— Ты должна мне все рассказать, — это были первые слова, которые я услышала, как только переступила порог дома около восьми вечера. Я скинула белые кроссовки, надела тапочки в виде львов и, вооружившись бутылкой шампанского, прошла из кухни в гостиную, захватив с собой два бокала.

Картер развалился на диване, закрыл ноутбук и поставил его на журнальный столик. Я села рядом с братом, поставив бокалы на стол.

— Я — все. Никогда не думала, что записывать песню — это так сложно.

С усмешкой я открыла бутылку.

— Но теперь время праздновать!

— Вы уже что-то записали? Разве вы не планировали сначала обсудить все с автором и… Погоди. Ты ведь подписала контракт, да? Это точно нужно отпраздновать!

В глазах брата блеснул огонек, он поднял руку, и я, улыбаясь, дала ему «пять».

— Поздравляю, Сьюки. Ты даже не представляешь, как я тобой горжусь.

— Спасибо. Без тебя я бы никогда не решилась.

Я протянула ему бокал, а затем налила себе шампанского.

— Можешь написать обо мне песню. Что-то вроде «Хвалебного гимна», — шутливо ответил он, улыбаясь. Потом он придвинулся ближе, в его глазах загорелось любопытство. — А теперь расскажи мне все подробно.

— День начался с того, что я подписала контракт на полмиллиона долларов. — Я пожала плечами, будто это было чем-то обыденным. — Типичное утро пятницы.

Когда Картер фыркнул и покачал головой, я не смогла сдержать смеха.

— Ну конечно, а потом ты нырнула в свои полмиллиона, как Скрудж Макдак?

— Ага, вот почему моя кожа сегодня так сияет. Поверь, деньги творят чудеса с кожей лица. И знаешь, что еще? Купюры такие приятные на ощупь, может, мне стоит набить ими подушку. Теперь я могу купить все, что захочу, Кей, ты понимаешь? Сколько вообще стоит весь мир?

Я рассмеялась.

— Хватит уже хвастаться! Покупай что угодно, только оставайся моей милой младшей сестрой, — с усмешкой сказал брат. — А теперь тост.

С теплой улыбкой он поднял бокал.

— За тебя, Сьюки! За твой прекрасный голос, за твой талант и за то, что ты нашла в себе силы решиться на это. Я невероятно горжусь тобой и жду не дождусь, когда весь мир наконец услышит твою музыку. За тебя!

— За меня! — ответила я, хихикая, и мы звонко чокнулись. Первый глоток шампанского оставил во рту горьковатый привкус.

— Ну так, что было дальше?

Я поставила бокал, подтянула ноги к себе и пожала плечами. Хотя мысль о Ривере висела надо мной, как грозовая туча, я постаралась сосредоточиться на хорошем.

— После подписания контракта меня познакомили с Жасмин. Она моя ассистентка — организует встречи, сопровождает меня и следит, чтобы я не потерялась, а то вдруг придется забирать меня из детского уголка в Икее.

— Она тебе точно нужна. Она милая?

Я кивнула.

— Да. Она немного старше меня, и, кажется, она очень классная и организованная. Она создала для меня календарь, к которому у нас обеих есть доступ, и записывает туда все мои встречи. Позже мне нужно будет его проверить.

— Звучит здорово. А как вы вообще пришли к идее записать песню в первый же день? — Он недоверчиво покачал головой. — Это же просто безумие.

— Да, сама до сих пор не могу в это поверить, — я сделала еще глоток шампанского. — Все нервы вымотала.

Я снова вспомнила выразительное лицо Ривера, его мощное тело, когда он стоял передо мной и…

— Эй, ты в порядке? — Картер прервал мои мысли, отпивая шампанское. — Кажется, ты не так рада, как должна бы быть. Что-то случилось?

Наверное, сейчас было самое время рассказать ему о встрече с Ривером. Мои щеки горели, и виной тому был вовсе не алкоголь, а этот мистер Мудак и ярость, которую он во мне вызвал. И продолжал вызывать.

— Я знаю, что должна быть счастлива. И я счастлива, — начала я, приподняв брови. — Но ты просто не представляешь, кто там передо мной стоял, Кей.

— Бейонсе?

— Было бы круто. Но человек, о котором я говорю, был немного выше, шире в плечах и куда более мускулистым. Хотя у Бейонсе, конечно, тело просто огонь… Это факт. Но у этого типа точно были короче волосы и лицо, в которое я бы с радостью запустила свой утренний буррито. — Я фыркнула, потому что вся эта ситуация казалась слишком абсурдной. — Ривер.

Картер широко раскрыл глаза и выпрямился.

— Что?!

— Ага, — проворчала я и сделала еще глоток.

— Но что он там делал? Почему он вообще там был?

Я прокашлялась.

— Похоже, он мой автор и продюсер. Мы будем работать над моим первым альбомом вместе в течение следующих нескольких недель, а может, и месяцев.

— Подожди, подожди. Что? Вы будете писать песни вместе? Как это… Он не объяснил?

— Вот-вот, я была настолько шокирована, что даже не смогла ничего сказать, а потом просто разозлилась. Я была в полном замешательстве, потому что никак не ожидала его увидеть. Сейчас он успешный автор песен для Пресли, Лайлы и Pure Enigma.

Я нахмурилась.

Сначала он, наверное, был так же шокирован, как и я, а потом вдруг разозлился и захотел поговорить с Тайризом наедине. Я чувствовала себя гадко.

— Но как вы вообще будете работать вместе? — Картер сглотнул. — Я имею в виду, вы же не можете быть коллегами после всего, что произошло.

Я пожала плечами и сделала еще глоток шампанского.

— У нас нет выбора. Ему нужно взять себя в руки. В конце концов, это он во всем виноват, и у него нет права злиться на меня.

— Верно, — согласился Картер, отводя взгляд. Он нервно теребил нитку, которую выдернул из одной из наших диванных подушек. — Ты могла бы четко дать понять, что не хочешь с ним работать. Так было бы лучше, разве нет? Работа с ним ничего хорошего тебе не принесет, Сьюки. Ты ведь не хочешь, чтобы он снова портил нам жизнь, правда?

Я едва не фыркнула в бокал, но вовремя остановилась — не хватало еще, чтобы шампанское хлынуло из носа.

— Я только что подписала контракт, Кей, так что не могу себе позволить такие выходки. Да, мои желания важны, но я не думаю, что это произведет хорошее впечатление на руководство, если я в первые же дни начну капризничать и откажусь работать с одним из лучших авторов.

— Только не ведись на его провокации, ладно? Пообещай.

— Постараюсь, — ответила я, сделав глоток шампанского. — А как давно он на свободе? Ты что-нибудь слышал о нем за последние годы?

Картер покачал головой.

— Нет, если бы слышал, то рассказал бы тебе. Тогда, пять лет назад, он получил восемнадцать месяцев.

— Жесть, — пробормотала я, уставившись в пустоту и задумавшись. — Как он смог добиться такого успеха за столь короткое время? Я думала, что карма работает, а этот парень облажался, но получил награду.

— Ну, по крайней мере, он отсидел свой срок и…

— Ты его защищаешь? — Я резко повернулась к Картеру, нахмурившись. — После всего, что он сделал?

— Нет, нет, конечно, нет.

Брат отмахнулся и начал теребить край своей футболки.

— Просто иногда вспоминаю прошлое и то, как мы здорово проводили время, — он откашлялся. — Ладно, неважно. Лучше всего, если вы будете вести себя как коллеги. Думаю, идеально было бы, чтобы твои песни писала… Кстати, о песнях.

Он щелкнул пальцами.

— Ты же записала одну?

Я выпрямилась, загоревшись энтузиазмом.

— Да! Это было просто невероятно круто! Сначала я боялась сделать что-то не так, но потом по-настоящему прочувствовала песню. Мне так понравилось.

— Как она называется и когда, черт возьми, я смогу ее услышать?

–

Invisible Reflections

И тебе повезло,

amigo

[10]

[Друг (исп.).]

, потому что…

Я быстро поставила бокал на журнальный столик, достала из кармана телефон и открыла приложение с голосовыми записями.

— У меня есть отрывок. Конечно, качество так себе, потому что это не оригинал, но… — я включила запись, — ты хотя бы получишь представление.

Я с нетерпением наблюдала за реакцией Картера. Он уставился на бежевый ковер перед собой, пока звучали первые строки и припев, а мое сердце билось все быстрее. Мне так хотелось, чтобы песня ему понравилась. Чтобы он гордился мной. Я так многого желала, и в этот момент казалось, что наконец-то я иду по верному пути — прямо к своим мечтам.

— Ты просто издеваешься надо мной. — Картер серьезно покачал головой, когда запись закончилась, но затем на его лице расплылась широкая улыбка. — Это самая крутая песня, которую я когда-либо слышал. И это… Это твой первый сингл?

Я кивнула, и он, сияя, тоже дал мне «пять».

— Это будет просто невероятно.

Ты

невероятна. Поверить не могу.

Смеясь, я слегка прижалась к нему и обняла.

— Спасибо. Правда, — пробормотала я в его футболку, прежде чем отпустить. — Без тебя я бы этого не сделала. С каждой минутой я радуюсь все сильнее. Не могу дождаться, чтобы снова оказаться в студии. В понедельник у нас встреча по поводу дальнейших планов. Не представляешь, как я волнуюсь.

— Я действительно горжусь тобой, и мне так радостно видеть тебя счастливой, — тихо сказал брат.

— Ты просто душка! — вскочила я, снова улыбнулась ему и отнесла пустой бокал и бутылку на кухню, а затем исчезла в своей комнате, чтобы переодеться в удобные спортивные штаны и свободную футболку.

Вечернее солнце пробивалось сквозь окно и отражалось в диско-шарах, разбросанных и развешанных по всей комнате. Маленькие солнечные зайчики танцевали по стенам, полу и потолку. Я быстро полила свою монстеру, стоявшую рядом с уютным креслом у окна, затем перебрала диски в шкафу, достала один из своих любимых альбомов –

The Diary of Alicia Keys

— и поставила его в проигрыватель. Сразу же заиграла первая песня, и меня словно окутало теплом. У меня было уже около 200 дисков, шкаф напротив кровати трещал по швам, и мне срочно нужно было больше места для будущих…

Я вдруг ясно осознала, что скоро буду держать в руках свои собственные диски. Это просто невероятно! Я все еще не могла поверить в реальность происходящего.

Это больше не было

просто

мечтой — я

жила

этой мечтой.

С широкой улыбкой я плюхнулась на кровать, схватила телефон и написала в наш семейный чат:

Сьюки: Я сегодня подписала контракт!

Сьюки: Вот отрывок из моего первого сингла, который я записала сегодня… ааааа!

Мои родители, вероятно, были не в сети, но Картер тут же отреагировал и начал печатать.

Картер: Просто звезда, отвечаю!

Хихикая, я закрыла чат и открыла Инстаграм

[11]

[Инстаграм — продукт компании Meta Platforms Inc., деятельность которой запрещена в России.]

Поскольку социальные сети теперь стали важной частью моей карьеры, Джуди Хастингс, маркетолог лейбла, создала для меня новый аккаунт, который я должна была использовать для рабочих целей. У него уже была синяя галочка. Пока что мы использовали только логотип в качестве фотографии профиля, а первым постом было сообщение со словами «Оставайтесь с нами…». Свой старый аккаунт я по-прежнему использовала только для личных целей, хотя там скопилось множество запросов, которые я не подтвердила. Я просто надеялась, что все эти люди найдут мой профессиональный профиль. Уже сейчас на новом аккаунте у меня было несколько тысяч подписчиков, которые нашли меня за последние несколько часов.

Какой безумный мир!

Некоторые даже отмечали меня на видео и скриншотах. Джуди уже подписала меня на других артистов Vortex, а также на сам лейбл, чьи истории и посты теперь заполнили мою ленту. Я медленно пролистывала все сторис за день. Сначала Габриэля Томпсона, затем Лайлы Сейдж и Пресли Рен, пока вдруг…

Сердце на секунду остановилось. Я резко выпрямилась, заметив свое имя в субтитрах сторис Пресли. Текст мелькнул, ускользая, и я включила звук так быстро, как только смогла.

— Привет, народ, — начала Пресли, глядя в камеру. На ней не было макияжа, что для нее редкость. Обычно она всегда появлялась с ярким макияжем, блестками и темными тенями, но сейчас она выглядела очень уставшей и не менее раздраженной. Даже злой. — Я до сих пор не могу поверить, что рассказываю это в сторис, но чувствую, что должна. В конце концов, вы заслуживаете знать правду об этой новенькой, которую называют следующим большим прорывом.

Ледяная дрожь пробежала по моей спине, когда она продолжила:

— Возможно, вы знаете ее по тому вирусному видео, где она поет

мою

песню.

Она горько рассмеялась.

— Вот только это не так. Потому что мне только что позвонили, и знаете что? Сегодня наша прекрасная Сьюки Лавлесс не только подписала контракт с моим лейблом, но и украла мой сингл.

Пресли приподняла бровь и уставилась в камеру.

— Это одна из моих самых любимых песен в новом альбоме. Помните это, когда услышите ее

Invisible Reflections.

Запомните мои слова.

Она покачала головой, ее глаза сверкнули.

— И, Сьюки? Если ты это увидишь, а я уверена, ты увидишь, — она обратилась прямо ко мне, — копия никогда не станет лучше оригинала, дорогуша.

Она снова горько рассмеялась.

— Сначала ты улыбаешься мне в коридоре, а через несколько часов вонзаешь нож в спину? Ты затеяла войну не с тем человеком. Мы еще встретимся, а до тех пор будь осторожна с теми, у кого крадешь музыку.

Ее лицо исчезло.

Мои щеки пылали, голова кружилась. Я не могла понять, где верх, а где низ, я лишь осознавала, что у меня серьезные проблемы. Ужас. Сердце бешено стучало.

— Ка-Картер?

Когда он не ответил, я позвала громче, и он ворвался в комнату.

— Что случилось?

С округлившимися от страха глазами он подошел ко мне.

Я протянула ему телефон.

— Сторис Пресли.

Это все, что я смогла сказать.

Он опустился на кровать передо мной, в глазах читался немой вопрос. Но стоило ему взглянуть на экран, как выражение лица резко изменилось — шок полностью вытеснил недоумение. Он сглотнул и уставился на меня.

— Э-э… это правда?

— Нет, — пискнула я, потирая лицо, а затем застонала. — Не совсем. Эту песню написали для нее, но… Тайриз сказал, что хотел оставить вопрос, кто ее будет исполнять, открытым. Он сказал, что спросил Пресли и она без проблем согласилась отдать песню мне. Я переспросила его дважды, но он уверял, что она не против. Я…

И тут меня осенило:

— Я просто напишу ей и все проясню.

— Хорошая идея.

Я быстро открыла ее профиль, но заметила, что, как и у многих знаменитостей, у нее отключена функция сообщений. Связаться с ней было невозможно.

— Черт, ей нельзя написать.

Я нервно забарабанила пальцами по одеялу, закусив нижнюю губу.

— Черт, черт, черт.

Картер нахмурился и откинулся назад.

— Позвони Тайризу.

Я кивнула, затем быстро набрала номер Тайриза, но в ответ услышала автоответчик.

— Он не на связи. Попробую набрать Жасмин, мою ассистентку.

В следующее мгновение я снова поднесла телефон к уху.

— Сьюки? Привет, как дела? — спросила Жасмин.

— Привет. Э-э… Ты… Ты видела сторис Пресли? Я не знаю, что делать. Она в ярости и… — выпалила я.

— Успокойся, не переживай. Все под контролем. Мы так и договорились.

Я вздрогнула от удивления.

— Договорились? Что ты имеешь в виду?

— Мы планировали обсудить это с тобой на встрече в понедельник, но, видимо, Пресли решила действовать быстрее. Сейчас тебе нужно немного внимания, чтобы продвинуть будущий сингл, и для этого Тайриз привлек Пресли. Она специально нашла время, чтобы снять историю и подогреть интерес к тебе. Не волнуйся, все идет по плану.

— Но… — я в замешательстве покачала головой, — она будто нападает на меня и объявила мне войну. Я не уверена, что это действительно поможет…

— Добро пожаловать в шоу-бизнес, — фыркнула Жасмин. — Серьезно, дорогая. Не переживай. Как я уже сказала, все согласовано, и это просто пиар. Остальное обсудим в понедельник. А пока расслабься и жди, когда к тебе придет куча новых подписчиков.

Хотя ее слова должны были меня успокоить, в животе все сжалось. Я мало что знала об этой индустрии и о том, что происходит за кулисами, но часто слышала, что некоторые конфликты или публичные ссоры инсценируются, чтобы создать ажиотаж и увеличить продажи.

Как говорится, плохая реклама лучше, чем никакая.

Видимо, мне оставалось только сохранять спокойствие и верить, что многомиллионный лейбл знает, что делает.

— Ладно, как скажешь, — пробормотала я. — Тогда увидимся в понедельник.

— Хороших выходных!

— Спасибо, — сглотнул я, понятия не имея, были ли они теперь мне нужны. — Тебе тоже.

Бросив телефон рядом с собой, я глубоко вздохнула.

— Все согласовано и сделано, чтобы привлечь внимание.

— Пиар-ход? — Картер поднял брови.

Я кивнула и упала на подушку.

— Да. Посмотрим, что они скажут в понедельник. Это немного странно, но…

— Они знают, что делают, — ответил брат, ободряюще посмотрев на меня. — Я думаю, звезды делают это чаще, чем мы можем себе представить, и каждый раз это увеличивает продажи. Вспомни Ники Минаж и Карди Би, их невероятный конфликт тоже был фальшивым, и что они из этого получили? Довольно большие деньги. Все будет хорошо. Я в этом уверен.

— Ты прав, — тихо сказала я. — Они знают, что делают.