Егор поднял голову и вновь вздохнул. Только перегоревшей лампы в фонаре ему не хватало! Но делать было нечего – бросать Дмитрия Анатольевича одного было бы слишком грубо, а ближайший путь до его дома лежал через длинную тропинку возле автомобильной дороги, используемой единицами, с одной стороны которой расположился давно закрытый магазин, а с другой – ряд пунктов приёма металла. Второй вариант пути был бы раза в два длиннее, а также делал значительный крюк, поэтому выбор был очевиден. Вот только отсутствие машин и людей, в совокупности с нерабочими, как оказалось, фонарями совсем не добавляли радости прогулки.

– Чего застыл? Темноты испугался? – засмеялся Дмитрий Анатольевич, прикладываясь к бутылке.

Егор поглядел на своего босса, всё больше опирающегося на своего подчинённого, чем на свои ноги.

«Лишь бы не отключился до того, как подойдём к дому. Пароль-то от квартиры я не знаю», – про себя понадеялся грузчик и сделал шаг в темноту.

Дорога, к счастью, хоть и потрескалась и в некоторых местах пошла буграми из-за отсутствия ремонта, но Егор неплохо знал её, а потому особо замедляться не стал. Ям на ней, слава Богу, пока ещё не было, так что единственное, что могло прервать спокойную прогулку, это случайно брошенная бутылка ленивого прохожего. Но всё шло гладко – до первого бесполезного фонаря они добрались без происшествий, но дальше было только темнее.

– Хех, кому-то тоже не спится в ночное время, – хмыкнул Дмитрий Анатольевич, ткнув пальцем вперёд. Хотя палец ходил из стороны в сторону с такой амплитудой, что понять, куда именно он показывает, было невозможно.

Егор поднял взгляд.

– Дмитрий Анатольевич, там никого нет.

– Как это нет? – буркнул начальник склада, приглядываясь получше. – Ха, действительно, никого нет. Может, я правда слишком много выпил?

Дмитрий Анатольевич покосился на полупустой пузырёк в руке. Как ни крути, а дойти до дома ему требуется в здравом уме. Пусть жена и уехала на неделю к тёще, но валяться под дверью, потому что не может попасть в замочную скважину ключом, ему совсем не хотелось – это он уже проходил после рождения первого сына, и постоянные напоминания об этом соседей, а после и жены ещё долго не давали покоя. Засунув руку с виски в карман, Дмитрий Анатольевич поднял голову, после чего радостно воскликнул:

– Нет, не показалось! Вот же он!

Глядящий себе под ноги, чтобы не споткнуться, Егор резко поднял голову. Прямо перед ними в одном шаге стоял незнакомый человек. Из-за негорящих фонарей и позднего времени разглядеть его никак не удавалось.

– Извините, – обратился к прохожему Егор. – вы видите, какая у нас ситуация, поэтому не могли бы уступить дорогу?

Незнакомец молчал, но отходить также не собирался.

– Да ладно тебе, Егорка, обойдём его сами, – дыхнул в лицо подчинённому перегаром Дмитрий Анатольевич.

От столь резкого и мощного запаха спирта Егор непроизвольно отпрянул в сторону. В тот самый момент незнакомец тоже сделал движение. Неизвестно, чего он добивался, но в следующую секунду Егор почувствовал сильное жжение на шее. От неожиданности он схватился руками за горло и опустился на одно колено. Руки мигом оказались в липкой и тёплой жидкости.

– Эй, Егорка! – крикнул Дмитрий Анатольевич своему помощнику. После потери поддержки ему стало трудно стоять на ногах, но он держался.

На зов старого знакомого Егор ответил прерывистыми выдохами через рот.

– Мужик, ты что творишь?! – Дмитрий Анатольевич перевёл взгляд на прохожего и едва успел заметить летящую в его сторону ладонь.

Алкоголь мигом выветрился из старика. Скорее инстинктивно, нежели разумно, он дёрнул руку вверх, и ладонь незнакомца оказалась зажата, словно в тисках. Пусть старик уже не так часто таскает грузы, как раньше, но силы от этого в его хвате ни на йоту не убавилось.

– Да что тебе надо?! Совсем из ума выжил?!

Ответный удар Дмитрия Анатольевича не заставил себя долго ждать. Его тяжёлый кулак устремился к голове незнакомца. Но выпитый алкоголь дал о себе знать – силы удара и его скорость были не больше, чем у школьника. Разумеется, такой удар был заблокирован просто поднятой рукой. Вот только продолжения не ожидал ни напавший, ни сам Дмитрий Анатольевич. Пузырёк с остатками виски, который он всё это время держал зажатым в ладони, по инерции смог вырваться сквозь ослабевшие пальцы. Раздался звон, и незнакомец отшатнулся назад, но восстановиться Дмитрий Анатольевич ему не дал. Следующий удар достиг своей цели, и неизвестный, отпрянув на несколько шагов назад, упал на асфальт.

– Сейчас я тебе покажу, как людей тревожить в столь позднее время, – прорычал старик, делая шаг вперёд, но тут же сам оказался лежащим на дороге.

Когда он поднял голову, незнакомца и след простыл. Дмитрий Анатольевич помотал головой, но напавшего нигде не было. Как сквозь землю провалился.

– Ух, ну что ты будешь делать! – выругался начальник склада, поднимаясь на ноги. Под ним лежала целёхонькая бутылочка с виски – маленький пузырёк, что позволил незнакомцу сбежать. – Ладно, Егорка, хватит лежать. Сейчас в полицию пойдём. А не то, что это за мода на простых людей средь ночи нападать?! Совесть-то иметь надо! Егорка!

Дмитрий Анатольевич повернулся в сторону юноши и замер. Егор уже не сидел на одном колене, а лежал на асфальте, руки его так и остались прижаты к шее, а подзагорелая кожа в ночной темноте казалась излишне белой. Только тёмная лужа под головой мрачно поблёскивала светом звёзд.

– Егорка, хватит отдыхать! – с тревогой проговорил Дмитрий Анатольевич. – Егорка! Егорка!!!

***

Так началось новое задание.

***

В тишине зажужжал телефон. Первоначально на него не было никакой реакции, но после того, как он три раза провибрировал и упал на линолеум, из-под одеяла высунулась рука. Беззвучно нажалась кнопка «Ответить».

– Алло.

«Алло, Тибеев! Здоро́во! Ты не спишь?»

– Уже нет, – взявший трубку человек откинул одеяло и глянул на настенные часы с подсветкой. Большая стрелка на них только подходила к первому часу.

«Это хорошо! Собирайся, появилось дело. Есть жертвы.»

– Ясно.

Тибеев без пререканий поднялся с кровати и отправился в ванную приводить себя в порядок. Телефон он прижал к уху плечом.

– Обследование только проводится или уже что-то известно?

«Особо ничего, но некоторые зацепки есть, – на том конце провода послышалось шуршание бумаг. – Жертвой стали два человека: Егор Константинович Покрышкин и Дмитрий Анатольевич Лысый. Нападение произошло в двенадцатом часу. Первый пострадавший умер на месте от потери крови – повреждение сонной артерии. Рана ровная, что даёт предположение, что её сделали ножом…»

– Если бы жертва была ранена ножом, ты бы мне не звонил, – прервал говорившего Тибеев. Он несколько раз умылся холодной водой и теперь возвращался обратно в спальню.

«Тибеев, хоть чуточку уважения прояви к начальнику, – голос стал более недовольным. Но вскоре его обладатель, видимо, махнул на это рукой, так как продолжил. – Да, помимо основного пореза было ещё два не столь глубоких. Наша команда сделала вывод, что это от ногтей с указательного и безымянного пальцев…»

– Но ведь пальцы во время удара соединяют, чтобы не сломать, – вновь перебил звонящего Тибеев. Телефон лежал рядом с ним на тумбочке на громкой связи, а сам он застёгивал голубую рубашку.

«Всё верно, – подтвердил начальник. На этот раз он не оскорбился, – но тут, как оказалось, вышел небольшой казус. Второй пострадавший, Дмитрий Анатольевич Лысый, остался жив. По его словам, во время нападения неизвестного второй пострадавший, Егор Константинович Покрышкин, неожиданно дёрнулся.»

– Значит, нападавший, скорее всего, не собирался убивать его, – Тибеев был почти готов. Оставался последний штрих – парочка порций мужских духов.

«Да. Помимо этого, место засады было подготовлено: лампочки из ближайших фонарей выкручены, а первая компания из семи подростков сумела спокойно пройти мимо. При этом, по рассказу пострадавшего, незнакомец сбежал после получения нескольких ударов в голову.»

– Значит, это не новичок. Но и не высший или древний.

Звякнули закрывающие дверь ключи, и Тибеев направился к лифту.

«Да. Наши специалисты уже определили в полиции это дело как убийство и покушение на жизнь. Остальные проверяют место, где было совершено нападение. Пока никаких сведений не было, но, возможно, когда ты подъедешь к офису, поступят новые. С тебя, как всегда: ликвидировать преступника и избавиться от улик, в том числе и убежища. Его нахождение оставь на поисковую группу.»

– Проще простого. Если аналитики не подведут, закончу до рассвета.

Лифт плавно остановился, и Тибеев вышел из него. Дом был построен не так давно, и в подъезде ещё не появились различные надписи, но жвачка уже залепляла кнопку вызова лифта. Заметив её, лицо мужчины на секунду приобрело презрительное выражение. Тибеев вытащил из кармана чек из магазина, отцепил с его помощью резинку и направился на выход.

«Тибеев, – голос на том конце трубки стал угрожающим. – я же говорил: забудь свою прошлую жизнь. Не пользуйся уловками, что ты нахватался, находясь на дне общества!»

– А, по-моему, никакой опыт не бывает лишним, – спокойно возразил Тибеев, – надо просто уметь им пользоваться.

«Ты хочешь на всю жизнь так и остаться преступником?»

– А вы просто не желаете принимать никакие новшества.

Хлопнула дверь от подъезда. В ту же секунду в лицо ударил тёплый летний ветерок. Чек вместе с жевательной резинкой отправился в мусорку.

Человек на том конце провода молчал.

«Знаешь, – наконец, сказал он, – именно поэтому я и не хотел принимать тебя в наши ряды.»

Ответ был коротким и сказан ровным голосом, но он явно говорил, что разговор окончен. Раздались гудки. Ни Тибеев, ни позвонивший ему человек не попрощались и не пожелали друг другу удачи.

Чёрная «Toyota» стояла недалеко от подъезда. Именно к ней и подошёл Тибеев, но перед тем, как сесть в машину, он устремил взгляд в небо. Из-за сотен домов на него глядела полная белая луна. Бесконечное число звёзд блистало вокруг неё не в силах перекрыть её яркий свет. Они были ярче Луны в сотни раз, но находились так далеко… На таком расстоянии их свет был так слаб, что даже крошечный в размерах Вселенной спутник выделялся на фоне далёких светил.

Самое время, чтобы начать охоту. Охоту на охотников.

***

В дверь раздался звонок.

– Иду, иду, – молодая женщина вышла из спальни, направляясь к входной двери.

На улице стояла ночь. Совсем недавно светили луна и звёзды, но теперь на небе начали собираться тучи, скрывая их свет. Единственным источником оставались отблески фонарей и фар от машин с улицы. Вот только дом стоял в стороне от оживлённых улиц и трасс, а потому их свет почти не доходил до него. Но несмотря на это в квартире стояла темнота. Ни одна люстра или светильник не были включены, хотя они продолжали пылиться со времён предыдущих хозяев.

Женщина подошла к двери и заглянула в глазок. В подъезде стоял молодой мужчина. Одет он был в чёрный дождевик с накинутым на голову капюшоном.

– Ох, дорогой, ты уже вернулся!

Женщина открыла дверь и впустила мужчину внутрь. Тот молча зашёл в коридор и принялся раздеваться. Свет ни один из них так и не включил.

– Дорогой, ты ничего не принёс? – женщина с разочарованием глядела на пустые руки мужа.

– Не принёс, – устало ответил мужчина. – и, похоже, нам придётся поголодать ещё несколько дней.

– Что?

– Папа! – вслед за женщиной из комнаты выбежала маленькая девочка. В этом году ей только должно было исполниться пять лет.

Теперь вся семья находилась в коридоре. На первый взгляд ничего отличительного в них не было, но некоторые моменты всё равно бросались в глаза. Всю семью объединяли схожие черты: бледность кожи, поблёскивающие во тьме глаза и нечеловеческая красота. При этом на людях они показывались редко, и дело даже не в том, что они были слишком замкнуты. Просто вся семья предпочитала иной образ жизни, а именно – ночной.

При виде дочки мужчина натянуто улыбнулся и обнял своё чадо.

– Пап, а ты сегодня рано, – девочка мигом оказалась на руках отца.

Женщина включила на секунду телефон. Время только-только перевалило за полночь. Он вернулся действительно слишком рано.

– Что-то случилось? – шепнула она на ухо мужу.

– Да, решил вернуться пораньше и поиграть со своим золотцем, – мужчина ухватил девочку за носик и слегка потеребил. Малютка засмеялась.

Женщина всё поняла без объяснений.

– Машунь, разложи на ковре уно. Ты ведь любишь в неё играть? А мы с папой скоро подойдём.

– Хорошо!

Девочка соскочила с отца и бросилась в спальню. В тот же момент натянутые улыбки сползли с лиц родителей. Они прикрыли дверь в спальню, где дочка пододвигала стул, чтобы достать игру с полки, и зашли на кухню.

– Что случилось? – тихо спросила женщина.

Муж молча сел за стол. Было видно, что он нервничает. Жена села напротив.

– Я облажался, – также тихо ответил мужчина.

– Как? – лицо женщины стало таким же испуганным, как у мужа. – Ты пять лет спокойно приносил пищу, а сейчас неожиданно облажался?

– Да, – мужчина принялся постукивать пальцами по столу, чтобы хоть немного снизить напряжение, – я слишком расслабился. Люди зашли в мою ловушку, оба уставшие, один ещё и пьяный – мне казалось, это идеальный шанс. Вот только всё пошло прахом. Как можно быть таким невезучим?

– Ты объясни нормально, что произошло?

– Я и объясняю!

Голос мужчины стал чуть громче, но приложенный к губам палец жены заставил его замолкнуть. Глянув мельком в коридор – не прибежала ли на их разговор дочка? – он захлопнул дверь и на кухню.

– Сперва всё шло как по маслу, – продолжил муж, вновь понизив голос. – Люди ничего не заподозрили, и я смог спокойно к ним приблизиться. Вот только всё пошло по наклонной, когда я решил, что они попались. Когда я попытался вырубить первого, он неожиданно дёрнулся и я задел его горло. Могу спорить, он не выжил. А второй, хоть и был пьян, оказал сопротивление, на которое я не рассчитывал. Помимо этого, ему повезло, и он ударил меня несколько раз.