Кристина сидит за столом одна на кухне Сюзанны, в наушниках звучит плавная мелодия чего-то из нью-эйджа, под которую отлично творить ритуалы с кристаллами. Или тщетно разбираться в документах из Архива, собранных вместе с Сашей. В тёплом платье в красно-зелёную клетку сейчас даже жарковато, зато это одно из любимых, тех, что ей идут и отлично сочетаются с ненастной осенней погодой.

Нахмурившись, Кристина перечитывает страницу за страницей, занося пометки в блокнот.

Это почти дешифровка.

Отчёты стражей на протяжении многих лет явно не были никому нужны, хоть какой-то порядок начался около тридцати лет назад. И хотя часть информации доступна в электронном виде, многие документы ещё хранятся в картонных папках на завязках.

Легонько касаясь пальцами ветхих страниц, Кристина собирает в одну стопку отчёт, написанный размашистым почерком, про очередную прогулку по миру теней. Ничего нового – описание встреченных созданий, зыбкие ощущения и хаос. Порой стражи даже не осознают, что реально, а что нет. И, конечно, никакого света.

Возможно, ей и правда показалось. Наваждение и дурман, насланный легчайшей тенью с запахом водорослей и бликами на воде.

При звуке шагов из коридора Кристина вскидывает голову и вынимает наушники. Кирилл присвистывает, глядя на бумажное скопление среди пепельниц и чашек:

– Ничего себе масштаб! Смотри, аккуратнее, я однажды так чуть недельные отчёты не спалил.

– Как Николай?

– Спит, что неудивительно. Будешь вино? Мне надо выпить после всего.

– А с утра добавишь виски в чай?

– Нет, что ты! Всего лишь настойку. Один глоток – и никто не заметит. Да шучу я. Лучше расскажи, как у тебя дела. Ты написала, что все считают, будто с тобой что-то не так. Из-за огня, да?

Закурив от спички, Кирилл достаёт всё-таки бутылку вина и два бокала на тонких ножках. Усевшись напротив и вытянув ноги на соседний стул, он смотрит на неё сквозь дымку сигаретного дымка. Внимательно и словно уделив ей всего себя.

Когда сегодня по Академии разнеслись новости, что в Москве один за другим открылись прорывы теней, сердце ёкнуло, а внутри забились тревожные мысли. И теперь её неурядицы с управлением тремя стихиями кажутся сущим пустяком.

Неважно, что сегодня её экологический проект чуть не взлетел на воздух. Или что на практике по слиянию четырёх стихий никто не захотел встать в пару с неконтролируемым магом, шарахнувшись от струи пламени. Теперь Кристина где-то между – что стихиями, что миром теней и людей.

Но она видит усталость Кирилла, как он зябко поводит плечами даже в свитере, как вместо язычка пламени с пальца – спичка. У него, в отличие от неё, нет огня. И явно куда больше проблем.

– Ерунда, я справлюсь. Но я рада сейчас быть здесь. Тут куда тише и спокойнее.

– Ну, хоть поделись великим секретом, чем вы с Сашей занимались.

– Как он?

– Я звонил Сюзанне, она решила остаться сегодня с ним. Сильная истощённость, магии нет вообще, но лекари обещают, что завтра он придёт в себя. Там сейчас вся семья Лейфов, а это весьма шумно и суетно. Так что с миром теней?

– Я не знаю.

Кристина пододвигает к себе одну из стопок и аккуратно раскладывает листы перед Кириллом, как пасьянс. Указывает кончиком карандаша на конкретные места в документах.

– Смотри, тут сказано, что мир теней не безграничен. Я встречала такое ещё здесь и… а, вот. И здесь. И то тут, то там намёки, что за его границей есть нечто большее. Что скажешь?

– Кристина, я практик. Да, я знаю, как сражаться с тенями и как выживать в этом проклятом месте. Более того, я много лет пытался понять природу этого мира.

– Неужели этого нет в курсе стражей?

Кирилл пожимает плечами едва ли не равнодушно и произносит куда тише:

– Есть только легенды. Говорят, мир теней возник из духов огня и земли, по своей сути агрессивный и злой. И тени соткались из дыма, обрели когти из камней, выросли из корней. Некоторые остались похожими на духов, с бесплотными телами. А другие… как мы говорим, уплотнились. Или развились. Или их породил и мир теней, создав своих зверей из костей и кожи.

Скорее всего, просто инстинктивно он трёт рукой слева под сердцем, где под толстой шерстью свитера чернильный мазок от тени.

Кристина обычно не замечает, когда Кирилл переступает грань между стражем и преподавателем. Но сейчас в его голосе нотки, которые напоминают об учёбе, лекциях и расписании.

Она спохватывается и немного суетно собирает бумаги со стола, вдруг почувствовав себя неудобно и смущённо перед ним. И всё же вместо неловкой паузы спрашивает:

– Как ты решил стать стражем? Однажды ты сказал, что мог сгореть от огня, если бы не обуздал его. Как это?

Отодвинув бокалы в сторону, он протягивает ей руки, ещё в ожогах, но уже подживающих. Кристина почти чувствует, что под ними чуть шершавые мозоли от рукояти кинжала. Кирилл пахнет табачным дымом, костром и можжевельником.

Уже почти привычно.

И так близко, как колдовской дурман, от которого чуть кружится голова.

– Попробуй вызвать огонь.

Он указательным пальцем медленно проводит от локтя до запястья прямо по плавному изгибу чёрной вены, до линий на ладони, приятно и едва весомо. До мурашек.

Кристина осторожно пробует, ощущая в венах приятный жар, разгорающийся с каждой секундой всё больше. В чаше ладошки вспыхивает ровный язычок пламени с синим кончиком.

– А теперь представь, что такой огонь жжётся втройне каждую секунду изнутри. Бьётся и рвётся наружу.

– Неужели был выход только стать стражем?

Молчание наполнено сигаретным дымом и пристальным синим взглядом. Кирилл наклоняется ближе, выдыхая струйку дыма чуть в сторону.

– Что, плохой выбор?

– Нет, конечно! – Кристина возражает горячо, испугавшись, что сказала что-то не то. Погасив огонёк, она берёт Кирилла за руку. – Просто… это же тяжело. У меня немного огня, и то…

– Это только огонь и не более, нет, это только огонь, что в нём грех? [88]

У него не улыбка – кривая усмешка, словно вынутая через боль и все тени. Кристина узнаёт строчку из песни.

– «Пикник», да? Дедушка любит зарубежный рок, а вот у отца было много пластинок и с нашими группами.

– Ого, неплохо! У меня в бардачке лежит флешка с вечным плейлистом. Золотая коллекция для долгих поездок.

Всё ещё не отпуская его пальцы, Кристина тихо добавляет:

– Я бы хотела с тобой прокатиться под этот плейлист.

– Учту на будущее. Куда безопаснее, чем прогулка по миру теней, уж поверь мне.

– И как ты обуздал свою магию огня?

– Оказалось, помогает сбрасывать её там. Словно лишнюю энергию. Вот только можно легко увлечься и потеряться среди серого и чёрного.

– А тень? Как ты с ней справился?

– Хочешь знать всё?

– О тебе – да.

– Это долгая история. Всё началось с того, что однажды я не смог найти выход. Ушёл один так глубоко, что перестал понимать, где вообще нахожусь.

Кристине интересно. История утягивает: про якорь, про ритуал, про годы Школы стражей, про глубокие тени.

Вино отдаёт сливой и вишней, вся кухня в сизой дымке, а за окном едва-едва шуршит дождь, октябрьский, наверняка холодный, но в тёплой комнате кажется, что он навевает уют и вплетается в истории.

Они говорят обо всём на свете, забыв на эту ночь про тени, про боль и про любые заговоры. Кирилл рассказывает про родителей и отказ отца принять его выбор, про дом в Лондоне и про нападение на особняк. Кристина делится историями про мастерскую и последними новостями про Академию.

Кирилл гасит верхний свет и пододвигает к ней две простые толстые свечки. В полутьме его голос звучит тихо и хрипло:

– Попробуй. Хотя огонь упрям.

– Это ты сейчас про себя?

– Что-то вроде того. – В невнятном свете фонарей с улицы почти видна его хитрая улыбка. – У тебя получится.

У него сейчас нет огня, но он отлично знает, как с ним обращаться безопаснее. Кристина стискивает кулачки и пробует снова и снова, слушая его советы.

– Так, вставай, сейчас покажу по-другому.

Он обнимает её со спины, прижимая к себе и удерживая её ладони в своих, сейчас без перчаток, кожа к коже. Шепчет на ухо об управлении и концентрации и внутреннем спокойствии мыслей. Кажется, что от одного его дыхания может разгореться свеча, а за движениями пальцев – дымный след.

– У тебя получится.

Конечно, если отвлечься от мысли, что даже сквозь плотную ткань платья ощущается его тепло – без всякой магии, обычное, человеческое. И в его объятиях она чувствует себя в безопасности, как нигде за последнее время.

Свечка вспыхивает ровным пламенем.

Обрадовавшись, Кристина разворачивается к нему:

– Получилось! Даже не сразу угасло!

– Молодец. Так и тренируйся. У тебя всё получится.

Его руки на талии и держат чуть крепче, чем необходимо. Теснее.

В тишине и сумраке кухни всё острее, громче. Даже кажется, что сердце бьётся быстрее, а голова кружится вовсе не от лишнего бокала вина – а от Кирилла рядом, от запаха табака и сухого, тёплого можжевельника то ли от свитера, то ли от дымки тени вокруг.

Слишком близко – но разве сейчас это имеет значение?

Замирая в мгновение до поцелуя, Кирилл прижимает её к себе, скользя руками вверх по платью, которое кажется настолько лишним и ненужным, что его хочется стянуть и сорвать здесь и сейчас, как скучную и надоевшую мишуру.

Шепчет, касаясь губами шеи:

– Одно слово – и я остановлюсь.

– Нет!

И почти одновременно с этим весь мир вокруг них рушится от пронзительного звонка в дверь и глухого удара.

Полная разочарования, Кристина отстраняется и, сдерживая дрожь в пальцах, поправляет платье, которое и так в полном порядке. Едва не шипит «чёрт» под чуть насмешливым взглядом Кирилла, и идёт за ним.

* * *

– Что это у вас так тихо, как в сонном царстве?

Лиза является на кухню с мотоциклетным шлемом под мышкой, кидает его на широкий подоконник с соломенными ковриками и с удивлением смотрит на расстроенную и молчаливую сестру.

– Крис, ты чего? У тебя всё в порядке?

– Нормально. Где ты была?

– А, в баре. В весьма своеобразном. И не пойму, то ли узнала что-то, то ли нет. О, кстати! Что у тебя с расписанием? Дедушка написал, у нас много заказов, нужна помощь в лавке. Подхватишь после учёбы?

– Угу.

Лиза не успевает ничего ответить, когда распахивается дверь гостиной, и на слепящий свет появляется Николай в простой белой футболке и джинсах. Оглядывает всю компанию с ног до головы и поясняет:

– Слишком дурные сны.

– Или кто-то переборщил с эликсирами, – встревает Кирилл. – А я тебе каждый раз говорю, что нельзя так себя травить!

– Смотри, я тебе это припомню, когда сам в следующий раз полезешь в тени без моего разрешения.

С этими словами Кирилл проталкивается на кухню и щёлкает на ходу выключателем. В ярком свете скромные огоньки свечей почти не видны, потеряны под жёлтыми электрическими лампочками. Шумит чайник, а Николай, порывшись на полке с чаем и кофе, наливает воду в турку и ставит на плиту.

– А это откуда? – Пригладив волосы пятернёй, Николай показывает на чёрно-фиолетовый шлем.

– Так было быстрее. – Лиза пожимает плечами.

– Там же дождь.

– Всего лишь немного мокрый асфальт. Я справляюсь.

– Так, знаете что, – встревает Кирилл, вскидывая руки в жесте «сдаюсь», – если вы собрались тут выяснять меры безопасности, давайте без нас, ага?

– А что ты хочешь узнать о мерах безопасности?

Кирилл демонстрирует средний палец.

Лиза в недоумении наблюдает за всей этой вознёй, ощущая себя так, словно попала в другое измерение, где нет стражей, а только едва ли не мальчишки. И как-то вдруг легче. Роднее и проще.

Начатая бутылка вина разливается по бокалам – на троих, Николай отказывается – у него эликсиры. Зато несколько кусочков сахара падает в чёрный крепкий кофе.

– А что, Орден и правда существует? – спрашивает Кирилл.

– Не уверена. Мне сказали, что это не постоянная организация. Надо – собрались, не надо – разобрались. И они следят за магами, будь то сухри или милины.

– Откуда ты это знаешь? – уточняет Николай.

– Я просто люблю сказки, а в мире магов про Орден много чего говорят. Сейчас наткнулась на один бар, правда, не поняла, с кем встречалась – с членом Ордена или просто безумным магом. Странный такой… Полностью укутанный в плащ и в капюшоне, скрывающем лицо. На мгновение показалось, что на руке чешуя.

Кирилл и Николай ошарашенно переглядываются и едва ли не в один голос уточняют:

– И что он тебе рассказал?

– А это важно?

– Возможно, – задумчиво протягивает Николай. – Если мы правы, то это всё весьма странно выглядит. И точно связано с происходящим.

– Если у вас есть вопросы, могу показать этот бар. «Пещера».

– Я съезжу с тобой. Чёрт, я даже кофе сейчас пить не могу!

Отодвинув от себя кружку, Николай поднимается, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Лиза в задумчивости разглядывает его, обдумывая своё предложение. Она знает, что не всегда легко уснуть после кошмаров наяву.

– Мы, пожалуй, прокатимся, – вдруг заявляет Кирилл, сжимая ладонь Кристины. – Не скучайте. И да, мы вернёмся.

Пока они собираются в коридоре, Лиза, приняв решение, всё-таки предлагает:

– Не хочешь немного расслабиться? У меня есть… эликсир. Он иногда помогает, когда хочется выдохнуть.

Пару мгновений Николай словно не понимает, о чём речь. А потом медленно кивает.

* * *

Ночной город – это особый ритм жизни. Фонари и фары, сам воздух наполнен чем-то иным, чем днём. И время ночью будто тоже другое, длиннее, вбирает в себя больше эмоций.

Кажется, что можно всё успеть.

Кирилл с удовольствием несётся в ночь, выжимая газ до позволительной максимальной скорости под грохот рока. Ему нравится ехать вот так – без особой цели, просто вперёд, оставляя что-то за спиной, как осыпающуюся шелуху.

Огонь очищает. Дорога освобождает мысли. И дышится легче, и хочется ещё немного быстрее…

Но сейчас он вдруг понимает, куда хочет приехать. К любой набережной. Где в гранитных берегах в сумрак осенних вод падают городские огни. И становятся едва ли не иллюзиями.

– Не слишком быстро?

– Нет, главное… Красный!

Он, конечно, видит даже раньше, чем его предупреждает Кристина.

Вскоре перед ними длинная лента реки, прибитая дождём листва и мосты, один за другим в одну и другую сторону. Ветер треплет волосы, закрадывается под куртку и даже свитер, сносит огонёк зажигалки.

Мелькает мысль: а что творится сейчас у патрулей? Но в кои-то веки на заднем фоне. Кристина, перегнувшись через перила, тянется рукой к воде – и вверх поднимаются завихрения из капелек. В каждой – блеск жёлтого и оранжевого.

Миг – и всё опадает.

– Красиво. – Кирилл встаёт рядом, радостно победив сигарету.

– Да ерунда. Пробую и воду, и огонь попеременно. Руки болят каждый раз, но терпимо.

– Пройдёт. Главное, чтобы тени не проявились. Их тебе тоже щедро отсыпали.

– Давай сейчас не будем об этом.

– Как скажешь.

Город не спит. Шебуршит моторами и визжит тормозами, звучит далёкими гудками, шорохом начавшегося дождя.

Кирилл предлагает вернуться в машину. В салоне тепло, печка работает на полную, а от быстрого растирания пальцев жар добирается и до них. Тень внутри свернулась, словно шерстяным клубочком, и не беспокоит, только руки чешутся от шершавого налёта. Его хочется соскрести, убрать.

– Куда поедем? – с любопытством спрашивает Кристина, успешно одолев ремень безопасности.

– Куда тебе хочется?

– К тебе.

– Ты уверена?

– Да.

Дом Кирилла оказывается совсем не таким, как она себе его представляла. Внизу он похож на индустриальный лофт с пустыми ящиками из-под виски, жестяными табличками по стенам и поями.

Ступеньки скрипят, когда они поднимаются наверх то ли в спальню, то ли в кабинет. Здесь косое окно, в которое видно небо, пахнет деревом, вместо привычных шкафов – открытые вешалки и пара комодов.

Кирилл скидывает на пол огромный пушистый плед прямо перед окном и садится на него, кивая на место рядом.

– Мне нравится смотреть отсюда на небо. Летом видны звёзды, а сейчас просто облака.

– У нас дом за городом. Я люблю город, правда. И Академию. Но таких звёзд нет. Ярче только на юге. Путеводные нити в этом мире.

Его губы со вкусом крепкого табака и горчинкой, как от яда. Его руки нащупывают молнию, медленно расстёгивая её. Высвобождают из шерсти в красно-зелёную клетку, заменяя прикосновения ткани пальцами и ладонями.

Кирилл не торопится. Целует не порывисто, как тогда после прогулки, с каким-то неистовым отчаянием, а медленно, но ничуть не менее страстно. Его руки ласкают грудь сквозь тонкое кружево, стягивают платье вниз, до талии.

Дыхание сбивчиво, она теснее прижимается, нащупывая ремень джинсов и неподатливые пуговицы.

Вытянув ноги и облокотившись о спинку кровати, Кирилл усаживает Кристину на себя, отстранившись на мгновение, проводит указательным пальцем от подбородка по шее и вниз, чертит линию между ключиц, ещё ниже, обводя по очереди каждую грудь.

Его руки, его язык, прикосновения, ласки – как огонь. Тот, что, наверное, у него тёк по венам с самого рождения.

Дыхание перехватывает, хочется касаться всего сразу, впитать его в себя.

Кирилл бережно и осторожно снимает лифчик, целует грудь, дразнит языком по очереди каждый сосок.

Кристина хватается за его плечи, крепко, не желая отпускать. Его руки спускаются ниже, до бёдер и тонкой ткани чулок, скользят по внутренней стороне. Граница между тканью и кожей, краешек кружева – и он проводит пальцем по ней, не спеша избавлять от лишнего.

– Кирилл! Хватит!

– М-м-м? Что-то не так?

Не видя его лица, она всё равно уверена, что он улыбается. Бережно подхватив, опускает на спину, укрывая теплом и приятной тяжестью тела.

Торопливо Кристина стягивает с него свитер, оставляя следы прикосновения за собой, мимолётные, едва ощутимые.

Ближе. Теплее.

Его руки на талии, под подолом платья.

Её – под ремнём джинсов.

Он шипит, когда она касается рукой его члена. Джинсы тесны и неудобны.

Быстро скинув платье, она остаётся перед ним в одном белье, которое он снимает почти сразу. Её руки цепляются за его спину, нащупывая ещё свежие царапины, тут же избегая их, сжимаются сильнее, когда он скользит языком от груди вниз к животу, дразнит, рисует круги.

А потом ещё ниже. Медленно, доводя до того, что она вцепляется в его волосы, едва не умоляя:

– Пожалуйста.

Всё это время она не думала, что он может быть таким… нежным.

Опираясь руками около её плеч, он входит медленно и осторожно. Хрипло спрашивает:

– Всё хорошо?

– Да.

От каждого его движения хочется перестать дышать. Пальцы сцепляются на предплечьях, срываются вниз по рукам, когда он постепенно убыстряет темп.

Сейчас в нём нет того огня. Только страсть, поцелуи, прикосновения.

Чуть резче и быстрее.

До ярких мушек перед глазами, до долгих стонов, до сладкой истомы внутри, до того, что на мгновение будто сердце перестаёт биться.

Хочется больше. Ещё и ещё. Касаться, двигаться вместе с ним.

И с его движениями внутри бурлит огонь.

Вспыхивает по венам, обжигает до одури, до резкого вскрика, когда она кончает. И вскоре и он сам с еле слышным «чёрт».

Кристина почти тут же отталкивает его, не зная, куда деться от резкой боли. С пальцев стекает огонь, жидкими едва ли не золотистыми струями с завитками чёрных теней.

Кирилл вскакивает следом и хватает её, удерживая в своих объятиях.

– Сбрось огонь на меня!

– Горячо!

– Да, я знаю. Выпусти его, дай ему уйти.

Чёрные вены изнутри словно подсвечены красноватым. Ещё немного – и всё проходит, только в деревянных досках пола несколько подпалин.

– Это ничего. Поверь мне, мы с тенью ещё и не такое творили.

– Я что, даже сексом теперь не могу заняться?

Кирилл смеётся:

– О, нет! Поверь, моего опыта хватит. Справимся. Ну что, поехали обратно? Если тебе тут понравилось, можем приехать на выходные. А сейчас лучше быть вместе.

– Я не против. Поехали. Тем более мне нравится ездить с тобой.

* * *

– Нет, всё не так! Подожди, я включу музыку. Она создаёт настроение.

Уже через пару минут из маленькой колонки раздаются глухие, немного рваные звуки. Наверное, под такие танцевали бы сейчас у костров, обращаясь к духам природы. Музыка отдаётся в сердце, в его ритм.

Они сидят на полу гостиной напротив друг друга в темноте, только по стенам проносятся отсветы фар от проезжающих поздних машин.

Глубоко затянувшись, Лиза наклоняется вперёд и выпускает табачный дым прямо в лицо невозмутимого Николая. Касается его губ мутными облачками с горьковатым запахом. Его лицо теряется и расплывается.

Теперь его очередь. Вместо поцелуев – касания дыма, который катается на кончике языка. На журнальном столике стоят пустые стопки со следами зеленоватого эликсира.

– И часто ты ими балуешься? – уточняет Николай.

– Иногда. Не так уж и часто, мистер Контроль.

– Хм. Ты меня таким считаешь?

– Не так? Уверена, у тебя даже свидания по расписанию и графику.

– А это сейчас что?

– Это снятие стресса.

Лиза тут же хмурится, вспоминая сегодняшний вечер. Она знает, как тяжело терять близких. Их смерть всегда остаётся в сердце, пронизывая его горем невосполнимой утраты. Время не лечит. Только притупляет, сшивает краешки пустоты внутри.

– Расскажи мне про Киру. Пожалуйста. Какая она была?

– Она любила всё делать по-своему. Расклеивала плакаты из журнала «Молоток» на стенах, подшивала школьную юбку, чтобы та была короче. Любила «Мастера и Маргариту». И возиться с компьютером, у мамы был такой… старенький. Кира всё его чинила и обновляла. И копила на новый. Но ей всё казалось, что где-то там будет лучше. Подальше от дома. Она винила маму, что отец ушёл.

– Ушёл?

– Уехал в Сибирь общаться с природой. Кира так и не смирилась. Даже хотела сбежать к нему, но всё-таки одумалась. Стала пропадать дни напролёт с какими-то мутными друзьями. И однажды они решили, что пройти в мир теней – это круто. Может, их взяли на слабо.

– А так можно – пройти туда без опыта и знаний?

– Можно, если знать точки соприкосновения. Но опасно. Как выбежать на дорогу с закрытыми глазами. Ты не будешь видеть ни огни, ни машины – только визг тормозов в последний момент.

– Мне жаль, правда.

– Хуже того, что теперь я не знаю, радоваться ли, если она жива. Потому что если жива, то не представляю, через что ей пришлось пройти.

Он замолкает, как и музыка на фоне: видимо, плеер завис. Сразу стало тихо и прохладно, болезненно. Николай стряхивает пепел в керамическую черепаху, принесённую с кухни, и гасит окурок, растирая его едва ли не в прах.

– Так что там со свиданиями? Есть идеи, как их устраивать?

Возможно, ему нужно сейчас что-то другое, не копошение в прошлом и собственных демонах. Для этого ещё наверняка будет время. Так что она достаёт телефон, щурясь на яркий экран, и быстро вбивает в поиск запрос.

– Гугл советует для свидания устрицы, лепестки роз и шампанское. Кажется, у нас ничего нет из этого.

– Беда-а, – протягивает Николай. – Ну-ка пошли, будем исправлять.

– Куда? Ты на время смотрел?

– Тут наверняка есть какие-нибудь круглосуточные палатки с цветами! Розы, говоришь?

Лизе ничего не остаётся, как следовать за ним, явно решившимся на какие-то лихие действия.

На улице лютый октябрь. Изо рта вырываются облачка пара, ветер вмиг холодит кончики пальцев и руки так, что их хочется спрятать в карманы.

Поиски удаются не сразу. Цветочные палатки «24 часа» по нынешним временам большая редкость в центре Москвы, а вывески порой обманчивы. Мелкая морось оседает на одежде, и когда Николай с Лизой забегают в одну из подворотен, прячась от дождя, Лиза не сдерживается и осторожно смахивает капли влаги с тёмных волос Николая.

У них будто сейчас одно дыхание на двоих.

– О, смотри, – Лиза хватает Николая под локоть, указывая на мигающую вывеску через дорогу, – круглосуточный магазин! Давай за шампанским.

– А ближайший подземный переход…

Далековато и неудобно, конечно, но другого выбора нет.

Когда они подбегают под усилившимся дождём, на вывеске, мигнув, гаснет одна буква. Зато в магазине тепло и сухо. Сонная продавщица в красной форме вздрагивает от шума, когда Николай и Лиза проносятся к алкоголю под недоумённым взглядом охранника.

– «Абрау» подойдёт? – Николай вертит в руках тёмно-зелёную бутылку.

– Да какая разница? Тебе всё равно пить сегодня нельзя. А я не люблю шампанское.

– Хм. Ну ладно.

– Молодые люди, – басом окликает охранник, – время час ночи. Алкоголь до одиннадцати.

– Хьюстон, у нас проблема, – заявляет Лиза, ничуть не расстроенная таким поворотом событий. – Шампанского не будет. Если только детское!

Она ныряет в отдел напитков, роясь среди разноцветных пакетов с соком и бутылок. Николай тут же вспоминает, что у него острая необходимость в любимой докторской колбасе.

Потому что докторская колбаса сочетается с чем угодно. Даже с детским шампанским.

Победоносно схватив целый батон в мясном отделе, он едва ли не торжественно проходит к уже явно ожившей продавщице, уставившейся со скепсисом на товарную корзину.

Две бутылки в яркой обёртке, батон докторской, два глазированных сырка и жвачка.

– Всё? – уточняет она под противный писк сканнера.

– Ага, – со всей ответственностью заявляет Лиза. – А роз у вас нет?

– Роз?..

– Такие… нежные лепестки, колючие шипы, вот это всё.

– Нет, девушка, это вам в цветочный. Он тут рядом, за углом.

– Класс!

Когда они уже выходят из магазина, Николай успевает услышать краем уха громкий шёпот: «Вот наркоманы. А ведь такой мужик!» Обернувшись, задорно подмигивает.

Дорога до цветочного – несколько шагов, ещё один косяк, настроение хорошее и ничто не кажется помехой.

Где-то между дверью продуктового и цветочного оказывается стена дома, к которой Николай резко прижимает Лизу от проносящейся мимо машины, едва не обдавшей их фонтаном брызг.

Он пахнет землёй после дождя. И чем-то горьким – не просто сбором трав, а из глубины его самого. И если до этого Лиза сомневалась, что та ночь ей почудилась, показалась слишком чувственной, то теперь сомнений нет.

– Розы, ты забыл про розы.

– Как я мог! Пойдём!

Палатка маленькая, заставленная белыми узкими вёдрами с вениками из разномастных цветов. Белые и розовые хризантемы, жёлтые и розовые тюльпаны, какие-то пожухлые гвоздики.

– Закончились, – не отвлекаясь от наверняка увлекательного бульварного романа про принца на белом коне, бурчит продавщица на вопрос про розы. – Разобрали под вечер. У всех приступ романтики.

– Ну всё, – хмыкает Лиза, – свидания не будет. Облом.

Николай тем временем пристально изучает ряды цветов, одни за другими, явно скептически и с некоторым неудовольствием. Оборачивается, едва не роняя парочку ваз, но тут же хватается за прилавок.

– Добрейшего вечера.

– И вам здрасьте.

– А давайте вместо роз лилии. Вон те. – Он показывает в самый дальний угол… и с пальцев едва не срывается несколько искр.

– Хей, осторожно. – Лиза повисает на его плече и громко шепчет в ухо: – Разбираться с Бюро как-то не входит в мои сегодняшние планы.

– О, поверь мне, в мои тоже. У них кофе противный. Лучше уж детское шампанское.

– Вам сколько лилий-то? – нетерпеливо уточняет продавщица.

– Ну… много. Нам лепестки нужны. Вот да, отлично.

Сунув в руки Лизы громадный букет, продавщица возвращается на своё насиженное место, мусолит палец и быстро подсчитывает стоимость такой роскоши.

Счастливые от подвернувшейся удачи (правда, Николая чуточку больше остального греет мысль о докторской), оба выходят на улицу. Обратная дорога быстрее всего с одной остановкой в переходе, где юное дарование, ёжась от холода, играет «Крылья».

Так что, вынырнув снова под дождь, Лиза заявляет, что ей надо спеть.

– А ты будешь подпевать!

– Ты шутишь, что ли?

– Да ладно тебе! У тебя получится. Это легко!

Николай смотрит на неё, как на безумную. С лукавой улыбкой, искорками в глубине зрачков, яркую в каждом движении. Раскинув руки в стороны со сжатыми кулаками, Лиза идёт от него назад, распевая во всё горло, прямо ввысь неба, в огни города вокруг:

– Ну давай же! Там дальше просто, ты же наверняка знаешь текст!

– Лиза…

– Так, мистер большой начальник, а ну-ка хватит быть таким занудой.

Она подмигивает и хлопает в ладоши, запевая. Николай с удовольствием смотрит на неё, но не торопится петь сам – это совсем не его. А вот Лизе идёт.

На последней строчке она подпрыгивает, победоносно вытянув вверх кулак.

* * *

Кирилл тормозит машину у дома ровно в тот момент, когда Лиза с Николаем поднимаются по высокому крыльцу к подъезду, шатаясь из стороны в сторону, с каким-то диким рёвом. Бормочет:

– Они что, этот букет в дом Сюзанны потащат? Им же вся квартира пропахнет!

– Поверь мне, это не самое страшное. Однажды Лиза вот так же принесла домой утку. Живую. И заявила, что та теперь живёт с нами.

– Ты шутишь.

– Не-а.

Закатив глаза (и вспоминая себя самого в таком состоянии), Кирилл вылезает из машины, окликая безумную парочку уже у распахнутой тяжёлой двери.

– Эй, вы как вообще? Всё в порядке?

– Ки-и-ир! – Николай широко улыбается, обнимая его за плечи. – Чёрт, какая ночь, а!

– Ага, полная эликсиров, видимо. Вы на фига лилии купили?

– Это розы, – заявляет Лиза, подмигнув. – Для свидания.

– Какие розы?! Этими лилиями вся квартира пропахнет! Сюзанна терпеть их не может.

– Ну-ка перестань ныть! А ещё страж! Позоришь.

– Ты себя со стороны видел?

Втиснувшись в тесный и узкий лифт – два стража, две сестры, букет лилий и пакет с заветной добычей из круглосуточного, – они продолжают яростно обсуждать, стоит ли тащить в квартиру прекраснейшие цветы.

В итоге общим решением принято взять одну веточку, а остальные оставить снаружи, приткнув между перил лестничной клетки на радость соседям.

– Ка-а-ак тут тепло! – с искренним восторгом сообщает Лиза, скидывая тяжёлую куртку. – Что-то там зябко. А ещё горло болит.

– Ты каждый раз, как поёшь на улице, страдаешь потом от боли в горле, – напоминает Кристина.

– Так, у нас, между прочим, важная миссия. Нам нужны лепестки и шампанское. Для свидания.

– А твоя докторская – это тоже обязательная часть свидания?

Николай кивает Кириллу на его ехидное замечание и исчезает на кухне, громко хлопает дверками шкафа, громыхает бокалами и стаканами, ругаясь под нос. Лиза с энтузиазмом рассыпает на столе скупые белые лепестки.

– Ты хочешь остаться с этими двумя? – шепчет Кирилл, притягивая к себе Кристину.

Нет, не то чтобы он никогда не поддавался такому веселью. Более того, сам периодически притаскивал пару косяков что в Школу, что в Службу. Но сейчас просто нет настроения.

– Пожалуй, нет. Думаю, они справятся без нас.

– Это точно. Пойдём.

Кирилл включает лампочки над кроватью, оставшиеся ещё с прошлого Нового года – они так понравились Сюзанне, что она не стала их снимать со стены, а теперь тёмными ночами они приятно освещают комнату.

– Спать? Или повторим?

– Обязательно повторим. – Она льнёт к нему всем телом, улыбаясь самую капельку лукаво.

Он забирается руками под свитер, передавая своё тепло. Чуть колкое и приятное.

* * *

– Значит, так это делается, да?

Николай лежит на мягком ковре гостиной, глядя в потолок. Мир чуточку кружится, от слишком сладкого шампанского неприятно так, что хочется простой воды.

Лиза устроилась на диване среди подушек, кисло глядя на узкий бокал со своей порцией.

– Наверное.

– А лилии пахнут слишком приторно.

– Я больше пионы люблю.

– Не хочешь чего-нибудь поесть?

– О да, не откажусь.

Уже позже, после трёх ночных бутербродов с толстыми кусками колбасы и сыром, они сидят вдвоём на разложенном диване. Лиза с полуприкрытыми глазами лениво водит пальцами по его рукам. Хмурится от тихих слов:

– Знаешь, сейчас, наверное, не самое безопасное время быть рядом со мной.

– Глупости. Не бывает безопасного или правильного времени. С человеком может быть просто хорошо – или нет.

Он перехватывает её руку и подносит к губам, легонько целуя.

– Ну что, спать?

– У меня есть идея лучше.

Лиза мягко высвобождает руку и запускает её под футболку, проводит вверх по животу к груди, глядя ему в глаза. Ощущает под пальцами каждый шрам, ласкает медленно и осторожно.

Он притягивает её к себе, быстро высвобождая из явно лишней футболки и от белья.

Утро начинается с запаха свежесваренного кофе и возмущённого возгласа:

– Почему на лестнице торчит букет лилий? И вы что, травку курили? Я вас больше не пущу к себе! Кирилл, Николай, а ну вставайте! Да что вы с кухней сделали?

– Это что? – сонно уточняет Лиза, возмущённая, что рядом больше нет уютного тепла.

Николай уже быстро одевается, поглядывая на часы. Поясняет:

– А это, Лиза, ураган. Но ничего, кажется, Сюзанна тоже любит докторскую колбасу.