Когда я вышла из такси, у меня перехватило дыхание, потому что дом Мэдди оказался не просто виллой, а настоящим дворцом. С подъездной дорожки две лестницы с изогнутыми перилами вели к двери с железными вставками высотой не менее пяти метров. Все здание было выкрашено в белый цвет и оформлено изысканными деталями в стиле барокко. Совсем не похоже на типичные современные виллы в Голливудских холмах — гораздо более вычурно и помпезно.

Ритмы R&B слабо доносились изнутри, когда я поднималась по лестнице мимо маленьких фонарей и идеально подстриженных кустов. Я позвонила в дверь. Тут же ее открыл крупный парень с мрачным взглядом, одетый в черный костюм.

— Имя?

— Привет, Сьюки Лавлесс, — дружелюбно ответила я, пытаясь заглянуть ему за спину. Он заметил это, после чего стал смотреть еще более угрожающе и загородил дверной проем.

Затем он повторил мое имя в свой наушник и подождал немного. Он кивнул и уступил мне дорогу, чтобы я могла пройти внутрь.

— Добро пожаловать, мисс Лавлесс. Проходите, пожалуйста.

— Спасибо.

Я улыбнулась ему и вошла в огромный холл из светлого мрамора. Ладони вспотели от волнения и неуверенности, пока я осматривалась и не могла наглядеться. Три девушки, покачиваясь на высоких каблуках, как раз поднимались по одной из двух белых лестниц с золотыми перилами. Между этими лестницами был широкий проход, который, вероятно, вел в гостиную, откуда доносилась музыка. Над моей головой висела огромная люстра, а повсюду сверкали золотые детали на массивных мраморных комодах, картинах и зеркалах.

С каждым шагом музыка становилась громче, и мне постоянно попадались на глаза элегантно одетые люди, которых я видела пару раз в фильмах, сериалах или соцсетях. Кингстон Фокс и одна из вокалисток Pure Enigma неспешно беседовали, держа бокалы вина. Я выпрямила спину, крепче сжала черную сумку от Прада и вошла в просторную, сияющую роскошью гостиную. Пока я искала взглядом Мэдди, я заметила двух певиц из моего лейбла — Кейшу Спейд и Лайлу Сейдж. Они сидели на одном из трех огромных белых кожаных диванов, оживленно болтая с парнями, чьи шеи, запястья и пальцы украшали массивные цепи и кольца. Воздух был пропитан ароматом дорогих духов и элитных сигар, каждая деталь интерьера кричала о гламуре и деньгах. Все вокруг буквально слепило глаза, и я даже не пыталась представить, сколько все это может стоить. Надеюсь, я вела себя достаточно естественно и не выделялась среди всех богачей, ведь я только начинала свой путь в их мире.

— Ты Сьюки, да?

Челси Дэвис — обладательница нескольких «Грэмми» и одна из самых успешных поп-див — стремительно подошла ко мне с бокалом шампанского. Ее платье глубокого бордового оттенка идеально гармонировало с каштановыми волосами, ниспадавшими до талии. На ее лице сияла улыбка. Второй рукой она легонько придерживала за локоть своего бойфренда Феникса — настоящую икону рэпа и владельца собственного лейбла. Его улыбка сверкнула золотом.

— Да, — я кивнула, поочередно пожимая руки сначала Челси, затем Фениксу. Оба с нескрываемым интересом окинули меня оценивающим взглядом. — Здорово, что вы тоже пришли.

В ее движениях было столько изящества, что казалось, будто она плывет сквозь воздух в замедленной съемке. Я невольно задумалась, не была ли она королевой в прошлой жизни. Сейчас ей не хватало разве что короны. Впрочем, при необходимости вместо нее Челси всегда могла позаимствовать золотые зубы у Феникса.

— Если ты хоть что-то значишь в этой индустрии, пропустить вечеринку Мэдди — непростительно. И судя по всему, ты на верном пути, — с легким подмигиванием сказала она. — А если заведешь нужные знакомства, тебя ждет блестящая карьера.

— Что ты имеешь в виду под «нужными знакомствами»?

Феникс надел солнцезащитные очки, несмотря на то что за окном давно стемнело. У богатых свои привычки. Или, может, он просто страдал от мигрени, а не от мании величия или чего-то подобного. Кто знает.

— Челси говорит, что связи решают все. Хочешь завести друзей? Ты там, где надо.

Он притянул свою девушку и поцеловал ее с такой страстью, что я едва не схватила ближайший горшок для цветов на случай, если понадобится ловить их слюни.

Затем, отпустив ее, он игриво прикусил ей губу. Меня чуть не вывернуло.

— Ладно, девочки, я вас оставлю. Пора к пацанам. До скорого, моя королева. — Затем его взгляд скользнул в мою сторону. — Сьюки.

Я кивнула, с трудом подавив усмешку.

— Увидимся.

Пока он неспешно удалялся, его штаны «Эрмес» опасно сползали с бедер, и я мысленно молилась, чтобы они не рухнули ему на пятки.

— Тебе нужно выпить. — Челси махнула в сторону сияющей золотом барной стойки, где уже толпились гости, звонко чокаясь бокалами.

— Здесь много народу, — пробормотала я, в очередной раз окидывая взглядом знаменитостей, заполнивших эту вычурную гостиную. — А где Мэдди?

— Наверное, наверху с кем-то из подружек. — Она усмехнулась, заметив мое недоуменное выражение. — Так бывает. В ее команде многие готовы на все.

Она многозначительно подмигнула.

— Лучше даже не думать, что она там устраивала.

Из прессы было известно, что у Мэдди нет постоянных отношений и что на светских мероприятиях она постоянно появляется с новым партнером. Но я ни разу не слышала, что она устраивала оргии и собирала вокруг себя гарем. Впрочем, Челси говорила об этом так легко, будто обсуждала погоду. Видимо, еще одна особенность индустрии, к которой мне предстояло привыкнуть.

— Понятно. Звучит весело, — усмехнулась я и взяла бокал шампанского из рук бармена, делая вид, будто мне не впервой. — Спасибо.

— О, у нее там точно весело.

Мы уже собирались пойти дальше, когда Авалон — одна из солисток Pure Enigma — резко схватила Челси за руку.

— Показываешь Сьюки все здесь? — Она одарила меня любезной улыбкой, поправляя темно-синее платье в звездах, едва прикрывавшее бедра. — Эй, теперь мы тоже официально познакомились. Я Авалон. Рада видеть.

Я пожала ей руку.

— Взаимно.

Втроем мы направились к массивным дверям, предположительно ведущим в сад, когда Челси вдруг поморщилась.

— Вы уже слышали свежие сплетни? Говорят, Кайя тайно вышла замуж за своего менеджера на Багамах. По крайней мере, я так слышала.

Мой взгляд невольно последовал за ее — и остановился на молодой соул-певице рядом с мужчиной, который годился ей в отцы. Они стояли бок о бок, но друг друга не касались.

— Я тоже слышала об этом, — сказала Авалон, нахмурившись, пока мы выходили на просторную террасу. На диванах в саду и вокруг огромного бассейна расположились элегантно одетые гости. Одни беседовали друг с другом, другие медленно потягивали свои напитки.

— Наверное, она рассчитывает, что теперь перед ней откроется еще больше возможностей. Все в курсе, что она переспала со всеми из музыкальной индустрии.

Я сглотнула. Мне не нравились сплетни. Особенно если они касались других девушек.

— Но… вы уверены?

Челси рассмеялась, но ее лицо едва изменилось. Возможно, все дело было в ботоксе — здесь его начинали колоть еще до того, как появлялись первые мимические морщины.

— Ты так прелестно наивна, Сьюки. Большинство здесь добились успеха, либо переспав с нужными людьми, либо оказавшись перед таким выбором. Кто-то скрывает это, а кто-то, как Кайя, не скрывают ничего и открыто говорят об этом, когда их спрашивают.

Оу.

— И вы тоже это делали? Получается, достаточно с кем-то переспать, чтобы стать музыкантом?

Авалон пожала плечами.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть любезной и обходительной с влиятельными людьми. У меня был всего один случай — с продюсером, который пообещал представить меня гендиректору Vortex. И… в общем, все получилось.

— В этой индустрии слишком много мужчин, злоупотребляющих положением и властью. Поэтому… — Челси многозначительно посмотрела на меня. — Не позволяй втянуть себя в игру, где ты теряешь контроль. Поверь, мы все через это проходили. Будь осторожна.

Хотя подобные истории периодически мелькали в прессе, я никогда не допускала мысли, что подобное может произойти со мной. В животе неприятно заныло, потому что я категорически не хотела оказываться в таких ситуациях, но, похоже, от меня мало что зависело. Перед глазами сразу же всплыл похотливый взгляд Рекса, с которым мне довелось общаться на злосчастной вечеринке, и по спине пробежали мурашки.

Пока я оглядывала бассейн, мой взгляд неожиданно зацепился за Ривера. Он стоял неподалеку у шезлонгов, оживленно беседуя с двумя парнями и лениво покручивая бокал. В этот самый момент он случайно повернулся в мою сторону. Заметив меня, слегка наклонил голову и удивленно приподнял бровь.

Когда наши взгляды встретились, у меня во рту мгновенно пересохло. Я сделала поспешный глоток шампанского, пока оглядывала Ривера с головы до ног. Белая рубашка, которую он надел вместо худи, сидела на нем идеально, как и серые брюки с белыми кроссовками. Выразительная линия подбородка, идеально уложенные кофейного цвета волосы. Выражение его лица было каменным, только в глазах читалось какое-то напряжение, будто он хотел мне что-то сказать.

— Феникс с… — начала Авалон.

— Да, с мальчиками, — Челси облизнула губы. — Хочешь присоединиться?

Авалон заправила за ухо черную прядь и ухмыльнулась.

— Конечно. В прошлый раз мы здорово повеселились.

Неужели очередная оргия?

— А ты, Сьюки? Не хочешь развлечься?

Я с любопытством посмотрел сначала на Челси, затем на Авалон и потом снова на Челси.

— О чем идет речь? Секс?

Они обе вдруг громко рассмеялись и, взяв меня за руки, потащили обратно в дом.

— Если тебе хочется секса, здесь есть из кого выбрать, — наконец прошептала Челси, игриво подмигнув.

— Или ты… про наркотики? — тихо уточнила я, пока мы шли по коридору, усеянному дверями.

— Ну а ты как думала? Здесь это в порядке вещей, — Авалон удивленно вскинула брови. — Ты что, ни разу не пробовала?

— Нет. Никогда. И пока не уверена, что вообще хочу.

— Ладно, — она махнула рукой, как будто это был пустяк. — Тут каждый сам решает. Но без этого, говорят, вечеринки не такие уж веселые.

— Но…

— Присоединяйся, — внезапно раздался голос Феникса, появившегося из бокового коридора. — Мы просто немного повеселимся. И все.

Он бросил короткий взгляд на Авалон.

— Эй, Эйв, иди. Мы подтянемся.

— Ладно, — быстро сказала она, а затем улыбнулась мне и скрылась в одной из комнат.

— Ты хочешь быть своей в тусовке. — Феникс повернулся ко мне и широко улыбнулся. — С нами твоя карьера взлетит до небес. Так что настоятельно советую не оставаться в стороне.

— Можешь просто посидеть с нами. Захочешь — попробуешь, нет — так нет, — прошептала Челси с дружелюбной улыбкой.

Я замялась. Челси и Авалон всегда казались мне недосягаемыми — уверенными, успешными. Если они это делали, может, я просто слишком сильно все драматизирую? Хотя бы раз попробовать — это ведь не значит пойти по их пути. Вдруг мне станет хоть немного легче? Уйти я всегда успею. Может, это просто способ отвлечься от всего — от стресса, вечной конкуренции с Пресли, этих сообщений, от которых уже болит голова. И все же внутри что-то скреблось. Разве то, что все уже пробовали, означает, что я тоже должна?

— Ну ладно, — тихо согласилась я, вымученно улыбнувшись. — Я с вами.

— Умница.

Феникс обхватил мое плечо, и я тут же почувствовала сладковатый запах. Тошнота подкатила к горлу, но я сглотнула и снова растянула губы в улыбке. Возможно, мне еще только предстояло привыкнуть к этой новой жизни, но тусоваться со знаменитостями было не так уж плохо.

Я чувствовала себя значимой. Интересной.

Будто людям нравилось, что я делаю. Они полюбили мой голос, который я так долго прятала, и теперь я получила то признание, о котором всегда мечтала.

Челси распахнула дверь, и Феникс легонько подтолкнул меня вперед, пока я судорожно вдыхала воздух.

— Эй! — услышала я голос из коридора. Мы с Челси и Фениксом разом обернулись. Ривер быстрыми шагами приближался к нам. На его лице отчетливо читался гнев и недоумение. — Что здесь происходит?

— Ривер Готорн. — Феникс медленно убрал руку с моего плеча. — Чем помочь?

Он приподнял бровь, когда остановился перед нами.

— Я хочу поговорить со Сьюки. Наедине.

— Как раз сейчас она собиралась с нами, — медленно произнесла Челси.

— Ни за что, — отрезал Ривер. — Если от кого-то и нужно держаться подальше, так это от вас.

Его взгляд, полный решимости, устремился на меня.

— Пошли, Сьюки.

С чего он взял, что может мной распоряжаться? Я зло сверкнула глазами.

— С чего это?

— Потому что я так сказал.

Феникс раздраженно выдохнул:

— Сьюки сама решит, не думаешь?

Горло сжало, и я металась взглядом между ними, не зная, за кого зацепиться. Но стоило уловить тревогу в глазах Ривера — сердце болезненно сжалось.

— Я поговорю с ним пять минут и сразу вернусь, хорошо?

Феникс медленно облизал губы.

— Только не затягивай, малышка.

Он и Челси ушли, а я осталась стоять в коридоре напротив Ривера, который напряженно дышал.

— Что это было? — рявкнула я на него.

— Подожди. — Он резко обернулся, когда мимо нас прошли двое парней, направляясь прямиком в ту комнату, где скрылся Феникс. Затем Ривер кивнул в сторону коридора. — Туда. Не хочу, чтобы нас кто-то слышал.

Я закатила глаза, но все же последовала за ним в самую дальнюю комнату. Он открыл дверь, и я вошла в помещение, где находились несколько игровых автоматов, небольшой бар и бильярдный стол, а на стенах висел дартс с прикрепленными к нему фотографиями музыкантов.

Вау. Это что, вуду-комната? В какую очередную странную историю я влипла на этот раз?

— Ты совсем рехнулась тусоваться с Челси и Фениксом? — рявкнул Ривер, закрывая за нами дверь.

— Почему? Что в этом плохого?

Он раздраженно фыркнул, уперев руки в бока.

— Я их знаю. Они не упустят ни единой возможности накуриться до беспамятства.

— А может, я просто хотела пообщаться?

— Ммм. Да. Конечно. Ага.

— Даже если бы и так, это вообще не твое дело. Все вокруг курят и принимают.

Его брови резко взлетели вверх.

— Ты прикалываешься, да? Ты ведь не серьезно? Держись подальше от них, Сьюки. Они нехорошие, и что бы они тебе ни обещали, это того не стоит.

— Ты не имеешь права мной командовать.

— Да что с тобой не так, черт возьми? — Он с силой провел рукой по лицу и сделал шаг вперед. — Я чертовски волнуюсь, потому что у меня такое ощущение, что тебе и окружающим тебя людям плевать на то, что ты продолжаешь вытворять одну хрень за другой и закапывать себя.

Тишина.

Я покачала головой.

— Не волнуйся, у меня все отлично. Просто замечательно, пока ты не лезешь со своими нравоучениями.

— Я бы никогда не стал так делать, ты же меня знаешь. Я просто не хочу, чтобы эта гребаная индустрия сломала тебя.

— Мне не нужна твоя опека, черт возьми! — выкрикнула я, отступая назад, но он продолжил приближаться ко мне и хмурить брови.

— Я понимаю. Но… я не могу просто стоять в стороне. После всего, что мы пережили, я знаю тебя лучше, чем все эти идиоты из индустрии. Я вижу, что происходит у тебя внутри. Я… Я чувствую, когда ты становишься другим человеком. Совсем не той Сьюки, которую я…

— Которую ты что?

Мы уставились друг на друга. Когда он сократил расстояние между нами, воздух будто наэлектризовался.

В его янтарных глазах вспыхнул огонек.

— Разве это важно?

— Еще как важно.

Он вздохнул и провел рукой по темным волосам.

— Я не мог не вмешаться. Не хочу, чтобы ты общалась с этими людьми. Не хочу, чтобы к тебе приставали какие-то подонки, которые воспользуются тобой. Не хочу, чтобы…

— Ты хоть раз подумал о том, чего хочу

я

? — я начала раздражаться. — Все эти дни я надеялась, что ты снова станешь тем хорошим парнем, который мне так нравился. Тем, на кого я могла положиться. Кто всегда был рядом и заставлял смеяться. Но прошлое снова встает между нами, и это ранит, Ривер. Мне больно.

Голос внезапно предательски дрогнул, и я не знала почему. Вероятно, из-за всех сдерживаемых эмоций, которые теперь рвались наружу. Может быть, еще потому, что в глубине души я скучала по прежнему Риверу.

Его выражение лица мгновенно смягчилось. Он сделал еще один шаг ко мне, осторожно прикоснулся к моей щеке и провел большим пальцем по коже так нежно, что я вздрогнула.

— Сьюк…

Я с трудом сглотнула. Каждая клетка кричала от страха и требовала вырваться, сбросить его руку — но одновременно с этим что-то внутри с отчаянной жаждой цеплялось за его прикосновение.

— Кем ты себя возомнил? Ведешь себя, будто я что-то значу и важна для тебя, хотя продолжаешь ненавидеть. Это противоречиво. Ты невыносимо противоречив, — едва слышно прошептала я, пока он смотрел на меня. Я хотела утонуть в его глазах. Нет. Я хотела

его

.

— Нет, не противоречив, — хрипло ответил он, сокращая дистанцию до минимума. Запах лаванды и кедра заполнил мои легкие. Кожа загорелась под его прикосновениями, когда он слегка приоткрыл губы, скользнул взглядом по моим, затем снова поднял глаза. Сердце забилось быстрее. Еще быстрее.

И вот, за долю секунды, его губы накрыли мои. Я замерла, забыв, как дышать, но в следующий миг мир обрел краски, когда я ответила на поцелуй, вцепившись пальцами в шею Ривера. Я провела языком по его губе, на что он ответил хриплым стоном. На мгновение отстранившись, я поймала его взгляд и увидела всю ту теплоту, в которой так отчаянно нуждалась. Я поняла, что хотим мы одного. Ривер резко схватил меня за бедра и потянул назад. Он посадил меня на бильярдный стол, а я не могла остановиться и продолжала целовать его снова и снова. Я хотела больше, пока его пальцы исследовали мое тело. Я резко вдохнула, раздвинула ноги, пуская его еще ближе. Его рука скользнула к моей шее. Он слегка приподнял мой подбородок и стал целовать настойчивее.

— Черт, — вырвалось у Ривера, когда я обхватила его ногами, слегка откинулась на стол и прижалась к нему. На мгновение наши взгляды встретились, и я заметила желание в его глазах. Но не только его. Еще в них было бесконечно много ласки и тепла. Ривер наклонился и лег на меня, а его язык снова раздвинул мои губы. Между ног у меня все сжалось в сладком напряжении. Я чувствовала, что все это должно было случиться много лет назад. Я так долго об этом мечтала, но реальность превзошла все ожидания. Быть с ним так близко казалось не только чем-то невероятно приятным, но и единственно верным. Будто мы всегда принадлежали друг другу, просто не решались признаться. Я не могла насытиться им. Я жаждала больше его губ, его рук, его прикосновений. Пальцы вцепились в его шею, я прижалась к нему еще сильнее, а его ладонь скользнула по моему боку, заставляя дрожать…

— О-о-о, а можно и нам присоединиться?

В доли секунды он отстранился от меня, а я стала с молниеносной скоростью поправлять платье. Его волосы растрепались, губы слегка припухли.

— Вышли отсюда! — рявкнул Ривер парочке, которая только что вошла в комнату, а теперь выбегала прочь.

Я откашлялась, с трудом сползла со стола, встала на дрожащие ноги и устремила взгляд на Ривера. Он нервно провел пальцами по волосам и замотал головой. Он задумался. И мне показалось, что выражение его лица изменилось. Оно стало холодным, словно он осознал что-то.

— Черт, — тихо прошипел он. — Я… Я не могу.

— Что?

— Ты… Слишком много всего произошло. Слишком много, что не отпускает меня. Я хочу этого так сильно, но в то же время… мне становится еще сложнее.

Я тяжело сглотнула. Затем кивнула.

— Ты прав, — сказала я, не в силах признать, как больно резанули его слова. — Давай забудем.

Мне показалось, что в его глазах мелькнула боль. Я еще раз поправила платье, схватила сумку и направилась к двери. Я не оглянулась, потому что, если бы сделала это, сердце подпрыгнуло бы на мгновение, а затем полностью и безвозвратно разбилось на мелкие кусочки.