Я все еще не могла прийти в себя, когда дверь студии закрылась за Тайризом. Лицо Ривера не выходило из головы. Это действительно был он. Он стоял прямо передо мной. И у него хватило наглости накричать на меня после всего, что произошло тогда? Этот идиот совсем с ума сошел?

— Это было… интересно. Похоже, вы знакомы, да? Таким я Ривера еще никогда не видела, — прервала мои мысли Жасмин, назначенная моей ассистенткой, устроившись на диване рядом со мной. Жасмин была чуть старше меня — около двадцати пяти. Ее лучезарная улыбка сразу располагала к себе. Мне понравились ее короткие зеленые волосы. Они ей очень шли. Белая подводка для глаз идеально контрастировала с ее кожей, делая девушку похожей на модную волшебницу.

— В прошлом… немного, — неопределенно пробормотала я, качая головой в недоумении. Руки все еще слегка дрожали.

Изначально день был идеальным: я подписала контракт. И в одно мгновение все рухнуло, словно карточный домик, когда появился этот придурок. Ривер был из тех людей, от которых лучше держаться подальше. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как голова будто опустела. Его появление всколыхнуло во мне слишком многое. Он уже не выглядел таким юным, как раньше (впрочем, как и я); он стал старше, крупнее, выше и взрослее. И даже то, что я не могла отрицать его привлекательности с этими ямочками на щеках, не меняло факта: он был предателем и мудаком. Последние несколько дней и без того выдались непростыми.

Все больше людей подписывались на меня, видео со мной набирало популярность, а я боялась даже открывать свой аккаунт, где каждую секунду сыпались новые уведомления. Кроме того, чтобы подписать этот контракт, мне пришлось уволиться из магазина Дипти. Хотя она меня поняла и была рада моим творческим успехам, у меня осталось ощущение, что она во мне разочаровалась. Хотя я надеялась, что это были лишь мои домыслы.

— Выглядишь уставшей, — выпалила Жасмин, бросая на меня подозрительный взгляд. — Пошли. Пока Тайриза нет, выпьем чего-нибудь. Без автора и продюсера мы все равно далеко не продвинемся.

Она встала, хихикая, и я последовала за ней по коридору в заднюю часть здания, где я еще не бывала. Издалека доносились два голоса.

— Я все еще человек, а не машина, ясно? Когда, черт возьми, вы это поймете? — сердито прошипел женский голос. Жасмин вздрогнула и схватила меня за рукав, чтобы я не завернула за угол.

— Не стоит их беспокоить,

поверь мне

, — прошептала она, многозначительно глядя на меня.

Я кивнула, хотя понимала, что подслушивать нехорошо. До меня долетали только обрывки фраз: «дорогая», «последствия» и «не дай бог, если нет», прежде чем девушка гневно застонала и повысила голос.

— Да пошли вы. Пошли вы все. У меня всю жизнь были последствия, так что, пожалуйста… делай, что хочешь, я не собираюсь снова терпеть это дерьмо!

Затем раздались шаги, и через мгновение я увидела лицо Пресли Рен, покрасневшее от злости. Мое сердце замерло, когда она прищурилась, посмотрела сначала на меня, потом на Жасмин, и промчалась мимо, не сказав ни слова.

— О-оу, — тихо произнесла я, провожая ее взглядом. — Они, кажется, серьезно поссорились. Надеюсь, у нее все будет в порядке.

— Ой, — отмахнулась Жасмин и потянула меня за собой, — в последнее время у нее не все гладко, но во многом она сама виновата.

Затем она бросила на меня быстрый взгляд.

— Но я тебе этого не говорила.

Я кивнула и вместе с ней свернула за угол.

— Я никому не скажу.

Мужчина, с которым ругалась Пресли, шел прямо на нас, но молча прошел мимо, не отрываясь глядя в телефон. На нем был коричневый спортивный костюм от Луи Виттона, а светлые волосы были аккуратно зачесаны назад.

— Ее продюсер. Она должна была встретиться с Ривером сегодня, потому что он написал для нее новую песню, и они вдвоем…

Она прикрыла рот рукой.

— Повторю, я тебе ничего не говорила. Просто иногда не могу держать язык за зубами, — виновато пожала плечами Жасмин.

— Я даже не знала, что он стал автором песен, — сказала я, когда мы свернули за угол и прошли мимо нескольких дисков в рамках, украшавших светло-серые стены. — Я про Ривера.

— Ривер просто потрясающий. По-моему, он один из лучших. Он был соавтором последнего альбома Пресли, а также написал несколько песен для Pure Enigma, Кейши Спейд и Лайлы Сейдж.

Жасмин вопросительно посмотрела на меня, направляясь к кофемашине, которая стояла в небольшой комнате отдыха.

— Прости, я могу предложить тебе только это. У нас есть классный кофе-бар, но он находится наверху. Чтобы туда попасть, придется пройти мимо Ривера и Тайриза.

Я улыбнулась ей и поправила прядь волос, убрав ее за ухо.

— Все в порядке, без проблем.

— Что будешь пить?

— Ромашковый чай было бы идеально.

— Типичная певица.

Она тихо рассмеялась, нажала кнопку и протянула мне чашку.

Мне отчаянно нужно было что-то, что меня успокоит. Адреналин, будто муравьи, бегал по венам.

— Как вы познакомились? — спросила Жасмин, пока чай заваривался.

— Мы оба из Лонг-Айленда. Мы были…

— Только не говори, что вы встречались, — сразу же перебила она, нажимая кнопку на кофемашине. Воздух наполнился терпким ароматом.

Я фыркнула.

— О боже, нет. Конечно, нет. Мы были довольно близкими друзьями, но… это было давно.

— Боюсь, вам придется снова стать друзьями, иначе мы останемся без автора, — серьезно ответила она, забирая чашку кофе, прежде чем мы направились обратно в студию.

Я даже не могла представить, как буду работать над песнями с Ривером. Я знала, как это, потому что мы часто сочиняли музыку вместе. Нам приходилось открываться друг другу, чтобы писать хорошие тексты, и я бы скорее бросилась под грузовик, чем сделала это снова.

Когда мы вернулись в студию, Тайриз уже ждал нас.

— Сегодня я нашел продюсера, чтобы мы могли попробовать записать с тобой несколько песен.

Он стоял рядом с микшерным пультом в комнате звукорежиссера, а перед ним на стуле сидел мужчина лет пятидесяти, качающий головой в такт музыке. Я сглотнула. Это был тот самый мужчина в спортивном костюме «Луи Виттон», с которым только что ругалась Пресли. Было ли это хорошим предзнаменованием на весь оставшийся день, оставалось под вопросом.

— Это Лэнс, он работал с некоторыми известными именами нашего лейбла.

— Привет, — вежливо поздоровалась я, откашлявшись. Краем глаза я заметила, как Жасмин устроилась на диване с кофе, будто мы и не были свидетелями их ссоры. Ну, видимо, мне тоже придется подыграть.

Этот неприятный мужчина пожал мне руку и ухмыльнулся. По моему телу пробежала странная дрожь, и я с облегчением вздохнула, когда он отпустил мою руку, и я смогла наконец отступить.

Мой взгляд устремился к Тайризу.

— Что теперь? Ривер…

— Я дал Риверу выходной на остаток дня. Сначала ему нужно выпустить пар. А пока мы хотели бы попробовать кое-что с тобой: спеть песню. В конце концов, нам нужно ускорить выпуск первого сингла и поп-альбома, если мы хотим оседлать волну твоей популярности в сети. Сейчас тебе никак нельзя пропадать.

Все происходило слишком быстро. Возможно, даже чересчур. Только я подписала контракт, а они уже хотят выпустить мой альбом? Я сглотнула. Хотя мое сердце тянулось к другому жанру — соулу, эти люди были профессионалами и объяснили мне, что после успешного старта в поп-музыке путь для соула откроется. Я с нетерпением ждала этого, поэтому готова была сделать все возможное, чтобы преуспеть в жанре, который меня не особо вдохновлял. Что угодно, лишь бы это помогло мне осуществить мечту.

— Конечно, с радостью. — Я вопросительно подняла брови. — Что это за песня?

— Ее написал Ривер, и мы пока не решили, отдадим ее Пресли или тебе. Давай попробуем и посмотрим, подходит ли она твоему голосу. У вас похожая энергетика.

В животе у меня появилось неприятное чувство, ведь я сомневалась, что происходящее действительно нормально. Тем не менее в свой первый официальный рабочий день мне не хотелось никому перечить или начинать спор.

— Но разве она не была написана для Пресли? — осторожно спросила я, но Тайриз лишь покачал головой.

— Нет, не переживай. Мы оставили этот вопрос открытым. Хоть она и записала демоверсию, это не значит, что песня автоматически ее. Прежде всего мы хотим услышать, как она звучит в твоем исполнении. Вирусное видео в ТикТок было с песней Пресли, поэтому мы подумали, что можем пойти в этом направлении. И еще мы хотим использовать запись, чтобы показать Риверу, как хорошо его музыка сочетается с твоим голосом и какая замечательная команда из вас может получиться.

Он кивнул в сторону акустической кабинки.

— Так что разогревайся, и начнем. Мы включим тебе эту песню несколько раз, чтобы ты могла ее прочувствовать.

— Поняла!

В следующий момент по комнате разлился знакомый голос Пресли Рен. Пока я слушала ритм, мелодию, гармонию и ее пение, то почти на автомате начала делать свои привычные разминочные упражнения — ворковать, как голубь, издавать разные птичьи звуки и напевать гаммы про себя. Иногда во время разминки мне казалось, будто я счищаю паутину со всех уголков, чтобы потом спеть чисто.

Песня прозвучала пять раз. Мне в ней понравилось все.

Быстрая мелодия, которая сразу вызывает улыбку и желание танцевать.

Стремительный бридж идеально подходил для ее эффектных танцевальных номеров.

Я зашла в акустическую кабинку, закрыла за собой дверь и надела наушники. Сердце забилось быстрее — все становилось серьезным, и страх разочаровать разливался по венам. А вдруг продюсеру не понравится мой голос?

Нет. Сьюки, нет. Ты подписала контракт, лейбл в тебя верит. И ты тоже сама в себя должна верить.

— Готова? Текст я отправил тебе на планшет, — раздался голос Тайриза через наушники.

— Да, минуточку!

— Тебе не нужно кричать, мы тебя и так слышим, — проворчал Лэнс, напомнив мне, что я стою перед микрофоном.

Глупая, как и всегда. В твоей хорошенькой головке никогда ничего не было, но по крайней мере, на тебя приятно смотреть,

— ворвался в мои мысли язвительный голос из прошлого.

— Извините, — я сжала кулаки, сделала глубокий вдох и попыталась справиться с ним, как делала это последние пять лет. Только вот у меня никогда не получалось. Но сегодня все было иначе. Сегодня речь шла о другом. О моей мечте. И я не могла позволить этому голосу снова взять верх надо мной.

Я рискнула бросить быстрый взгляд вперед и робко улыбнулась всем, затем проверила планшет с текстом и подняла большой палец. Сразу же заиграла музыка, и я услышала первые, медленные, но знакомые звуки

Invisible Reflections

, заставившие меня двигаться в такт. Надеялась, что смогла настроить голос на эту музыку. Обычно соул давался мне гораздо легче, чем поп. Чтобы сохранить спокойствие, я снова представила, что даю Картеру частный концерт у нас дома. Я отбросила все лишнее, сосредоточилась на тексте и начала петь.

In a world full of noise, silence feels like a scream

[8]

[Когда вокруг все кричит, молчание становится самым громким звуком (англ.).]

.

Песня передавала грустное чувство — о том, как каждый день ты ощущаешь себя непонятым и просто хочешь исчезнуть в ритме поп-бита, который, несмотря на меланхоличный текст, каким-то чудом умудряется поднимать настроение. Теплое покалывание пробежало по коже. Я не смогла сдержать легкую улыбку, пропевая строчку за строчкой и все глубже погружаясь в песню — в текст, ритм, мелодию, в саму музыку. Я отпустила заботы. Просто чувствовала. Чувствовала каждой клеточкой, всем сердцем — и пела так, как будто от этого зависело все.

— Потрясающе, Сьюки! Ты умничка, — сказал Тайриз после первого куплета, ухмыляясь мне через стекло. На лице Лэнса тоже сияла широкая улыбка, а Жасмин в удивлении качала головой.

Я посмотрела на них и почувствовала, как внутри закипает адреналин. Кажется, им понравилось.

Мы до конца дня записывали куплеты один за другим, припев, бридж и эдлибы

[9]

[Эдлиб (от лат. ad-lib, ad libitum — «по желанию») — короткий речевой фрагмент (слово, словосочетание или выкрик), который заполняет ритм и основной текст музыкального произведения.]

, снова и снова.

— Сьюки, Сьюки, Сьюки.

Когда я вернулась в комнату звукорежиссера, Тайриз широко улыбался, сидя на диване и закинув руки за голову.

— Я думал, что мы с тобой сорвали джекпот, но я действительно не ожидал такого.

— Что? Что ты имеешь в виду?

Внутри прокатилась волна радости, и на лице сама собой расцвела широкая улыбка.

— Ты и Пресли… в музыкальном плане вы могли бы быть сестрами. Песня звучит идеально. Настолько безупречно, что я сделаю ее твоим первым синглом. Разве это не круто? Твой голос невероятно хорошо сочетается с настроением песни, по-моему, ты берешь высокие ноты даже лучше, чем Пресли, и я уверен, что люди вознесут тебя на вершину

Billboard

Топ-100.

Мое сердце на мгновение замерло. Я пыталась осознать все, что сказал Тайриз, но не совсем удавалось. Тем более это была не

моя

песня.

— Я очень рада, что вам понравилось, но…

— Но?

Я колебалась, ведь он был боссом Vortex.

— Но разве ты не говорил, что эта песня написана для Пресли? Я имею в виду, могу ли я просто взять и петь ее? Пресли это устраивает?

Горький привкус разлился у меня во рту. Я не писала эту песню, и хотя она мне нравилась, я не чувствовала ее своей. Но, возможно, это было нормально для достижения успеха в этой индустрии.

— О, — ответил он, ободряюще улыбнувшись. — Не переживай. Я уже говорил с ней по телефону. Ее это не беспокоит. Она рада, что песня станет твоим первым синглом. Она дала тебе свое благословение, потому что песня не так сильно нравилась ей, как другие, над которыми она работает.

Я нахмурилась.

— Точно? Она действительно не против?

— Не волнуйся, все под контролем. Все нормально. Клянусь.

— Ладно, отлично, — я улыбнулась и опустилась в кресло, пока песня Пресли… нет,

моя

песня тихо играла фоном. Мой первый сингл. Первая песня моего первого альбома. Столько всего происходило впервые. Я должна была полностью насладиться моментом.

— Твой альбом будет потрясающим, — пропел Тайриз, глядя на меня. — О да, так и будет. Особенно если учесть, что автор твоих песен — Ривер. Мы вместе с вами покорим чарты и оставим всех остальных музыкантов позади.

— Всех остальных? Но… Мне не нужно сразу подниматься на первое место, Тайриз. Мне достаточно просто начать не торопясь.

Он рассмеялся и откинул голову назад, прежде чем с надеждой улыбнуться и посмотреть на меня.

— Может быть, тебе этого достаточно. Но не мне.