28 сентября 2006 года американская авиакомпания «ExcelAir» приобрела в Бразилии абсолютно новый бизнес-джет Embraer Legacy 600. На следующий день он своим ходом отправился в США. Хотя это был перегонный рейс на борту, помимо двух пилотов, находилось два руководителя авиакомпании и еще три человека, в том числе американский журналист. Самолет вылетел из Сан-Паулу. В пути он должен был совершить промежуточную посадку в бразильском городе Манаус.

Спустя два часа полета, когда бизнес-джет находился на высоте около 11200 метров, его внезапно резко тряхнуло. Самолет начал крениться влево, и пилотам пришлось прикладывать большие усилия, чтобы удерживать его ровно. Вскоре через иллюминатор пассажиры увидели, что у самолета оторвана законцовка левого крыла. Экипаж начал экстренно снижаться и искать место для аварийной посадки. К счастью, неподалеку находился военный аэродром, и самолет успешно на него приземлился. При осмотре экипаж обнаружил, что помимо оторванной законцовки крыла, у бизнес-джета поврежден горизонтальный стабилизатор.

С момента удара до момента посадки прошло 25 минут. Но проблемы на этом не закончились. Военные арестовали всех, кто находился на борту. Как оказалось, в это же время диспетчеры «потеряли» Boeing 737-8EH авиакомпании «Gol Transportes Aéreos», на борту которого находилось 154 человека. Он летел из Манауса в Рио-де-Жанейро и в установленное время не вышел на связь, а также не появился на экранах радаров. Поисковая команда нашла его обломки в джунглях как раз в том районе, где Эмбраэр потерял часть крыла. Выживших не было.

Следователям предстояло выяснить, есть ли между двумя происшествиями связь. Первое, что они установили – разрушение Боинга произошло в воздухе. Анализ «черного ящика», регистрирующего параметры полета, показал, что самолет внезапно начал падать с высоты примерно 11 200 метров. При этом он вращался вокруг своей оси, постепенно разрушаясь. Вскоре обнаружилась часть левого крыла Боинга с необычным повреждением: место отлома было очень ровным, как будто ее отрезали ножом. Следователи пришли к выводу, что именно повреждение левого крыла стало причиной катастрофы. Паззл начал складываться.

Следующий этап – изучение плана полета Эмбраэра. Согласно ему, после вылета самолет должен был занять эшелон 11 200 метров. Однако затем, находясь над городом Бразилиа, он должен был снизиться до эшелона 10 900 метров и лететь на этой высоте до Манауса. Но экипаж на допросе сообщил, что весь полет проходил на высоте 11 200 метров. Указаний от диспетчера о смене эшелона не поступало, а самовольно это делать пилотам запрещали правила.

Допросив диспетчеров, следователи выяснили две вещи. Во-первых, в тот день Эмбраэр вел загруженный работой и малоопытный сотрудник. Во-вторых, экран радара отображает две высоты: фактическую и высоту согласно плану полета. Диспетчер принял значение последней за фактическую и посчитал, что самолет находится на высоте 10 900 метров. Поэтому он и не дал экипажу команду о снижении.

Но помимо диспетчеров существует система предупреждения столкновения самолетов в воздухе (TCAS). Ею оснащены все пассажирские воздушные суда. Эта система определяет положение самолетов по сигналам их транспондеров и разводит их по высоте, давая соответствующие команды пилотам. Однако, как выяснили следователи, транспондер бизнес-джета не работал около часа, как раз в момент столкновения. Поэтому TCAS не выдал предупреждение ни Боингу, ни Эмбраэру. Транспондер бизнес-джета мог быть отключен пилотами по ошибке, так как в полете они изучали системы нового для себя самолета и, возможно, случайно нажали не ту кнопку. Либо роковую роль сыграл неудачный дизайн кабины пилотов. Капитан мог задеть кнопку отключения транспондера, когда ставил ногу на подставку, которая находилась к ней очень близко.

Между тем самолеты на огромной скорости двигались навстречу друг другу, и экипажи визуально не заметили сближения. Эмбраэр находился чуть ниже и своей законцовкой, как ножом, отрезал почти половину левого крыла Боинга, не оставив тому шансов.

Двое бразильских диспетчеров были осуждены за причинение смерти по неосторожности. Аналогичные обвинения предъявили пилотам Эмбраэра. Однако те к тому времени вернулись в США и были осуждены бразильским судом заочно. По результатам расследования производителям было дано предписание оборудовать самолеты звуковой сигнализацией, оповещающей об отключении транспондера.