— Вечеринка по случаю релиза

Invisible Reflections

состоится примерно через две недели, и песня прозвучит в полночь в рамках вечеринки, — объявил Эндрю.

— Через две недели?

От шока я поперхнулась латте и начала громко кашлять. Все, кто сидел за столом на дневном совещании в этот понедельник, удивленно посмотрели на меня.

Моя песня выйдет через две недели? Через две чертовых недели?!

Это так… быстро.

— Да, мы хотим воспользоваться вниманием, которое ты сейчас получаешь благодаря вирусному видео, — сказал Эндрю. — Оно продолжает набирать популярность, так что медлить не стоит. Тем более у нас уже есть почти готовая песня, так что подготовка к релизу займет минимум времени.

Он кивнул своему помощнику Хантеру, который лихорадочно стучал по клавиатуре ноутбука.

Кроме них, за столом сидели менеджер лейбла Тайриз, маркетолог Джуди, моя ассистентка Жасмин — вернее, теперь просто Джаз — и мой лучший друг… хотя нет. Враг. Ривер.

Мы снова собрались в том самом конференц-зале с огромным столом, где мне предложили контракт.

— Все происходит слишком быстро, — сказала я, откашлявшись и сделав глоток кофе, чтобы хоть как-то справиться с волнением. Две недели. Всего две недели?! Только я уволилась из цветочного Дипти, а теперь мне уже нужно готовиться к выходу на сцену? Сердце бешено колотилось, пока я переводила взгляд с одного лица на другое. Все улыбались с пониманием, кроме мистера Мудака — он сегодня выглядел еще мрачнее, чем в прошлый раз. Неудивительно. Если бы мне каждое утро приходилось видеть такое лицо в зеркале, я бы, наверное, была не менее злой.

— Ровно через неделю у тебя будет первый прогон. Ты должна выучить хореографию для клипа, который мы будем снимать на следующей неделе, — снова заговорил Эндрю, а Тайриз восторженно улыбнулся.

— Это будет невероятно. Мы наняли лучших специалистов, чтобы снять потрясающее видео.

Я поперхнулась и удивленно подняла брови.

— Я… мне нужно будет танцевать, да?

— Конечно, — ответил Тайриз, небрежно пожимая плечами под идеально сидящим костюмом от Прада. — Ты поп-певица, ты должна знать основы. Ты же говорила, что у тебя есть некоторый опыт, разве нет?

Мой опыт ограничивался парой танцевальных тренировок и участием в школьных мюзиклах. Я надеялась, этого достаточно для начала.

— Ну да, конечно, я…

— У нас проблемы?

Это были первые слова, которые я услышала от мистера Мудака за весь день. До этого он лишь что-то раздраженно буркнул в ответ на мое приветствие. Но теперь он откинулся на спинку стула, скрестил руки на широкой груди и вызывающе приподнял густую бровь.

Я сердито посмотрела на него.

— Нет, никаких проблем.

— Отлично, просто мне нужно будет учитывать это, когда мы начнем писать песни вместе.

Его взгляд был прикован ко мне. В глазах горело что-то невероятно высокомерное. Мне бы хотелось плеснуть ему в лицо стаканом воды, чтобы потушить этот чертов огонь. Но, понимая, что такой поступок вряд ли произведет хорошее впечатление на остальных, я сдержала гнев и вспомнила девиз великой Селены Гомес: «Убей их добротой».

— Не переживай, я танцую всю жизнь. Так что, наоборот, я очень рада.

Я же не сказала, что танцую дома перед телевизором.

Я мило улыбнулась Риверу, но он лишь прищурился в ответ, нервно прокручивая ручку между пальцами.

— Звучит отлично, я передам это хореографу. Вы вместе сможете отточить твои навыки, — вмешался Эндрю, быстро поймав мой взгляд.

Отточить? Это не совсем то, что мне было нужно, и…

Я уже собиралась возразить, как вдруг Ривер слегка выпрямился и театрально вздохнул, будто ему хотелось быть где угодно, только не здесь.

— На что мне стоит обратить внимание при написании песен? В каком направлении двигаться? Что-то, под что можно танцевать, верно?

Тайриз и Эндрю обменялись красноречивым взглядом, после чего Тайриз махнул рукой.

— Ориентируйся на

Invisible Reflections

и на то, что ты писал для Пресли. Это должна быть танцевальная поп-музыка, но без перебора с электроникой. Обязательно нужна запоминающаяся мелодия и пара сексуальных фраз, которые Сьюки потом сможет прошептать в микрофон. Ты знаешь правила, Ривер. Ты уже писал такие песни для Пресли. Например, о поиске того единственного, кто будет относиться к Сьюки как к королеве, или о том, как ее не понимает какой-то парень.

Что за…

— То есть, — произнес Ривер, тщательно подбирая слова и не отрывая взгляда от Тайриза, — с альбомом Пресли покончено, и теперь я пишу такую же музыку, только для

Сьюки

?

Он процедил мое имя так, будто это был яд.

А было бы здорово.

— Именно так, — ответил Тайриз. — Все как обычно. Ты справлялся с этим раньше. До сих пор ты всегда радовал нас потрясающими хитами. Просто делай свое дело, и все получится.

Хотя происходящее было для меня в новинку, я верила, что нахожусь в надежных руках. В конце концов, я сидела за столом с профессионалами, которые заботились о моей карьере так же, как и я сама, ведь, если я провалюсь, они понесут убытки. Судя по тому, что я уже успела узнать об этих людях, я была почти уверена, что они сделают все возможное, чтобы помочь мне добиться успеха. Все, что от меня требовалось, — это довериться им и позволить себе взлететь на вершины хит-парадов. Но мне все же хотелось внести вклад, поэтому я слегка наклонилась и прокашлялась.

— Звучит здорово. А как насчет того, чтобы добавить в альбом пару соул-песен? Или, может, выпустить их как бонус-треки в лимитированном издании? Мне кажется, это могло бы хорошо сработать…

— Сьюки, дорогая, расслабься и доверься нам, — прервал меня Эндрю, подмигнув. — Мы знаем, как устроен рынок.

Тайриз кивнул в знак согласия.

— Давай просто сделаем так, как мы обсудили. Тебе нужно продолжать набирать популярность в ТикТок, понимаешь? К сожалению, соул там не в тренде. Мы обязательно рассмотрим твое предложение для второго альбома, ладно?

Возможно, они были правы. Хоть это и задевало, они явно знали, как лучше продвинуть меня. Джуди сочувственно поджала губы. Эндрю ободряюще улыбнулся мне, пока Хантер и Жасмин что-то усердно печатали на своих ноутбуках. Ривер, сидевший по диагонали от меня, даже бровью не повел. Его взгляд на мгновение скользнул по мне, но когда Ривер заметил, что мы смотрим друг на друга, то резко отвернулся, закатив глаза. Он нервно барабанил ручкой по своему блокноту, и в тот момент мне больше всего хотелось вырвать у него блокнот и ткнуть ему в глаз. Возможно, это меня успокоило бы. Хотя… не уверена.

— Мы знаем, что будет лучше для твоей карьеры, — уверенно сказал Эндрю, ободряюще улыбнувшись. — Доверься нам. Это будет нечто грандиозное.

— Хорошо, сделаем, как вы скажете, — ответила я, кивнув. — Кстати, о моих песнях… Что за разборки устроила Пресли в пятницу? Было… довольно жестко.

Ее слова до сих пор не выходили у меня из головы.

Ты затеяла войну не с тем человеком.

С тех пор как увидела сторис, я не могла думать ни о чем другом. Только об этом и о тех злых комментариях, которые ее фанаты оставили под моим первым фото.

Верни песню Пресли!

Стерва!

Ты никогда не станешь такой, как Пресли!

Мы видели ее в цветочном магазине, она такая мерзкая и высокомерная!

#TeamPresley

— Я уже говорила, что тебе не о чем беспокоиться, — попыталась утешить меня Джаз, улыбнувшись. — Это все просто ради хайпа.

— Но… вы уверены? Может, мне стоит поговорить с ней и все обсудить? — предложила я.

— Ближайшие недели будут очень насыщенными для Пресли. У нее много встреч, и ей придется уехать из города. К тому же я позаботился о том, чтобы никакие предубеждения не повлияли на тебя, — добавил Тайриз, ободряюще улыбнувшись.

— Я понимаю, что ты новичок в этой индустрии, поэтому мы здесь, чтобы помочь. Этот бизнес не для слабонервных — скандалы будут всегда, но этот — просто фейк. Пресли в курсе всего и даже прислала мне сообщение, где пожелала тебе удачи с альбомом и съемками в среду, а также передала наилучшие пожелания.

Я глубоко вздохнула. Эти люди не станут вредить моей карьере — они здесь, чтобы помочь. Когда я разговаривала с Пресли, она показалась мне очень доброжелательной, так что логично, что она захочет поддержать меня и дать моей карьере старт.

— Хорошо, — сказала я, кивнув. — Тогда передайте ей, пожалуйста, от меня привет.

— Передам, — подмигнул мне Тайриз и повернулся к Джуди. — Маркетинговая стратегия уже в разработке, верно?

— Конечно, — ответила она, улыбнувшись всем присутствующим. — Мы опубликуем трейлер сингла на твоей странице, запустим рекламу и, естественно, организуем кампанию предварительного сохранения на Спотифай, как только твой сингл и альбом выйдут. Сейчас нам нужны только фото и видео из клипа, но мы получим их… в четверг?

Тайриз кивнул.

— Верно. Съемки для сингла и альбома пройдут в среду, послезавтра. Мы подберем тебе наряды. У тебя отличная фигура, но дополнительные танцевальные тренировки сделают ее еще лучше.

Еще лучше?

Неприятный холодок пробежал по спине. Я не была толстой — у меня было обычное тело, с целлюлитом, растяжками и мягкими изгибами. Хоть я и не занималась пилатесом или ежедневными походами в спортзал, как многие в Лос-Анджелесе, я была довольна собой… Но, видимо, этого недостаточно для звезды? Теперь, когда все уставились на меня, изучая мое тело, внутри начали просыпаться сомнения.

— В любом случае, у нее красивая грудь, которую нужно выгодно подчеркнуть на съемках, — заметил Эндрю. Он снова кивнул своему ассистенту, который продолжил яростно печатать. Мои щеки невольно покраснели, но, заметив это, Эндрю лишь ободряюще улыбнулся.

— Это был комплимент. Прости, иногда я бываю слишком прямолинеен.

— Все в порядке, спасибо, — ответила я, улыбнувшись.

— А что насчет волос? Оставляем как есть? — спросила Джаз, сидевшая рядом со мной и, как и Хантер, активно делающая заметки в ноутбуке.

— Что… что не так с моими волосами? — осторожно спросила я, чувствуя, как все тело напряглось. Да, мои кудри иногда бывали непослушными, но они были частью меня.

Тайриз скользнул взглядом по моим волосам, затем задумчиво постучал пальцем по подбородку.

— Мы могли бы их покрасить. Фиолетовый? Или синий? Что думаете?

Я широко распахнула глаза.

— Я… но… зачем? Я имею в виду…

— Розовые волосы Пресли имели огромный успех, так что это был бы логичный шаг. Я представляю что-то вроде полуночно-синего. Или, может, градиент? Или бирюзовый? — предложил Эндрю, склонив голову набок.

Холодок пробежал по моей спине, особенно когда я краем глаза заметила глупую усмешку Ривера. Полный идиот.

— Я бы не хотела красить волосы.

— Но ты же хочешь стать звездой, верно? — Джуди слегка наклонилась вперед, с надеждой глядя на меня. — Ты можешь нам доверять. Мы профессионалы в раскрутке артистов. А свежий образ, без сомнения, подчеркнет твою индивидуальность. У тебя такое нежное и красивое лицо. Мы можем сделать его еще выразительнее с помощью правильного цвета волос и стильной укладки, чтобы ты выглядела как настоящая звезда, а не просто милая соседская девушка.

— Понимаю, — сглотнула я, расправив плечи. — Но я не хочу красить волосы. Мне нравится мой медовый блонд и…

— Ладно, тогда сделаем мелирование. И выпрямим волосы, — перебил меня Эндрю. — Без ярких цветов, но хотя бы будет интереснее. Перестанет быть зверушкой.

Зверушкой?!

От неожиданности я чуть не уронила кофе.

Звучало так, будто я выглядела как Леонардо Ди Каприо в «Выжившем»: блуждала в диких северных лесах Америки с длинной бородой, боролась с медведем, а потом решила устроить битву с вшами. Я машинально провела рукой по кудрям, заправила прядь за ухо. Вообще-то мои волосы были далеко не так уж плохи.

— Я тоже за прямые, как у Пресли на первой обложке. Они цепляют. Остальные варианты обсудим в среду на месте, — пробурчал Тайриз, уткнувшись в телефон. — Что делаем с веснушками?

С моими веснушками?

— Скроем, — бросил Эндрю, приподняв бровь. — Не нужно, чтобы она выглядела слишком мило. Скорее немного бунтаркой.

— Э-э… — я заморгала. — Мне нравятся мои веснушки. Я не хочу их скрывать.

Тайриз отмахнулся.

— Вернемся к этому во время макияжа. А сейчас, раз уж ты звезда, тебе стоит засветиться на Родео-Драйв и прикупить пару дорогих вещей — поднять статус, чтобы люди воспринимали тебя как успешную.

Я кивнула.

— Хорошо, да… Как-нибудь заеду.

— Отлично. На сегодня все, — наконец заключил Тайриз, поднимаясь раньше остальных. Увидев, что я тоже встаю, он покачал головой.

— Нет-нет, ты что, забыла расписание? После встречи у вас с Ривером сессия.

Я сглотнула и снова опустилась в кресло.

— А, точно.

Я совсем забыла. Кажется, я намеренно вычеркнула это из памяти.

— Я буду за своим столом. Если что — звони или заходи, окей? — Джаз повернулась ко мне с ободряющей улыбкой.

Я кивнула.

— Хорошо. Спасибо.

Она и все остальные вышли; в переговорной остались только мы с Ривером. Его выражение лица становилось все суровее всякий раз, когда наши взгляды пересекались. Мы сидели друг напротив друга. Он был одет в черное худи и по-прежнему нервно постукивал ручкой по блокноту.

— Ну вот, мы снова вместе, — он тяжело вздохнул и выпрямился.

— Не представляю, как мы вообще запишем этот альбом после всего, что между нами было… Но, кажется, у нас нет выбора, если не хотим потерять контракты, — я закусила губу. Когда он снова посмотрел на меня, меня передернуло. Как такой придурок, как он, может выглядеть так привлекательно?

— Наверное, ты права. Однако я все оставил в прошлом и просто хочу жить своей жизнью. И желательно без тебя и твоего брата в ней.

— Отлично. Это взаимно.

Но внутри я знала — мне не хватало нашей дружбы. Мы прекрасно проводили время вместе, нам всегда было невероятно весело, и Ривер был тем, кому я могла рассказать все. Вот только я бы никогда ему в этом не призналась.

— Где будем работать? — я резко сменила тему.

В его глазах плясали злость и ненависть. И еще столько горечи, столько надменности… Раньше мне нравились эти карие глаза — теплые, открытые, полные надежды. А теперь в них читалась только ненависть, и мне хотелось стереть его из своей жизни раз и навсегда.

— Пошли, — буркнул он и встал, кивнув в сторону двери.

Я быстро схватила сумку с пола, перекинула ее через плечо и последовала за ним в ближайшую репетиционную комнату. Просторное помещение было залито солнечным светом, проникающим сквозь окно с видом на голливудские крыши. Интерьер был оформлен в светлых тонах с акцентом на яркую мягкую мебель.

Проведя рукой по лицу, я с недовольным стоном плюхнулась на огромный диван.

— Хватит вести себя, будто попал в свой худший кошмар.

— А я и попал, — мрачно буркнул он, опускаясь в дизайнерское кресло-яйцо.

— Ты правда думаешь, мне самой охота с тобой работать? Давай просто выжмем максимум из этой ситуации, ладно?

Ривер бросил на меня угрюмый взгляд.

— Видимо, придется.

Надув щеки, он шумно выдохнул.

— Раз уж мне не избежать этого мучения… — Достав блокнот, он начал что-то быстро записывать. — Тайриз обозначил темы. Может, у тебя есть дополнения или хотя бы пара строчек? Я быстренько напишу несколько песен к следующей неделе и избавлюсь от тебя.

Я фыркнула.

— Не сомневалась, ты засранец, но не знала, что такой самоуверенный. Думаешь, я позволю тебе самому писать мои песни? Что ж, жизнь полна открытий.

В темных глазах Ривера мелькнула тень высокомерия, когда он положил руки на колени.

— Твоя помощь мне точно не понадобится, — глупый смешок сорвался с его губ. Меня так и подмывало дать ему пощечину. — Если ты будешь писать вместе со мной, получится второсортная хрень — пустые, бездушные песенки, под которые только жопой трясти.

— Когда это я писала такую дешевку? Я всегда выкладывалась по полной, и ты прекрасно это знаешь. Ты был, черт возьми, всегда рядом, пока не решил все разрушить.

В моем голосе звучала не только злость, но и обида — он действительно уничтожил все, что было между нами. Я сузила глаза, не отрывая от него взгляда.

— Ты меня не выведешь из себя, придурок.

Он насмешливо приподнял бровь.

— А по-моему, у меня получается.

Я вцепилась ногтями в подушку. Спокойствие. Нужно сохранять спокойствие.

— Это только кажется. Но тот, кто слепо идет по жизни, думая, что ложь останется безнаказанной, явно не отличается проницательностью.

Он окаменел на мгновение, затем тяжело вздохнул.

— По крайней мере, я замечаю, когда что-то идет не так. А тебе, похоже, не хватает сообразительности.

— О чем ты?

— Ну, — он покачал головой, — ты же понимаешь, что это должен был быть альбом Пресли? Я писал для нее, а теперь появилась ты и все испортила.

— Теперь это

мои

песни. Мы будем писать другие тексты и мелодии — не те, что ты сочинял для нее.

Он снова фыркнул.

— Да уж, именно так это и прозвучало на совещании. — Закатив глаза, он добавил: — Ты вообще не понимаешь, как устроен этот бизнес. Никому нет дела до твоих хотелок. Мы напишем пару бездушных поп-хитов, которые взорвут чарты и будут звучать как под копирку, зато все заработают кучу денег.

— Они будут звучать как под копирку, только если у меня будет бездарный автор.

— Или если мы работаем на крупный лейбл с четкими инструкциями. — Он откинулся на спинку кресла. — Добро пожаловать в Vortex.

Я закусила нижнюю губу, поднялась с места и, подойдя к окну, прислонилась к нему спиной. В голове крутились разные мысли.

— Я тоже не рвусь с тобой сотрудничать, но я хочу создать по-настоящему крутой альбом, понимаешь? Конечно, с другим автором у меня бы получилось лучше, но если Тайриз считает, что мы должны работать вместе, тогда…

— Может, действительно стоит выжать из этой ситуации максимум и постараться не растерзать друг друга? — Его взгляд стал пристальным, затем последовал тяжелый вздох. — Не уверен, правда, что у меня получится сдержаться.

Когда я закатила глаза, он поднял руки в защитном жесте.

— Но я попробую, ладно? Я подписал контракт, и мне все равно некуда деваться.

С моих губ сорвался раздраженный стон.

— Думаю… мой голос подойдет для более медленных композиций с динамичным припевом. Погоди…

Внезапно я вспомнила мелодию, которая пришла мне в голову сегодня утром в машине. Я собралась с силами и решила показать ему, что имела в виду. Ведь Ривер знал мой голос лучше других. Раньше он слышал его каждый день, постоянно твердил, как восхищается им, как любит слушать мое пение. Без раздумий я начала напевать, импровизируя слова и строчки на ходу. В какой-то момент мой взгляд поймал его выражение лица. Хотя внешне он все еще выглядел так, будто мечтал, чтобы меня здесь не было, в глубине его темных глаз мелькнуло что-то другое. Всего на мгновение я увидела те самые очарованность и восхищение и словно перенеслась в то время, когда он смотрел на меня так каждый день. Но стоило мне замолчать, как эта искра погасла, а его лицо вновь стало холодным и отстраненным.

— Возможно, — его взгляд скользнул к блокноту, затем вернулся ко мне. — Но не обольщайся. Посмотрим, что я смогу сделать.

Неужели это была его жалкая попытка быть вежливым?

— Было бы очень классно, — кивнула я. — И, возможно, мы могли бы сделать бридж, похожий на тот, что в

Invisible Reflections

Тайриз говорил, что именно там лучше всего раскрывается сила моего голоса, хотя… я не уверена… — я снова приуменьшила свои возможности, потому что, как всегда, сомневалась в себе.

Ты ни на что не способна. Когда же ты это поймешь?

— Не уверен в этом. Я слушал

Invisible Reflections

и… скажем так, твой голос я еле выдержал… В любом случае…

Проклятье

Это же мое слабое место. Моя больная тема. У меня закололо в груди, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а в горле встал ком. Можно было подумать, Ривер специально выбирал слова, которые ранят меня сильнее всего, но, вероятно, он просто не понимал. Он знал прежнюю Сьюки. Не ту, которую сломали.

— Раньше тебе нравился мой голос, — тихо перебила я его.

Тишина.

Он стиснул зубы.

— Раньше

ты

тоже мне нравилась. Пока не решила разрушить мою жизнь.

Я рассмеялась.

— Для человека, чью жизнь я разрушила, ты неплохо устроился. Может, тебе стоит поблагодарить меня за мою честность?

Собственные слова оставили во рту горький привкус. Я была уверена, что тогда поступила правильно. Даже если и совершила ошибку, все сказанное мной было правдой. Хотя сейчас мои слова звучали слишком резко, и я это понимала.

Его взгляд потемнел, он медленно покачал головой, будто не веря услышанному. Казалось, еще мгновение — и он взорвется.

— Никто не разочаровывал меня так сильно, как ты, Сьюки. Никто. Даже твой лживый брат. — Его взгляд стал ледяным, когда он посмотрел на меня. — То, что нам приходится работать вместе, не значит, что все будет как раньше. Ничего уже не вернется. И это к лучшему.

Боль кольнула неожиданно — его слова задели что-то слишком личное. Наверное, потому что я до сих пор цеплялась за те воспоминания… Даже если они больше не были светлыми. Я уже собиралась ответить, когда дверь распахнулась, и вошла Джаз.

— А, вот вы где! Сьюки, можно тебя на минутку? Нужно кое-что уточнить по мерчу, — она виновато посмотрела на Ривера. — Через минуту ты получишь ее обратно.

— Не проблема, — буркнул он, когда я поднялась и направилась к Джаз. — Мы уже сказали друг другу все, что было необходимо.