Пальцы скребли по полу, по стенам. Кирилл сжал кулаки, ногти впились в ладони. Он хотел расцарапать кожу до крови, чтобы дотянуться до пламени, которое с детства пылает внутри. Или до тверди земли, пусть этой стихией он пользуется реже, но теперь вместо них обеих – пронизывающий до костей холод.
Когда-то он клял себя за то, что рождён с неистовым пламенем. А теперь почти сходит с ума без него.
Спину холодил шероховатый камень стен. Грудь судорожно вздымалась, тело потряхивало от озноба, поднимавшегося изнутри. Кирилл кое-как натянул свитер на колени, а рукава – до самых кончиков пальцев, но это мало спасло. Не зажечь даже крохотного огонька! Сама тьма Кирилла не пугала, как и тени, которые могли бы прятаться в ней. Появись они, и Кирилл будет сражаться не на жизнь, а на смерть, пусть без магии и кинжала, без масел и зелий. Что утомляло, так это бесконечная тишина и пустота комнаты, в которой разве что закуток с ванной и жёсткая койка с тонким одеялом, но сон не шёл.
Слишком холодно и пусто.
Кирилл закрыл глаза, пытаясь воскресить в памяти ощущения неистового пламени, которое обычно вьётся в крови. Вспомнить запах листвы и зелень первых ростков по весне, но не выходит: мрак давил и забирал каждый образ, растирал в бесцветный прах, и Кирилл со злости ударил кулаком в стену. На костяшках вспыхнула боль – и ни одной искры.
– Так я здесь не один, – глухо раздалось где-то рядом.
Кирилл вздрогнул и вскочил. До этого он был уверен, что больше никого нет, но голос звучал так близко… или это уже фантазии, порождённые мраком и холодом?
Голос донёсся снова, увереннее и громче:
– Тяжко, да?
Кирилл побрёл по комнате, ведя рукой по каменной стене, а потом опустился на колени рядом с койкой. Ладно, пусть даже это всё ему только кажется, пусть голос возник из ниоткуда и просочился через стены, но звучал как человеческий. Почему бы и не ответить?
– Подмёрз слегка. – Кирилл попытался устроиться поудобнее, да какое там.
– А, знакомо. Ничего, потом привыкаешь.
Кирилл сглотнул. Ногти до боли впились в ладони. Он не думал, что когда-нибудь привыкнет к мраку бездны, в которой нет тепла или огня. Он будто попал во времена, когда Прометей ещё не спустился с небес. А голос продолжил:
– Как ты здесь оказался?
– Возразил наставнику.
– Дай угадаю. Шорохов?
– Да.
Голос умолк. И Кириллу показалось, что бездна внутри разрослась и холодила ещё сильнее, что он весь с ног до головы покрылся морозной корочкой, а по углам шевелились тени. Пальцы невольно сжали воздух – будто хотели обнять рукоятку кинжала. Кирилл напряжённо вглядывался, готовый вскочить и сражаться. Но тут же понял – нет, он здесь один – тяжело выдохнул и прислонился затылком к стене.
– Ты ещё тут? Или ты на самом деле тень?
– Хм, интересная теория. Я так же думал о тебе. Но, кажется, мы всё-таки тут и правда вдвоём, по разные стороны стены. Чёрт, курить хочется.
Кирилл усмехнулся. Это звучало так по-человечески… и да, очень хотелось курить! Вот что он сделает первым делом, когда Шорохов соблаговолит выпустить. Невольно пробудилось любопытство:
– А почему ты здесь? Раз уж у нас тут ночь откровений.
– Нарушил его приказ и ушёл в тени без разрешения. Я хотел понять… впрочем, неважно.
– Вот же сволочь, а?
– Шорохов? Хм. Нет. Он показывает нам то, с чем мы можем столкнуться. Ты никогда не чувствовал, что в тенях магии меньше? Она иная. Не такая податливая.
– Нет, не замечал.
Кирилл не уточнил, что здесь у него как раз слишком много огня, что тот рвётся с пальцев, обжигает. В мире теней спокойнее.
– Шорохов берётся за сильнейших. Ученики других наставников разбредутся потом по отделам Службы: печатники, следопыты, ещё кто-нибудь. А нам сражаться с тенями. Тебя как зовут?
– Кирилл.
– Николай. Как выйдем, пойдём в бар? Знаю одно место на Чистых прудах…
Кирилл усмехнулся. Вытянул ноги и прикрыл глаза. И слушал голос во мраке.
Кристина хочет улизнуть к себе в комнату, но стоило Кириллу с Сашей уйти, как вокруг неё столпились друзья, знакомые и просто любопытные, засыпая вопросами: а что случилось? что это за тень? что она чувствовала?
От этого гула и гомона болит голова, и кажется, что на самом деле её никто не слушает. Важнее промелькнуть рядом, дотронуться до плеча, будто причаститься к пережитому другим человеком ужасу и поблагодарить матерь стихий, что это произошло не с ними. Кристина хочет спрятаться: хотя бы схватить карандаш и лист бумаги и занять слабые пальцы, или загородиться громоздкими наушниками, да хоть учебник открыть! Неужели не видно, что ей и так тошно? И дело даже не в нападении теней или медузе.
Извинившись и забрав у Сташека стаканчик с каркаде, Кристина забивается в дальний угол, прячась за стеллажом с книгами, жаль, что нельзя укрыться от чувств с такой же лёгкостью.
Ей чертовски горько. Да, пусть Саша проявил внимание и выслушал, пусть с ним получилось поделиться тем, что она почувствовала от этой странной медузы, но как же ей хотелось, чтобы её выслушал Кирилл! И в то же время её грызёт совесть: ведь он же примчался в Академию, видимо, узнав о нападении, а потом ещё и бросился к прорыву. А она тут со своими глупостями, как самая настоящая нерадивая студентка. Стыдно-то как! Чай горчит на вкус, а голоса сливаются в единый.
Кристина закрывает глаза и откидывается на спинку стула.
Нет-нет, они правы. Останься она сейчас одна, и чёрт знает что ещё надумает. И сама бы как она себя вела – неужели бы не хотела узнать, что случилось?
Мысли возвращаются к Кириллу.
Каждый момент встречи с ним она нанизывает на тонкую нить мечтаний и желаний. Мысли о нём почти так же болезненны, как и те царапины на его спине. Они кровоточат несбыточностью.
Сегодня она видела, как он танцует с тенями. Как расточает огонь: дикий, жаркий, испепеляющий. Как встаёт на дыбы его сила. Кристина не понимает, как кто-то может не терпеть стражей и считать их злом. Но между ними пролегает пропасть, через которую нет мостов, а сегодня Кристина разочаровала его!
– Милая, ты в порядке? – Звонкий голос раздаётся рядом, и от удивления Кристина открывает глаза. Перед ней стоит Аврора, хрупкая, невысокого роста. От неё пахнет чем-то цветочным и солоноватым, и даже в такой пасмурный осенний день Аврора одета в белое воздушное платье, тёмные волосы прихвачены жемчужным обручем, а на пальцах россыпь колец. Кристине она напоминает морскую пену.
Аврора выпустилась из Академии год назад, но, как и Кристина, обожает изучать магию, поэтому даже поступила в аспирантуру и продолжила исследования. Иногда она ведёт у них лекции по общей теории стихий, но до этого близко они не общались. Вроде бы Аврора тоже ходит на курс по миру теней, но точно не на каждую лекцию: скорее всего, времени не хватает.
Аврора присаживается на стул напротив и смотрит с искренним сочувствием, без назойливого любопытства.
– Более-менее да, – признаётся Кристина. – Знаешь, о чём я думаю… я столкнулась с тенями вчера ночью и сегодня утром, и уже устала как чёрт. А ведь стражи сражаются с ними каждый день.
Аврора накрывает её ладонь своей и аккуратно спрашивает:
– Может, покажешься лекарям? Ты такая бледная.
– Кирилл что-то говорил о том, что отведёт в Службу стражей, мол, их лекари помогут. А ещё их начальник хочет поговорить со мной.
Аврора смотрит растерянно, а потом шепчет:
– Начальник Службы стражей? Кристина, тебе нужна какая-то помощь? Только не думай, что я их боюсь! Но ведь не просто так он тебя позвал? Разве ты можешь чем-то им помочь?
– Возможно, он хочет узнать больше про нападение.
Кристину тревожит взволнованный тон Авроры. Кафе постепенно пустеет, студенты расходятся по делам и возвращаются в Академию, пусть занятие сегодня и отменили: об этом почти сразу прислали рассылку. А жаль, занятия помогли бы отвлечься от тревожных мыслей и сосредоточиться. Ещё какое-то время Аврора остаётся рядом, с ней Кристина успокаивается и даже немножко делится теми ощущениями, которые в ней вызвала медуза. Аврора не пугается и не упрекает.
– Каждый раз, когда слушала лекции Кирилла Романовича, думала, как же наверняка красив мир теней.
– Да! – горячо отвечает Кристина. – Но он предупредил, что это обман. И там слишком опасно.
Она выдерживает взгляд Авроры, которая, если и хочет узнать подробности таких разговоров, ничего не спрашивает, только нервно крутит кольцо на большом пальце. Они ещё какое-то время сидят рядом и делятся впечатлениями от курса по миру теней, а потом Аврора спохватывается, что договорилась встретиться с друзьями.
Кристина почти допивает каркаде, когда к ней подходят Ада с Иваном.
– Как ты? – доносится участливый голос Ады, от неё пахнет деревом и специями.
– Если бы я сама знала… мне не по себе от всего этого.
– Тебе что-нибудь принести? Чай? Хочешь, попрошу у Сташека настойки?
– Ой, нет, спасибо. Просто… я устала.
– Ада, Крис, вы должны это увидеть, – тихо произносит Иван и показывает им экран телефона. Пост в закрытом твиттере Академии: про трупы в лесу и нарушенные печати на магической границе.
А ведь она могла оказаться одной из них. Лежать среди корней, мёртвая, выпитая тенями. Кристина хватается руками за стол и хочет встать, слышит, как ахает и причитает Ада, как Иван бормочет злые проклятия.
– Что, если это стражи? – вдруг произносит Иван, и от этой фразы внутри Кристины вдруг вспыхивает фейерверк возмущения и злости. Они что, не видели ничего? Стражи сражались, а не крушили печати!
Злые слова уже готовы сорваться с языка, но тут в кафе влетает Лиза и мчится вихрем прямо к ней. Крепкие объятия, сладковатый запах её любимого Captain Black. Шлем лязгает о стол, а сама Лиза, выпустив сестру, падает на стул рядом.
– Я примчалась, как только смогла! Да ты бледная как мел! Сиди, я возьму тебе какао.
А себе наверняка попросит капучино. От того, что Лиза здесь, на сердце легче, а тоска отступает, пусть и скалясь, и уносит с собой возмущение.
– Мы, пожалуй, пойдём. – Ада берёт Ивана под локоть и тянет за собой. – Если захочешь поговорить… ну, мы рядом, ладно?
Кристина кивает. И смотрит на орнамент на шлеме Лизы – не очень ровный и белый. Сестра рисовала его сама, когда только купила и заклинала на удачу в дорогах извилистыми линиями. У сестры всегда здорово получалось воплощать магию в предметах, и в этом было больше от дедушки, чем от матери, который всегда что-то мастерил.
Наконец сестра возвращается с двумя стаканчиками, и Кристина благодарна, что та приносит не чай, а действительно какао с облачками зефирок.
– Что произошло? Отцу я не писала и не звонила.
– Пойдём на улицу, тут… тесно.
Лиза легко подскакивает, будто в её ногах сам ветер, и, подхватив шлем, выходит из кафе. Они идут на одну из лужаек, теперь пустых, и устраиваются под соснами. Лиза стаскивает куртку и подкладывает под попу, Кристина сминает рюкзак. Зефирки тают, а Академия сейчас выглядит мирной и спокойной.
Кристина рассказывает – про ночь, про теней, про утро в больнице. И совсем краешком, будто пробует пальцами ног воду, – про Кирилла. Лиза слушает, то и дело затягиваясь сигаретой, в разрезе футболки выпирают ключицы, а амулеты на шее напоминают о том, который Кристина подарила Кириллу.
– Может, на время поедешь домой? – предлагает Лиза и устраивается удобнее, подогнув одну ногу под себя.
– Вот уж нет. – Кристина мотает головой. – Ни за что.
– Хм, ну ладно, тебе виднее. Но я бы показала плечо лекарю, пусть хоть в Службе.
Действительно, это идея хорошая, но Кристина изо всех сил хочет спросить то, что её сейчас волнует. Собравшись с духом, она бормочет:
– Лиза… а как… как дать понять мужчине, что он тебе нравится? Но ненавязчиво.
– Сказать прямо. – Лиза пожимает плечами. Ну да, вполне в её духе. Но Кристина так не умеет.
– А как-то иначе?
– Посмотри ему в глаза, потом переведи взгляд на его губы. Только не торопись. Это самый простой способ дать знать, что ждёшь поцелуя. Дальше действуй по обстоятельствам.
Кристина чувствует, как её пробирает дрожь. Одна только мысль, что она сделает вот так с Кириллом, вгоняет в краску, ведь тот поцелуй… не считается? Тогда всё произошло спонтанно, под влиянием момента…
– Мне нужны подробности. – Лиза подмигивает. – Рассказывай, что у тебя.
Кристина вздыхает. Она доверяет сестре, но иногда хочется унести переживания внутрь себя и скрыть их ото всех, как секрет, который никто не должен узнать, иначе случится что-то страшное. Но какао придаёт смелости, а Лиза смотрит с таким участием, что поневоле Кристина делится.
Сидя под соснами и измеряя откровения глотками какао, Кристина признаётся во всём, что её тревожит. Ведь иногда можно разделить секрет ещё с кем-нибудь.
Отблески пожаров видны издалека.
Он бежит, рвётся вперёд, пронзает мир теней, хватая ртом воздух. Слишком поздно. Он падает на колени, те бьются о колкие камни, пронзает острая боль. Он видит себя со стороны: в зрачках отражается свет пожара. Истошно, страшно кричат люди, и ясно – им уже не помочь.
Везде – смерть.
Он лихорадочно обводит взглядом сад, дом, склад. Трава вся смята и выжжена, деревья выкорчеваны и искорёжены. Он заставляет себя подняться и идти вперёд. Взгляд натыкается на чей-то труп: тело изломано, вспорот живот. Лицо незнакомо. Ещё шаг, и он видит их: отца и мать. Похожих на тряпичные куклы. Не двигающихся. Не дышащих. Над ними клубится чёрный дым.
Он не сразу понимает, что кричит от ярости и боли.
Кирилл скатывается с кровати, хватается руками за комод. На пол летят книги и склянки, стучат друг об друга. Воняет гарью, а комнату наполняет дым. Кирилл шатается, тяжело поднимаясь и упираясь ладонями в полку рядом с кроватью. Непослушные пальцы цепляются за ручки, соскальзывают. Ящики громыхают, распахиваясь.
По пальцам пляшет огонь, от него на дереве остаются чёрные следы, а запах гари отчего-то усиливается. Краем сознания Кирилл соскальзывает в кошмар и вместо деревянных стен видит обгоревшие камни. В горло будто набился дым, чужой, горький, тяжёлый. Сухой кашель раздирает лёгкие.
Вешалки падают на пол вместе с одеждой, пальцы ловят пустоту, скребут по воздуху. Так горячо, так сухо внутри: выжженная пустыня с потрескавшейся землёй. Комната наполняется едким дымом, который затягивает всё. Заклинание, что держит тень, крошится, и та подходит так близко к его огню.
Тень рвётся завладеть огнём, стать его хозяйкой. Кирилла кидает в сторону, прижимает к полу, его будто что-то тянет и выгибает. Он не справится. В венах уже не огонь – лава.
Где-то разрывается телефон.
Кирилл стискивает зубы и повторяет то, что выучил давным-давно. Он – огонь. Он – земля, из которой растёт всё живое. И пламя становится корнями, которые заключают тень в клетку. Запах гари исчезает, его сменяет аромат вспаханных полей по весне, стогов сена, свежескошенной травы.
Тень недовольно шипит и стихает под оковами заклинания. Кирилл не сразу понимает, что сила хаоса успокоилась. Он перекатывается на спину, смахивает со лба налипшие волосы. В тишине комнаты ему кажется, что его дыхание похоже на хрипы загнанного зверя. Снова звонит телефон.
С трудом поднимаясь, Кирилл бредёт к тумбочке, спотыкаясь о раскиданные вещи, и хватает его не глядя.
– Ты в порядке? – Голос Николая – как ушат холодной воды.
– Наверное. – Тот редкий случай, когда он сам толком не понимает, можно ли назвать такое состояние «в порядке». – Кошмары вернулись.
– А, ясно… Справился?
Из распахнутого окна тянет гарью – видимо, кто-то поджёг содержимое мусорного бака на улице. Кирилл проводит ладонью по лицу, разгоняя цветные круги. Кое-как нащупывает шершавую створку и захлопывает раму, оставляя вонь по другую сторону стекла.
– Вполне. – Если не считать назойливых воспоминаний о том, что было после нападения теней на особняк родителей.
И какой ты после этого страж?
– Могу приехать.
– Коля. – Раздражение перевешивает усталость. – Ты больше не мой якорь.
Густое молчание повисает на другом конце. Кирилл знает, что эти слова Николаю слышать особенно невыносимо.
– Ты прав. Просто проверяю, что ты не уничтожаешь мир. До завтра.
Раздаются короткие гудки. Губы пересохли. Горло саднит так, будто он наглотался дорожной пыли. Кирилл доходит до стола и дрожащими пальцами достаёт из пачки сигарету, подносит ко рту. Рука нашаривает мягкий картон коробка спичек. Крохотный огонёк мерцает в темноте комнаты. Тело саднит от жара, который прошёлся с головы до ног и подпалил одежду.
Видимо, он слишком устал и вымотался – от смертей молодых ребят, от атаки теней – вот и кошмары вернулись. По крайней мере, наяву родители живы.
Для тебя важна только Служба.
Царапины на спине саднят и ноют, потревоженные его метаниями. Скорее всего, пора поменять повязки, но, чёрт дери, у него сейчас нет сил даже на это!
Когда перестают дрожать пальцы, Кирилл снимает футболку, прожжённую в паре мест, и идёт в душ.
После получаса под прохладной водой мир ещё плывёт. Кирилл хватается за деревянные стены, чтобы не споткнуться и не скатиться с широкой лестницы, когда спускается в кухню. Бредёт по тёмному дому, больше похожему на заброшенное хранилище. Когда-то он принадлежал его родителям, пока отца по работе не перевели в Англию. Они с матерью забрали все вещи, оставив сыну, который вернулся однажды на каникулы, голые стены. Даже в маминой оранжерее стояли лишь пустые горшки.
Он, конечно, сделал вид, что ему плевать. На самом деле он ощущал себя выкинутым из их жизни, потому что отец так и не смирился с его решением стать стражем.
По огромным панорамным окнам кухни стучит осенний дождь, и его стылость холодит кожу, когда Кирилл, зажав сигарету зубами, встаёт на стул и приоткрывает фрамугу на самом верху.
Наверное, надо заварить один из тех травяных сборов, которые советуют лекари Службы.
В три часа ночи одиночество кажется тоскливой данностью. Кирилл привык справляться с ним, растворяя его в пламени магии, в чае Саши и Сюзанны, в цифрах и словах отчётов, в рутине дней. Но этого так ничтожно мало, когда он на грани того, чтобы сгореть.
Тебя не было рядом! Ты предал семью, Кирилл.
Вокруг Кирилла вьются тени, тычутся в руки, когда он достаёт из шкафа тяжёлую керамическую турку. Невесомые отголоски мира по другую сторону, совсем безобидные и ласковые. Газовая плита вспыхивает гудящим синим пламенем. Кирилл надеется, что пронзительная крепость кофе смоет гарь внутри.
Хоть пропади в своём мире теней!
Дёргается щека. Эти слова, брошенные три года назад, осели в голове так надёжно, что их ничем не вытравить. Он до сих пор помнит ярость отца.
С тех пор Кирилл считает, что не имеет права ни с кем сближаться. Он старается держаться подальше – как от родителей, так и от друзей.
Только невыносимо постоянно быть одному, и он возвращается в дом Саши, зовёт в гости Сару. И чертовски боится, что однажды тени придут и за ними, а его не будет рядом.
Кофе вскипает, и Кирилл переливает его в самую большую кружку, бросает звёздочки бадьяна. Что ж, он, по крайней мере, может попытаться не дать ещё кому-то умереть.
Кофе горчит. Кирилл допивает вторую чашку и откидывается на кожаную спинку стула, потягиваясь. Ему нравится мансарда тем, как в ней слышен дождь. И что через большое окно можно видеть небо со звёздами и луной – конечно, в те редкие ночи, когда тучи не заслоняют их. Рабочий стол упирается в стену со множеством заметок на маленьких разноцветных стикерах.
Кирилл понимает, что опять не выспится, и какой-нибудь случайно встреченный лекарь в Службе будет укоризненно выговаривать, что стражам иногда надо отдыхать. Особенно тем, у которых то бессонница, то кошмары, то раны от теней.
Кирилл перебрал досье каждого пропавшего ученика. Сравнил информацию, но всё-таки надо отдать аналитикам, пусть ищут связь. Он её в упор не видит.
Кирилл понимает, что почти задремал, когда вздрагивает от звонка телефона. Проводит ладонью по лицу, смахивая назойливую сонливость, и хрипло отвечает:
– Да?
– Я только что приземлился и мечтаю о доброй порции виски! – Звонкий голос Дани врезается в барабанные перепонки.
– Тебя не было два месяца. И первым делом ты тащишь меня в бар?
Кирилл встаёт, чтобы вытряхнуть пепельницу в мусорное ведро, которое глухо хлопает крышкой. Деревянные доски пола приятно холодят ступни, когда он подходит к окну. Кирилл ощущает сейчас свой внутренний огонь как умиротворённого зверя и вызывает дым, который начинает клубиться над ладонями. Вертит его, закручивая в спирали, забавляясь, как с ласковым зверьком.
– Кирилл, время шесть утра. Самое то для кофе по-ирландски. Ты не представляешь, что я притащил из поездки и с кем познакомился. Тебе точно понравится. Но я соскучился по городу и всем этим латте и капучино. Такси! Погоди… всё, я влез в машину. Давай-давай, вылезай из дома и тащи свои кости в Rock’n’roll bar. Да-да, на Сретенку, – последнее уже явно водителю.
– Ты не мог хотя бы выбрать магический бар? Что, там коктейли лучше? – Кирилл подходит к груде одежды и выдёргивает из неё одну из десятка чёрных форменных рубашек с медными пуговицами. Не заморачиваясь, чтобы погладить, накидывает на голое тело. Страж он или кто?
– Там завтраки вкусные! Жду!
Кирилл вздыхает и отключает телефон. Дома еды всё равно нет.
В половине седьмого в баре тихо и малолюдно, и Кирилл сразу находит взглядом Даню: тот устроился за столиком у окна и уже наворачивал завтрак. Он напоминал взъерошенного дружелюбного пса: невысокий, с широкой улыбкой, со взлохмаченными светлыми волосами и в яркой одежде из индийского магазинчика: лёгкие цветные штаны, оранжевая футболка, будто выжатый сок апельсина, разноцветное пончо. На руках и лице следы хны, которой Даня разрисовывал себя по настроению.
Кирилл на его фоне кажется мрачным вестником, да и ощущает себя похоже после кошмаров. И даже от вида глазуньи с сосисками и поджаристым тостом во рту появляется горькая вязкая слюна.
Даня радостно улыбается при виде Кирилла:
– Наконец-то! Как мир теней?
– Не упоминай ты его с утра пораньше. – Кирилл устраивается напротив и придвигает к себе меню, чтобы выбрать если не завтрак, так хотя бы чай.
– О, кто-то встал не с той ноги. – Даня втыкает вилку в поджаристую сосиску. – Как же я соскучился по такой еде! Надоела походная овсянка и тушёнка. Но было интересно!
Кирилл не сомневается: пройдёт неделя, и Даня побежит к начальству выпрашивать очередную поездку к чёрту на кулички.
– И ты, конечно, привёз с собой новые образцы корешков?
Даня елозит и вертится. У него внутри будто постоянно звучит музыка. Кирилл считает, что та скорее похожа на регги. Многие при первой встрече принимают его за сухри, но в нём бурлит магия воды и воздуха. Пожимает плечами.
– Не-а, таможня не пропустила.
Кирилл сдаётся и заказывает оладьи с яблоком в медовой глазури и чёрный кофе, Даня – ещё одну порцию травяного чая. И лукаво щурится.
– Ну и как студенческая жизнь?
– Спроси у студентов.
Даня хмурится и, вздохнув, рассказывает об Индии. О величественных слонах. О том, как отличаются маги в разных уголках мира. И как приятно зарывать ноги в горячий песок и пересыпать его с ладони на ладонь. О тягучих мантрах на рассвете и розовом от заката океане.
Наконец приносят завтрак. Кирилл прислушивается к себе: внутри только размеренный треск костра, который ничто не тревожит. Тень пока не пытается выбраться.
– Кирилл, что случилось? – Даня бросает приборы, будто перчатку для дуэли, и те звенят, стукнувшись об тарелку.
– Ты наверняка знаешь про похищения студентов. Вчера двоих нашли мёртвыми. – Возможно, не один алкоголь развязывает язык, еда тоже как-то с этим связана. Оладьи медовой сладостью тают во рту. – Кто-то выпускает тени в Академии и хочет представить дело так, что виноваты стражи.
– Зачем?
– Ты же знаешь, многие относятся к нам с предубеждением. – Кофе горчит, как и сами слова. – Есть те, кто считает нас великим злом. Мол, мы принесли тени в этот мир. Дойдёт до того, что скоро Управление заявит, что нас надо держать под контролем.
– Глупости, – фыркает Даня и вытягивает ноги на соседний стул, закладывая руки за голову. – Магия когда-то была дарована духами стихий. Тогда, как говорят легенды, мы могли двигать сами горы и вызывать землетрясения. А потом магии будто стало меньше, духи ушли. И хорошо, я так тебе скажу. Обыватели отлично справляются с тем, чтобы расшатывать этот мир и без всякой магии. Ну кому в наш век нужно двигать горы?
Кирилл смотрит в окно, наблюдая, как город приходит в движение, наполняется звуками и светом. Пора в Академию, иначе он застрянет в пробках.
Даня прав, да и Кирилл всё-таки пусть немного, но знает легенды. В основном от Саши, который то и дело изучает историю.
Легенды гласят, что когда-то мир населяли маги-созидатели, они владели четырьмя стихиями и общались с духами, которые и обучали магии, а потом они ушли, когда развитие начало теснить первозданные силы природы. С их уходом магия будто бы утихла, но не иссякла до конца. Спустя столетия остались милины и сухри, а позже появились и тени. Почему и откуда – никто не знал.
– Может, если бы мы владели теми знаниями, смогли бы и мир теней закрыть. Навсегда.
– Ой, никогда не поверю, что из природы нам даровали только две стихии. Нет больше созидателей. Зато… вот ты слышал про милинов-радикалов? А я слышал. Эти придурки считают, что власть должна принадлежать только им. А сухри пусть в сторонке постоят.
– Угу. Саша говорил, что кто-то верит, будто вообще именно сухри «вскрыли» мир теней. И думают о нас как о монстрах, которые держат всех в страхе.
Кирилл аккуратно кладёт приборы и махом допивает кофе.
– Управление набито бюрократами и академиками, которые только и могут, что копаться в архивах. – Даня морщится, будто съел лимон. – Вот я только вернулся из командировки, и что? Почта набита напоминаниями о десятке форм, которые нужно заполнить.
– Значит, каждому из нас пора на работу. Мне ещё предстоит пережить допрос у Николая.
– Он тебя будет допрашивать?
– Нет, Кристину. В смысле, одну из моих студенток. На неё напали в Академии тени.
– Но всё же обошлось?
– Пока не знаю.
Они скидываются по счёту и поднимаются. Скрипят стулья.
– Не начинай. Ты не можешь спасти всех! – Даня чуть не хлопает ладонями по столу.
Кирилл замирает и смеривает его колким взглядом.
– Я хотя бы попытаюсь.