Летом 1982 года самолет Boeing 747 авиакомпании «British Airways» выполнял межконтинентальный рейс из Великобритании в Новую Зеландию с промежуточными посадками в разных странах.

Так, самолет вылетел из Лондона и через 9 часов приземлился в городе Бомбей (сейчас Мумбаи, Индия). Взяв на борт новых пассажиров, «Королева небес» отправилась в Малайзию и совершила посадку в ее столице Куала-Лумпуре. Далее предстоял перелет в Западную Австралию, в город Перт.

Рейс выполнялся 24 июня. Экипаж составлял 15 человек. На борту находились 248 пассажиров. Погода по маршруту была замечательной. Поднявшись в небо, пилоты взяли курс к берегам Австралии. Спустя 2 часа, на высоте 11300 метров над островом Ява (Индонезия) Боинг вдруг влетает в столб вулканического пепла, выброшенный извергающимся вулканом Галунггунг.

Пролет в эпицентре вулканического пепла не может не повлечь последствий. В 20:40 экипаж замечает на лобовом стекле яркие вспышки-огни Святого Эльма. Вернувшийся в кабину командир не верит своим глазам, ведь обычно такое явление можно наблюдать на носках крыльев во время грозы. Однако приборы не показывали наличия грозового фронта поблизости. Пилоты ничего не понимают, но на всякий случай включают противообледенительную систему и сигнал «Пристегнуть ремни».

Пока экипаж в кабине наблюдал необычное для данной ситуации явление, в пассажирский салон начал проникать дым. Поначалу многие не придали этому значения, ведь в то время курение на борту было разрешено. Но когда плотный туман окутал весь салон и появился запах серы, пассажиры начали волноваться. Бортпроводники попытались установить причину, но ничего не обнаружили. От двигателей исходило необычное стробоскопическое свечение, а за собой они оставляли яркие хвосты пламени.

Но вскоре произошло самое страшное. Поочередно у самолета остановились все четыре двигателя. Лишенный тяги лайнер теперь мог только планировать. Пилоты быстро подсчитали, что с учетом текущей высоты 11300 метров, самолет-гигант сможет планировать около 23 минут на расстояние около 167 км. Ситуация чрезвычайная, и командир передает сигнал бедствия на землю. Еще одна сложность состояла в том, что впереди были горы и их нужно перелететь на высоте не ниже 3500 метров. Экипаж принял решение, что в случае невозможности этого маневра, они попытаются совершить аварийную посадку на воду.

Пока второй пилот и бортинженер безуспешно пытались запустить двигатели, командир вышел на связь с пассажирами:«Дамы и господа, говорит командир корабля. У нас небольшая проблема. Остановились все четыре двигателя. Мы делаем все возможнейшее, чтобы их запустить вновь. Надеюсь, это не доставляет вам слишком много беспокойства».

Остановка всех двигателей привела к падению давления внутри салона и, как следствие, выпадению кислородных масок. Чтобы избежать кислородного голодания, пилоты произвели экстренное снижение, и на высоте 4100 метров перед ними встал выбор: перелететь через горы или попытаться сесть на воду. К слову, никто и никогда не пытался посадить Boeing 747 на воду.

Все это время экипаж не оставлял попыток запустить двигатели и наконец им это удалось. Все четыре двигателя заработали как ни в чем ни бывало, и это позволило командиру набрать высоту и перелететь через горы. Но вскоре на лобовом стекле снова появились огни святого Эльма, а двигатель № 2 остановился. Было принято решение об аварийной посадке в аэропорту Джакарты.

Автоматическое наведение на полосу было невозможно, поэтому заход на посадку и посадка осуществлялись полностью в ручном режиме. Вулканический пепел повредил лобовое стекло: оставил множество царапин, из-за чего оно стало мутным. Экипаж мог смотреть вперед только через два очень узких сектора лобового стекла. Тем не менее Boeing 747 благополучно совершил посадку в аэропорту Джакарты. Никто из 247 пассажиров и 15 членов экипажа не пострадал.

После посадки двигатели были отправлены на проверку. Выяснилось, что все они были повреждены частицами вулканического пепла. Пепел, влетая в двигатели, плавился в камерах сгорания и приклеивался к внутренней части силовой установки. После выключения двигатель охлаждался, расплавленный пепел затвердевал и частично перекрывал воздушный канал, из-за чего двигатели какое-то время было невозможно перезапустить.

Так как пепел был сухим, он не появлялся на метеолокаторе, разработанном для обнаружения влаги в облаках. Поэтому пилоты даже не заметили вхождения в облако и спокойно продолжили полет до возникновения первых неполадок. После этого случая информация об извержениях вулканов стала оперативно передаваться всем авиационным службам.

Воздушное пространство в районе вулкана было закрыто, но вскоре его вновь открыли. Спустя 19 дней воздушное пространство в этом районе было закрыто окончательно после того, как у Boeing 747 авиакомпании Singapore Airlines во время пролета над этим же вулканом заглохли три двигателя. Интересно то, что за 2 месяца до описываемых событий другой самолет также попал в облако пепла от Галунггунга и у него остановились двигатели. Тогда тоже никто не пострадал, и самолет успешно совершил посадку.

Экипаж рейса «British Airways» был представлен к государственным наградам. Boeing 747 бороздил просторы неба еще 27 лет и в 2009 году был порезан на металлолом.

В 2010 году извержение исландского вулкана Эйяфьядлайекюдль с выбросом огромного количества пепла в атмосферу привело к масштабному нарушению движения коммерческих авиарейсов по всей территории северной Европы. В целях безопасности были закрыты некоторые аэропорты и отменено множество рейсов.