Всю жизнь я обожала танцевать, но никогда не переступала порог профессиональной студии.

До сегодняшнего дня.

Потому что в этот понедельник все должно было измениться. У меня наконец-то появился шанс показать, на что я способна.

— Тайриз сейчас разговаривает с хореографом, а танцоры уже разминаются и с нетерпением ждут встречи с тобой. — Эндрю распахнул одну из множества стеклянных дверей студии в Западном Голливуде, ведущих из коридора в репетиционные залы.

На фоне уже играла

Invisible Reflections

и слышался гул голосов. Перед тем как войти в просторный, залитый светом зал, я еще раз расправила плечи. Нервы давали о себе знать. Сегодня была первая репетиция. Мне предстояло работать с профессиональными танцорами, которые будут выступать со мной на сцене и сниматься в клипе, и я отчаянно надеялась не ударить в грязь лицом.

С той самой пятницы, когда Ривер настолько сильно выбесил меня, что мне пришлось убежать, я заперлась в квартире, пытаясь сочинить тексты и мелодии, а в перерывах изнуряла себя танцевальными тренировками под ютуб, готовясь к сегодняшнему дню. Картер все выходные провел в Нью-Йорке на деловых встречах, так что никто и ничто меня не отвлекало. Я надеялась, это сыграет мне на руку сегодня.

Кроссовки скрипели по светлому паркету, пока мы шли к группе из двенадцати танцоров, отрабатывавших движения у огромного зеркала. Запах дезодоранта и воска для пола ударил в нос, пока я, прижимая спортивную сумку, следовала за Эндрю. Мы подошли к Тайризу и высокому парню, который всем своим видом кричал: «Я здесь главный».

Тайриз заметил меня: он вскинул брови и растянул губы в улыбке.

— Сьюки, привет!

— Привет, — ответила я и улыбнулась всем, кто собрался вокруг. Они перешептывались.

Почему все здесь выглядели так чертовски идеально? Это было откровенно несправедливо.

— Могу представить тебе хореографа?

Я кивнула, и высокий парень лет двадцати пяти протянул мне крупную ладонь. Его карие глаза сверкали, черные волосы были коротко подстрижены, а широкая улыбка сразу располагала к себе.

— Привет! Рад знакомству, я Дакс Томпсон. Хореографию мы ставили вместе с моей ассистенткой, а позже подключимся и к шоу для твоего тура — как только появятся остальные треки.

Мой тур. Я поеду в тур. С профессиональными танцорами. По разным городам. Неужели все это действительно происходит со мной?

— Очень приятно, — ответила я и улыбнулась, пожимая ему руку.

— Дакс работал со многими топовыми артистами. Он ставит шоу для Лайлы Сейдж и Пресли Рен. Он специально прилетел из Нью-Йорка.

Тайриз засунул руки в карманы дизайнерского костюма и оглядел зал.

— Мы не поскупились на лучших специалистов для тебя.

— Привет, Сьюки! — внезапно раздался звонкий голос. Рядом с Даксом появилась танцовщица с голубыми волосами, ниспадавшими на плечи водопадом. Она искренне мне улыбнулась. — Тоже очень рада познакомиться! Я ассистентка Дакса и одна из танцовщиц. Оливия Митчелл.

— Круто. Я тоже очень рада. У тебя классные волосы, — дружелюбно ответила я.

Эндрю, стоявший рядом со мной, скрестил руки на груди.

— Оливия даже вдохновила Пресли на эксперименты с цветом волос. Знаю, ты против, но представь — фиолетовый или глубокий синий…

— Да, э-э… Это смотрится потрясающе, но я пока останусь со своим блондом.

Я прокашлялась, снова улыбнулась голубоволосой танцовщице, затем перевела взгляд на остальных. Передо мной выстроились восемь девушек и четверо парней.

Едва Дакс успел познакомить меня со всеми, как началась репетиция. Сначала мы размялись: сделали простые шаги в стороны, подскоки, я попробовала сделать несколько раз волну телом. Если остальные двигались с грацией хищных змей, то я, вероятно, напоминала выброшенную на берег рыбу. И это при том, что дома я ежедневно тренировалась. В родных стенах все получалось куда лучше. Возможно, дело было в том, что дома рядом со мной не стояли профессионалы. Теперь же я изо всех сил старалась не отставать, но ловила лишь разочарованные взгляды Тайриза и Эндрю. Они следили за каждым моим движением, перешептывались и хмурились. В зеркале я видела, как мои щеки заливает краска. Не только от напряжения, но и от жгучего стыда. Я чувствовала, что не соответствовала их ожиданиям.

— Все ясно, — произнес Дакс, когда мы закончили разминку и сделали по глотку воды, а он снова вышел на паркет. — Мы уже отрепетировали основную хореографию и сейчас подключим тебя. Тебе не нужно танцевать все, ты ведь будешь петь, но после бриджа идеальное место для твоей танцевальной вставки. Тайриз говорил, что ты с опытом, так что это отличный шанс показать себя. Его можно сразу включить в клип. Для живых выступлений мы немного адаптируем хореографию — не все танцоры поместятся на сцене, особенно если это будет что-то вроде шоу Джимми Фэллона. Тогда с тобой будет мини-группа.

Я сглотнула.

— Звучит здорово.

Больше я не смогла выдавить ни слова. Мне стало плохо от осознания того, что от меня ждут. Будто я должна стать новой Бритни Спирс.

Сама виновата.

Да, это была моя ошибка. Похоже, я слегка приукрасила свои танцевальные навыки, и теперь мне нужно было выложиться на максимум. Но я верила, что справлюсь.

— Поехали! — Дакс хлопнул в ладоши. — Сначала порепетируем твою танцевальную вставку, чтобы вся хореография была готова. Это всего лишь четыре восьмерки, то есть около сорока секунд. Будет легко выучить. Потом сделаем перерыв и еще раз обсудим все выступление. Так пойдет?

Я кивнула.

— Тогда поехали. — Все встали перед зеркалом. Дакс и его голубоволосая ассистентка Оливия заняли позиции в первом ряду. И началось: Дакс начал показывать первые шаги, четко отсчитывая ритм. — И раз, и два, и три, и четыре, пауза, пять, шесть, затем на семь и восемь.

Он проходил всю первую восьмерку в замедленном темпе, предельно четко показывая каждое движение. Я изо всех сил старалась повторять, но это оказалось намного сложнее, чем я ожидала. Никаких простых связок из моих домашних тренировок, только техничные, выверенные движения, требующие идеальной координации. А потом добавились повороты. Затем грув с работой рук. Потом внезапно он и Оливия остановились и выполнили комбинацию из шагов и прыжков.

Мне стало очень жарко. Голова гудела от перенапряжения, потому что, кроме основного грува, я не могла запомнить ничего. Тем не менее я изо всех сил сосредоточилась на Даксе, пытаясь запомнить все движения и надеясь, что смогу выучить их наизусть. Мы несколько раз повторили первую восьмерку, но, когда я огляделась по сторонам, заметила, что уже у всех все идеально получалось. Неудивительно, они же профессионалы. А я, словно подвыпившая, двигалась с заплетавшимися ногами и вечно опаздывала на один-два счета.

Стиснув зубы, я сосредоточилась на последовательности шагов, пытаясь сделать все безупречно, и…

— О черт!

…врезалась в одну из танцовщиц.

— Прости, — выпалила я и хлопнула себя по лбу. — Я правда не хотела.

— Все окей, — успокоила меня девушка с медовыми кудрями, напоминавшая молодую Бейонсе, — Адалин, как она представилась ранее. — Ты втянешься, просто нужно время.

Хотелось бы верить. Я благодарно улыбнулась и снова включилась в танец. Мы повторяли движения снова и снова.

К полудню Дакс показал остальную часть хореографии; мы отрабатывали эти четыре восьмерки до тех пор, пока у меня не потемнело в глазах от усталости. А потом еще раз. И еще. Каждый раз я ловила на себе недовольные взгляды. Я пыталась их игнорировать, но безуспешно. Стоило мне подумать, что у меня наконец начало получаться, как я снова путала шаги. Мне не хватало практики, уверенности, опыта. Пот стекал по вискам, футболка прилипла к спине, а светло-серые штаны превратились в темно-серые. Мы продолжали отрабатывать танец. Я даже не решалась попросить передышку, потому что Тайриз и Эндрю не сводили с меня глаз и постоянно перешептывались. Их лица не выражали восторга. Отчаяние сдавливало грудь, а в горле был комок.

— Теперь без меня. — Дакс шагнул вперед, к зеркалу. Тайриз и Эндрю последовали за ним, перекрыв как раз ту часть зеркала, где я могла бы видеть отражение других танцоров. Черт. Ладно, справлюсь и так. — Сьюки, пожалуйста, выйди вперед, Оливия и Маккензи, вы прикрываете ее.

Черт. Черт. Черт.

Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и заняла позицию перед тремя парнями. Оливия и Маккензи встали по бокам, чуть позади. Если Дакс ободряюще улыбался, то от Тайриза и Эндрю буквально исходили волны недоверия и скепсиса. Но я постаралась не обращать на них внимания. Я собралась, подняла подбородок повыше и изобразила абсолютную уверенность в своих силах, будто танцую одна в комнате, где никто меня не видит.

Я дома. У меня получится. Я справлюсь.

Заиграла музыка.

— Пять, шесть, семь, восемь! — отсчитал Дакс. Все вокруг начали двигаться. И я тоже. Первые два счета в сторону дались легко, уверенность росла, пока мой взгляд не встретился со взглядом Эндрю, и я… забыла

все

.

Пустота.

С широко распахнутыми глазами я остановилась и начала оглядываться, пытаясь вновь поймать ритм и копировать движения других. Все двигались настолько синхронно, будто были единым целым, словно прибыли откуда-то извне. Каждый добавлял в танец что-то свое, но при этом сохранялась идеальная согласованность движений. Я упорно пыталась влиться в этот поток, не давая отчаянию захлестнуть себя полностью, но в горле уже образовался тяжелый ком. Дыхание участилось. Я снова столкнулась с одним из танцоров, а через секунду еще и с девушкой позади меня, когда запоздало попыталась сделать пропущенный поворот. Я делала все движения с опозданиями.

— Стоп, стоп, стоп! — резко крикнул Тайриз, хмурясь. Он кивнул Даксу, и тот быстро остановил музыку. Затем Тайриз посмотрел на меня. — Это что вообще было?

Повисло неловкое молчание.

Слева донеслись шепот, а затем четкое: «С Пресли такого бы не случилось». Я вздрогнула. По телу пробежали противные мурашки. Я почувствовала, будто меня прилюдно унизили, но никто кроме меня не был в этом виноват.

— Заткнись! — резко шикнула Оливия в сторону той девушки, которая продолжала смотреть на меня с презрительной усмешкой.

— Ну а что? Это же правда. Пресли работает профессиональнее и танцует намного лучше, — проворчала та, скрестив руки на груди.

— Еще один такой комментарий, и ты вылетишь, Кэти, — строго сказал Дакс девушке с короткими красными волосами, нахмурив брови. Его челюсти были напряжены. — Никто не танцует идеально с первого раза, тебе ли этого не знать.

Девушка замолчала, но я разволновалась еще сильнее. Ее слова вонзились прямо в сердце. Я недотягивала. Меня сравнивали с Пресли, у которой было гораздо больше опыта и которую в сети уже объявили моей соперницей. Пусть это и был лишь пиар-ход, боль от этого не становилась меньше. В горле запершило.

Эндрю остался абсолютно недоволен. Он резко выдохнул сквозь зубы.

— Пока что это не соответствует тому, что ты говорила, будто танцуешь всю жизнь.

— Э-э, да, ну… — начала я, а внутри все горело. — Прости… Я… Я буду репетировать дома, чтобы к съемкам в пятницу все было идеально. Обещаю.

— То, что я вижу сейчас, не дотягивает до уровня, принятого у нас. — Тайриз с укором покачал головой, уперев руки в бока. — Это, мягко говоря, отвратительно. С таким мы работать не можем. Это кошмар. Если Сьюки выдаст что-то подобное на сцене, нам конец. Это уровень новичка, а мы ожидаем новую звезду Vortex.

Мой мир рухнул. Каждое его слово обжигало, потому что я и сама чувствовала себя полной неудачницей. Бездарной. Ничтожной. Это чувство было мне слишком знакомо. Я сглотнула ком в горле, быстро моргнула, чтобы не выдать, как мне было больно слышать все эти слова. Да, критика нужна, чтобы работать над собой и становиться лучше. Но в тот момент мне хотелось лишь одного — зарыться с головой в одеяло и не вылезать. Я начала судорожно дергать край футболки, чтобы никто не заметил, как сильно дрожат руки. Говорить я не решалась: боялась, что голос тут же предаст меня. Все вокруг закружилось. О чем я вообще думала? Сцена не для меня. Я не была звездой.

— Мы что-нибудь придумаем, — вмешался хореограф, обменявшись взглядом с ассистенткой. — Справимся. Попейте воды, а потом начнем сначала.

Оглянувшись, я заметила, как по залу расходятся разные реакции: одни смотрели на меня со смешками и перешептывались, другие просто выглядели уставшими, но были и те — к счастью, большинство, — кто ободряюще мне улыбались. Однако отчетливо я услышала, как Кэти кое-что прошептала одному из танцоров.

— И вот она правда должна стать Пресли 2.0? Да это же просто шутка, да?

Ее приятель кивнул.

— Я определенно Team Presley.

Мне стало не по себе. Что это вообще за дурацкие соревнования?

Чтобы отвлечься, я направилась к сумке в углу зала, достала воду и сделала несколько глотков. Казалось, все вокруг осуждают и ненавидят меня. Никто не понимал, почему именно я стала новой звездой Vortex. Хотелось бы и самой получить ответ на этот вопрос.

— Все в порядке?

Повернув голову, я увидела Оливию. Она стояла рядом и тепло улыбалась. Ее нос, задранный вверх, как маленький трамплин, и лучистые глаза сразу располагали к себе. Я опустила бутылку и кивнула.

— Да. Просто сейчас слишком много всего навалилось.

— Отлично тебя понимаю. Первые репетиции всегда выбивают из колеи. Но слушай, не обращай внимания на других, ты справляешься хорошо, поняла? Дакс и я знаем, что у тебя пока мало опыта. Так что не переживай, мы все это преодолеем.

Я нахмурилась.

— Мне лучше все бросить сейчас, пока не поздно.

Она резко покачала головой.

— Ни в коем случае. Такие моменты — это переломные точки. Или ты даешь им сломать себя, или используешь как топливо, чтобы на вечеринке по случаю релиза доказать всем, как они ошибались.

Я фыркнула.

— Но вечеринка уже через неделю. А в пятницу — съемки клипа. Вряд ли я за это время стану профессионалом. Да, я стараюсь изо всех сил, но… я же не танцор.

— Если хочешь, можем устроить дополнительные репетиции в ближайшие дни. Даксу скоро придется вернуться в Нью-Йорк, но остальная группа останется. Маккензи и Адалин тоже подумали, что, возможно, для тебя будет лучше, если мы потренируем шаги, но меньшим составом. Без всех этих парней из лейбла, которые только пялятся.

Я благодарно ей улыбнулась и кивнула.

— Да, пожалуйста! Это было бы идеально. Спасибо тебе, Оливия.

Она подмигнула, ободряюще сжала мое плечо и отвернулась.

— Не за что.

Я сделала еще глоток воды, и вдруг передо мной оказались Тайриз и Эндрю. Непроизвольно сгорбившись, я опустила взгляд, потому что мне все еще было стыдно за свое выступление.

— Нам пора в офис. Ты останешься здесь и будешь репетировать. Вечером посмотрим результат на записи. Выкладывайся по полной, Лавлесс. Одежда и грим могут скрыть многое, но если ты не умеешь двигаться — это катастрофа. Изучи прошлогодние шоу Пресли. Вот наш стандарт. Вот к чему нужно стремиться.

Я прикусила щеку изнутри, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Я… я сделаю все возможное.

— Возможного недостаточно, — Эндрю сузил глаза. — Нужно невозможное.

— Понимаю, — прошептала я. — Я вас не подведу.