– Эй, очкарик!
Николай дёрнулся от насмешливого голоса где-то сбоку и вынул наушник, из которого била тяжёлая музыка. Он удобно устроился на широком бордюре под окнами столовой с задней стороны школы. В хмурый осенний день и после уроков здесь обычно никого не было.
Но сейчас рядом стоял долговязый Корнеев в мешковатом спортивном костюме, с двумя своими дружками, которые застали Николая за чтением потрёпанного пособия для начинающих стражей. Они считались самыми крутыми парнями старшей школы и не гнушались тех драк, из которых так просто выйти победителями.
Николай, нелюдимый и замкнутый, часто казался лёгкой жертвой. В средней школе он избегал драк, считая их бессмысленными, и предпочитал надёжные щиты и переговоры.
Но после исчезновения сестры, а потом и смерти матери Николаю казалось, что он состоит из ненависти. Злость копилась и отравляла, отчего он даже пару раз ввязался в драки, и не очень удачно. Отец пытался отвести к психологу. Как он выразился, «сделать его нормальным». На сеансах Николай молчал, не готовый к откровениям, и вскоре от него отстали.
Но не в школе. Его задирали, потому что он одиночка. Насмехались над сестрой, которая вышла прогуляться с тенями. Кололи тем, что он теперь беспризорник.
И Николай злился – на себя, что не уберёг ни Киру, ни мать, на окружающих, на тех, кто лез с напускным сочувствием, которое ему было не нужно. В личном деле появились записи: «Замкнут, агрессивен, неконтролируем».
Поэтому Николай учился драться. Без магии, по-простому, выливая гнев в местном бойцовском клубе. В школе об этом мало кто знал. Все видели угрюмого и неразговорчивого юношу в очках, успеваемость которого оставляла желать лучшего. Кроме четырёх предметов, необходимых для поступления на стража.
Николай, раздосадованный, что его отвлекли, заложил пальцем пожелтевшую от времени страницу и вперился взглядом в Корнеева.
– Ну?
– Очки снимай.
– Что, почитать захотел? Так очки не помогут, Корнеев. Слова слишком сложные.
Несколько огненных шариков, метнувшихся с рук Корнеева, пролетели за плечом и погасли. Николай не шевельнулся.
– Ты не выпендривайся, очкарик. Вставай и делай, что говорят!
Двое подручных Корнеева – милин и сухри – уже вертели в руках завихрения воды и пламени. Ухмылялись, предвкушая забаву.
Николай вздохнул.
Неторопливо снял круглые очки, аккуратно сложил тонкие дужки. Положил вместе с пособием на бордюр, придавив небольшим камушком, чтобы не сдул ветер.
Поднялся, оправляя старый свитер с зацепками в нескольких местах. Мамина немного неуклюжая вязка. Прошло полгода, легче не становилось.
– Лучше бы шли пиво пить. Слышал, в ларьке свежий завоз нефильтрованного.
– Трусишь, что ли? – Корнеев не спешил подходить ближе – магия давала преимущество в дальних атаках. Воздух пропитался влагой так, что стало тяжелее дышать. Как в джунглях.
– Считайте, предупредил.
Первым ударил приземистый милин – воздушным потоком, едва не ураганным.
Николай увернулся, выставил щит – но не отступал, а шёл вперёд. Заклинания и стихии мелькали в воздухе. Шипели, сталкиваясь, гасло пламя, вертелись водовороты воды, замирая изломанным льдом.
Для Николая мир сузился до одной цели – вытянутого лица Корнеева с первыми проблесками испуга.
Они сражались магией и ничего не знали о кулаках, бьющих прямо в челюсть.
О злости, что кипит внутри.
О чёрном провале пустоты, которую ничего не заменит.
Быстрые удары, увороты от заклинаний.
Мелкие камушки, больно бьющие по спине Корнеева и его дружков. Воздух плыл, земля трескалась.
Николай очнулся, когда все трое уже поднимались с земли, хватаясь друг за друга.
– Бешеный сукин сын! – прошипел Корнеев, ощупывая разбитый нос. Одежда вся в грязи, порвана и обожжена.
Николай вытер рукавом пот со лба, пригладил волосы. Земля под подошвами белоснежных кед пошла трещинами.
– Ты – труп, понял, Поулг? Тьфу, и что за фамилия…
– Мамина, – ровно ответил Николай, возвращаясь к бордюру, с досадой осматривая новые зацепки на свитере. – Катись отсюда, Корнеев.
– Иначе?..
Николай лишь обернулся, и, видимо, те что-то увидели в его глазах, отшатнулись. Корнеев ещё что-то бормотал, пока подбирал с земли износившийся рюкзак.
– Это было занятно.
Николай оглянулся на незнакомый голос, водрузив обратно очки. От кирпичной стены школы отделилась тёмная фигура, приближаясь как-то изломанно и в то же время плавно. Неслышно, но под мерный стук.
Перед ним остановился крепкий, высокий мужчина, тяжело опираясь на трость с вычурной головой лошади. Чёрная рубашка с медным значком под пальто, мелкие шрамы на лице.
– Это было паршиво, – признался Николай.
– Хм. Хочешь стать стражем?
Незнакомец ткнул тростью в пособие, несколько страниц которого открылись от порыва ветра. Николай кивнул.
– Хорошо. Я ищу способных учеников. Сколько тебе осталось учиться?
– Ещё год.
– Самое время. Я набираю ребят на курсы подготовки к Школе стражей. Правда, это полноценная программа, не знаю, захочешь ли ты в ущерб остальной учёбе…
– Я справлюсь.
– Хм.
Незнакомец помолчал. Николай лишь чуть сжал кулаки, ощущая мягкие катышки земли между пальцев.
– Хорошо. Приходи завтра по этому адресу.
На аккуратном тёмно-сером прямоугольнике-визитке стояло имя, от которого замерло сердце.
– Да, Шорохов, начальник Службы. – Мужчина кивнул, протягивая руку в кожаной полуперчатке.
– Николай Поулг. Ваших фотографий почти нет, так что…
– Не люблю лишнего внимания. Жду завтра ровно в семь вечера.
Он развернулся и не спеша направился к калитке в темно-зелёном заборе школы.
Николай снял очки и прищурился. Вполне терпимо.
Он был уверен – стражам очки только мешают.
В клубе прохладно и пока малолюдно, хотя многие маги наверняка сегодня ещё придут сюда.
За последние четыре года клуб набрал известность и популярность в мире милинов и сухри, расширился и переехал с окраины в бывший то ли склад, то ли завод. Высокие стены из красного кирпича, огромный танцпол, длинные барные стойки вдоль стен и пустующие пока аквариумы с мерцающей в неоне водой. Ночи здесь яркие, с разноцветными клубами дыма, длинным списком коктейлей и дразнящими танцами в воде.
Кирилл прогуливается вдоль перил второго этажа в VIP-зоне с кожаными диванами и музыкальными инструментами по стенам вместе со старыми плакатами рок-групп.
Часть из них – из собственных запасов.
Николай полулежит на диване с прикрытыми глазами, время от времени потягивая из соломинки свежевыжатый апельсиновый сок. Лиза здесь же, устроилась напротив.
Кирилл зол и раздражён. К тому же снова нет привычного тепла, а голова постоянно болит от напряжения: теперь, без огня, он держит заклинание тени непривычной для себя магией земли.
Николай по дороге рассказал, что в клубе Сары явно что-то происходит, в чём она не хочет признаваться, к тому же её связи с высшим светом магов сейчас могут или помочь, или всё испортить.
Кирилл злится не от недостатка информации, а от недоверия. Они с Сарой дружат ещё со школы, правда, сначала он познакомился с Даней, а потом уже к ним потянулась его старшая сестра. Всегда немного покровительственная, иногда слишком правильная, но попробуй её кто обидеть – тут же появлялись Даня с Кириллом.
У них не было секретов друг от друга – никогда. Даже про тень Сара узнала сразу после Николая.
Навернув уже третий круг вокруг диванов, Кирилл замирает у перил, доставая сигарету из пачки, куда более горькую, чем обычно. Здесь нет пожарной сигнализации, слишком много дыма и огня.
Сделав первую затяжку, Кирилл вспоминает, что хотел узнать у Николая, на кого он так странно и долго смотрел на другом берегу реки. Хотя от эликсиров в крови сейчас бродит лёгкий яд, да ещё в отсутствие основной стихии… могло и показаться.
– Кого ты видел?
– О чём ты?
– Тогда, у машины. Ты кого-то увидел? Или что-то?
Интересно, так же ли спутанно чувствует себя Николай без привычной магии? Или у него одного в голове лабиринт из смутных догадок и вопросов без ответов? Марк прав – им всем нужен хотя бы один выходной с нормальным сном и свежими мыслями, но Кирилл опасается оставлять Службу без присмотра – как своего, так и Николая.
Допив сок до сухого звука соломинки, Николай ставит стакан на центр картонной подставки на столе и не сразу отвечает:
– Киру.
– Ты шутишь!
– Наверняка показалось. У меня сейчас всё плывёт перед глазами от эликсира. Могло привидеться что угодно. Ты ведь знаешь, он как лёгкий наркотик.
Кирилл видит, что Николай сейчас растерян и сбит с толку не только всеми событиями дня, но и видением своей сестры, погибшей много лет назад в мире теней.
– Кто такая Кира? – спрашивает Лиза.
– Моя сестра, – тихо отвечает Николай, катая в руках крохотные язычки пламени. – Кира пропала в мире теней почти пятнадцать лет назад. По глупости. Связалась не с той компанией. Стражи тогда нашли только следы, оборвавшиеся у реки, брошенный и разбитый плеер на камнях и рюкзак.
– Но тела так и не нашли, – добавляет Кирилл.
Он знает, что уже позже, став стражем и получив доступ к Архиву Службы, Николай откопал то дело. Изучил вдоль и поперёк до того, что истёртые страницы стали рассыпаться в пыль в его руках без защитных заклинаний.
– Мне жаль.
В голосе Лизы искреннее сочувствие. Кирилл понимает: она легко может себе представить, каково это – потерять сестру.
– Уже много лет прошло. – Николай пожимает плечами, привычно спокойно, но Кирилл может догадаться, что эта боль никогда не утихает. – Пожалуй, я схожу ещё за соком.
– Давай я. – Лиза подрывается с места.
Может, она, как и Кирилл, не умеет долго сидеть на месте без дела.
В клуб потихоньку стекаются гости, сегодня немного пришибленные и тихие. Нет обычного драйва и шума, маги держатся маленькими группами, негромко обсуждают новости с последних прорывов. Они пришли в клуб не за весельем или концертом, а как в единое место встречи.
Лиза возвращается с целым подносом: стаканы со свежевыжатым соком и три тарелки со спагетти. Ставит его на стол и усаживается сама, поджав одну ногу. Она придвигает к себе одну из тарелок.
– Это что? – Кажется, Николай если не удивлён, то весьма озадачен.
– Еда, – невозмутимо отвечает Лиза, наворачивая на вилку длинные горячие спагетти.
– Я вижу. Откуда она взялась?
– Ну… это же клуб. Вон, посмотри меню на столе. Я вам тоже взяла. Или вы что, вообще не едите? Или подозреваете ни в чём не повинные макароны? Теней в них нет.
– Я надеюсь.
Сквозь музыку доносится стук каблуков по металлической лестнице, ведущей с первого этажа на второй, и вскоре перед ними появляется Сара, которая выглядит так, словно собралась на приём в высшем свете. Переплетение неона отражается на её блестящем платье до колен, сложная укладка, изящные босоножки.
Она улыбается и, перекрикивая ставшую слишком громкой музыку, коротко здоровается. Кирилл, облокотившись на перила, с дымящей сигаретой в одной руке смотрит на неё, будто видит впервые и между ними нет более десяти лет дружбы.
По крайней мере того, что он всё это время принимал за дружбу с её стороны.
– Сара, подожди. Я хочу с тобой поговорить.
– О чём?
– Наедине.
Его голос сух и холоден. Сара растерянно переводит взгляд с него на Николая, пальцы сжаты на изящном бокале с шампанским, наверняка её любимом.
Кирилл до сих пор помнит, каким они отмечали открытие её клуба. Хотя сейчас это странно – сегодня не праздник, а траур, по крайней мере, для многих стражей и магов.
В маленьком закутке за тяжёлой бархатной шторой нет света прожекторов, только приятный сумрак, запах кальяна, пара свечек на столике и мягкие бежевые диваны.
Всё ещё с бокалом в руке Сара присаживается на один из них. Тонкие серебряные браслеты на руках звякают друг о друга, когда она катает по столу один из подсвечников.
– Что происходит у тебя в клубе?
Кирилл остаётся стоять прямо рядом с выходом. Ему зябко даже в толстом свитере поверх тонкой шерстяной туники, но он надеется, что со стороны это незаметно.
– Ничего, о чём стоило бы волноваться.
– Николай так не считает.
– А он всегда прав, да?
Злость в её голосе слегка удивляет, но не сбивает с толку. В отличие от проклятого бокала с шампанским, настолько неуместного после всего случившегося, что Кириллу хочется сбить его со стола и вылить прямо на пушистый ковёр под ногами.
– У меня нет повода ему не доверять.
– А мне, значит, есть? Или Дане? Или мы стали ненужными? Сколько лет ты с нами не общался, пока проходил эту чёртову Школу и потом, уже после?
Кирилл не понимает. Медленно делает затяжку за затяжкой, подбирая слова в ответ на какие-то нелепые обвинения.
Сара прекрасно знала ещё в школе о его проблемах со слишком сильной магией огня и позже – о решении стать стражем. Да, тогда она испугалась, совершенно искренне и всем сердцем, как казалось тогда – за него.
Их пути разошлись после последнего класса. Сара с Даней поступали в Академию, как и многие их одноклассники, а у Кирилла всё время отнимала учёба на стража, да ещё постоянные подработки, которые удавалось найти. Особенно после того, как родители переехали в Англию окончательно. Отец, конечно, открыл счёт для оплаты всех расходов, но Кирилл плевать на него хотел, решив, что справится сам.
С Сарой и Даней они встретились снова через несколько лет в каком-то баре, когда Кирилл уже прошёл год стажировки в Службе и начал постепенно сатанеть как от постоянных теней, так и от методов Шорохова.
Тогда казалось, что и не было этих многих лет. Даня взахлёб рассказывал про удивительные и необыкновенные командировки, которые ему вот-вот обещали в Управлении, просто радовался встрече и возмущался, что Кирилл ничуть не изменил привычке дымить как паровоз. Сара больше молчала, но в итоге поделилась задумкой открыть свой клуб для магов.
Так или иначе, их дружба возобновилась. Сара часто была рядом после выматывающих ходок в тени, ночных патрулей и дополнительных тренировок Шорохова.
Наконец Кирилл медленно отвечает:
– Это не так. И я не понимаю, как твои слова связаны с клубом и последними событиями.
– Ты никогда не думал, что обучение на стражей ломает магов? Я видела… видела, какими становятся те, кто прошёл через эту чёртову Школу.
– Какими?
Кирилл не показывает, как царапают её слова. Он никогда не думал, что у Сары могут быть какие-то предрассудки по поводу стражей и их работы, особенно после всего, чем он делился.
– Жёсткими. Страшными. Все твои истории про тени, про этот жуткий мир. Я ведь видела, каким ты возвращался после этих ходок! Одна твоя тень чего стоит! Так не должно быть.
Кирилл исподлобья наблюдает, как она мелкими глотками выпивает шампанское. В её глазах едва ли не отчаяние и боль, и обычно сдержанная магия прорывается лёгкими завихрениями воздуха вокруг обнажённых рук.
Почувствовав его эмоции и тоску, внутри дёргает лёгким холодком тень. Как ворчание голодного и только пробудившегося зверя.
И Кирилл не хочет её сдерживать – по крайней мере, пока она всего лишь мутной дымкой вьётся вокруг него.
– Вот, значит, как. Ты так нас видишь? Всех стражей до единого? Мы зря сегодня кровь проливали на улицах города?
– Нет, мы благодарны вам, никто ведь не знает, что делать с тенями… но согласись, что вчера с Яковом ты поступил страшно.
Горько усмехнувшись, Кирилл качает головой, не в силах подобрать ответ на справедливое обвинение. Только почему-то никуда не девается осадок от всего, что сказала Сара.
– Во что ты ввязалась из-за своих идей? Чем стал твой клуб?
– Кирилл, так будет лучше. Для тебя самого, просто поверь мне… пожалуйста. Просто не мешай.
– Как страж, который ведёт расследование убийств, с полномочиями Службы, я имею право тебя арестовать.
– Кирилл…
– Как твой когда-то друг, я этого не буду делать. По крайней мере, пока. Но мы приняли решение с Николаем закрыть твой клуб с завтрашнего дня для всех посетителей, кроме стражей.
– Да ради всех духов!
– Не переживай, не разоришься. Ты явно мало знаешь о нас. Стражи умеют не только умирать в тенях ради других, но и отлично пить. И учти, наш разговор не окончен, но сначала – встреча.
Не дожидаясь ответа, он быстро выходит из ставшего душным и слишком тесным закутка. К длинной стойке бара с ровным рядом высоких круглых стульев.
Николай, скорее всего, ещё наверху. Пять минут на стопку текилы у Кирилла точно есть.
На сердце так мутно и тоскливо, как не было давно. Ему всегда казалось, что уж Сара точно на его стороне. И мелькает неприятная, едва не гнусная мысль, насколько замешан во всём этом Даня. И можно ли теперь доверять хоть кому-то?
– Текилу. – Кирилл кивает бармену и тут же добавляет: – И можно что-то другое из музыки?
Вокруг неприятно бьёт какой-то рваный клубный ремикс, от которого только больше болит голова. Даже танцпол пуст – хотя вряд ли дело только в музыке.
Бармен в кожаном фартуке и чёрной простой футболке качает головой:
– Не я ставлю. Плейлист от администратора.
– Теперь считай меня администратором. – Кирилл щёлкает пальцами – и в воздухе не привычные искры, а звёздочка символа стражей. – Ард, Служба стражей, и клуб теперь под нашим руководством.
Маги рядом косятся с опаской и предпочитают отойти подальше.
– Ладно, допустим. Но если что – под твою ответственность. Что включить-то?
Вместе с появлением на стойке низкой стопки текилы с долькой лайма на ободке начинают играть Depeche Mode. Сквозь музыку не сразу слышен звук сообщения на телефоне, но вибрация отдаётся в кармане джинсов. Ещё в такси он первым делом написал Кристине, всё ли с ней в порядке. Оказалось, их не выпускают из Академии, но в этот раз теней у них не было.
«Кирилл, я не могу больше здесь находиться. Как в клетке с этим дурацким запретом, да ещё все вдруг считают, что со мной что-то не так из-за иной магии. Просто… скажи, что ты в порядке».
«Скажи, тебя вызвали по делу о нападении теней, я кинул предупреждение дежурным стражам, они проводят тебя. Я пока в клубе Сары, приезжай сюда».
Она действительно вскоре появляется, протискиваясь сквозь толпу, и немного неловко забирается на высокий барный стул, коротко поздоровавшись.
– Ты нормально добралась?
– Да! Спасибо, что вытащил.
– Не проблема. Прости, я отлучусь на некоторое время, ладно?
– Конечно, тем более Лиза уже идёт сюда.
Когда Кирилл возвращается на второй этаж к всё ещё пустой VIP-зоне, на столе ещё один высокий стакан с красноватым соком. Николай явно восполняет запас витаминов.
– Как прошло с Сарой?
– Не спрашивай.
– Кирилл, я понимаю, что вы близки. Но я вынужден допросить её, и вряд ли допрос будет приятный. Впрочем, Сара может нам ещё пригодиться. Если на неё надавить.
От злости горячо внутри. В такую правду не хочется верить и признавать, что тот, кто казался другом на протяжении многих лет, сейчас на другой стороне из-за каких-то идеалов.
Кирилл проходится вдоль стены со старыми музыкальными инструментами. Чёрная классическая гитара, скрипка с треснувшей струной, две флейты. Плакаты AC/DC, Metallica, «Пикник», Placebo. Они подбирали их вместе тогда, когда Сара всё-таки решила в пользу рок-клуба вместо вычурного банкетного зала.
Кирилл иногда включал ей диски из домашней коллекции и получал или одобрение, или полное отрицание со словами: «Ну кто такое слушает?»
Он помнит, как притащил сюда найденную на чердаке раздолбанную гитару и заявил, что её обязательно надо повесить на стенке для коллекции старых отзвучавших инструментов. Сам он играть не научился, так хоть для декора послужит. А потом Даня торжественно повесил привезённую откуда-то флейту. Потом кто-то ещё принёс ненужную скрипку…
Дальше на стене висят пои. «Ты всегда можешь приходить сюда, если нужно потренироваться. В конце концов, я маг воды, никаких пожаров!»
Отвернувшись от декоративных красот стены, Кирилл возвращается к дивану и садится напротив Николая, скрестив ноги на диване.
– От меня ты что хочешь? Одобрения? Или участия в допросе?
– Всего, что будет нужно, – жёстко бросает Николай, медленно расстёгивая плотную жилетку поверх форменной рубашки. – Возможно, в нападениях замешан кто-то из Службы.
Он быстро делится рассказом Яны про двойника у печатей сегодня днём и мыслями о том, что не все районы затронуты.
Кирилл всегда был уверен в стражах. Каждый проходил крещение огнём и кровью. И ни один не возвращался с первых сражений или погружений в загадки мира теней невредимым. От воспоминаний сразу ноет слева в рёбрах, под самым сердцем. Не от тени, а от старого глубокого пореза. Сейчас от него остался едва заметный след вместе с неприятными воспоминаниями.
То, что было сегодня, по рассказам походило то ли на бойню, то ли на отвлечение внимания от чего-то более существенного.
Но сейчас его больше всего беспокоит состояние Николая. Испарина на лбу, покрасневшие глаза, побледневшая кожа. Скорей бы уже провести встречу.
– Коля, завтра никакой Службы.
– М-м-м? С чего вдруг?
– Советую иногда смотреть в зеркало, – Кирилл едва ли не тычет сигаретой в его живот, но так, чтобы всё-таки не задеть, – на своё лицо.
– У тебя крыша едет, что ли?
– Мне не надо сказок про то, как у тебя всё отлично. А то смотри, посоветую Лизе приковать тебя к батарее.
– Советы из собственного опыта? Ладно-ладно, я понял. Завтра у нас выходной, но надо будет собраться вместе и ещё раз обсудить последние новости. Заодно расскажешь, что было с Сашей и заброшенной лабораторией.
Оба оборачиваются на едва слышный шорох. Звук морских волн ранним тихим утром по гальке. И тут же налетает порывистый ветер, который продувает даже сквозь толстый свитер и куртку. Море и ветер, вместе готовые стать ураганом и штормом.
Не скрывая удивления, Кирилл смотрит на явно довольную своим появлением Соню под руку с Димой Мойовой. Со стороны они выглядят как идеальная пара милинов не только с изящным переплетением магии, но в целом подходящие друг другу.
Миниатюрная Соня в струящемся тёмно-синем платье, которое перетекает от каждого движения, свежая, лёгкая. Красивая ящерка в блестящей чешуе, холодная даже на солнце.
Дима выглядит гордым и немного самодовольным, в затемнённых очках, светлой рубашке и джинсах, в носу едва заметный пирсинг.
– Не ждали? Николай, Кирилл. – С улыбкой и лёгким смешком Соня протягивает обоим ладошку. – Как ваш день прошёл? По крайней мере, вы оба живы и здоровы, правда же?
Николай лишь молча наблюдает, только кулаки сжаты до натянутой кожи полуперчаток на стакане с соком. Нарочито медленно Кирилл вежливо уточняет, не сводя взгляда с Сони:
– Никто не против, если я закурю?
Щелчок пальцами – не его, Николая рядом, – и тонкая струйка тянется вверх к чёрном потолку с мелкими лампочками, похожими на звёздочки.
– Рак лёгких заработаешь, – бросает Дима. За очками не видно выражения его глаз.
– Или тени убьют меня раньше. Ну что, ещё пару слов о дрянной погоде за окном, и можно наконец поговорить по сути?
– Нынче штормит, – подаётся вперёд Николай, подхватывая идею. – Правда, сплошь тенями и смертями. Не знаете, что происходит?
– Как мило, что ты заговорил об этом, – мурлычет Соня, ни на секунду не ослабляя своего давления.
Монотонный прибой. Вшшш. Вшшшш. Назойливо и – что хуже – отвлекает внимание.
– Давайте всё-таки к делу. Николай, ты хотел со мной поговорить? Вот я здесь.
Если Соня явно получает удовольствие от этой игры, то Дима куда прямолинейнее. Он известен в Бюро не только как личный секретарь и помощник Аманды, но и как хороший боевой маг. И тогда в Службе Кирилл не был уверен, кто из них победит, сцепись они в поединке.
– Почему я должен доверять вам обоим? Почему здесь и сейчас?
– Считай это обменом информацией. Мы тоже не с пустыми руками.
Тонкая рука Сони с витиеватым браслетом до локтя в крепкой руке Димы, собранного, спокойного, даже немного меланхоличного. О нём известно не так много: средняя школа, Академия, факультет боевой магии, несколько лет работал в отделе по борьбе с незаконным применением магии, а потом – под личным руководством Аманды.
Кирилл знает о нём из немногочисленных разговоров с отцом – Дима сейчас в том числе координирует взаимодействие с иностранными отделениями. Пару лет назад тот обронил, что Дима – весьма одарённый маг с большим будущим и хорошими перспективами.
Но что от него ждать сейчас в союзе с Соней – пока неясно.
Пауза немного затягивается, пусть и продолжает звучать музыка, заполняющая её, не столько громкая, сколько пульсирующая, будто чуть дерзкая.
– Хорошо. – Николай стягивает полуперчатки и, кинув их рядом с жилеткой на диван, по очереди закатывает рукава. – Магия крови – что ты знаешь о ней? И как с ней связан?
Только сейчас до Кирилла доходит, что вместо земли огонь. И пока ему непривычно зябко и холодно, пока внутри песок, у Николая по жилам – жар пламени, горячий, бурлящий в крови. Внутри ворчание плохого предчувствия.
– Кто вам сказал, что я с ней как-то связан? Да, Аманда сегодня передала мне ваш разговор, но у вас явно непроверенные источники.
– Допустим. Но что-то тебе известно?
– А вот это уже другое дело. Но здесь, скорее, расскажет Соня.
Вшшшш. Вшшшш. Кирилл напрягает всю свою волю, не сводя взгляда с обоих. Отвлекаться на детали и не поддаваться. Тянет в густую дрёму от пустоты внутри и неуютного холода.
Он никогда не любил мёрзнуть.
Кирилл вздрагивает от неожиданного ощущения пламени в ладонях. Едва приметного со стороны и совершенно точно чужого. Такого он никогда не ощущал. Медленная тягучая лава, ворочающаяся в недрах земли.
– У Управления когда-то много лет назад был проект по изучению магии крови. Очень много лет назад – даже до Якова. Думаю, рано или поздно кому-то приходит в голову мыслишка: а что, если смешать магию…
– Тогда уже смешивали? – уточняет Николай.
– Да. А что, есть иные примеры?
– Нет. Продолжай, пожалуйста.
– Так вот, находились добровольцы для таких экспериментов, с согласием, всё по закону. Но результаты были жуткими. Магия начала вести себя неконтролируемо, её оказывалось слишком много. После двух случаев смертей эксперимент закрыли.
– А к чему всё это сейчас? – Кирилл, как часто бывает, не сдерживает своё нетерпение.
– А! Отличный вопрос, правда? Дело такое, что теперь то же самое делает некто – с магией теней. Тени внутри студентов. Вы понимаете, как это опасно?
– Вполне.
– Несколько дней назад было принято решение со стороны Управления о… как сказать… об оказании помощи пострадавшим студентам. Но нападение теней и всё, что с ними связано, – это дело Службы.
Николай догадывается быстрее.
– Вам нужна Кристина.
– Да. – Соня торжествующе улыбается. – Эта девочка сейчас угроза для самой себя. Магия крови – безумная вещь, с ней опасны любые игры.
– Вы ничего не знаете о магии теней. Зачем вам одна из многих студенток Академии?
Впервые за весь разговор улыбается не Соня, а Дима. Так, словно он победитель. Лёгким жестом стряхнув с себя невидимые пылинки, роняет:
– Иначе, как представитель отдела по незаконному обращению с магией и в соответствии с указом Управления я вынужден арестовать вас обоих. И да, у нас есть методы справляться со стражами и тенями.
– На каком основании на этот раз?
– Нападение на руководителя Управления, а также подозрение в намеренном прорыве теней, наведении беспорядка и причинении ущерба.
Заготовленные острые фразы, формальные и жёсткие. По крайней мере, у Николая есть аргумент против последнего заявления. Хотя чем дальше, тем на более опасную тропку сворачивает разговор.
– Я был в Управлении всё это время.
– А откуда мне знать, – вкрадчиво замечает Соня, – что не ты – двойник? С кем я сейчас говорю? Может, весь план с двойником – ваш? Чьи мысли я сегодня видела? Увы, я не знаю.
Улыбнувшись, она тянется за чашечкой с зелёным чаем с распустившимся красным бутоном цветка. Кирилл ощущает бессильную злость, такую, от которой вместе с дымом пробуждается его личная тень.
Она ввинчивается в эмоции, вынимая из глубины дурные желания. Нашёптывает где-то в подсознании о том, что ей так легко сокрушить каждого из здесь сидящих. Она – тоже его часть, она – его сила, лишь открой печать…
Тяжело дыша, Кирилл поднимается с дивана, не различая ничего перед собой, только мушки и яркие пятна. Пальцы сжимают холодный металл перил. Один раз он поддался, но только не сейчас.
Когда-то он заключил сделку с тенью, потому что знал: его избыточная сила справится с управлением такого мощного духа, хитрого, со своими желаниями.
Сейчас всё тяжелее и тяжелее.
Хочется схватить кинжал и вырезать из себя эту мразь.
– Кирилл, – тихий и полный спокойствия голос Николая возвращает в здесь и сейчас. – Сядь, пожалуйста. Мы не закончили.
– Почему же? – Соня поднимается, держась за руку Димы. – Итак. Нам нужно ваше согласие, как ведущих расследование, о передаче нам Кристины. С её родителями мы всё обговорим и, думаю, сможем убедить…
– А её саму вы не хотите спросить? – зло швыряет Кирилл. Во рту вкус дыма и пепла.
– О, конечно, спросим! Но она проходит по вашему делу. Просто подпишите бумаги.
– Или вы засадите нас? Кстати, куда?
Дима впервые за весь разговор снимает тёмные очки, вешает их на рубашку и поясняет:
– Зачем же портить сюрприз, Ард? Поверь, приятно не будет. Подумайте. Пока есть время. Хорошего вечера!
– Это же всего лишь какая-то студентка. – Соня подмигивает, направляясь к лестнице под руку с Димой. Легко и невесомо, под длинным подолом даже не видно, касается ли она пола. – Не более того. До встречи, Поулг, Ард.
Как только их фигуры теряются в толпе гостей внизу, Николай вскакивает с дивана и застывает у перил. Вокруг сжатых кулаков мечется огонь, правда, всего несколько мгновений.
– Сука! Какая же сука!
– Ты хоть в единое слово поверил? – Кирилл совершенно солидарен с его определением Сони.
– Нет, конечно! Глупость какая-то. Я уверен, эта парочка играет в свои игры. Возможно, даже без участия Якова. И уж точно без Аманды. Если это третья сила…
Николай вдруг замолкает, проводит пятернёй по волосам, растрепав их, и каким-то упавшим голосом произносит:
– Марк прав, зря я эликсир выпил. Теперь точно глюки начались.
– О чём ты?
– Навязчивый стук трости. Надо воды попить.
– Я схожу за водой. И отвезу тебя домой, только девочек предупрежу, что мы уезжаем.
– Всё нормально. – Николай очерчивает в воздухе рукой широкую дугу со следами красноватых искр. – А потолок похож на звёздное небо.
Слишком плохие признаки. Кирилл догадывается, что Николай выпил эликсиров куда больше, чем было бы разумно принимать в таком состоянии. Вот только теперь ему тоже слышится какой-то прерывающийся стук.
Тук. Пауза. Тук. Пауза. Тук.
По стенам мелькают бесформенные тени, как от костра, одна за другой, быстрые, мелкие. А вместе с ними лёгкие шепотки, невесомые, как касания дыма.
И что-то обволакивающее, густое, терпкое кружит рядом, оседает тяжестью на плечах.
Предчувствие теней. Кирилл медленно вынимает кинжал, озираясь по сторонам. Внизу шумит клуб, тёмные фигуры стражей, такие разные остальные гости, слепящие прожекторы – зелёные, тёмно-синие.
Но всё на удивление спокойно, пока где-то в глубине полумрака второго этажа, где слишком мало света, не раздаётся глубокий хриплый голос:
– Потрясающая картина. Начальник Службы изволит спать в клубе, когда весь город в тенях, а один из самых сильных стражей едва не валится с ног. Какое… распутство.
Николай приподнимается на локтях и быстро переглядывается с Кириллом, тут же убравшим кинжал обратно в ножны на поясе. Осторожно отвечает:
– Всё под контролем. С возвращением в Москву.
– Хм. Странное у вас понятие «под контролем». Кирилл, а что твоя тень?
Опираясь на любимую трость из чёрного дерева, правда, на этот раз с головой собаки, Шорохов медленно выходит к ним. Кирилл не видел его где-то полгода. После передачи Службы Николаю он исчез по каким-то таинственным и загадочным делам, появляясь время от времени на краткие моменты, проходясь по отделам и вновь пропадая.
И сейчас он выглядит точно так, как и в их последнюю встречу. Тонкие мелкие шрамы на лице, как сеточка, крепкое тело, закалённое во многих боях, строгий костюм. Вот только тёмно-бордовая рубашка неприятно напоминает цветом кровь, особенно под светом то и дело мелькающего прожектора.
И, конечно, рядом чёрный пёс, о чьём имени гадает вся Служба. Молчаливый и безропотно послушный всем командам, сейчас он с торчащими вверх ушами улёгся на ковёр.
Шорохов по-хозяйски усаживается в единственное свободное кресло, вытянув повреждённую когда-то давно ногу. Даже Марк оказался бессилен, как и многие другие лекари.
– Так как? Скажете, всё отлично?
– Справляемся, – сухо отвечает Кирилл, не испытывая ничего, кроме раздражения.
– А знаешь, я даже немного удивлён. Николай, расскажи, почему ты до сих пор не прикончил эту ходячую бомбу?
Кирилл делает шаг вперёд, но натыкается на вытянутую руку Николая, вскочившего с дивана, несмотря на явную дрожь во всём теле.
Он его якорь не только для мира теней и выхода из тьмы, но и по эту сторону. Напоминание о спокойствии и хладнокровии.
– Не считаю, что тут нужны пояснения. И я рад вас видеть.
– М-да. Рад. Ты во что Службу превратил, а? Это какая-то размазня, а не слаженный механизм стражей! Как вообще можно было допустить такие прорывы?
– Мы это выясняем. Ведётся расследование.
Кажется, терпение Николая вот-вот пойдёт трещинами. Если Шорохов и мог выбрать неудачный момент для появления, то он попал в точку. Кирилл всегда считал его методы воспитания и общения с подчинёнными весьма своеобразными.
Пёс бесшумно подбегает к хозяину, и Шорохов теперь медленно чешет его за ушами.
– Ну, я явно вернулся вовремя, что скажете? Давайте мне все материалы по событиям, я посмотрю. Вы сейчас в патруль?
– Мы по домам, – отрезает Кирилл, не давая Николаю и слово сказать. – И завтра нас в Службе не будет.
– Смотрю, твоя наглость так и не прошла.
– Как и ваши способы воспитания крепкого духа стража.
– Хм.
Кирилл напрягается, готовясь отразить любую молниеносную атаку, едва не с ненавистью глядя в глаза того, кто однажды решил, что два лучших стража должны изучить мир теней вдоль и поперёк вопреки всякому риску.
– Я отправил последние отчёты на почту. – Николай прячет телефон обратно в нагрудном кармане. – Варя пришлёт остальное, чего у меня нет сейчас под рукой.
– Ясно. Если вам так нужен выходной завтра, так и быть – оставайтесь дома. Только будьте на связи. Свободны.
Спускаясь шаг за шагом по явно шатающейся лестнице, Николай думает о том, что некоторые манеры их наставника невыносимы. Самоуверенность Шорохова в своих решениях и выводах порой раздражает.
А ещё ему вряд ли когда-то было достаточно того, что делает Кирилл или Николай каждый раз как страж, а теперь и как исполняющий обязанности начальника Службы стражей. Всегда мало усилий.
Однажды Шорохов запер их в мире теней, наложив особо сложное заклинание печати на целую область. У них с собой не было полного снаряжения для долгого похода, как и достаточных знаний о таких печатях. Тогда они оба ощутили себя как в клетке среди того, что не имеет границ.
Сероватое солнце, безжизненная сухая пустошь со стелющимся вереском на месте гари с поваленными и обгоревшими деревьями. Виток игры на выживание. Как потом оказалось, не они одни проходили через такой эксперимент. Для взлома печати им понадобились сутки. Быстрее вернулся только отряд печатников, но Шорохов лишь кинул «долго же вы», встретив их на веранде Школы за игрой в шахматы с кем-то из коллег.
Даже у Кирилла не было сил тогда на резкий ответ.
Николай едва помнит, как в итоге спустился к бару. Слишком шумно и ярко, всё мельтешит перед глазами. Скорей бы на прохладный воздух, к тишине, туда, где меньше магии.
Общее напряжение после событий дня постепенно притупляется, уступая место облегчению, что теперь всё позади. Чуть громче разговоры, смелее взгляды, ярче коктейли. На танцполе уже несколько пар в рваных и резких движениях.
Мельком Николай замечает, как Кирилл уводит Кристину в сторону. Протискиваясь сквозь тесную и шумную толпу у стойки, он сам ищет Лизу, высматривая яркие фиолетовые волосы. На мгновение ему снова кажется, что он видит Киру, которая тут же исчезает в толпе.
Потягивая коктейль из банки в виде черепа, Лиза разговаривает с каким-то мужчиной на соседнем стуле. Николай подходит:
– Лиза, мне надо ехать. Ты остаёшься?
– Эй, приятель, ты чего лезешь? Мы отлично общаемся, правда, детка?
Как в замедленной съёмке, рука парня ложится на её талию. Собственнически и уверенно, пальцы сжимают краешек чёрной короткой футболки. «Детка» неприятно царапает. Наверняка и Лизу тоже, судя по её напрягшимся рукам и прищуру. Николай догадывается, что она и сама может дать ему отпор, но едва сдерживается, чтобы не поставить этого ублюдка на место.
– Пожалуй, мне и правда пора. Спасибо за компанию.
Вывернувшись, Лиза слезает со стула, а вместе с ней и качок, в котором алкоголя явно больше, чем мозгов.
– Подожди, это что за цирк? Ты же отличная девчонка, на фига тебе сдался этот страж? Ты знаешь, что они сегодня учинили?
– Спасли твою поганую жизнь?
– Лиза, пойдём.
– Ты с ним осторожнее, детка. А то заведёт в мир теней и бросит подыхать.
– Ник!
Он больше не видит и не слышит ничего вокруг. Только накатывают отчаяние и горечь, только мельтешат все те тени с когтями, клыками, с острыми зубами, терзающие, вгрызающиеся снова и снова внутрь – не его, Киры.
Сестры, какой он её запомнил тем вечером, когда она заглянула к ним домой за какими-то мелочами.
– Пока, Ники, увидимся завтра.
Она вертелась перед зеркалом в короткой юбке в клетку, с косичкой, заплетённой на одну сторону, в тонкой блузке. На руках кружевные перчатки, многочисленные подвески на шее.
– Кира, будь осторожна. – Он выглянул из своей комнаты.
– Ой, брось! Подумаешь, прогуляемся по району. Не скучай!
И теперь он видит вокруг тени, а среди них Киру. И главная тень, наглая, усмехающаяся, твердит, что помощи ждать неоткуда.
Тогда он не мог ничего поделать – без опыта, подготовки и знаний. Сейчас в руку легко скользит рукоять кинжала в кожаной обмотке, а внутри кипит вязкая ярость и вулканический колодец. Теперь он страж, и у него нет пощады. Ни для кого.
Когда Николай возник у стойки бара, Лизе уже достаточно поднадоели плоские шутки и болтовня приставшего незнакомца. Кажется, он даже не назвал своего имени. Для неё Ник появился почти бесшумно даже в общем сплетении музыки и разговоров, он выглядел совсем не таким, как в Службе. Рукава закатаны, обнажая белоснежные повязки, рубашка расстёгнута справа. Он сам открыт куда больше, чем за всё то время, что она его видела. Он был похож на дикого раненого зверя с затаившейся яростью в уголках глаз, и тени… раньше она такого не видела. Плотные, тяжёлые, созданные будто из звуков ночных птиц, из шороха их крыльев, из ощущения, когда нечто пробегает за спиной в темноте. Кажется, протяни руку – и коснёшься мглистого густого мрака. Лиза обычно справлялась с тем, чтобы поставить на место тех, кто распускает руки и считает твёрдое «нет» за игривое «уговори меня», но в этот раз даже не успела ничего понять.
Только увидела одно молниеносное смазанное движение, рывок то ли отчаяния, то ли горечи. Сбив на пол один из стульев, с зажатым кинжалом в руке, Николай сметает мужчину на пол сквозь все наспех выставленные щиты и приставляет лезвие к горлу, едва не рыча. Дико и в то же время болезненно до дурмана. Шипит:
– Не тронь Киру, ублюдок!
– Ник!
Вокруг них пустой круг пространства и замершие маги, напуганные мощью – не магии, а какой-то тёмной энергетикой, внезапной силой и неожиданностью. Лиза подходит ближе, опускается на колени перед ними, не зная, как достучаться и вернуть Николая обратно из его омута. И тут в развернувшуюся магию вокруг вплетается иная. Солоноватая, с дыханием земли и растений. Жизнь и зелёные крохотные ростки, тянущиеся к свету. Лиза оборачивается к Кириллу, замершему в стороне, собранному и тихому.
– Коля, – его голос почти монотонная мантра, – отпусти. Киры здесь нет.
– Она умирает среди них. Так много когтей. Они ломают её кости.
– Этого ничего нет.
Шаг ближе. Ещё один.
– Коля, тут нет теней. Ни одной. Закрой глаза.
Перед ним извивается тень. Жирная, тяжёлая, в круге заклинания на мёртвой земле. Один удар – и всё будет кончено. Мир сузился до мерцающих глазниц, до привкуса крови во рту и тяжести в руках. И только какой-то тихий голос шепчет. Тут нет теней. Закрой глаза. Дышать тяжелее и тяжелее, и мерзкий запах тлена врезается в нос. Закрой глаза. Он тяжело опускает голову и зажмуривается на мгновение. Открыв их снова, он с ужасом видит, что подставил кинжал к горлу бывшего одноклассника, вокруг тишина и металлический привкус магии вокруг – почти как крови. Николай вскакивает, ещё ничего не видя вокруг. В спину больно врезается угол барной стойки, кажется, пара стаканов падает на пол. Он сползает на пол, подтягивая колени к груди. Всё ещё видит перед собой теней во всех углах, как колебания воздуха, рваные фигуры и разинутые жадные пасти. Проводит дрожащей рукой по лицу, смахивая видения, словно налипшую паутину. Закрывает глаза, судорожно вздыхая.
– Коля, этого нет.
Голос Кирилла— как ниточка к нормальности. Таких кошмаров у него не было очень давно. Николай чувствует, как он садится рядом среди ножек барных стульев, осколков и запаха разлитого алкоголя.
– Дыши. И давай-ка поедем домой.
– Я не могу возвращаться… туда.
В квартиру, где воспоминания ещё острее. Где он снова вспомнит, как Кира собиралась на свою последнюю прогулку.
– Значит, к Саше. Все вместе.
Скрипнув зубами, Николай с трудом открывает глаза, тупо глядя на свои руки. Всё тело болит, брюки испачканы, где-то горячо и неприятно тянет – возможно, сорвало одну из повязок. Но на полу он чувствует себя в безопасности. Ближе к земле. Кирилл не торопит встать или куда-то идти, и Николай отчего-то уверен: он просидит рядом столько, сколько будет нужно.
Клуб уже возвращается к привычной жизни. В конце концов, драки – не такое редкое явление, да и мало кто понял, что вообще произошло. Всё уже закончилось, даже труп не придётся фотографировать. С удивлением Николай наблюдает, как к ним подходит Лиза со стаканом воды и подобранным кинжалом, неуклюже удерживая его в руке.
– Это было лихо. Но, кажется, тебе опять нужна помощь с мазями и повязками. У вас хоть иногда бывают спокойные вечера?
– Иногда, – отвечает вместо него Кирилл, усмехнувшись и доставая сигарету. Протягивает по очереди сначала Николаю, потом Лизе. – Не так часто, как хотелось бы.
– А я думала, у меня жизнь, полная приключений. Может, мне кажется, но, по-моему, пора валить. Тут какая-то нездоровая обстановка.
Николай смотрит вокруг себя. Тени постепенно тают, растворяясь в свете. Каждый мажущий луч прожектора их словно слизывает. Сердце бьётся гулко и рвано.
– Мы, наверное, ещё здесь побудем, – отвечает Кирилл. – Отсюда отличный вид на сцену, сейчас вроде кто-то будет выступать.
– Тогда найду сестру.
– А знаешь, потолок и правда похож на звёздное небо, – продолжает Кирилл, будто когда-то начатый разговор. Вокруг кольца сизого дыма, где-то наверху перестук бутылок, грохот льда, смех. – Бриллиантовые дороги, по которым когда-то бродили боги.
– Кира любила звёзды.
– Их все любят.
Минут через двадцать Николай понимает, что может встать. Прохладный воздух и тишина в сравнении с клубом кажутся приятными.
Пока Кирилл вызывает такси, Николай стоит, прислонившись к стене клуба, ощущая сквозь ткань рубашки шершавый камень. Пальто и жилетка на руке. Лиза рядом, в тонкой кожанке, что-то набирает в телефоне, а потом поднимает взгляд и спрашивает:
– Ты как?
– Я в порядке.
– М-да? А было похоже, тебя тот придурок достал. Ненавижу таких типов! Так, мне надо кое с кем встретиться. – Она убирает телефон в задний карман джинсов.
– Это безопасно?
– Вот только не думай, что меня надо защищать. У тебя кинжалы и тени, у меня свои методы.
– Не сомневаюсь. Кажется, это за нами. – Он кивает на подъехавшую ярко-жёлтую машину.
– Тогда увидимся!
Лиза застёгивает куртку до самого горла и, махнув рукой, уходит вниз по улице.