой Захаро-Елизаветенской церквушки, то Пимен даже не обернулся. Да и не удивительно, ведь за порывами ветра и снеговой пеленой трудно было вообще что-либо разглядеть дальше нескольких шагов.

Когда я уже подошёл к церковному порогу совсем близко, то старик остановился и обернулся:

— А, Иван Иванович, давно жду вас, думал уж и не придёте.

— Доброго вечера, а разве мы о встрече договаривались? — я остановился, разглядывая Пимена. Это был вроде бы обычный старый человек, сухонький и невысокий ростом, с редкой седой бородой и внимательными глазами.

Особенно примечательны были его глаза. Спокойные и пронзительно голубые. Мне они напомнили спокойную гладь сибирских таёжных озёр. Отец иногда брал меня с собой в тайгу, где его старый армейский товарищ работал егерем. Однажды глубокой осенью мы вышли к одному лесному озеру, и я на всю жизнь запомнил тихую озёрную глубину какого-то небесного цвета. Глаза Пимена смотрели сейчас на меня с той же глубиной.

— Нет, не договаривались. Да только разве надобен договор там, где промышление Божие на всё имеется?

— Ну, я в этих делах не очень разбираюсь, тут уж ваша сфера, вам виднее.

— Так оно ж и тебе видно, только ты не смотришь.

— Не понимаю о чём это вы?

— Пойдём, в келию ко мне доберёмся, там и поговорим. Ты же не с пустым помышлением пришёл, так ведь?

— Так, — я согласно кивнул, так как действительно имел к старцу разговор.

Теперь, когда я вспомнил кто он, то сразу стало понятно, что именно Пимен может помочь в моём деле. Его и протопоп Анемподист послушает, и начальник Канцелярии.

Пимен повернулся и стал заканчивать отдалбливать от входа в церковь последние лёдовые наросты. Только сказал мне коротко:

— Обожди малость, тут мне немного осталось.

Закончив свою работу, он опёрся на свой деревянный с острым металлическим наконечником ледоруб и спокойно посмотрел на меня:

— Ну что ж, вот дело одно и сладилось, слава Господу, что и сегодня вот сил дал, — он перекрестился и кивнул мне. — Пойдём что ли, а то заметёт тебя у храма-то Божьего, так и столбом остаться недолго. Он двинулся куда-то за здание церкви, а я просто пошёл за ним следом.

За церковью оказалась небольшая бревенчатая постройка, напоминающая небольшой барак. Пимен подошёл к центральной двери и потянул её на себя. Дверь распахнулась и оттуда вывалился клуб тёплого пара.

Внутри, как я уже и ожидал, был протяжённый коридорчик с висящими по стенам лампадками. Над входом в келью Пимена висела икона с изображением бородатого мужчины преклонного возраста, держащего в руке свиток и смотрящего на небо. На небе было нарисовано облако, из которого бил луч света прямо в лицо человеку со свитком.

Пимен заметил мой взгляд и, словно прочитав в нём недоумение, пояснил:

— Сие преподобный Пимен Великий, в Египте подвизался, вот я по монашескому постригу и был именем таким наречён.

— Так, а что, до этого вас не Пименом звали что ли? — удивился я.

— Эка ты как спрашиваешь, — улыбнулся Пимен. — Испытать меня что ли хочешь? Был я раньше совсем иной человек, а нынче уже и нет того человека, закончился он весь.

В келье было очень скромно. Я бы даже сказал совсем бедно. Простая деревянная кровать возле одной стены, возле другой — маленький столик и табуреточка. В углу висела икона с изображением Богородицы с младенцем. Я видел такие иконы, когда мы ездили от института на экскурсию в музей древнерусского искусства.

Пимен присел на табуреточку и указал мне на краешек кровати:

— Там табурет задвинут, достань и садись.

— Хорошо, — я пошарил рукой и действительно обнаружил задвинутый табурет. Достал его и сел ближе к двери, но получилось, что прямо напротив старика.

— Ну что, говори своё дело, ежели готов сказать.

— Отчего же не готов. Готов. Дело-то у меня довольно простое. Мужики на заводе трудятся день и ночь, устают так, что злоба их берёт. Вот я и подумал…

И я рассказал всё, что на душе было. И про то, что цеха расширить надо, чтобы травм было меньше, и про то, что труд мужикам облегчить надо, и как это можно сделать сейчас.

— А отчего же тогда ко мне пришёл? — спросил Пимен. — Разве я начальник тебе, или мужикам твоим?

— Не начальник, но ежели попросите начальника Канцелярии, то он мужиков не станет у меня с производства забирать, а тогда и цеха пошире сможем перестроить.

— Так как же он у тебя работников забирает, ежели он Канцелярии начальник? Что ж ему, в канцелярских делах мужики чем помочь смогут? — продолжил расспрашивать Пимен.

— Так он задумал весь посёлок в каменные здания перестраивать, вот и забирает всех мужиков на обжиг кирпича, для строительства весеннего готовится.

Пимен внимательно посмотрел на меня:

— Ты, милый человек, всё ли говоришь, или ещё какой умысел имеешь? Я же слыхал, будто машину ты паровую делаешь, верно?

— Верно, — я немного напрягся, так как было не совсем ясно, зачем Пимен спрашивает про паровую машину.

— А что ж эта твоя машина, она для какого дела будет потребна?

— Да пока только это сам механизм строим, чтобы проверить его работу. Но потом можно его соединить с другими конструкциями и воду, например, качать из реки, или из колодца. А ещё можно на разные подъёмные работы приспособить.

Пимен помолчал, а потом неожиданно сказал:

— Не буду я ничего за тебя про мужиков просить, ни у генерал-майора начальника Канцелярии, ни у кого другого, — он опять внимательно посмотрел на меня. — Но вот помочь попробую.

— Так чем же тогда?

— Есть у нас здесь в паре вёрст монастырская братия. Ежели ты сможешь машину свою так хорошо сделать, то так и быть, поверю тебе на слово. Братьям пошлю завтра письмо, там человек десяток монахов кто в силе есть. Господь созидать нас призвал, но и ум дал человекам, чтобы мир познавать да полезные орудия строить. Ты, я вижу, как с другого мира какого смотришь, но видно Господь на нас и такой замысел имеет. Помогу тебе, а за других никогда больше у меня не спрашивай, пустое это дело, не моё. Вон, лекарь наш человек добрый, вот у него помощи и ищи на дела такие мирские.

Логика старика Пимена мне была не до конца понятна, но главное, что помощь была кстати. Любая помощь.