Первые лучи восходящего солнца вырвали из сумерек раннего сентябрьского утра серую колонну на мосту. Солдаты Германии переправлялись через Днепр. Последние несколько дней пехота, машины и повозки шли с востока на запад непрерывным потоком: и днем и ночью.
Вдруг в тумане послышался звук, заставивший дрогнуть массу в шинелях. Шаг перешел в бег, строй колонн сломался. Приближаясь, нарастал хорошо знакомый рев двигателя и лязг гусениц Т-34. На полном ходу они подошли к переправе, а один даже ворвался на мост.
Но в ту же секунду раздался оглушительный грохот: взорванные три пролета Каневского моста обрушились в реку. Вместе с ними рухнули и последние надежды советского командования на захват переправы, по которой на другой берег нужно было срочно перебросить 30-тонную технику.
Части Красной армии уже захватила плацдармы на правом берегу, но прорвать оборону врага без поддержки танков было не под силу.
После поражения на Курской дуге немцы безостановочно отступали. 24 августа 1943 года по всему южному участку фронта в 1400 километров – от Смоленска до Азовского моря – наши части пришли в движение: 2 650 000 человек, 51 000 орудий, 2400 танков и 2850 самолетов.
В наступлении задействовали войска нескольких фронтов: Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного и Южного – в октябре 1943-го переименованные в 1-й Белорусский, а также 1, 2, 3 и 4-й Украинский фронты.
Германское командование планировало остановить Красную армию на рубеже реки Днепр. Ускоренными темпами, после приказа Гитлера от 11 августа, возводились грандиозные по протяженности укрепления, названные «Восточный вал». Он проходил по Керченскому полуострову, реке Молочной, Днепру в его среднем течении, реке Сож до Гомеля, восточнее Орши, Витебска, Невеля, Пскова и севернее Чудского озера по Нарве.
В период оккупации с Украины в Германию эшелонами отправлялись скот и продовольствие, зерно, транспортные средства и станки, вывозился даже плодородный чернозем. Страна с развитой металлургией была кладезем полезных ископаемых, бесценных для военной промышленности. В Кривом Роге добывали железную руду. В Донбассе – уголь. В Никополе – марганец, в Запорожье выплавляли чугун и сталь.
На Германию шли и вагоны с молодежью, которым предстояло жить как остарбайтерам – бесплатной рабочей силе.
Чтобы хоть как-то замедлить продвижение частей Красной армии, командующий группой армий «Юг» Манштейн приказал оставлять за собой «выжженную землю». То, что нельзя вывезти, уничтожалось: взрывали, сжигали, разоряли. На реках Псел, Сула, Удай, Сырая и Гнилая Оржица отступающие германские войска не оставили ни одного моста.
Осенью 1943-го разрушенные железные дороги вынуждали советские части гонять грузовики, подвозившие топливо и боеприпасы, за сотни километров. Отставали обозы, тяжелая артиллерия, понтонные парки.
Одними из первых добрались до Днепра севернее Киева в районе Лютежа танкисты 5-го гвардейского Сталинградского корпуса Андрея Кравченко.
Кравченко Андрей Григорьевич (1899–1963) – генерал-полковник танковых войск. Дважды Герой Советского Союза. Танки его бригады прошли по Красной площади на параде 7 ноября 1941-го, а через месяц уже освобождали Солнечногорск. С августа 1942-го до февраля 1943-го под Сталинградом успешно командовал корпусом, после чего тому присвоили наименование «гвардейского Сталинградского». Участник сражения под Прохоровкой. Богатырское телосложение доставляло неудобства в танке. Когда он находился на месте командира, за ним просто не закрывался люк башни. Отличался храбростью и организаторскими способностями.
Пехота, используя подручные средства, переправилась и закрепилась на правом берегу.
Южнее Киева, в районе Великого Букрина, форсировали реку части 40-й армии и 3-й гвардейской танковой армии.
Ширина реки под городом Великий Букрин составляла около 600 метров. Для временного моста, способного выдержать танки, нужно забить почти тысячу свай. Под огнем артиллерии и авиации мост возвели за десять дней. Тем временем немцы успели выстроить прочную оборону.
Фронтальным ударом овладеть Киевом, расположенным на высоком берегу Днепра, было практически нереально. Поэтому командующий Воронежским фронтом Ватутин принял решение разгромить фашистскую группировку двумя ударами: с севера и с юга, наступая с Букринского и Лютежского плацдармов.
На Букринском плацдарме главной боевой силой предстояло стать 3-й гвардейской танковой армии. С Лютежского наступал 5-й гвардейский танковый корпус. Однако прорвать немецкую оборону не получилось. Ситуация под Киевом пришла в состояние неустойчивого равновесия. Немцы не могли ликвидировать советские плацдармы, а Красная армия – прорваться с них на запад. Близилась зима, а линия фронта словно замерла на берегу Днепра. Для того чтобы переломить ситуацию, требовались решительные действия. Ватутин изменил план наступления с целью нанести мощнейший удар с одного плацдарма, задействовав в этой операции все имеющиеся у него танковые соединения. Около 40 тысяч бойцов 3-й танковой армии П. С. Рыбалко, посаженные в танки, самоходки, бронетранспортеры и грузовики, были скрытно по ночам переброшены с Букринского на Лютежский плацдарм. Танкисты А. Г. Кравченко и П. С. Рыбалко должны были наступать плечом к плечу. Лучшие танковые соединения фронта были собраны в один кулак.
Утром 5 ноября мощный удар артиллерии и танков расколол немецкую оборону. Передовые части 3-й танковой армии перерезали шоссе Киев – Житомир, лишив оборонявшихся в Киеве немцев хорошего шоссе для быстрого отхода. В тот же день корпус Кравченко подошел к Киеву с севера. В ночь на 6 ноября на его улицах было светло как днем от орудийных и минометных залпов, осветительных ракет и летевших отовсюду трассирующих пуль. Огнем и гусеницами танкисты Кравченко проложили себе дорогу в центр города. Немцы начали поспешный отход из Киева. Утром 6 ноября город был полностью очищен от оккупантов.
Очередная годовщина Октябрьской революции и дата освобождения столицы Украины совпали по чистой случайности. В течение всего октября перед войсками ставили задачу выйти к Киеву. Будь у гитлеровцев меньше сил – город бы освободили задолго до 7 ноября.
В послевоенные годы появилась легенда о «юбилейном наступлении», согласно которой армия Ватутина должна была любой ценой освободить территорию к очередной годовщине Октябрьской революции. В действительности командующий фронтом, не раздумывая, направил танковую группу дальше, на запад, хотя мог развернуть на Киев, чтобы взять столицу точно к празднику.
Зимой 1943–1944 годов южный сектор фронта стал ареной колоссального сражения. Почти все советские танковые армии и главные силы немцев были сосредоточены на территории Украины, степные просторы которой как нельзя лучше подходили для танковых сражений.
В январе 1944-го создали последнюю, сформированную в годы войны, 6-ю танковую дивизию СССР. Возглавил ее освободитель Киева генерал-лейтенант Андрей Кравченко, удостоенный за несколько дней до этого звания Героя Советского Союза. Через некоторое время новая часть приняла боевое крещение.
К началу 1944-го Красная армия прорвалась к Житомиру и Кировограду. В руках вермахта находился выдвинутый далеко на восток выступ в районе Канева. Гитлер в планах видел его в качестве плацдарма для контрнаступления. Он еще надеялся выиграть сражение за Украину. Но Красная армия превратила выступ в западню и 28 января в ходе Корсунь-Шевченковской операции окружила почти 60 тысяч гитлеровцев, включая танковую дивизию СС «Викинг».
Еще один Сталинград для Манштейна лично и Третьего рейха в целом был неприемлем: на выручку окруженным направилась 1-я танковая армия Ганса Хубе, вывезенного как раз из города на Волге. В этой операции немцы впервые столкнулись с новым тяжелым танком ИС – «Иосиф Сталин». С 85-мм орудием он уже представлял серьезную угрозу для «тигров» и «пантер». Вскоре он получит 122-мм орудие и станет их самым опасным противником. Самостоятельно пробить коридор Хубе не смог. Только благодаря удару не только снаружи, но и изнутри кольца 17 февраля удалось вывести примерно половину окруженных, вынужденных самостоятельно переправляться через реку Гнилой Тикич. Всю технику им пришлось бросить, как и позиции на Днепре. 18 тысяч гитлеровцев взяла в плен Красная армия.
Сражение под Корсунь-Шевченковским стало лишь прологом успехов Красной армии на юге советско-германского фронта. В то время как под Корсунь-Шевченковским гремело сражение, 1-й Украинский фронт с боями шел на запад, освободив Ровно и Луцк.
В результате продвижения 1-го Украинского фронта образовался выступ, так называемый балкон, нависающий над позициями главных сил группы армий «Юг».
4 марта началось новое советское наступление. Наши танки вышли к Днестру, и 25 марта окружение вокруг 1-й танковой армии Хубе замкнулось под Каменец-Подольском. В кольце были 200 тысяч гитлеровцев. Манштейна сняли с командования группой армий и заменили на Моделя. Гитлер приказал отправить на помощь Хубе эсэсовский танковый корпус из Франции, хотя скоро туда должны были высадиться союзники.
Ввод в бой свежего корпуса с 300 танками и прорыв армии Хубе на запад им навстречу стали неожиданностью для советского командования, которое было уверено, что немецкие войска постараются прорваться на юг. Немцам удалось вырваться из «котла» в начале апреля, и полного разгрома 1-й танковой армии не состоялось. Однако при прорыве они были вынуждены бросить тяжелую технику, в том числе танки «тигр» и «пантера». Так немецкие танковые войска, имевшие техническое превосходство, были побеждены советским командованием благодаря умелому маневру и отличному управлению подразделениями Красной армии.
Убедительные успехи зимнего и весеннего наступлений Красной армии на территории Украины вынудили немцев предполагать, что главный удар летней кампании 1944 года советское командование нанесет здесь же. Было предпринято усиление группы армий «Северная Украина» танками и авиацией.
Однако атака последовала там, где не ждали. В Белоруссии началась операция «Багратион». Фронт противника буквально рухнул. На помощь группе армий «Центр» с Украины одна за другой перебрасывались практически все танковые дивизии.
Две оставшиеся вывели в тыл и подчинили к Брайту. Генералу предстояло отвечать на действия Красной армии, парируя прорывы контрударами из глубины.
14 июля 1944 года 1-й Украинский фронт перешел в наступление на Львов. Корпус Брайта, стоявший в резерве, выступил для контратаки движущихся колонн русских танков. Однако в воздухе уже господствовала советская авиация.
Из воспоминаний генерала фон Меллентина:
«На марше 8-я танковая дивизия, двигавшаяся длинными колоннами, была атакована русской авиацией и понесла огромные потери. Много танков и грузовиков сгорело; все надежды на контрудар рухнули».
Наши танковые армии устремились вглубь обороны гитлеровцев. Движение 1-го Украинского фронта привело к окружению под Бродами восьмого армейского корпуса, оказавшегося прижатым к болотам. В составе захваченного корпуса действовала и добровольческая пехотная дивизия СС «Галиция».
14-я дивизия СС по-немецки называлась «Галиция», по-украински – «Галычина». Ее сформировали из добровольцев, выходцев из Львовской, Тернопольской и Ивано-Франковской областей Галиции. В июле 1944-го дивизия насчитывала 15 тысяч человек. Командовал ею немец – бригаденфюрер СС Николаус Хейнманн. Немцами были и командиры полков дивизии. Осенью 1943-го части боролись с партизанами, а летом 1944-го в 20 километрах от линии фронта держали второй эшелон обороны.
Немецкие военачальники в целом отрицательно оценивали ее боеспособность.
Из воспоминаний генерала фон Меллентина:
«Галицинская дивизия СС, оборонявшаяся в лесу, не смогла оказать сильное сопротивление, и русские глубоко вклинились в позиции нашего корпуса на левом фланге».
Все попытки «Галиции» вырваться из котла провалились, и к 22 июля ее личный состав был уничтожен или сдался в плен.
Переформированные оставшиеся подразделения дивизии участвовали в подавлении Словацкого восстания. Позже их задействовали в борьбе с югославскими партизанами, а в мае 1945-го они сдались американским и британским войскам.
Под влиянием Ватикана, рассматривавшего солдат как «хороших католиков и преданных антикоммунистов», англичане изменили статус с «военнопленный» на «сдавшийся вражеский персонал», в результате чего те не были переданы Советскому Союзу.
Советские танковые армии стремительно приближались ко Львову. Враг успел организовать оборону и отбил первые атаки наших войск. 3-я армия Рыбалко начала обходить город с севера, а 4-я танковая – с юга. На седьмой день боев немцы оставили Львов.
Границу СССР 1941 года наши солдаты пересекли едва ли не маршевыми колоннами и вышли к Висле в районе Сандомира. Захваченный к концу июля Сандомирский плацдарм на реке Висле, позже, в январе 1945-го, станет стартовой позицией для броска к Одеру.
Южный фланг советско-германского фронта мог бы стать второстепенным участком, если бы не экономическое значение направления. Румынская нефть питала военную промышленность Германии. Гитлер всегда остро реагировал на любые угрозы нефтепромыслам, поэтому предложение отойти на линию Галац-Фокшаны-гребень Карпат, поступившее от главнокомандующего румынскими силами Йона Антонеску, тот не принял.
Между горами и Дунаем, в долине реки Серет, природа создала 80-километровое «окно», названное «Фокшанскими воротами». Здесь по приказу Антонеску возводились полторы тысячи бетонных ДОТов.
Ценой сдачи части территории Румыния могла превратиться в мощную крепость. Но Гитлер предложение отклонил.
В конце лета 1944-го румынский фронт изгибался дугой по Днестру. Оборону держала немецкая 6-я армия.
6-я армия вермахта образована в октябре 1939 года. Участвовала во взятии Парижа и в летней украинской кампании 1941-го. 2 февраля 1943 года была уничтожена в Сталинградском котле. Вновь сформирована 6 марта того же года из армейской группы «Холлидт».
Номер 6 оказался неудачным. Но его упорно присваивали вновь создаваемым армиям, не желая мириться со сталинградской катастрофой и пытаясь реанимировать боевой дух времен «блицкригов». Тогда 6-я армия шагала по полям Франции, оккупировала города Украины. Теперь защищала румынскую нефть.
По иронии судьбы на флангах, как и в Сталинградской операции, стояли те же союзники – румынские 3-я и 4-я армии. Это и решило исход сражения.
Советское командование планировало окружение. 2-й Украинский фронт Малиновского и 3-й Украинский фронт Толбухина должны ударить сходящимися направлениями, с целью охватить противника на Днестре. Танковую армию Кравченко передали 2-му Украинскому фронту. С весны 1944-го та не участвовала в боях, а после пополнения насчитывала более 400 танков и САУ.
Будучи единственным подразделением в южном секторе советско-германского фронта, ей предстояло обеспечить прорыв частей Красной армии к румынской нефти, а затем продвижение в Венгрию и Австрию.
Перед командованием Красной армии стояла задача обеспечения скрытности подготовки операции. В случае раскрытия замысла Ставки немецко-румынские войска смогли бы отойти к «Фокшанским воротам» и занять удобную позицию для обороны.
Благодаря накопленному опыту маскировка проводилась столь искусно, что вражеские разведчики ничего не заметили. Солдаты вермахта ожидали на Днестре лишь атак местного значения. В середине августа генерал артиллерии Фреттер-Пико, командующий 6-й армией, докладывал:
«Ничего особенного. Повсюду тишина».
За день до наступления он написал:
«Возможно, что-то заварится на нашем правом фланге».
Операция, получившая наименование Ясско-Кишиневской, началась 20 августа 1944 года. Генерал Виллемер вспоминал:
«Дивизионный командный пункт находился под огнем русской тяжелой артиллерии. Картина, открывавшаяся оттуда, ужасала. Вся долина Днестра… была окутана сплошным облаком дыма. Солнце, светившее с ясного голубого летнего неба, казалось, погасло».
Сопротивление румынских частей подавили достаточно быстро. Первоначально немецкое командование недооценило масштабы происходящего. Только на третий день боев 6-я армия получила приказ отходить.
Вскоре отступление перешло в бегство. Такая картина становилась типичной для конца войны. С воздуха противника постоянно утюжили штурмовики Ил-2.
6-я армия, отходящая на запад, стремилась к переправам реки Прут. Но к узлу дорог Хуши части вышли одновременно с советскими танками. На полном ходу тридцатьчетверки врезались в обозные колонны, давя орудия, повозки, машины.
На следующий день в небо взлетела белая ракета. Пехотинцы Красной армии встретили ее дружным «ура!» Это означало, что с юга подошли части 3-го Украинского фронта Толбухина.
Гитлеровцы оказались в окружении. Остатки частей отступили за Серет. Наши бойцы, воодушевленные победой, шутили:
«Русские – на Прут, румыны – на Серет».
На четвертый день сражения румынский король Михай, вызвав во дворец маршала Антонеску, потребовал немедленно сложить оружие. Маршал отказался, призывая сражаться до конца, и был арестован.
Народный комиссариат иностранных дел СССР выступил с заявлением, что Советский Союз не имеет намерения приобрести какую-либо часть территории или ущемить независимость страны. В результате после ареста Антонеску румынская армия начала боевые действия… против немцев.
Однако войска, сосредоточенные в Румынии, еще не потеряли боеспособность. Командование вермахта попыталось захватить власть, развернув на Бухарест зенитные части, оборонявшие нефтепромыслы Плоешти.
Советская 6-я танковая армия получила задачу прорваться к Фокшанским воротам, лишив противника возможности закрепиться на рубеже. Стремительным броском танкисты пробились через построенные укрепления.
Надежда Гитлера закрепиться в Румынии рухнула. Группа Кравченко устремилась дальше – к нефтяным месторождениям Плоешти. В 60 километрах от них находилась румынская столица. Танкистам предстояло выполнить непростую задачу: выйти к нефтепромыслам и к Бухаресту. Советские войска должны были стать надежной опорой короля Михая в борьбе с рвущимися к Будапешту немцами.
Через три дня танкисты захватили нефтепромыслы, а на четвертый – вышли к столице Румынии. Группе армий вермахта оставался один выход: отступление через Карпаты в Венгрию – союзницу Германии.
Однако вырваться удалось немногим соединениям. После нескольких безуспешных попыток прорыва окруженная 6-я армия в начале сентября 1944-го была окончательно разгромлена.
Если для уничтожения 6-й армии Паулюса потребовалось два месяца, то 6-ю армию Фреттер-Пико разбили в течение двух недель. По итогам Ясско-Кишиневской операции советская 6-я танковая армия получила звание гвардейской. Это почетное звание часть под командованием генерала Кравченко завоевала всего за восемь месяцев существования.
В то время как на остальном советско-германском фронте шли бои местного значения, на юге всю осень 1944-го гремело сражение за Венгрию. Лишившись румынской нефти, Гитлер судорожно цеплялся за ее месторождения в этой стране.
Танковые и стрелковые группы СССР, несмотря на распутицу, медленно, но верно продвигались к Будапешту. Сюда же немецкое командование, одну за другой, направляло танковые дивизии. С ними следовал и корпус Брайта, пополненный после поражения подо Львовом.
В составе 2-го Украинского фронта наступала 6-я гвардейская танковая армия. Атаковать город в лоб было не целесообразно, да и на узких улицах невозможно было маневрировать. Поэтому дивизию направили в обход – по правому берегу Дуная. Советский удар привел к распылению сил вражеских войск, что позволило соседнему 3-му Украинскому фронту форсировать Дунай и обойти Будапешт с юга. Окружение венгерской столицы состоялось на Рождество 1944 года.
Разгром немцев под Будапештом заставил Гитлера произвести кадровые перестановки. Фюрер вновь возродил 6-ю армию, назначив командующим генерала танковых войск Германа Балька. В задачу группы входило снять блокаду окруженных войск.
Для прорыва на помощь прибыл танковый корпус СС, переброшенный из-под Варшавы. Гудериан, исполнявший обязанности начальника Генерального штаба, протестовал, но рейхсканцлер был непреклонен.
Несмотря на ожесточенные бои в течение всего января 1945-го пробиться к Будапешту не удалось. Советское командование направило окруженному гарнизону ультиматум. Его отвергли, а парламентеров убили. Длительное и упорное сражение за город завершилось капитуляцией гарнизона 13 февраля 1945 года.
Танкисты к 7 января подошли к переправам у города Комарно, району нефтеперерабатывающих заводов.
Гитлер по-прежнему сохранял интерес к Венгрии. Направляя туда с Западного фронта 6-ю танковую армию СС, состоящую из элиты войск, фюрер собирался нанести поражение Красной армии и восстановить линию фронта по Дунаю.
Затем дивизии предстояло вернуться в центр советско-германского фронта для защиты Берлина. Соответственно, перед советскими частями в Венгрии стояла задача разгромить и сковать сильнейшие соединения противника, тем самым облегчая штурм логова фашизма.
Появление 6-й танковой армии СС в Венгрии не осталось не замечено радиоразведкой. Красную армию срочно усилили бронетехникой особого рода. В начале марта 1945-го из 400 танков и самоходных артиллерийских установок 3-го Украинского фронта 80 единиц составляли новейшие СУ-100.
Такого количества мощных истребителей танков в это время не имел ни один фронт – даже стоявшие на подступах к Берлину Жуков и Конев.
СУ-100 – самоходно-артиллерийская установка класса истребителей танков. Создана на базе танка Т-34-85. Ее 100-миллиметровое орудие пробивало броню любой немецкой машины с дистанции два километра и более. По данным за 2007 год, еще находилась на вооружении ряда стран.
Начавшееся в марте у озера Балатон последнее наступление гитлеровцев во Второй мировой войне вскоре завязло под огнем самоходок.
В середине марта недавно сформированная 9-я гвардейская армия под командованием генерал-полковника Глаголева ударила во фланг и тыл прорывающихся к Дунаю вражеских танков.
Однако удар свежей, хорошо укомплектованной армии резерва Ставки не дал ожидаемого результата. Тогда 9-ю гвардейскую усилили танковой армией Кравченко, и советское наступление начало набирать обороты.
Войска 2-го и 3-го Украинских фронтов гнали элитные эсэсовские дивизии, заставляя тек отходить на запад, в Австрию. 6-я гвардейская танковая облегчала задачу своим «сестрам» – четырем танковым армиям, сосредоточенным на берлинском направлении.
В начале апреля наши бойцы вышли на подступы к Вене. Танковую армию использовали для традиционного маневра с обходом и охватом столицы. Город взяли за несколько дней до начала битвы за Берлин.
Сражение под стенами Вены не станет последним для воинов 6-й танковой. Когда над рейхстагом уже развивалось Знамя Победы, в Чехословакии группа армий «Центр» фельдмаршала Шёрнера еще продолжала сопротивление. Танки генерала Кравченко устремятся к Праге.
6-я гвардейская танковая двинется из района Брно. С севера к Праге пойдут танковые армии 1-го Украинского фронта, которым и предстоит первыми ворваться в столицу Чехословакии.
Однако кольцо замкнется только после того, как к городу подойдут бойцы Малиновского и Кравченко.
Последняя мечта солдат фельдмаршала Шёрнера – сдаться в плен американцам – рухнет. Войска 1, 2 и 4-го Украинских фронтов захватят в плен около 900 тысяч человек, в том числе 60 генералов.
Но это будет лишь в мае. А в начале апреля 1945-го советский Генштаб только готовил план решающего сражения Великой войны – Берлинской операции.