12 ноября 1996 года в индийском небе над Дели было тесно. Для захода на посадку в аэропорту многомиллионного города использовался только один воздушный коридор. Поэтому диспетчеры разводили взлетающие и садящиеся самолеты по высоте.

Транспортный Ил-76ТД авиакомпании «Kazakhstan Airlines» выполнял рейс из Шымкента в Дели. На его борту находилось 27 пассажиров и 10 членов экипажа. Самолет заходил на посадку. Диспетчер дал команду снижаться до эшелона FL 150 (около 4570 метров) и предупредил о летящем навстречу, на 300 метров ниже, Боинге 747.

Это был лайнер авиакомпании «Saudi Arabian Airlines». Он только вылетел из Дели и направлялся в Саудовскую Аравию. На его борту находилось 312 человек. Боинг получил команду занять эшелон FL 140 (около 4260 метров) и оставаться на нем.

Радары аэропорта Дели не отображали высоту самолетов. Поэтому, когда диспетчер увидел пересечение точек двух бортов, он ожидал, что они продолжат движение в разных направлениях, так как самолеты должны были разойтись на безопасном расстоянии. Но вместо этого обе точки исчезли в месте пересечения.

Вскоре с диспетчером связался пилот пролетавшего неподалеку американского военного самолета: «Мы увидели что-то справа от нас, похожее на большой огненный шар… выглядящий как большой взрыв».

Диспетчер попытался выйти на связь с бортами, но ответом стало зловещее молчание. Американский экипаж продолжал доклад: «Мы видим два огня справа от нас примерно в четырех милях к северо-западу… Мы видели большой огненный шар в облаке, и я заметил огненные обломки. Два отчетливых возгорания на земле».

Стало понятно, что произошло столкновение. Самолеты упали в 74 километрах от аэропорта. Подоспевшие спасатели выживших не обнаружили, но на земле никто не пострадал. Таким образом, всего погибло 349 человек, то есть все, кто находился на обоих бортах. На 2024 год это пятая по количеству жертв катастрофа в истории авиации.

Комиссии по расследованию удалось пролить свет на случившееся благодаря расшифровке «черных ящиков». В кабине Ил-76 переговоры с диспетчером вел бортрадист. После получения информации о встречном Боинге на эшелоне FL 140, второй пилот, занятый другими обязанностями и слушавший переговоры вполуха, уловил неверный смысл сообщения. Он, по-видимому, посчитал, что им разрешили снижаться до FL 140. Командир, судя по всему, воспринял это аналогичным образом и не стал вмешиваться в управление. При этом штурман также не отреагировал на продолжение снижения.

Бортрадист знал правильную высоту, но со своего места в кабине он не мог постоянно контролировать действия пилотов и параметры полета. Вскоре командир спросил, на какой высоте они должны лететь. Это говорило о том, что он не владел обстановкой. Бортинженер добавил путаницы, сказав, что надо сохранять текущую высоту, то есть эшелон FL 140, до которого самолет уже снизился. Бортрадист, однако, немедленно сообщил: «держите 150-й (FL 150) не снижайтесь», при этом не видя фактической высоты.

За четыре секунды до столкновения бортрадист обнаружил, что самолет находится на неверном эшелоне, и закричал, что надо подниматься до FL 150, так как на текущей высоте встречный борт. Ил-76 уже приступил к набору высоты, но было поздно. Скорее всего, самолеты находились в облаках, и экипажи не видели друг друга до самого момента столкновения.

Катастрофе способствовали и иные обстоятельства. Так, в аэропорту Дели не было вторичного обзорного радиолокатора, который предоставляет диспетчерам информацию о высоте самолетов. Кроме того, на обоих бортах отсутствовала система предупреждения о столкновении воздушных судов (TCAS).

По результатам расследования были даны рекомендации внести изменения в процедуры движения в воздушном пространстве вокруг Дели и улучшить инфраструктуру аэропорта.

Любопытная деталь. Через десять лет произойдет столкновение самолетов в небе над Бразилией (следующая история). У участника этого столкновения, пассажирского боинга, будет такой же номер рейса, как и у разбившегося Ил-76 – 1907.