— Шевели задницей и спускайся, иначе я поднимусь и запихну тебя в машину, хочешь ты того или нет, — прошипел я в домофон квартиры Сьюки и Картера. — У нас есть дело.

— Готорн? Какого черта происходит? — мой бывший лучший друг звучал более растерянно, чем следовало бы в данной ситуации.

— Пока ты задавал этот вопрос, ты уже мог бы быть внизу у двери. И захвати с собой свою потрепанную зубную щетку. Мы отправляемся в небольшое путешествие.

— Путешествие…

— Пять минут, Картер. У тебя есть пять минут, иначе я поднимусь.

Когда в ответ раздалось раздраженное ворчание, за которым последовало «Ладно», я направился к своей машине, обходя назойливых папарацци, которые все еще осаждали дом Сьюки, и стал ждать Картера. Менее чем через шесть минут я увидел, как он, нахмурившись, бежит ко мне с рюкзаком на плече. Он нерешительно открыл дверь и плюхнулся на пассажирское сиденье, а его рюкзак приземлился на заднее.

В следующее мгновение я завел машину, и мы поехали.

— Рассказывай, что за хрень здесь происходит? — проворчал Картер, скрестив руки на груди.

— Во-первых, ты конченый придурок. Не новость, конечно, учитывая прошлое, но то, что ты сейчас демонстрируешь это Сьюки, — это уже слишком. — Я на секунду бросил на него взгляд, затем снова уставился на дорогу. — Сейчас ей нужна твоя поддержка, а ты вместо того, чтобы помочь, валяешься на диване и пальцем в жопе ковыряешь? Серьезно? Ты вообще в курсе, что сделал Джейсон?

— Нет, не в курсе, — тихо признался он, проводя рукой по светлым волосам. — Но после нашего вчерашнего разговора я подумал, что нам с сестрой лучше пока держаться подальше друг от друга.

— Ты просто не представляешь, как она себя сейчас чувствует.

С его губ сорвался раздраженный стон.

— Она изменилась, и меня это бесит. Сьюки злится на меня, я злюсь на нее.

— Она твоя сестра. Даже если она… натворила дел, это не делает ее плохой. Ей нужна твоя поддержка, особенно сейчас, в такой дерьмовый период, бро. Игнорировать ее — это просто отстой.

— Что ты вообще понимаешь? Ты теперь ее нянька, что ли?

— Если ты не можешь быть с ней рядом из-за своего упрямства, то

я

буду, — огрызнулся я, поворачивая.

— Кстати, большое спасибо, что рассказал ей обо всем. — Его голос был полон сарказма. — Я понимаю, но… Это должен был сделать я.

Я горько усмехнулся.

— Ты это о чем? О том, что я не стал продолжать ей врать? Ну извини, если твоя ложь посыпалась, но у тебя было пять долбаных лет, чтобы все объяснить. Теперь расхлебывай последствия. Может, хоть чему-то научишься. — Я злобно рыкнул. — Сейчас самое время сделать все, чтобы загладить вину перед ней. Она реально в тебе разочарована, что, впрочем, было ожидаемо.

Картер промолчал и только покачал головой.

— Я знаю, что накосячил.

— Ну и хорошо, — буркнул я.

Этот парень сводил меня с ума. В плохом смысле. Если он не возьмется за ум, мне, видимо, придется прибегнуть к более жестким методам.

Заметка: погуглить легальные методы пыток в Калифорнии.

— Куда мы вообще едем? — Картер скрестил руки на груди.

— В аэропорт. — Я стиснул зубы, чувствуя, как гнев, словно раскаленная лава, разливается по моему жилам. — Я хочу надрать Джейсону задницу, и ты мне в этом поможешь. Этим ты загладишь часть вины перед Сьюки, и, надеюсь, она тебя простит. Тогда ей станет легче. Ты важен для нее, она важна для меня. Простая математика.

Тишина.

— Тогда на перекрестке поверни налево.

— Но тогда мы поедем не в аэропорт.

— Едем в Сан-Диего. — Картер тихо вздохнул. — Я не такой уж дерьмовый брат, как ты думаешь. Уже пару дней я размышлял о Джейсоне, после того как Сьюки рассказала мне об угрозах в Инстаграме

[36]

[Инстаграм — продукт компании Meta Platforms Inc., деятельность которой запрещена в России.]

Затем я связался кое с кем и выяснил, что он сейчас работает в одной компании в Сан-Диего.

Я тут же свернул налево.

— Это сэкономит нам кучу времени. — Я почувствовал, как постепенно начинаю успокаиваться. — Ладно, теперь у нас есть около полутора часов, чтобы ты объяснил, почему не занялся этим раньше.

— Пфф, без меня ты бы сейчас летел через всю страну до Лонг-Айленда, так что успокойся.

Я закатил глаза и покачал головой.

— Ну и?

— До вчерашнего вечера, когда вышли статьи, я сам не был до конца уверен, что эти угрозы что-то значат. Но когда я прочитал заголовки, все стало ясно.

— Почему ты не поехал к нему сразу?

— Один? — Он фыркнул. — Ты же прекрасно знаешь, что в драках я никогда не был силен.

— Ты бы мог позвонить мне. — Я пожал плечами. — Ведь ты тоже

прекрасно

знаешь, что у меня с этим типом свои счеты.

Наши взгляды встретились, после чего Картер с усмешкой закатил глаза, а я невольно ухмыльнулся.

— И вот теперь мы здесь, — пробормотал он.

— Да.

— Сьюки знает, что мы задумали?

Я покачал головой.

— Нет. Сейчас ей и так нехорошо. Она не знает, что делать, потому что Vortex запретил ей публично высказываться, и я не хотел втягивать ее в это. Этот тип и так натворил дел. Если она встретится с ним снова, наверное, это только вскроет старые раны.

— Понятно, — тихо сказал Картер. Затем он уставился в окно, пока я перестраивался в другой ряд. — Я тогда действительно думал, что мы от него избавились. Он не показывался все эти годы, и я предположил, что он оставил нас в покое.

Я снова напрягся.

— Все было хреново, да? Сьюки кое-что мне рассказала.

Он кивнул, ненадолго взглянул на меня, затем посмотрел вперед.

— Да. Я узнал довольно поздно, насколько сильно он давил на нее и манипулировал. А потом еще и эта слежка, которую можно полноценным сталкингом назвать. В тот момент я понял, что ей нужно уехать.

— Ты разобрался с ним?

— Сразу, как только она мне все рассказала, да. Но это особо ничего не дало.

Я кивнул.

— И тогда вы переехали сюда?

— Да. Я больше не мог смотреть, как она мучается. Конечно, для наших родителей переезд стал ударом, но они уже привыкли, и мы видимся по праздникам. — Его взгляд переместился на меня. — Как твоя мама? Слышал, она увлеклась парусным спортом?

— Верно. — Я постучал пальцами по рулю. — У нее все хорошо. Два года уже встречается с Ларри. Немного чудаковатый парень, но хороший. С ним она счастлива, а это главное.

— Звучит неплохо.

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока мы мчались по шоссе, а на фоне играла песня The Weeknd. Затем я мельком взглянул на Картера и снова уставился вперед.

— Эй… Хоть я тебя и терпеть не могу, но хочу сказать, что рад, что хотя бы ты был рядом со Сьюки.

Картер две или три секунды внимательно смотрел на меня, затем усмехнулся.

— Ты, естественно, справился бы лучше.

И, как это ни странно, у меня появилось ощущение, что один из множества узлов развязался. Друзьями мы еще не стали, но это немного напоминало прежние времена. Те самые

хорошие

времена, которых мне часто не хватало.

Остаток пути мы слушали музыку и немного болтали о его фильме и о музыкантах, с которыми я работал. Поверхностные темы, но они, казалось, сократили дорогу, потому что вскоре мы уже подъехали к нужному зданию, и я припарковался.

— Шоу начинается.

Я заглушил двигатель и вышел из машины.

— Какой у нас план? — спросил Картер, когда мы направились к высотке. Мне не терпелось разобраться с этим придурком, поэтому я ускорил шаг.

— Решу на месте.

— На месте? Но мы уже на месте.

Голос Картера неожиданно стал выше.

Я усмехнулся.

— Ну что ж, тогда посмотрим, что будет дальше.

Часами я размышлял, что скажу Джейсону, пока не пришел к выводу, что решу это, когда окажусь перед ним.

Глаза Картера расширились, в них мелькнула паника.

— Ты же не собираешься его бить, правда?

Но я только пожал плечами.

— Не планирую, но я готов ко всему. Если он начнет выеживаться, ничего не обещаю.

— Во что я только ввязался, — пробормотал Картер, тоже ускоряя шаг, чтобы поравняться со мной.

Мы вошли в огромное здание компании и направились к стойке регистрации. В холле было довольно пусто, только несколько мужчин в костюмах ходили туда-сюда. Интерьер был современным и минималистичным, с несколькими креслами и абстрактными элементами искусства. В обычных обстоятельствах я, возможно, обратил бы больше внимания на какую-то огромную штуку, похожую на гигантскую почку, но тогда были дела поважнее. Девушка в огромных очках и с длинными рыжими волосами дружелюбно улыбнулась нам из-за стойки.

— Добрый день! Чем я могу вам помочь?

— У нас назначена встреча с Джейсоном Беннингемом, — ответил я, улыбнулся ей и попытался включить обаяние.

— Ваши имена?

Когда я замешкался, Картер прокашлялся.

— Бенджамин Смит, а это Джимми Мартинес.

Умно

Бен и Джимми учились с нами в старшей школе и всегда тусовались с Джейсоном.

— Спасибо, сейчас уточню.

— Спасибо, — ответил Картер и подмигнул, затем мы отошли немного в сторону, и он наклонился ко мне. — Во время своего расследования я узнал, что эти трое до сих пор дружат. И, конечно, лучшие друзья Джейсона могли бы навестить его, если бы оказались в этих краях. Тебе так не кажется, Джимми?

Он поднял бровь, а я сдержал улыбку.

— Конечно, Бенджамин. Мы бы точно так поступили.

Через некоторое время нас пропустили, и мы последовали за девушкой в заднюю часть здания, где находились офисы. Мы прошли мимо нескольких сотрудников, спешивших по коридорам, а также мимо огромного коворкинг-пространства с множеством столов и уютных уголков, прежде чем остановились перед дверью. Она постучала, открыла дверь и заглянула в щель.

— Мистер Смит и мистер Мартинес.

— Спасибо, Бренда, — услышал я тот самый противный голос и расправил плечи.

Бренда удалилась, пока Бенджамин и Джимми входили в комнату. Джейсон был погружен в экран своего компьютера и поднял глаза только тогда, когда Картер прокашлялся. Его челюсть отвисла. Глаза расширились, когда он понял, что мы совсем не его приятели.

— Давно не виделись. — Я пристально посмотрел на него и большими шагами направился к его столу. — Хороший костюм. Мамочка с папочкой купили? Как в старые времена?

В доли секунды он вскочил.

— Сейчас я сам могу себе это позволить. — Он сжал губы. — Если вы немедленно не уйдете, я вызову охрану.

— Плохая идея, чувак, — ответил Картер. Он казался расслабленным, хотя я точно знал, как сильно сейчас бьется его сердце. — Сьюки, может, и простила тебе твое дерьмо. Но угадай, кто этого не сделает, если ты попытаешься нас выставить.

Он указал большим пальцем сначала на меня, потом на себя и усмехнулся.

— Мы. У меня есть скриншоты твоих переписок со Сьюки. Старых и новых. Фотодоказательства. Все.

Теперь этот тип смотрел на нас с глупым выражением лица. Настолько глупым, что я мысленно похлопал себя по плечу за то, что уговорил Картера присоединиться.

Я усмехнулся и плюхнулся на одно из двух кресел, стоявших перед столом Джейсона. Картер сделал то же самое.

— Садись, — подбодрил я Джейсона с самодовольной ухмылкой, кивнув в сторону его кресла.

Он уставился на нас, но не оказал никакого сопротивления, что было очень хорошо. Я не собирался бить его — руки мне еще нужны были, чтобы творить. Но если бы понадобилось, я без колебаний выбил бы ему пару зубов.

— Что вам нужно, придурки? — прошипел Джейсон и поправил свой серый пиджак, опускаясь на стул. Он все еще был довольно высоким и широкоплечим, его каштановые волосы стали короче, а залысина на лбу, которая раньше была едва заметна, теперь явно выделялась.

Заслужил ли он в тридцать лет взлетно-посадочную полосу на лбу? Безусловно.

— Мы хотим знать, что творится в твоей больной голове! Почему ты сначала угрожаешь Сьюки, а потом устраиваешь публичный скандал. Прошло пять лет. Твое мужское эго все еще задето тем, что она бросила тебя тогда? Пора давно забыть, чувак. Это уже просто смешно.

— Это я ее бросил.

Картер рассмеялся.

— Да, конечно.

Я наклонился вперед и пристально посмотрел на него.

— Мы можем решить это мирно, — я сощурился и бросил на него мрачный взгляд. — Или же мы прибегнем к более жестким методам. Выбирать тебе.

Картер сглотнул, но сдержался, Джейсон тем временем ледяным взглядом смотрел на меня.

— Что вы от меня хотите?

— Ты обратишься к прессе и заберешь свои слова обратно. Скажешь, что хотел отыграться на Сьюки как обиженный бывший, и все, что ты сказал, ложь.

Он в недоумении посмотрел сначала на меня, потом на Картера, затем снова на меня.

— С какой стати я должен это делать? Вы чокнулись, если думаете, что я на это пойду.

— Ты не невинная овечка, Джейсон. Уже забыл?

Я нахмурился, все мое тело было напряжено.

— Ты должен это сделать, потому что иначе мы расскажем всем, что ты мерзкий сталкер, который обращался со Сьюки как с грязью, когда вы встречались. Ты угрожал ей, заставлял ее… — меня чуть не вырвало, и я хотел вскочить, чтобы при следующей фразе дать ему по лицу, — заниматься с тобой сексом.

Я просто выплюнул эти слова и заметил краем глаза, как Картер тоже напрягся. Вероятно, Сьюки не рассказывала ему об этом.

— Ты преследовал Сьюки, манипулировал и морально уничтожил. Ты действительно думаешь, что люди продолжат тебе верить, если узнают обо всем этом?

— Пфф, никто ей не поверит.

— Я смогу все подтвердить, — процедил Картер.

— И мне тоже будет, что сказать.

Сердце бешено колотилось в груди, и я подавил желание перегнуться через стол, схватить Джейсона за рубашку и дать понять, с кем он имеет дело.

— Бред, — буркнул он, скрестив руки на груди. — К тому же я все буду отрицать. Ее карьере пришел конец. Кому, вы думаете, поверят: бывшему зэку и наркоману или мне, человеку, который никогда не был замешан ни в чем плохом?

— Оставь ее, — потребовал я, смотря Джейсону прямо в глаза. — Оставь ее в покое и дай заниматься своим делом. Ты уже причинил ей достаточно вреда. А теперь ты хочешь разрушить ее карьеру, чтобы отомстить за расставание? Ты, черт возьми, такой жалкий. Твоим родителям было бы стыдно за тебя.

— По крайней мере я не сидел в тюрьме.

Я вскочил, перегнулся через стол, схватил его за воротник и потянул вверх, протащив через столешницу, так что он от неожиданности хрипло вскрикнул. Каждая мышца моего тела была напряжена до предела, пока я яростно смотрел ему в глаза. Затем я потянул его за собой и прижал к стене так сильно, что одна из картин, висевшая рядом, с грохотом упала на пол.

— А тебе стоило бы. Может, в тюрьме ты бы понял, какой ты мудак и что к девушкам нужно относиться с уважением.

— Отпусти меня! — рявкнул он, безуспешно пытаясь оттолкнуть меня. — Вы мне ничего не сделаете. И врать прессе я тоже не буду. Я останусь при своем.

Я приподнял бровь и прижал Джейсона к стене еще сильнее.

Тут рядом со мной встал Картер и тоже уставился на Джейсона.

— Ты уверен? — Картер с драматичным видом хрустнул костяшками пальцев.

Боже, этот парень явно из мира кино и никогда никого по-настоящему не бил.

— Отпусти его, — сказал мне Картер. — Мы справимся с ним и без этого.

Неохотно я отпустил этого придурка, после чего он поправил свою рубашку и бросил на меня злобный взгляд.

— Ублюдки. Вы оба.

— Ты здесь работаешь, верно? И, наверное, хочешь повышения, — продолжил Картер. — Думаешь, хорошо будет для твоей карьеры, если вся та хрень, которую ты вытворял с моей младшей сестрой, всплывет? Все попадет в СМИ. Сьюки, в конце концов, известная певица. Все будут знать, кто ты и какая ты скотина. Твоя репутация пострадает. Пресса будет искать каждую мелочь, будет опрашивать твоих бывших, копаться в нашем прошлом, чтобы порвать тебя на кусочки. Ты действительно этого хочешь? Хочешь, чтобы весь мир узнал, какая ты нарциссическая свинья? И твой начальник? И твои родители? И сестры? У нас есть куча доказательств. Все переписки есть. И записи с камер наблюдения из магазина, где ты ее фотографировал, у нас тоже есть.

Я слегка улыбнулся. Теперь я вспомнил, почему Картер когда-то был моим лучшим другом: даже если он был трусоват, в те моменты, когда было нужно, Картер умел проявить решительность. По крайней мере, чаще всего. Джейсон занервничал, почесал затылок, оглядывая комнату. Он выглядел напряженным, на лбу появились морщины, он явно размышлял.

— Ладно. Я не буду больше ворошить прошлое. Но я не стану опровергать то, что сказал прессе.

— Хорошо, только если ты насовсем отстанешь от Сьюки, — холодно ответил я.

В его глазах бушевала ярость, когда наши взгляды встретились.

— Я всегда тебя ненавидел, Готорн.

— Это взаимно.

— Получается, — вдруг вмешался Картер, — мы договорились? Ты с этого момента держишься подальше от Сьюки, не связываешься с ней, не говоришь о ней и не кормишь прессу информацией, а мы оба сохраним в тайне то, что ты с ней сделал.

Тишина. Затем он раздраженно вздохнул и упер руки в бока.

— Да. — Он кивнул в сторону двери. — А теперь убирайтесь отсюда побыстрее. И чтобы я вас больше здесь не видел.

Довольно усмехнувшись, я легонько толкнул Картера локтем.

— Пошли, Бенджамин.

Он кивнул.

— Хорошая идея, Джимми.

Мы направились к двери, но, прежде чем повернуть ручку, я напоследок обернулся к Джейсону.

— Я за тобой слежу, чувак. Если услышу хоть слово от тебя, прочитаю строчку или еще что-нибудь в таком роде, я вернусь сюда, и тогда… — я наклонил голову. — Тогда я не буду таким дружелюбным, как сегодня.

С этими словами я подмигнул ему и вышел вместе с Картером. Мы покинули здание так быстро, как только могли. Ведь кто знал, не пошлет ли этот идиот за нами охрану.

Только когда мы шли через парковку к машине, я смог вздохнуть с облегчением.

Картер начал смеяться и бить кулаками воздух.

— Эй, мы ему показали, да? Ох, во мне сейчас столько адреналина! Он просто бурлит в моих жилах! Я всегда мечтал сделать с Джейсоном что-то подобное!

Я тоже засмеялся и с улыбкой закатил глаза, увидев, как радуется мой лучший друг. Наши взгляды встретились. Недолго думая, я поднял руку, и Картер с сияющей улыбкой дал мне «пять».

— Мы отлично справились. Надеюсь, теперь он действительно оставит ее в покое.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Картер, приподняв брови, когда мы снова сели в машину и поехали. — На мгновение я подумал, что мне придется ударить его, но, к счастью, до этого не дошло. Не знаю, помогло бы это вообще.

Я фыркнул.

— Вряд ли. Снова повезло.

Сердце все еще бешено колотилось, когда я выехал с парковки на дорогу, чтобы как можно быстрее вернуться в Лос-Анджелес.

Картер немного прибавил громкость, когда в моем плейлисте вдруг заиграла песня Сьюки. Легкая улыбка появилась на его лице, а в глазах читалась гордость за свою сестру. Затем в машине между нами воцарилась тишина, которая длилась все время, пока мы слушали ее пение. Вскоре мы выехали на шоссе.

— Эй, бро, — начал Картер через некоторое время, внимательно смотря на меня. — Я знаю, что немного опоздал, но… прости меня.

Он откашлялся.

— За все. За то, что тогда свалил на тебя взломы и никак не объяснился, и за то, что ты отсидел за меня. Я совершил ошибку. Большую ошибку. И если бы мог, я бы все сделал по-другому. Ну, думаю, я бы не стал снова искать наркотики и создавать себе все эти проблемы, но… Я просто хотел это сказать, даже если ты, наверное, никогда не сможешь меня простить. Я был молод, глуп и напуган. Это не оправдание, но все, что я могу сказать в свою защиту.

Его слова звучали искренне, и у меня было чувство, что теперь он наконец осознал совершенную ошибку. Я на мгновение сжал губы и кивнул.

— Я не могу сказать, что все в порядке, потому что это не так.

Тишина.

— Ты совершил ошибку. Но, по крайней мере, ты это понял. И ты можешь начать исправлять ситуацию, поддерживая свою сестру. Мне точно понадобиться твоя помощь, чтобы вытащить ее из ямы, в которой она оказалась.

— Конечно, я помогу! И да, я понял, что совершил ошибку. Знаешь, даже если ты сейчас выкинешь меня из машины… Я правда скучаю по нашей дружбе. Глупо ждать, что ты снова захочешь быть моим другом, но я очень на это надеюсь. Может быть, не сегодня и даже не завтра, но, возможно, когда-нибудь, когда пройдет достаточно времени.

— Кар, — ответил я и посмотрел на него, улыбнувшись, а затем вернул внимание на дорогу. — Не притворяйся, будто ты меня не знаешь. Мы повзрослели, да, но если кто-то извиняется передо мной, и я вижу, что человеку действительно жаль, и он сделал выводы, то я никогда не буду долго обижаться. Ты же это знаешь.

Я не смог сдержать улыбку, увидев, как он тоже улыбается.

— Понадобится время, но, думаю, мы движемся в правильном направлении.

Впервые за много лет я почувствовал, как с моей груди упал тяжелый камень. Эта история всегда преследовала меня и так сильно давила, что я никогда не мог с ней смириться. С предательством нашей дружбы. И это был именно тот финал истории, который мне был необходим, чтобы двигаться дальше. С моим лучшим другом или без него — это еще предстояло выяснить. Ладно, мне просто нужно было еще немного времени, совсем немного. Потому что в глубине души, несмотря на все, я действительно скучал по нему.

— Отлично. — Картер положил локоть на окно и посмотрел на дорогу. — Давай начнем с того, что ты расскажешь мне, что происходит между тобой и моей сестрой.

Я надул щеки и затем медленно выдохнул.

— Эм…

— Когда это началось? Между вами и раньше было что-то, о чем ты мне не рассказывал?

— Нет. — Пожав плечами, я перестроился в другую полосу. — Я и в прошлом был в нее влюблен, но ничего между нами не было. По-настоящему все началось только… на прошлой неделе.

— Почему ты мне не рассказывал об этом? Ну, тогда.

— Ага, конечно, — рассмеялся я. — Так я тебе и сказал, что хочу залезть твоей младшей сестре под юбку.

Я наклонил голову.

— Ну, и в глубине души. Как бы сказать, мне это казалось не самой лучшей идеей, и я не хотел лишний раз усложнять ситуацию. Я ей все равно был не интересен.

— Хм, — пробурчал Картер. — Теперь, видимо, все изменилось. Вы вместе… или как?

Я фыркнул.

— Мы об этом не говорили. До всех этих новостей дела шли очень хорошо. А теперь я сам не совсем понимаю, что с ней происходит. Ей сейчас очень плохо, и мне кажется, ей нужно немного времени, чтобы справиться со всем. Я хочу ей помочь, но она не особо позволяет это делать и буквально разрушает себя. Думаю, сейчас Сьюки больше всего нужен брат и лучший друг.

— Черт, — вырвалось у Картера, и он потер локоть. — Где она сейчас? У тебя?

Я покачал головой.

— У моего дома тоже сейчас папарацци. Я отвез ее в пляжный домик моего приятеля, где ее никто не будет поджидать.

— Хорошо, тогда едем в Малибу.