Наталья возвращалась домой от Ярославы Вишняковой, когда позвонила дочь и попросила подобрать ее неподалеку от студенческого общежития. Пришлось сделать небольшой крюк.

Даша стояла возле автобусной остановки. Наталья притормозила, и дочь быстро села в машину. Вид у нее был расстроенный.

– Что случилось? – спросила Наталья, возобновляя движение. – На тебе лица нет.

– Ничего страшного, мам, – вздохнула Даша. – Переживем.

– Это как-то связано с Егором? Ты что тут делала, кстати?

– Степана сегодня выписали из больницы, мы помогли ему собраться, и… – Даша осеклась.

– Ага. Значит, все же встречалась с Егором, – с улыбкой подытожила мать, следя за дорогой. – Не боишься, что отец узнает?

– Боюсь, конечно. – Даша недовольно скрестила руки на груди. – Но мне уже так надоело вечно пытаться всем угодить. У меня от этого одни проблемы.

– Значит, дело не в Кукушкине. Так что произошло?

– Это все Вика… – расстроенно произнесла Даша. – Оказалось, никакая она мне не подруга. Сговорилась с отцом, чтобы тот свел меня с другим парнем, представляешь? Только для того, чтобы самой заполучить Егора.

– Ничего себе! – вскинула брови Наталья. – Вы же с ней были так близки!

– Она лжет всем о своем богатстве. Оказалось, что их семья давно разорена, они продали дом… Это никак не меняет моего отношения к Вике. Но она возненавидела меня за то, что мы по-прежнему богаты. Были еще и другие гадости, о которых я даже говорить не хочу. Сегодня мне открыли глаза на многие вещи.

– Это правда? Может, на Вику просто наговаривают?

– Я пыталась с ней поговорить. Она даже не стала ничего отрицать!

– Что ж, – вздохнула Наталья. – Иногда близкие люди оказываются злейшими врагами… Грустно это слышать, но все же хорошо, что все выяснилось.

– Хорошо… Только я не знаю, как вести себя с ней при встрече. Как смотреть ей в глаза после всего, что она натворила?

– Это пусть она переживает. Ты же не сделала ничего дурного.

– Верно, – согласилась Даша и надолго замолчала, глядя в окно.

– А я тоже хотела с тобой поговорить, – сдержанно произнесла Наталья. – Понимаю, может, момент не совсем подходящий… Но для этого невозможно подобрать подходящее время.

– О чем ты? – Даша взглянула на мать.

– Думаю, настало время мне покинуть особняк твоего отца. Я мечтала об этом много лет, но меня удерживала необходимость быть рядом с тобой. Владимир никогда не отпустил бы нас вдвоем, а я хотела сама растить тебя, воспитывать, поддерживать. Я и сейчас буду это делать, но жить мне теперь лучше отдельно от Решетниковых.

– О… – только и смогла произнести Даша.

– Только не думай, что я тебя бросаю, – торопливо заговорила Наталья. – Я люблю тебя больше всего на свете! Но Владимир сделал мою жизнь невыносимой, я больше не в силах терпеть его издевательства и оскорбления. Понимаешь?

– Конечно…

– Ярослава пригласила меня пока пожить у нее. Я найду работу… Уже есть кое-какие мысли на этот счет. И я с радостью забрала бы тебя с собой. Но что ты сама об этом думаешь?

– Отец не позволит.

– Да, тут нужна решимость. Но ты уже совсем взрослая и можешь сама принимать решения.

– Он оплачивает мою учебу, и я знаю, что сумма не маленькая. Без его помощи я не смогу закончить университет. К тому же, если я уеду с тобой, он постарается испортить жизнь нам обеим.

– Владимир на многое способен, – согласилась Наталья. – Ты и сама это знаешь…

– Я хорошо тебя понимаю, мам. Я же вижу, как он к тебе относится. И если отец разрешит тебе уехать, я буду только рада за тебя. Но самой мне лучше остаться. Да, возможно, будет трудно, но бабушка меня поддержит. Нужно дотерпеть хотя бы до окончания учебы. Ну а если он начнет целенаправленно портить мне жизнь, я в любой момент могу перебраться к тебе.

– Все так, дорогая. И я с радостью тебя приму. Хорошо, что ты меня понимаешь.

– Это как-то связано с Романом Кукушкиным? – спросила Даша.

– А при чем здесь он? – Наталья постаралась спросить это как можно более непринужденно, но ее щеки слегка порозовели.

– Мам, брось. Я же общаюсь с Егором, а его отец тоже делится с ним. К тому же я сама много раз видела вас вместе, и вы с Романом так смотрите друг на друга… Я не осуждаю, не думай! Отец действительно по-свински относился к тебе все эти годы.

– С отцом Егора это не связано, – тщательно подбирая слова, сказала Наталья. – По крайней мере, не сильно. Просто знакомство с ним стало для меня неким толчком. Осознанием того, что нужно что-то менять, пока еще не поздно. Вот я и решилась на отчаянный шаг.

– Ну что сам Роман об этом думает?

– Почему ты так им интересуешься?

– Должна же я знать, с кем проводит время моя мать.

– Роман… – Наталья мечтательно улыбнулась. – Он чудесный человек. А я недавно поняла, что очень мало в своей жизни встречала хороших людей. Не знаю, к чему это приведет, но мне нравится с ним общаться. Конечно, если ты будешь против, я прекращу… – спохватилась она.

– Я не против, – успокоила ее Даша. – Ты и правда слишком многое вытерпела в нашем доме. А я в последнее время не знаю, как относиться к отцу. Он то кричит на меня, то не разговаривает со мной неделями, то вдруг начинает изображать любящего родителя. Я с удовольствием сбежала бы от него прямо сейчас, но понимаю, сколько проблем это за собой повлечет. Поэтому подожду еще какое-то время. К тому же не хочется оставлять бабушку наедине с ним. Он и сейчас ее не выносит, а если они останутся вдвоем, то вовсе со свету сживет. А когда ты собираешься переезжать?

– В самое ближайшее время. Ярослава уже выделила мне комнату в своем особняке. Вещей у меня не так много. Переберусь, а затем начну поиски работы.

– Ого! Смотрю, ты кардинально решила изменить свою жизнь. Молодец.

– Мне следовало сделать это давным-давно. Какой же все-таки я была трусихой…

Наталья уже подъезжала к дому, когда на дорогу прямо перед машиной резко шагнула какая-то тень. Даша едва не вскрикнула от неожиданности. Наталья и сама перепугалась, едва успев ударить по тормозам. Тень замахала руками и торопливо приблизилась.

Они узнали Сергея Борисова, своего беглого садовника.

– Господи! – потрясенно выдохнула Наталья. – Это же он. Убийца! Даша, быстро звони в полицию!

– Наталья Станиславовна! Дарья Владимировна! – запричитал Сергей, испуганно озираясь по сторонам. – Я ни в чем не виноват! Выслушайте меня! Прошу!

Наталья на всякий случай закрыла окно, оставив лишь небольшую щель, а Сергей с поднятыми руками подходил все ближе. Даша уже держала телефон наготове.

– Пожалуйста, это очень важно, – взмолился парень. – Не звоните никому.

– Сергей, – проговорила Наталья, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно, но ей это удавалось с трудом. – Ты знаешь, что тебя полиция по всему городу разыскивает? Твои отпечатки на орудии убийства! Что тебе от нас нужно?

– Просто поговорить, – сказал парень и снова огляделся вокруг. – Я никого не убивал, Наталья Станиславовна. Меня подставили! Клянусь! Я этими вилами постоянно в саду работал, об этом все знали. Так чьи отпечатки могли на них быть?! А я как узнал, что Иринку именно этими вилами убили, так сразу понял, что пора рвать когти. Хорошо, что успел вовремя, до приезда полиции.

– Но кому нужно тебя подставлять? – удивилась Даша.

– Об этом я и хочу вам рассказать, но только не здесь. Нужно уйти подальше от чужих глаз. Это в ваших же интересах!

– Да неужели? – хмыкнула Наталья.

– Я мог бы просто сбежать. Но во всем доме только вы двое относились ко мне по-человечески. Вы не такие, как остальные Решетниковы… И вы должны знать, что творится в этом доме.

Даша и Наталья удивленно переглянулись.

– Сон, – одними губами произнесла Даша. – Мам, помнишь? Она говорила… выслушать и не бояться…

– И ты в это веришь? – напряженно спросила мать.

– А что нам еще остается?

– Сергей, мы готовы тебя выслушать. Но идти с тобой никуда не собираемся, – сказала Наталья.

– Да поймите же, я сильно рискую, появившись здесь, – нетерпеливо выдохнул садовник. – В поселке камеры наблюдения на каждом столбе установлены. А мне нужно вам кое-что показать. Давайте пройдемся, тут недалеко.

– Ну хорошо, – смирилась Наталья. – Но только никаких глупостей! Нас двое, а ты один! Понял?

– Никаких глупостей, обещаю. – Сергей снова поднял руки, демонстрируя им пустые ладони. – Но вам нужно это увидеть!

Припарковав машину поближе к обочине, Наталья заглушила двигатель. Они с Дашей вышли, и Сергей тут же нырнул в густые кусты, растущие у противоположного края дороги.

– Думаешь, мы полезем туда за тобой? – возмущенно бросила Даша.

– Тут есть тропа, – послышался из зарослей голос Сергея. – Не бойтесь.

Через дорогу от ограды особняка начинался густой лес. Кусты сдерживала высокая сетчатая ограда, в которой зияло несколько прорех. Даша поняла, что никогда не ходила в этот лес, но Сергею, похоже, здешние тропы были хорошо знакомы. Парень уверенно вел их за собой, прекрасно ориентируясь в темных зарослях. А им ничего не оставалось, как идти за ним следом, настороженно держась на безопасном расстоянии. На всякий случай Наталья вытащила из сумочки газовый баллончик и крепко сжала его в пальцах.

– А ты держи телефон под рукой, – велела она Даше. – Чуть что, сразу звони в полицию.

– Ирину я не убивал, клянусь вам, – бормотал на ходу Сергей. – Да, мы с ней встречались… Но ничего серьезного между нами не было. Так, доставили друг другу несколько приятных мгновений. Ни о какой ревности и речи быть не может, что бы там журналисты ни болтали! Люди взрослые, свободные, она могла встречаться с кем хочет. Я от нее верности не требовал, да и она от меня тоже.

– Но что же случилось? – спросила Наталья, внимательно глядя под ноги. Она уже пару раз споткнулась о толстые корни, торчащие из земли.

– Это все тайны вашего дома, – буркнул Сергей. – Ирина ведь что-то знала. И пыталась выяснить еще больше… Вы не в курсе, но она вовсе не та, за кого себя выдавала.

Даша изумленно на него уставилась.

– И в ваш дом пришла не случайно, пыталась что-то разнюхать, – продолжал садовник. – Я всех подробностей не знаю, но она все время ваши разговоры подслушивала, комнаты обыскивала, пока дома никого не было. Я пытался вопросы задавать, но она вечно на другие темы разговор переводила.

– Вот тебе раз! – изумилась Даша. – И что же она хотела найти, интересно?

– Кто бы знал? – хмыкнул Сергей.

Они уходили все дальше от ухоженных улочек «Нового Вавилона», пробираясь сквозь густые кусты сирени и боярышника. Наконец Наталья и Даша увидели, что Сергей ведет их к какой-то кирпичной будке, почти сливавшейся с пологим склоном небольшого холма. Крышу строения покрывал толстый слой почвы, на котором росли кусты и трава. Тяжелые железные двери будки были слегка приоткрыты, внутри царила тьма.

– Господи, – охнула Наталья. – Ты куда нас привел?!