Ужин был очень вкусный. И главное, эта женщина не заставляет Роши входить в дом, разрешает оставаться на крыльце. Ночи становятся все прохладнее, но до настоящих холодов еще далеко. Роши спит на диванчике у входной двери, зарывшись в одеяло, которое ему принесла хозяйка.

Ему снится, что они с Ингрид играют сдувшимся мячиком, который она всегда брала с собой. В какой-то момент земля вдруг превращается в зыбучие пески, и лапы Роши вязнут. Он старается, но не может освободиться. А Ингрид почему-то не видит и не слышит его. Он воет, скулит, пытается вытащить лапы, рычит на песок и тонет в нем.

Среди всего этого кошмара он вдруг чувствует на лбу чью-то теплую руку. Он лает от неожиданности, встряхивается, чтобы окончательно проснуться. Вокруг ночь, крыльцо освещает слабый свет лампочки. Одеяло сброшено на пол, хозяйка дома в халате сидит рядом с Роши.

Она протягивает ему руку. Он нюхает длинные худые пальцы, потом колени, прикрытые полами халата. Она встает, и деревянный стул отзывается скрипом. Прежде чем уйти, она гладит Роши по голове и говорит:

– Знаю, что вы не хотите заходить в дом, сэр, но, если вы и дальше будете будить меня своими рыданиями, мне придется принять меры. Ты так меня напугал!

Пес смотрит на нее, наклонив голову влево, подслеповато моргая, потому что лампочка теперь светит прямо ему в глаза.

– Какой же ты все-таки славный… Но так шумишь! Ты же соседей перебудишь. И мою подругу Мардж. А она не любит собак. Ну ладно, я пошла спать. Ты тоже можешь войти в дом.

Она оглядывается в дверях: не передумал ли Роши. Он смотрит на нее и не двигается с места. Она вздыхает, поежившись от холодного ветра, закрывает за собой дверь.

Роши спрыгивает с дивана, потягивается, чешет задней лапой шею. Садится на холодную плитку крыльца, потом ложится и кладет морду на вытянутые лапы. Он устал, мышцы гудят. Он тихо скулит и смотрит на звездное небо, на своих сверкающих друзей.

Роши просыпается, когда женщина ставит перед его носом миску с едой.

– Хороший мальчик, ты вел себя тихо… – Она ласково поглаживает его по голове. – Скоро придет Мардж, так что тебе лучше уйти…

Роши набрасывается на еду. Закончив, с удовольствием облизывается. И тут же убегает.

– Смотри-ка, понимает… Воспитанный молодой человек, – тихо говорит она.

Она очень рада, что помогла этому псу.

– Эрика!

Дама в розовом приближается к дому и энергично машет хозяйке рукой. Эрика задремала в кресле-качалке на крыльце и проспала появление гостьи. Она уже знает, что утреннее солнце – лучшее средство от депрессии. Эрика трет глаза, потом надевает очки.

– Мардж! Рада тебя видеть. Ты не поверишь! Вчера такое случилось… Проходи, садись.

– Ты отлично выглядишь, Эрика! – говорит ее подруга, взяв ее за руки. – У тебя совсем другое лицо, чем было неделю назад! Ты хорошо спала?

– Полночи…

– Почему только полночи?

– Меня навестил один джентльмен… – Она интригующе смотрит на Мардж. – Присядь, я тебе расскажу. Хочешь чаю?

– Конечно! Я сама заварю. А ты сиди, ты так хорошо смотришься на солнце.

У Мардж длинная белокурая грива, она высокая и стройная. Она появляется на крыльце с подносом, на котором заварочный чайник и две чашки с дымящимся чаем, и застывает на месте. Оказывается, Эрика уже не одна! У крыльца стоит рыжеватая собака, и Эрика что-то ей говорит.

Нет! Это крупное животное! Огромное! Собака!

У Мардж дрожат руки, она с трудом ставит поднос на ближайший стул и севшим голосом говорит:

– Эрика, это что за зверюга? Что это такое…

– Не волнуйся, Мардж, – успокаивает Эрика, а собака тихо отступает. – Это друг, я познакомилась с ним вчера на кладбище, когда пришла к своему мальчику. Этот пес проводил меня до дома, я дала ему поесть и разрешила переночевать на крыльце, потому что в дом идти он не захотел.

Она говорит очень быстро, чтобы успокоить Мардж. Та тяжело дышит и нервно сглатывает слюну.

– Но ты ничего не знаешь об этой собаке, Эрика! Она привита? А может, у нее бешенство… Как можно быть такой беспечной?

Эрика тяжело вздыхает и растерянно смотрит на Мардж:

– Я думала, он ушел, но оказалось, что нет. Я знаю, Мардж, ты не любишь собак, но, по-моему, в данном случае ты преувеличиваешь…

Эрика терпеть не может спорить. И еще ей не нравится, что Мардж пугает собаку. Но подруга уже роется в сумочке, ищет мобильный телефон. Она просто вне себя.

– Надо вызвать собачников.

Мардж встает и дергает ногой, будто пинает собаку.

– Можно узнать, что ты собираешься делать? Ты напугала его, и теперь он действительно убежал!

– Эрика, тебе давно следовало вызвать собачников! Эта бродячая псина могла покусать тебя и заразить бешенством!

Эрика качает головой. С Мардж что-то неладно.

– Может, все-таки сядем и выпьем чаю? – предлагает Эрика.

Подруга уступает, и некоторое время они молча пьют чай.

Видя, что подруга немного успокоилась, Эрика мягко спрашивает:

– Что случилось, дорогая? Ты на себя не похожа… Ты выгнала моего гостя.

– Это блошиное гнездо ты называешь гостем?!

Эрика отвечает ей таким взглядом, что та чувствует, что перешла черту. Мардж опускает голову и вдруг заходится в рыданиях. Потом рассказывает, что несколько дней назад от нее ушел муж. Она пока не сказала об этом детям. Придумывает какие-то отговорки. И Эрике не осмеливалась признаться, потому что… та два года назад потеряла сына, ей и так несладко.

– Я не хотела тебя этим грузить. – Мардж вытирает мокрые от слез щеки.

Эрика крепко обнимает ее. Что тут скажешь, кроме того, что сочувствуешь и всегда готова помочь, что бы ни случилось. После бурных признаний Мардж становится легче, робкий румянец появляется на ее щеках, а глаза снова начинают блестеть.

– Я понимаю, что все мои переживания ерунда по сравнению с твоей утратой. Я знаю, что мне следовало быть рядом с тобой гораздо чаще, особенно сейчас, когда я тебе нужна. Я просто эгоистка.

– Дорогая, – Эрика берет ее за руки, – все совсем не так. Ты моя лучшая подруга, ты спасла мне жизнь! Забудь об этом зануде, которого ничего, кроме очередного бейсбольного матча по телику, не интересовало. Ты красивая, ты блестящая! Когда ты придешь в себя, у твоих дверей выстроится целая очередь ухажеров.

Мардж снова плачет, но теперь в ее слезах не только тоска, но и огромное облегчение: подруга рядом и не даст ей пропасть. Эрика пережила такое горе и все же не сдается, и это придает Мардж сил.

– Завтра, пока дети будут в школе, приходи ко мне, посмотрим «Яка в классной комнате»[6]. Я его открыла для себя несколько дней назад, мне кажется, тебе он понравится.

– Ну, если ты так считаешь… Хотя название довольно странное.

– Это первый фильм, снятый в Бутане, который номинировался на «Оскара», – объясняет Мардж, подливая чай. – По сюжету молодого учителя-бунтаря посылают работать в школу в горной деревне, совершенно изолированной от окружающего мира.

Они молча пьют чай, Эрика пытается скрыть беспокойство. Она уже скучает по этому псу, хотя они только что познакомились. Ей хочется как следует накормить его и чтобы он еще раз заночевал у нее на крыльце. «Как приятно заботиться о ком-то», – говорит она себе и снова принимается утешать подругу.