Не странно ли, что самые удивительные происшествия совершаются в очень короткое время? Несколько минут потребовалось, чтобы превратить бедного мальчика в лорда, будущего графа и наследника громадного состояния. Столько же понадобилось, чтобы английский лорд стал маленьким нищим самозванцем. И, как это ни странно, не больше времени потребовалось, чтобы вновь изменить положение вещей и вернуть мальчику всё то, чего ему предстояло лишиться.

Женщина, называвшая себя леди Фаунтлерой, оказалась далеко не столь умной, какой ей следовало бы быть. Прижатая к стене вопросами мистера Хевишэма о её замужестве и рождении сына, она заметно путалась в ответах, чем возбудила сильные подозрения. Все её недомолвки, противоречия и ошибки касались ребёнка. Казалось несомненным, что она была замужем за Бэвисом, лордом Фаунтлероем, потом разошлась с ним и получала от него содержание с условием жить отдельно. Но мистер Хевишэм нашёл, что её рассказ о рождении ребёнка в Лондоне недостоверен. Как раз в это самое время он получил письма от нью-йоркского адвоката и от мистера Гоббса.

Какое это было потрясающее известие: мистер Хевишэм и граф весь этот вечер просидели в библиотеке, не переставая обсуждать дело.

– Содержание писем из Америки, – говорил мистер Хевишэм, – подтверждает мои подозрения. Всего лучше выписать обоих братьев Типтон, не говоря этой женщине ни слова, и внезапно сделать ей очную ставку с ними. Она смутится и тотчас же выдаст себя.

Так и случилось. В одно прекрасное утро, когда женщина сидела у себя в гостинице, строя великолепные планы о будущем, ей доложили о приезде мистера Хевишэма. Вместе с ним в комнату вошло ещё трое мужчин: юноша, крупный молодой человек и граф Доринкорт.

Женщина вскочила со стула и вскрикнула от ужаса. Она никак не ожидала видеть двух свидетелей, воображая, что они находятся за тысячу миль от неё. Дик даже рассмеялся.

– А, здравствуй, Минна! – сказал он.

Высокий молодой человек, который был не кто иной, как Бен, молча глядел на жену.

– Знаете ли вы её? – спросил мистер Хевишэм.

– Знаю, и она меня знает, – ответил Бен.

С этими словами он повернулся к ней спиною и отошёл к окну, не желая глядеть на жену, точно вид её был ему противен. Тогда Минна окончательно вышла из себя и пришла в страшную ярость, бранилась, кричала и топала ногами.

– Я могу присягнуть и привести дюжину свидетелей, которые признают её, – обратился Бен к мистеру Хевишэму. – Мать её умерла, но была такая же гадкая женщина, как и она. Зато отец её ещё жив. Он достаточно честен и порядочен, чтобы стыдиться её, и может подтвердить наш брак.

Тут он вдруг сжал кулаки и повернулся к ней.

– Где ребёнок? – спросил он. – Я его заберу с собой!

В эту минуту дверь в соседнюю комнату немного открылась, и оттуда выглянул маленький мальчик, привлечённый, вероятно, громкими голосами присутствующих. Он не был особенно красив, но у него было такое же доброе лицо, как у Бена, и на подбородке виднелся большой треугольный шрам.

Бен подошёл к нему и, взяв его за руку, воскликнул:

– Ну, и о нём я могу дать присягу… Том, я твой отец и беру тебя с собой. Пойдём! Где твоя шляпа?

Мальчик указал на шляпу, лежавшую на стуле, и, по-видимому, был очень рад, услышав, что он уезжает от матери. Малыш так привык к разным случайностям, что даже не удивился, когда незнакомый человек объявил ему, что он его отец.

Бен вышел из комнаты, держа ребёнка за руку, и даже ни разу не взглянул на жену. Та же была бледна, как смерть, и с трудом сдерживала злобу, между тем как граф спокойно разглядывал её через пенсне, которое он вскинул на свой орлиный нос.

– Успокойтесь, моя милая, – сказал ей мистер Хевишэм, – если вы не желаете попасть в тюрьму, ведите себя приличнее.

Минна, очевидно, сочла более благоразумным поскорее убраться, прошмыгнула в соседнюю комнату и со всех сил хлопнула дверью.

– Она нас больше не станет беспокоить! – заявил мистер Хевишэм.

Он был прав. В тот же день Минна уехала из гостиницы в Лондон и с тех пор пропала без вести.

Граф после этого визита сейчас же сел в карету.

– В Корт-Лодж! – приказал он.

Цедрик как раз был у матери, когда экипаж остановился у Корт-Лоджа. Граф без доклада вошёл в гостиную. Он казался как будто выше ростом, глаза его горели, он весь помолодел…

– Где лорд Фаунтлерой? – спросил он.

Миссис Эрроль, слегка покраснев, пошла ему навстречу.

– Так ли, милорд? – спросила она. – Он в самом деле лорд Фаунтлерой?

Граф взял её руку, удерживая в своей.

– Да! – ответил он и, положив другую руку на плечо Цедрика, прибавил своим повелительным голосом:

– Фаунтлерой, спроси маму, когда она переедет к нам в замок?

– Чтобы жить всегда с нами? – радостно воскликнул мальчик.

Граф посмотрел на миссис Эрроль, а она посмотрела на графа. Его сиятельство говорил совершенно серьёзно. Он решил, не теряя времени, уладить это.

– Вы действительно этого желаете? – спросила она со своей милой, нежной улыбкой.

– Да, желаю, – категорически ответил граф. – Нам всегда недоставало вас, только мы этого не сознавали. Мы надеемся, что вы переедете к нам.