Агафья проснулась ещё засветло. Она вообще не привыкла долго лежать в кровати, да и дело сегодня задумала такое, что просыпать некогда. В столице она всё дивилась, как это девицы спят до самого обеда, ведь так и пролежни на боках появиться могут. Этих столичных девиц Агафья сторонилась, да и вид у них был прямо сказать неважный. Подпухшие, напудренные, ну, право, дуры дурами. Чем они лучше баб крестьянских, когда те свёклой щёки нашоркают перед праздником? Румяна только заморские, а ежели разобраться, так один и тот же вид, что и у баб деревенских, что и у модниц столичных. Модницы только ещё в париках смешных щеголяют, а так, ну бабы и бабы напудренные, и грех, и смех один.

Агафья вспоминала последние несколько лет в столице, сидя перед зеркалом и широким гребнем проводя по своим густым, с каштановым отливом волосам. Комната её выходила окнами на главную улицу посёлка Барнаульского завода, и оттуда иногда слышалось конское ржание и громкие голоса военных из казачьего патруля. Казаки громко хохотали и щёлкали нагайками по бокам коней, те приподнимались на задних ногах, а всадник балансировал в седле, хохоча и показывая свою удаль.

А ещё под окнами иногда проезжали подводы гружёные какой-то землёй и камнями — это приписные к заводу крестьяне везли руду со Змеиногорского рудника. Правда, дядюшка сказал, что зимой добыча прекращается и подводы идут с рудными остатками, что нарубили в шахтах ещё осенью.

По приезду Агафья с дядей и его супругой поселились в отдельном двухэтажном доме. Как оказалось, это один из трёх таких домов в посёлке. Остальные здания представляли собой одноэтажные жилые постройки, магазинные лавки местных купцов и здания заводского управления.

Хотя было видно, что над некоторыми купеческими лавками начинают надстраивать второй этаж. Такие Агафья уже видела, когда ехала из поместья своих скончавшихся родителей к дядюшке в столицу. Провинциальные купцы предпочитали делать постройки в два этажа, чтобы на первом было торговое помещение, а на втором они жили со своей семьёй.

По въезде в посёлок Агафья усмотрела из окна их дорожной, тяжёлой и скрипучей кареты дымящиеся трубы плавильных цехов и решила непременно посетить производство и посмотреть, как из грязной и грубой руды выплавляется такая гладкая в подсвечниках медь и тускло отсвечивающее на столовых приборах серебро. Ей вообще всё здесь казалось страшно интересным. Ещё в родительском поместье она читала книги немца Миллера, где он рассказывал о своей экспедиции в эти далёкие сибирские края, поэтому сейчас видела в своём сюда приезде промысел Божий. Ведь не напрасно её батюшка привёз домой эти книги, не бывает таких случайностей в жизни, так как на всё есть Божий замысел.

А ещё Агафья слышала про то, что здесь строит свою таинственную паровую машину заводской механикус, Ползунов Иван Иванович. Она уже представила этого трудягу, умудрённого опытом работы с разными механизмами. Она подумала, что Ползунов — это старец, и похож он скорее всего на монахов-отшельников из Лавры, что располагалась недалеко от её родового поместья.

«Наверняка он такой же седобородый и неразговорчивый как те монахи, — думала Агафья, разглядывая проплывающие за окном крутой кареты дымящиеся заводские трубы. — С ним надо обязательно встретиться, уж этого-то дядюшка точно не сможет мне запретить».

Дядюшка от её идеи с посещением заводского производства не был в восторге и сказал, что это дело не для приличных барышень, но прямого запрета не наложил. Агафья уже хорошо его знала, и понимала, что, если нет прямого запрета, значит надо просто подождать удобного случая, когда дядя будет в хорошем расположении духа и соберётся с инспекцией на завод. Вот тогда-то она улыбнётся ему, молитвенно сложит ладошки перед юной своей грудью и скромно попросит взять с собой. Дядя ещё ни разу не устоял в такой ситуации, и в этот раз тоже не устоит, уж очень он любил свою племянницу-сиротку.

Правда, его супруга, Перкея Федотовна, немолодая и сосватанная дяде за чин и наследство, оказалась ещё той особой. Агафью она вроде бы делала вид, что любит, но вела себя с некоторой очень заметной ревностью. Как бы невзначай она иногда бросала замечания, то по поводу излишнего любопытства молодой племянницы, то относительно её простого гардероба, что «будто у сельских пастушек незамысловатых».

Только Агафья чётко знала своё преимущество. Жена-то женой, и хоть в Писании сказано, что прилепятся двое, да станут как одно целое, только уж очень часто с жизнью повседневной это благочестивое утверждение расходилось. А вот племянница — это своя кровь, здесь забота другого характера.

И всё же супругу дяди следовало опасаться, это Агафья понимала вполне ясно. Особенно после нескольких лет жизни в столице, где интриги и злобная ревность на её глазах погубили не одну добрую и чистую девичью душу, молодая барышня знала на что способны такие невесты, проданные в залог строящейся карьеры жениха. Дядю же Агафья жалела, понимая, что отказаться от такой выгодной для его службы свадьбы он был просто не в силах.

А сегодня она собиралась в местные купеческие лавки. В детстве она часто играла с дворовыми детьми, так других детей в поместье и не было. Папенька с маменькой берегли её как единственную наследницу, поэтому поступили мудро, позволив вести игры с дворовыми.

С тех пор Агафья хорошо знала жизнь простого люда, а заодно и приучилась знать дела домашнего хозяйства.

Став старше, она даже помогала папеньке с ведением записей в доходных книгах их поместья.

Но эпидемия холеры каким-то подлым образом забрала родителей, и Агафья осталась сиротой с довольно хорошим наследством от хозяйственного дохода их поместья. Всё же юной девице не пристало жить одной среди крепостных крестьян и управляющих по хозяйству мужиков из подлого сословия, поэтому её и забрал к себе дядюшка, увезя в свой столичный небольшой особнячок.

Но доход от поместья шёл хороший, ведь папенька за всё время выучил добротных управляющих, которые хотя и были подлого происхождения, но дело своё знали крепко.

Дядя управлял делами по доверительным грамотам, которые Агафья сама и подписала, а ей выдавал небольшие деньги для повседневных трат. Большего она и не требовала, хотя иногда просила дядю показать ей приходящие по поместью отчёты. Тот не обижался, а даже и с поощрением смотрел на такие просьбы, так как считал, что ей, как невесте с хорошим состоянием, надо иметь разумение о делах хозяйственных, чтобы по замужеству знать свою выгоду.

Агафья достала свой сундучок, в котором хранила выдаваемые дядей деньги, бумаги о наследстве и личные ценные вещицы вроде маминых серёг и папенькиных часов-луковицы.

Прикинув предстоящие расходы, она решила мысленно составить предварительный список покупок: «Так, значит надобно закупить на кухню пару кусков сахара, да четверть пуда муки пшеничной. — Она подумала и добавила к своему мысленному списку пару фунтов сливочного масла. — Остальное посмотрим. Надо вообще приглядеться что здесь торгуют, а то глядишь и выписывать какие продукты понадобится…»

Идти решила сама, без сопровождения казачьего служилого: «Уж поди чего здесь, вот корзинку с кухни возьму да к полудню и управлюсь со всем делом!»

Рассудив так, Агафья собрала волосы и заколола серебряной застёжкой на затылке. Посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна.

В этот момент пригласили завтракать и она с неудовольствием отложила приготовленную сумочку с деньгами. Завтракали всей семьёй и отказываться было совершенно неприлично. Единственная причина, которая могла стать веской — это недомогание. Но, во-первых, чувствовала себя Агафья замечательно, а во-вторых, если сказаться больной, то никакого похода в купеческие лавки точно не состоится. Дядюшка так искренне и нежно любил свою племянницу-сиротку, что считал своим христианским долгом заботиться о её духовном и телесном благополучии самым наилучшим образом.

После завтрака, Агафья поднялась к себе и спешно стала собираться. Времени до обеда оставалось буквально три-четыре часа и следовало всё успеть. Собравшись, она подхватила небольшую корзинку и легко сбежала по лестнице на первый этаж. В прихожей столкнулась с Перкеей Федотовной, которая, как нарочно, мучилась сегодня бессонницей и тоже поднялась ни свет ни заря, а потому после завтрака имела дурное расположение духа.

— Куда это вы, сударыня, одеваться изволите? — Перкея Федотовна остановилась в зальной перед выходом в прихожую и строго посмотрела на Агафью.

— Что ж, утро свежее, вот выйду сейчас в лавку купеческую что напротив дома. Да вот же, она из окна нашего видна, — Агафья спокойно показала рукой на заледенелое окно зальной.

— И что же лавка сия, неужто там прилично барышне одной захаживать? А Фёдор Ларионович разве вам наставление не указывали о том же? — Перкея Федотовна запахнулась в тёплый шерстяной платок, который был накинут у неё на плечах и покосилась на корзинку в руках Агафьи. — А что же вы с коробом ещё задумали по лавкам прохаживаться, или это сейчас в моде стало так для приличной барышни? — она проговорила это несколько язвительным тоном, но Агафья решила не обращать внимание на тон, но твёрдо ответила на выпад Перкеи:

— Да уж это для приличия как раз, дабы не с пустыми руками быть. А то ведь с пустыми руками-то только, как известно, от пустых времяпровождений прогуливаются.

— Да что вы такое говорите! Может и на кухне теперь прислуги у нас не стало, что сами господа по лавкам прохаживаться должны? Вы, милая моя, не пастушка какая, а племянница начальника Канцелярии, генерал-майора Фёдора Ларионовича Бэра, вам не пристало так дядюшку компрометировать! — у Перкеи была какая-то своя правда и стало ясно, что уже к вечеру она перескажет дядюшке всю ситуацию в таком драматическом изложении, что ни в каких аглицких пиесах не сыскать.

— Перкея Федотовна, ну что вы такое говорите, здесь только забота моя о дядюшке нашем, — возмутилась Агафья. — Ежели подлая прислуга без надзора готовкой занимается, так ведь и жди расстройства живота. Мы и знать ещё не знаем хороши ли столы здесь, а так своим участием и устройство наладится. Вы же сами намедни жаловались, что стол грубый и готовка совсем подлая, — Агафья чувствовала, что надо найти общий интерес, тогда жалоба Перкеи будет не такой разукрашенной её воображением.

И действительно, Перкея Федотовна поддалась на эту уловку:

— И то верно, готовка здесь совершенно ужасная, и печь топят из рук вон плохо. Только вам, милая моя, здешней грубости нравов не сгладить, они же что ни возьми здесь каждый на физиономию бандит бандитом. Того и гляди как нож из-за пазухи вынет да махать им начнёт что тот варвар иноверческий.

— Ну так я скажу, чтобы печь пожарче натопили, здесь-то дело простое, утончённости не требующее, — обрадовалась Агафья, что её задумка получилась.

— Вы уж скажите, милая моя, раз на кухню собрались. Да только смотрите, как бы там платья ваши золой не обнесло. Оно же после и делать что не знаешь. Вон, намедни вещи наши разбирали, так всё обхватали. А дашь им на чистку, так и раздерут ещё ручищами-то своими грязными.

Агафья не стала ничего отвечать и смиренно поклонилась Перкее Федотовне, намереваясь продолжить свой путь.

— Да, вот ещё, — кинула вслед Перкея. — Раз уж вам пришла такая фантазия, по лавкам-то купеческим поглядеть, то уж будьте любезны, к обеду не задерживайтесь, чтобы Фёдора Ларионовича не беспокоить своим отсутствием, — она окончательно отошла от выхода, пропуская Агафью. — Да, и вот просьба к вам, милая барышня, уж поглядите в лавке сиропы к чаю, да и чаю поглядите. Слышала я, что здесь какой-то азиятский чай торгуют, вот его и поглядите, к столу-то оно всё польза хоть от вашего любопытства будет.

Агафья кивнула и вышла на улицу. Вдохнула свежий морозный воздух, к которому примешивался лёгкий запах смолистого дыма из заводских труб, и бодро направилась вдоль по улице.

* * *

Пока я дошёл несколько сот метров до ряда купеческих лавок, ветер начал заметать снег и бросать в лицо уже всерьёз. «Эх, такое утро хорошее было, надо же, метель видимо собирается», — думал я, перешагивая очередной перемёт снега на своём пути.

Ряд купеческих лавок выглядел неприветливо. Тёмные бревенчатые одноэтажки с маленькими окошками. Наверняка окна маленькие для сберегания тепла от печки, а если конкретно, то для экономии дров. Да и то верно, дрова явно дороже обходились, чем прогорклое масло для осветительных ламп. Здесь вообще почти везде помещения освещались маленькими медными лампами, такими же, что и лампадки перед иконами у попа Анемподиста.

«Никаких вывесок о том, открыта ли лавка, или может продавец ушёл на обед… А кстати, интересно, у них обед в торговом зале бывает, или учёт какой-нибудь?» — мысли мои приобрели немного весёлый характер, но это веселье было не лёгкое, а какое-то твёрдое и настойчивое. Как какой-то внутренний протест, отвечающий на трудности этих трёх дней, зрел внутри меня. А веселье было скорее такое лихое, что-то вроде настойчивой и доброй злости, с которой ты готов ударить молотком по непослушному гвоздю.

Но я знал, что от таких ударов, гвозди обычно становились ещё более кривыми и коряво впечатывались на полусогнутой ножке в доску. Следовало не поддаваться этому соблазну вдарить по непослушной шляпке и терпеливо, но без сомнений вытащить все кривые гвозди, выправить их на наковальне и вбить уже твёрдо и надёжно.

Я подошёл к двери в первой постройке и потянул её на себя.

Внутри на меня обрушилась тишина и тепло натопленного помещения. Когда глаза привыкли к скудному освещению, я разглядел на передней стене ряды полок, сколоченных из толстых, но хорошо отшлифованных досок. На полках стояла разная мелочь вроде горшков и лампадок, какая-то конская упряжь висела по краям. Перед полками помещение перегораживала стойка, за которой никого не было.

Слева от меня стена была увешана различными верёвками и крючьями. На правой стене ничего не было, так как она полностью была заставлена прислонёнными черенками и оглоблями. Все эти деревянные вытянутые предметы стояли как-то явно по всем известной системе, но для меня эта система была видна только в силу моего опытного, намётанного глаза инженера.

Повернувшись обратно к стойке, я неожиданно обнаружил бородатого мужика в толстой безрукавке.

«Надо же, — подумалось мне в этот момент. — Прямо как с картинок в советских книжках про попов и помещиков, ему бы ещё картуз с козырьком и точно зажиточный кулак».

— Чего изволите, господин механикус? Неужто надумали ту цепь приобрести, что намедни спрашивали? — это был явно хозяин лавки и в добавок ко всему он знал Ползунова.

— Да нет, с цепью подождать ещё надо, у меня другое дело, — я решил, что цепь теперь известно где можно приобрести, а это уже ценная информация, но сейчас нужна шуба. Да и метель вон какая начинается, так что не до цепей пока.

— Всегда пожалуйста, ежели товар есть, то и дело сладится поди, — купец опёрся двумя руками на стойку. — Ну, так чего изволите?

— Шубейку вот хотел присмотреть. Есть такой товар?

Купец померил меня взглядом, критически прищурился на мой суконный сюртук:

— Да уж, Иван Иваныч, шубейка и правда не помешает нынче. Одно мгновение, — он отдёрнул суконную портьеру, которая оказалась у него за спиной и ненадолго пропал. Вышел уже неся в руках два тулупа:

— Вот, Иван Иваныч, извольте отмерить. Оба добротные, тёплые, но и свободные, прямо по вашему ведомству самое то. Вам же свободно движение должно, али до пят шубу изволите?

— Нет, до пят мне точно не надо, — я приятно отметил сообразительность и ловкость купца, сразу подумал и о работе моей, и о удобстве для неё шубейки.

— А две отчего принесли?

— Так вот эта, — он вытянул перед собой правую руку, — эта заячий тулупчик, вещь лёгкая, да по цене полегче. А вот эта, — вытянул вторую руку, — эта из овчины, да ещё с собачьей шерстью подбита, теплота в разы добрее, но и цена, уж извольте понимать, поболе будет.

Я сразу взял второй тулуп и примерил. Потому как тепло — это важно. Не тот сибиряк, кто родился в Сибири, а тот, кто умеет правильно одеваться.

Одёжа оказалась в самую пору.

— Ну, и сколько хочешь за него?

— Да не больше денег, Иван Иваныч, всё по-нашему, по-християнски, — он мягко положил заячий тулуп на стойку и добавил, — полрублика за овечий, уж не обессудьте, по самой нижайшей цене отдаю вам.

Я прикинул. Стоимости чего бы то ни было я толком здесь не знал. С другой стороны, купец явно со мной знаком, а значит ему известны мои примерные доходы и задирать цену он вряд ли стал бы. Посёлок-то не такой большой, а значит он надеется, что я приду к нему снова. Да вот и с цепями не зря заговорил. В общем, по всем статьям получается, что надо положиться на имеющиеся рассуждения и купить шубейку, ну или тулупчик, что не очень и важно.

Намного важнее был момент сохранения здоровья, а потому я достал из кармана кошельковый мешочек и порывшись нашёл в нём монету в один рубль:

— Сдачу-то поди найти сможешь? — протянул рубль купцу.

— Да разве возможно не найти, это же дело честное. Вы мне рупь, я вам полтину обратно, — купец ловко спрятал в кармашек безрукавки рубль и также ловко вытянул из другого монету в пятьдесят копеек:

— Извольте.

— Эка как ловко у тебя полтинник под рукой оказался, будто знал, что приду.

— Без ловкости в нашем деле никак, иноче быстро задавят.

В этот момент на улице раздался женский взвизг и громкое улюлюканье грубых мужских голосов.