9 августа 1978 года Boeing 747 греческой авиакомпании «Olympic Airways» готовится выполнить межконтинентальный рейс из Афин в Нью-Йорк. На борту «Королевы небес» находилось 400 пассажиров и 18 членов экипажа. Управление на взлете в руках опытнейшего командира Сифиса Мигадиса.

Перелет предстоит неблизкий, так что лайнер загружен топливом под завязку, а взлетная масса чуть ниже максимально разрешенной. На улице +43˚С. В такой жаркий день воздух менее плотный. Поэтому для успешного взлета Боингу понадобится полная тяга всех двигателей. Но по техническим причинам двигатель № 2 не может развивать максимальную мощность.

Еще одна проблема состояла в том, что при максимальной тяге двигатели начинали перегреваться, что могло привести к их разрушению. Поэтому они были снабжены системой охлаждения, которая управлялась бортинженером. При работе с ней требовалось повышенное внимание к параметрам двигателей. Однако многие экипажи были плохо с ней знакомы.

По приказу командира бортинженер перед разбегом включает систему охлаждения, после чего тяжелая машина начинает набирать скорость. Боинг достигает скорости принятия решения, и командир дает команду на взлет. Сразу после этого отказывает и начинает разрушаться двигатель № 3. Прекращать взлет уже нельзя, и самолет с тремя работающими двигателями (один из которых не выдает полную мощность) поднимается в воздух. Достигнув высоты 11 метров, лайнер не может подняться выше и летит прямо над крышами афинских домов.

В такой ситуации шасси убирать нельзя, так как створки могут дать дополнительное сопротивление, но экипаж нарушает инструкцию и убирает их. Бортинженер проверяет работу системы охлаждения двигателей, но в суматохе полностью отключает ее. И тут пилоты замечают, что самолет летит прямо в холм высотой 60 метров. Командир не может повернуть, так как такой маневр снизит скорость и высоту лайнера. Поднять нос вверх тоже не вариант, самолет и так находится на грани сваливания, а дополнительная потеря скорости приведет к его падению. Тем не менее в последний момент, ценой снижения скорости, командиру удается поднять самолет, и они перелетают холм с запасом высоты на его вершине всего в три метра.

Капитану удается набрать 64 метра. Но он решает пожертвовать высотой для набора скорости и опускает нос. Лайнер снижается до 47 метров и немного ускоряется. Но это никак не помогает. Высота не набирается, а скорость через некоторое время снова падает ниже минимально допустимой.

Однако самолет каким-то чудом все еще держится в воздухе. Скорее всего, причина была в «экранном эффекте»: между крылом и землей образовалась воздушная подушка, которая и поддерживала самолет в воздухе. Тем временем пассажиры ничего не подозревают и думают, что полет на малой высоте был запланирован, чтобы они насладились достопримечательностями Афин. Пилоты понимают, что долго они так не протянут и нужно срочно приземляться.

Самолет улетает все дальше от центра города, и температура снижается до +38˚С. Двигатели немного остывают. Бортинженер, наконец, включает систему охлаждения, и они начинают давать больше тяги. Лайнер набирает скорость, на которой уже можно маневрировать и подняться выше. Пилоты отворачивают в сторону долины, которая ведет к морю. Над водой экипаж сбрасывает топливо. Через полчаса самолет благополучно приземляется в аэропорту Афин.

Проведенное корпорацией Boeing расследование показало, что причиной снижения тяги явилось непреднамеренное отключение насосов в системе охлаждения двигателей. Компания не могла поверить, что самолет на скорости 296 км/ч, вместо необходимых 333 км/ч, смог удержаться в воздухе и не рухнуть. Ситуацию пробовали воссоздать на авиатренажерах, но лайнер раз за разом разбивался. Точную причину отказа двигателя № 3 установить не удалось.

Есть информация, что в тот же день командир Мигадис и пассажиры все же совершили перелет в Нью-Йорк на другом самолете.