Я меланхолично наблюдала за пельменями в маленькой кастрюльке. Вода уже закипела, но беленькие комочки пока не поднимались наверх, хотя, по моим расчетам, пришла пора. Но готовила я настолько редко, что процесс варки пельменей превращался в захватывающее приключение. Бедная моя мамочка по вечерам закупала продукты и готовила обеды, завтраки и ужины для вечно занятой дочери и маленькой внучки. А еще раньше это делал Саша…

Я украдкой вздохнула и покосилась на Георгия, с деловым видом закусывающего мощным ломтем белого хлеба. Я уговорила его поехать ко мне домой, чтобы просмотреть видео злополучного утренника в «Космосе», пообещала быстренько соорудить обед, но в холодильнике не нашлось ничего, кроме трех сиротливо стоявших в специальном отделении яиц и двух просроченных йогуртов, а в морозилке одиноко белела коробочка пельменей. И вот они медитируют, никак не всплывая, а бедняга утешается хлебушком.

– Слушай, – оторвав взгляд от все еще не всплывшего обеда, спросила я. – Ну никак не могу понять. До сих пор пропавшие девочки никак не были связаны друг с другом. А тут – сразу двое из одной компании. Может, Таня видела что-то на том утреннике и ее похитили как свидетельницу?

– Целый год выжидали? – хмыкнул Георгий. – Если б она что и знала, давно бы всем поведала.

Он с тоской поглядел на бурлящую кастрюльку и спросил:

– Может, пиццу на дом закажем?

– Эврика! – воскликнула я в ответ, увидев первую приготовившуюся пельмешку. – Все-таки они вертятся, то есть всплывают! Уже готов наш обед!

– Отлично! – Он резво вскочил на ноги и протянул мне глубокую плошку: – Накладывай, хозяйственная ты наша.

– Да, я не умею готовить! – с вызовом ответила я, погрузив поварешку в кастрюльку. – Зато я умная! И красивая.

– Сама себя не похвалишь – весь день ходишь как оплеванная, – философски заметил он, усевшись за стол с полной миской и нацелив вилку на пельмени. – Понимаю.

Еще раз поглядев на кастрюльку, где почему-то отдельно плавали фрикадельки и обрывки теста, я решила, что небольшое голодание пойдет только на пользу моей несколько расплывшейся в талии фигуре, и ухватила кусочек хлеба.

– Но это не может быть просто совпадением! – я никак не могла поверить, что мы нащупали наконец какую-то связь. – Может, похититель тоже просматривал видео с того утренника и ему понравилась Таня?

– Откуда бы он это видео взял? – с набитым ртом пробурчал Георгий. – С чего бы ему ждать целый год? И как он вообще на Таню вышел?

Я все же решилась положить в тарелку парочку кусочков мяса и теперь молча жевала их, жалея, что не согласилась на пиццу.

– Я понял, что у тебя дочка есть. А муж где? – бестактно спросил Георий.

– Да мы разводимся, – мрачно пояснила я.

– Переел пельменей?

– Между прочим, он прекрасно готовил! – завелась я. – И меня кормил как на убой!

– И что же случилось? Нашел другой объект кормления?

– Примерно так, – призналась я. – Потом, правда, решил вернуться. Вернее, девушка его сама послала. Но и мне он теперь зачем?

– Ух ты! – восхитился Георгий. – Поюзанное не нужно?

– Примерно так. Ладно, давай все же делом займемся, – рассердилась я. – Пошли, я тебе мультики покажу.

– Предпочел бы Камасутру, – вздохнул Георгий, поднимаясь на ноги и следуя за мной в комнату. – Но что поделаешь, приходится жрать, что дают.

Мы зашли в комнату, я уступила журналисту удобный крутящийся стул перед компьютерным столом и села на небольшую табуреточку, принесенную из кухни. Некоторое время мы в молчании смотрела на кадры с утренника, пытаясь понять, почему Карина покинула веселый праздник. Вот только что девочка в коротком красном сарафанчике, с длинным русым хвостиком на голове прыгала под задорную музыку рядом с клоунессой, а через пару минуту ее уже нигде не было видно. Получила сообщение на телефон? Поскольку мобильник пропал с ней вместе, выяснить это не удалось, но что известно точно – звонков в то утро не было. Может, ей позвонили на мессенджер?

Остальные девочки, включая именинницу с огромным красным бантом, плясали в хороводе, матерей поблизости не наблюдалось. Мы в молчании наблюдали, как Карина, радостно перепрыгивая через ступеньку, бежит по лестнице вниз, выбегает на улицу и уносится куда-то вприпрыжку Девочка явно была в отличном настроении, кажется, она даже улыбалась. Заранее задумала побег, в 8 лет? Кто-то ждал ее в парке напротив? Видео не давало ответа на эти вопросы.

– Ты помнишь мой рассказ про завуча и мужика с рацией? – внезапно спросила я. – Надо любой ценой достать видео с парковки «Осени» за предыдущую неделю.

– Думаешь, она и правда кого-то видела, просто день перепутала? – сразу усек Георгий. Я с уважением посмотрела на него и не стала уточнять, что это была не моя мысль.

– Хорошо, будут записи, – кивнул журналист. – Надо кое-кого напрячь, и все пришлют в лучшем виде. А скажи, какой резон тебе этим заниматься? Кто оплатит расследование?

Слегка запинаясь, я объяснила, что платить не будет уже никто, но я не могу оставить на свободе маньяка, похищающего детей. Кого угодно, только не его. И кроме того, я не могу оставить в беде Машу. А для нее и Оскара отставка – настоящая трагедия.

– Ух ты, мисс Марпл… мы умеем дружить? – он аж присвистнул.

– Ты решил меня оплевать полностью? – Чувство юмора начало отказывать, кровь прилила к щекам. – Все, больше о себе ничего рассказывать не стану. Давай лучше о подозреваемых поговорим.

– Полина, да я по жизни говнюк, – мирно ответил Георгий. – Я как тебя встретил, сразу подумал: мы созданы друг для друга, она точно такая же!

Я невольно прыснула, еще больше покраснев, но злость внезапно прошла. А ведь он прав, своим нестандартным юмором я часто обижаю людей. Так какое у меня право осуждать Георгия?

Он потянулся, встал со стула и пересел на узкий диванчик, где спала мама, если ей приходилось сторожить Лику в мое отсутствие. Диванчик был хлипкий, пружины протяжно заскрипели под упитанным журналистом, но тот лишь рассеянно оглянулся и продолжил:

– С подозреваемым у нас негусто. Вернее, пока один: мэр, дочери которого якобы нужна пересадка печени. Но мы выяснили, что это не так. Никакого компромата на него нет – глубоко женат с ранней юности, дочери семь лет, этой осенью пошла в первый класс. Школа обычная, не элитная, близкая к народу, так сказать. Снимаем подозрения?

– Да… наверное, – я неуверенно кивнула. – Слушай, но вот из-за жуткого скандала мэра сняли. Кому это выгодно? Вице-мэру! Он пока временно коронован, но потом же так и останется на посту. Я тут подумала – вот эта дикая история с отрезанной головой… нормальному маньяку такая слава ни к чему. Ему чем тише – тем лучше, больше жертв можно убить безнаказанно. А вот если кому-то нужна именно огласка… нужно, чтобы до Москвы дошло… разве это был бы не лучший способ?

– Да, тут уже точно огласка будет, – кивнул Георгий. – Ладно, давай обсудим Тостоногова. Дай бог памяти… да, точно, он вдовец. Года два назад его жена и дочка погибли в автокатастрофе.

– И ты молчал! – ахнула я. – Сколько лет было дочери?

– Восемь. – Он растерянно посмотрел на меня, затем достал мобильный и быстро застучал по экрану. – О чем тут говорить? Такие трагедии случаются, и не так уж редко. Она с матерью поехали на прогулку на его «Вольво», на повороте машину занесло, и она упала с обрыва в реку. Двери заблокировались, и выбраться женщине с ребенком не удалось.

– Два года назад, – я схватилась за голову. – И после этого начали пропадать девочки с площадок возле школы. «Школьный фотограф» уводил их на фотосессию, откуда они не возвращались.

– Думаешь, вице-мэр лично ходил по школам, высматривая подходящую жертву? – с сомнением покачал головой журналист. – Ой ли, его портреты в газетах печатают, кто-то бы обратил внимание.

– Да ладно тебе, узнать человека по газетным фоткам нереально… проще уж по паспортным, – возразила я. – Очки другой формы надел, вот и не признали.

– «Фотограф» был вообще без очков, – покачал головой журналист. – Ладно, надо узнать, что у Тостоногова со зрением. И найти свидетелей… хотя его только дети видели вблизи, что они вспомнят через два года…

Я встала с неудобной табуретки, погуляла по комнате и снова села, уже на освободившийся компьютерный стул. Какая-то мысль не давала покоя. Связано ли бегство Карины из «Космоса» и исчезновение Тани с многолюдного бульвара? Или это просто совпадение? В жизни бывает всякое… но как же это странно.

– Ладно, сегодня нам больше расследовать нечего. – Георгий сладко потянулся, сложив руки замочком над головой, и поднялся с диванчика. – Да и рабочий день окончен, уже пять вечера, а я с семи утра на ногах. Ну что скажешь, мисс Марпл… мне ехать домой?

Я молча смотрела на него, думая, что надо бы ему уехать. Через час мама приведет Лику, начнется обычная вечерняя суета… а потом дочка ляжет спать, а я полночи пролежу в постели с открытыми глазами, оплакивая то пропавших детей, то свою нескладную жизнь.

– Конечно, пора. – Я тоже встала, с удовольствием посмотрела на его вытянувшееся лицо и добавила: – Я поеду с тобой.

И шагнула вперед, прямо в его раскрывшиеся объятия.