После возвращения наследного принца в столицу на утреннем собрании был поднят вопрос о том, чтобы выделить Ю Байху вассальные земли и поскорее выслать его из столицы. Сделать это надо было для того, чтобы старший сын императора способствовал охране и защите границ империи. Хотя истинная причина была хорошо известна всем присутствующим.

Главная проблема заключалась в том, что на протяжении многих лет императорские стражники полностью находились под подчинением Ю Байху, что вызывало тревогу как у чиновников, так и у самого императора. Ведь помимо титула Его Высочества Ю Байху был также известен как Ванцзы Цзунсылин[47] – принц, стоящий во главе императорской армии.

Кроме того, старшему сыну благоволил простой народ, ежедневно выказывая ему свое почтение и уважение. Ссылка на север могла обернуться большой проблемой и стать лишним поводом для раздоров и недовольств. Так как изначальным виновником мятежа и началом войны шести великих государств была Нюй-ван Хань Ян[48], император опасался, что Ю Байху может заявить о своих правах на престол и вызвать государственный переворот, объединившись с армией севера. Убив младшего брата, он бы избавился от единственной преграды на своем пути и смог свободно узурпировать трон.

Хань Иньюэ обладала острым умом, холодным рассудком и красноречием. Она выросла и превратилась в мудрую жену и госпожу, а также являлась крепкой опорой для Ю Байху, что вызывало еще больше опасения у министров. Госпожа Хань Иньюэ за годы супружеской жизни родила Ю Байху двух прекрасных дочерей, но небеса пока не благословили супружескую пару на сына. Тем не менее она обладала крепким здоровьем и еще могла подарить Его Высочеству наследника. Поэтому двух молодых наложниц, находящихся в гареме ее мужа, она держала на расстоянии от супружеского ложа, не позволяя переступать порог его покоев. Исключением являлась смена постельного белья, мытье полов и другая грязная работа. Подобным могли заниматься и слуги, но Хань Иньюэ не позволяла наложницам сидеть без дела. Так она подчеркивала свой статус главной жены и ежедневно указывала девушкам их место.

Ссылка на юг также была невозможной и могла вызвать гнев Ван Чэна. Находясь в затруднительном положении, император решил временно отложить этот вопрос, пока не найдется верное решение проблемы. Сам Ю Байху был бесстрастен и во время обсуждения не проронил ни слова, полностью полагаясь на волю императора. Ю Вэйюаня вовсе не тревожил этот вопрос. Он прекрасно понимал, что именно происходит, но, осознавая безысходность всей ситуации, пребыванию его брата в столице он был рад, поскольку это было ему только на руку. Наследный принц без будущего не мог управлять Поднебесной. Единственное, что ему оставалось делать, – временно следовать воле отца, а потом в нужный срок просто исчезнуть. Когда десять лет назад он давал обещание отречься от существования и занять ледяную тюрьму небожителя, спасшего его от смерти, принц не думал, что эти годы будут столь скоротечны. Что за все это время он не успеет познать вкус жизни. Возможно, это даже к лучшему. Лишенный сильных привязанностей, он сможет легко уйти, не оборачиваясь и не сожалея. Тогда его брат перестанет быть посмешищем и сможет править, сохраняя мир.

В связи с намечающейся охотой и приездом важных чинов в Чжиюнхай был составлен указ о подготовке к их прибытию. Ван Чэн прислал доверенное лицо в императорский дворец и вместе с данью в честь скорой помолвки принцессы Ю Хуан и принца Чэнь Кэ преподнес дары: украшения с драгоценными камнями для молодой госпожи и наручи для будущего зятя императора. Также он сообщил, что не сможет присутствовать во время охоты, но непременно прибудет на свадьбу своего единственного внука, Его Высочества наследного принца.

После окончания собрания Ю Вэйюань и Ю Байху направились к тренировочному лагерю. Императорские стражники ежедневно занимались тренировками: кроме пешей армии, облаченной в легкие или тяжелые доспехи, в императорской армии были и кавалеристы, что умело держались в седле и храбро сражались на поле боя. Послышалось ржание лошадей и ритмичный лязг мечей под крик цзяньцзюня[49]. В мирные времена подобные ежедневные тренировки служили молодому поколению напоминанием о жертвах их предков, что своей кровью и костями проложили путь к мирному будущему. Юнцы, не видевшие поля боя, усеянного телами братьев по оружию, не имели права на отдых.

По сравнению с событиями двадцатилетней давности мелкие грабежи не представляли большой опасности. Однако император опасался нападения со стороны четырех великих государств или демонических земель. Брачный договор с дочерью Ван Чэна позволил Ю Чжэнхаю возвести стену между империей и демоническими племенами, а также гарантировал Сыну Неба защиту столицы в случае очередного восстания или нападения.

Цзяньцзюнь, заметив приближающихся мужчин, сразу же отдал приказ воинам, которые тут же склонили головы в приветствии. Ю Байху держался расслабленнее Ю Вэйюаня. Подобное уважение захватывало дух, но наследный принц быстро взял себя в руки и сумел сохранить невозмутимое выражение лица, как и полагается истинному правителю.

Пронзив воцарившуюся тишину своим ревом, воины хором отчеканили:

– Приветствуем Ваше Высочество! Приветствуем наследного принца!

Оружие блестело в лучах солнца, в воздухе стояла пыль и витал тяжелый запах потных мужских тел. Главнокомандующий поспешил лично поприветствовать пришедших и только после этого дал команду продолжать тренировку. Под взглядом будущего правителя удары воинов становились еще более ожесточенными и смелыми. Каждый желал показать себя в лучшем свете.

Какое-то время братья наблюдали за происходящим, обсуждая стратегии защиты территорий и закупку нового оружия, когда подручный Его Высочества Ю Байху поспешил доложить, что прибыл подарок для Его Высочества наследного принца. Уголки губ Ю Байху потянулись вверх, он кивнул, жестом велев слуге удалиться, и обратился к брату:

– Не хочешь немного размяться?

Ю Вэйюань согласился, хотя обычно тренировки наследников престола не проходили на глазах посторонних. Ю Байху предпочитал меч, в то время как Ю Вэйюань – стрелы и лук, но уроки владения клинком не прошли даром. Принц отлично усвоил все правила и приемы ближнего боя, однако Ю Вэйюаню еще не приходилось скрестить меч с братом, чья тактика ведения боя могла отличаться. В военном лагере воцарилась тишина. Проявление слабости во время спарринга могло выставить каждого из братьев в дурном свете, но уважение к сопернику во время поединка могло подтвердить крепость их семейных уз и заткнуть тех, кто нагонял смуту.

Два принца встали друг напротив друга. Мгновение спустя их клинки покинули ножны. Какое-то время они не обменивались ударами, наблюдая за осанкой, внимательностью и подступом соперника. Когда клинки первый раз с лязгом скрестились, братья смогли оценить физическую силу друг друга и умение держать удар. Взглянув в глаза брата, Ю Вэйюань со смешком сказал:

– Можешь не сдерживаться.

После этих слов удары Ю Байху стали жестче, но все еще были осторожными. Он не отводил взгляда от наследного принца, внимательно оценивая каждый его шаг. Укус на руке, оставленный девочкой, почти затянулся. Он уже не кровоточил, но еще побаливал. Когда длинный клинок рассек воздух над головой Ю Вэйюаня, тот успел пригнуться и, не колеблясь, нанес удар по ногам Ю Байху. Последний поспешил отразить удар, наконечник меча почти воткнулся в почву, но со скрежетом прошелся по длинному лезвию соперника. Ю Байху попытался отбить оружие из рук брата. Ю Вэйюань выпустил рукоять, после чего подхватил ее второй рукой. Взгляды братьев снова встретились, а клинки скрестились. В глазах Ю Байху вспыхнуло пламя.

Народ жаждал представления.

Братья, словно два тигра, сцепились в схватке. В жилах обоих текла благородная кровь. Они одновременно дополняли друг друга, в то же время являясь полной противоположностью.

Ю Вэйюань сделал шаг назад, после чего опустил меч и сказал:

– Моя рана еще не затянулась, не хочется вновь запятнать труды старшей невестки кровью.

Ю Байху опустил глаза и усмехнулся – краткая слабость, которая могла привести к ужасным последствиям. Он долгое время сдерживался, храня все обиды глубоко в душе. Ю Байху был тем, кто рос в тени и оставался незамеченным. Со временем он смирился со своей судьбой, но его снова и снова подталкивали к обрыву. Эта пара ударов, которыми они успели обменяться, позволила Ю Байху убедиться в том, что его младший брат достойный соперник. Вложив меч в ножны, он дал знак слугам. Потребовалась сила двух стражников, чтобы удержать поводья молодого жеребца. У коня была черная морда, густой загривок и длинный хвост, а сам он имел белоснежную окраску с серыми разводами.

– Выбери ему имя, – сказал Ю Байху, – я же обещал тебе коня…

Принц приблизился к строптивому жеребцу и позволил тому несколько раз встать на дыбы, дабы показать характер, прежде чем подчиниться и принять нового хозяина, произнес:

– Его окрас напоминает божественного жеребца, что своим ржанием может заставить содрогнуться всю Поднебесную, предупреждая о намечающейся буре… Я назову его Хуэйлэй[50].

– Прекрасно…

Сев в седло, Ю Вэйюань взглянул на старшего брата:

– Я тоже приготовил для тебя и твоей семьи несколько скромных даров. Пусть окружающие видят в нас соперников, я не собираюсь идти у них на поводу. В нас течет одна кровь – кровь дракона. Мы оба – сыны нашего отца, так к чему вести глупую борьбу? Ведь никто не знает, наступит ли завтра.

Губы Ю Байху зашевелились. Казалось, он хотел что-то сказать, но решил промолчать. Окружающие не могли слышать их разговора, со стороны казалось, что между братьями нарастало напряжение.

– Посмотри на них, – взгляд Ю Вэйюаня скользнул по воинам. – Они знают тебя. Мое имя для них – лишь пустой звук.

– Юань-эр, – голос Ю Байху дрогнул, – Хань Иньюэ, она… – Поджав губы, он выдержал небольшую паузу, а после сказал: – Она носит под сердцем ребенка. Если родится наследник, я не хочу… – Ю Байху сжал кулаки.

– Не думай об этом. Пока ничего не решено… Я на твоей стороне и приложу все усилия, чтобы избежать этого.

Ю Вэйюань сразу понял причину его беспокойства. Если у старшего сына императора родится наследник, то подобное ускорит его ссылку из столицы, а ребенок будет служить рычагом, которым правитель сможет угрожать ему. Подобное являлось нормой, но в случае Ю Байху это было бы еще одной потерей и способом его унизить.

* * *

Покои заполонил успокаивающий аромат травяного отвара. Отпив глоток имбирного чая, принц совсем не ощутил привкус тростника и отложил блюдце в сторону.

– Зачем вы обнажили мечи?

Голос наставника был ровным, но Ю Вэйюань отчетливо расслышал порицание с его стороны.

– Мы просто решили немного потренироваться.

– На глазах у всей императорской армии?!

– Теперь им есть что обсудить на досуге, – наследный принц поднялся. Казалось, его плечи стали еще шире. Свет заходящего солнца отразился в его глазах. – Последнее, чего я бы хотел, – чтобы меня ненавидел мой родной старший брат.

– Что будет, если он направит меч против тебя?

– Наставник, пока у государства есть император, эта борьба за власть ни к чему. Только перегрызем друг другу глотки, как кучка голодных собак. Вы учили меня не этому. Вспомните ваши наставления: «Уважай и почитай старших. Благородный человек не должен бояться того, что угрожает ему извне. Самое страшное – это зло и зависть в душе». – Ю Вэйюань обернулся и, взглянув в глаза учителя, продолжил: – Может ли такой, как я, восседать на троне? Или я должен отправить старшего брата в изгнание, а Ю Гая запереть в покоях, живя в страхе за свою жизнь?

Взгляд принца был острым, и Люй Яо тяжело сглотнул. Порой ему казалось, что с ним говорит вовсе не его ученик. После той злополучной ночи, которую он никогда не забудет, в сердце мужчины зародился страх и ужас. Но сейчас он знал, что эти слова принадлежат его Ю Вэйюаню, а вовсе не второму «я», которое, словно паразит, вселилось в наследного принца.

– Ты вырос. Я не могу… Точнее, я никогда не собирался указывать тебе, как поступать. Я лишь могу давать наставления. Возможно, тебя огорчает сложившаяся ситуация, но пролилось слишком много крови. Прольется еще больше, если что-то пойдет не так и трон займет Его Высочество Ю Байху.

– Неважно. У нас еще есть время. – Устав от бессмысленного разговора, Ю Вэйюань спросил: – Что насчет того мальчика?

– Я выслал его из столицы с доверенными мне людьми. Пару недель в пути налегке, и они прибудут в Хайлан. – Немного помолчав, Люй Яо продолжил: – До меня дошли сведения, что Ван Чэн будет отсутствовать на предстоящей охоте.

Ю Вэйюань кивнул.

– Он прислал свадебные подарки цзецзе и будущему зятю. Как всегда, решил откупиться. Сказал, что обязательно прибудет на мою свадьбу с Сяо Мэйли…

Люй Яо раскрыл веер. Он подошел к столику и всматривался в растворяющийся пар еще теплого чая.

– По поводу охоты… – Посмотрев на принца, наставник прищурил глаза, скрыв половину лица за бамбуковой рощей и стаей журавлей. – Мне лучше вас предупредить, чтобы эта новость не повлияла на исход. Вы, как наследный принц, обязаны подстрелить самую большую дичь.

– Не вижу проблемы. Выслежу самого большого оленя и подстрелю с одного удара, – уголки губ принца потянулись вверх, однако следующая фраза учителя заставила принца тут же измениться в лице.

Сложив веер, Люй Яо прикрыл глаза и со вздохом проговорил:

– Охота будет не на животных, а на заключенных в императорской тюрьме демонов.

Воцарилась тишина. В покои ворвался вечерний бриз, рассеяв туманную дымку пара. Этот горьковатый привкус снова ощущался во рту. Солнце почти село, и столица заиграла яркими огнями фонариков.

Железные кандалы все еще сковывали пленника. Он прислонился к каменной стене, которая отдавала неприятной прохладой. Ключ был крепко сжат в кулаке. Он вспоминал слова Ю Хуан. Принцесса просила его уйти, покинув охотничьи угодья еще до начала охоты.

Проведя кончиком языка по острому клыку, он усмехнулся и прицокнул языком, продолжая вглядываться в темное небо, поглощавшее оранжевые остатки заходящего солнца.

* * *

– Как госпожа отреагировала на подарки?

– Никак.

– Даже не разбила пару ваз?

Служанка покачала головой.

– Можешь идти. – Седой евнух почесал бородку и пробормотал: – Неужто Ее Высочество Ю Хуан остепенилась и согласилась на брак? – Растерев ладони, мужчина поспешил догнать остальных слуг, подготавливающих удобства в охотничьих угодьях для императорской семьи и новоприбывших важных гостей.

Территория была строго охраняемой императорской стражей. Посреди леса установили шатры, повара поджаривали закуски и мариновали мясо с овощами, и в воздухе витал аромат вкусных блюд. У всех было приподнятое настроение, особенно у служанок и евнухов, прислуживавших Ю Хуан. Его Высочество Чэнь Кэ, не успев прибыть в столицу, отправил во дворец множество даров. Начиная от семян камелии, ростков пионов, заканчивая сундуками с золотом и шелками. Этим щедрым жестом семья Чэнь выказала свою преданность и уважение к будущей невестке, однозначно намереваясь вернуться в Шанциань с красным паланкином. Зная характер молодой госпожи, слуги были уверены, что принцесса устроит скандал, объявит голодовку или как-либо еще навредит своему здоровью, но Ю Хуан никак не отреагировала.

– Молчание – знак согласия…

Служанка, прислуживающая Ю Хуан, покачала головой. Эту молодую девушку с веснушками звали Ли Фэн[51].

– Ты что, не знаешь мою госпожу? То, что она молчит, еще не значит, что она смирилась с этим браком.

Ее собеседницей была Сы Жуань[52]. Она была одной из наложниц Ю Байху, однако, пока принц не разделял с ней ложе, она не была вхожа в высшее общество, предпочитая собирать сплетни и без умолка плести языком.

– Она же молодая и красивая, – возмущенно проговорила Сы Жуань, – у старшего брата Чэнь Кэ нет жены. Она что, предпочтет оставаться соломенной вдовой при живом муже? А он, говорят, красив. Очень красив. – Последние слова, необдуманно вылетевшие из рта Сы Жуань, тотчас же дошли до Хань Иньюэ, отчего она возмутилась:

– Сы Жуань, иди сюда.

– Да, госпожа, – промолвила Сы Жуань, склонив голову.

Хань Иньюэ приподняла ее голову за подбородок, а после наградила наложницу пощечиной.

Сы Жуань упала. Подол ее платья был испачкан, а глаза наполнили слезы.

– Как ты смеешь обсуждать других мужчин, когда у тебя есть господин?

Сы Жуань только собиралась что-то сказать в свое оправдание, как Хань Иньюэ приказала:

– Накажите эту распутницу двадцатью ударами палкой, а потом пусть замаливает свои грехи в храме предков, стоя на коленях…

Ли Фэн побледнела. Она знала, что жена Ю Байху очень строга, как подобает настоящей госпоже, но, став случайным свидетелем этой сцены, Ли Фэн поспешила опустить глаза и поскорее удалиться прочь. Пока Сы Жуань уводили евнухи, из ее рта вылетали проклятия.

– Однажды ты на коленях будешь вымаливать у меня прощения за все, что мне пришлось пережить. Старая гадина, чтоб ты никогда не смогла родить Его Высочеству наследника!

Услышав невнятный бубнеж Сы Жуань, евнух сказал:

– Что ты бормочешь себе под нос? Вытри слезы, сама виновата. Как может наложница мечтать о других мужчинах, пока входит в гарем старшего сына императора? Зачем злишь госпожу? Она взяла тебя с собой, а ты, вместо того чтобы дела делать, сплетничаешь направо и налево.

Всхлипнув, Сы Жуань посетовала:

– Я тоже женщина. Я молода и красива. Почему я должна выносить ее ночной горшок и массировать ей ноги? Моя молодость не безгранична. Время идет. Я тоже хочу быть госпожой. – Она вырвалась из рук евнуха, а после во весь голос заголосила: – Она не имеет права! Не имеет права держать мужа при себе! Я тоже имею право на любовь!

Евнух тут же прикрыл девушке рот и прикрикнул:

– Замолчи, ты не на базаре. Как ты себя ведешь? Глупая девчонка, госпоже нельзя нервничать… – Как только последняя фраза вылетела из его уст, евнух тут же прикрыл рот.

Сы Жуань прищурила глаза.

– Что это значит?

Евнуха затрясло. Подавляя беспокойство, он позвал стражу. Двое молодых мужчин в императорских доспехах насильно поволокли Сы Жуань за пределы охотничьих угодий для исполнения наказания. Та отбивалась как могла, выкрикивая проклятия, к которым добавились и новые, адресованные уже лично евнуху.

– Что ты ей сказал? – спросил второй евнух, медленно следующий за ними. Он был в возрасте и не поспевал за быстрым шагом первого.

– Ничего, – его голос дрогнул. Он слегка прочистил горло в попытках скрыть волнение.

– Госпожа три шкуры с тебя спустит, а я молчать не стану, слишком стар я для всего этого.

– Я ничего не говорил. Просто дал ей пару советов, как себя вести. Пойдем, у нас еще полно дел…

В честь торжества император пригласил дворцовых танцовщиц и артистов, дабы те развлекали гостей интересными представлениями, танцами и пением. Когда заиграла гуцинь, Цзюнь-ван Сяо Фуцян из Гунхуа[53] первым поднял бокал в честь императора. У него были длинные белые усы, а его круглое лицо вечно розовело, стоило ему пригубить алкоголя. Гунхуа был одним из самых распутных и веселых округов. Его жители делились на ленивых богачей, что с восхода до заката распивали вина и слушали веселую музыку, и на простой народ, что с утра до ночи в поту трудился в полях. Цзюнь-вана мало волновало процветание страны. Большая часть казны шла на армию телохранителей и на всякие диковинные вещи для его супруги и любимой дочери. Он был не жаден, но слегка глуповат. Мог отвалить целое состояние ради своей прихоти и мало беспокоился о нищих и нуждающихся. Поговаривают даже, что он ленив настолько, что не может собственноручно взобраться в седло. Но Цзюнь-ван Сяо Фуцян предпочитал передвигаться в паланкине по другой причине. Однажды, когда он проезжал верхом по улицам собственного города, жители закидали его тухлыми помидорами и яйцами. Сяо Фуцян и не подумал хоть немного облегчить жизнь нуждающихся, а продолжал кормить их пустыми обещаниями. Многие, устав от вечной нищеты, пытались переселиться на чужбину, но беженцев стало так много, что это стало угрожать существованию страны. Поэтому Цзюнь-ван Сяо Фуцян не поскупился на армию и выстроил крепкую стену, что не позволяла отчаявшимся жителям его страны сбежать.

Сяо Мэйли не имела права покинуть дворец будучи незамужней, поэтому осталась в резиденции со своей матушкой. Сяо Фуцян не спускал глаз с Ю Вэйюаня. Он внимательно оценивал как внешность юноши, так и его манеры, неоднократно намекая будущему зятю, что он дорожит своей единственной дочерью и не потерпит небрежного отношения к ней.

– Даруют небеса долгих лет императору. Да будет союз наших детей долгим и крепким, – после одобрительного кивка от императора он поднес бокал к губам и залпом опустошил его.

Пристально следил император и за Чэнь Кэ. Он прибыл в Чжиюнхай в сопровождении своего пожилого отца – Чэнь Цаньжэня, а его старший брат Чэнь Юн[54] остался в Шанциане. Поймав на себе взгляд Сына Неба, Чэнь Кэ поднялся на ноги и, сложив руки, выказал честь. Он имел приятную внешность и физически был хорошо сложен. Его брат был женат трижды и имел детей, однако все его жены умерли при странных обстоятельствах. О Чэнь Юне ходило немало слухов: что он жесток и убивает своих жен за неповиновение, что он проклят и обречен на вечное одиночество.

Более того, во время войны Чэнь Юн, которому было тогда всего пятнадцать, возглавил войско и прорвал оборону столицы. Даже если не брать во внимание слухи, Ю Чжэнхай помнил его бешеный взгляд, когда тот рубил конечности императорских воинов направо и налево. Он был отчаянным и жестоким. Однако, когда война между шестью государствами закончилась, Чэнь Юн вызвался возглавить конный отряд против демонов. Получив дозволение отца, он был безмерно рад вновь окропить свой клинок кровью врагов, но во время сражения его же конь, получив ранение копьем, упал, придавив ногу своего хозяина. Чэнь Юн был расстроен и раздосадован до такой степени, что вонзал в коня меч до тех пор, пока тело несчастного животного не превратилось в кровавое месиво.

Нога Чэнь Юна была сломана, однако лекарям удалось ее спасти, но слегка заметная хромота все же преследует Чэнь Юна.

Любимая наложница сорвала сладкую ягоду винограда, а после поднесла к губам своего господина.

– Ваше Императорское Величество, – мягким голосом протянула она.

Император принял виноград и, поцеловав тыльную сторону ее руки, произнес:

– Я переживаю за Хуан-эр. Она строптива и властна. Что мне делать с ее характером? То, что она молчит, не предвещает ничего хорошего. Не успеем оглянуться, как вспыхнет пожар. Если бы она родилась мальчиком, непременно унаследовала бы трон, пройдя по головам своих братьев.

Наложница захихикала. Ю Чжэнхай доверял ей и говорил свободно, не беспокоясь о том, что она может как-то повлиять на его решения или замыслы. Она сорвала еще одну виноградину, а после посетовала:

– Не потому ли Ваше Высочество выбрал ей в мужья Чэнь Кэ, а не какого-то слабохарактерного юношу? Он сможет обуздать ее. Сейчас принцесса юна и сама не знает, чего хочет. Когда она полюбит своего супруга, а после станет матерью, уверена, она поймет, что мы все желаем ей только счастья. Она любит Ваше Высочество и уважает вашу волю. Вы не только ее отец, но еще и император.

Ю Чжэнхай покачал головой:

– Я все равно беспокоюсь.

Средний сын императора, Ю Гай, также отсутствовал по уважительной причине, которая всем была хорошо известна. Слух о том, что Сы Жуань прогневала госпожу и была наказана, дошел до ушей Хань Яоцзу[55]. Узнав об этом, он так и не стер улыбку с лица. Эта наложница была подарена им лично Ю Байху. Его старшая сестра была очень недовольна таким подарком. По правде, у них были довольно хорошие отношения, но Хань Яоцзу очень любил злить Хань Иньюэ, даже когда та повзрослела и вышла замуж за старшего сына императора. Он сильно плакал, когда она, облаченная в ярко-красный наряд невесты, села в свадебный паланкин и покинула Биянья. Он несколько дней отказывался от еды, проводя все время за тренировками. Но Хань Яоцзу придумал новый способ не изменять сию традицию и вместе с гостинцами с родных земель отправил Хань Иньюэ молодую девушку – Сы Жуань. Подле Хань Яоцзу сидел его отец, Хань Бэйшэн[56], и медленно покуривал трубку. От вина он расслабился, а его глаза заслезились, отражая оранжевые языки пламени, пока повара на вертеле поджаривали молочного ягненка.

Неожиданно послышался шелест листьев, сопровождающийся граем[57] птиц. Этот ужасающее карканье становилось все громче. Бесчисленное количество черных воронов своими крыльями заслонило вечернее солнце, а после градом посыпалось вниз, словно опавшие листья клена. Лошади начали подниматься на дыбы, издавая беспокойное ржание. Те, кто был пьян, моментально протрезвели, став свидетелями столь странной картины. Женщины скрылись в шатрах, с любопытством выглядывая время от времени из-под белых занавесей. Хань Иньюэ вместе с дочерьми уже находилась внутри, когда служанка поспешила принести ей лимонную воду с добавлением липового меда. Ей с утра нездоровилось, а от вида мертвых птиц ей стало еще хуже. Омерзительное зрелище. Хань Иньюэ тяжело вздохнула.

– Отвратительно…

Когда этот странный град закончился, земля была усыпана мертвыми воронами. Кто-то выкрикнул из толпы:

– Плохое предзнаменование!..

– Что за чушь. Какое предзнаменование? Ты веришь в эти сказки?

– Это правда. В деревне, откуда я родом, существует такое поверье. Когда люди забудут богов, что даровали им мир и плодородие, боги вернутся и потребуют двойную плату за свою щедрость. Моря иссохнут. Начнутся пожары. После всех окутает тьма и холод, каких еще не видывал мир смертных. – Сказавшим это был юноша, что прибыл развлекать гостей вместе с танцовщицами.

Услышав слово «холод», Ю Вэйюань ощутил, как его сердце забилось быстрее. Он прочистил горло и огляделся по сторонам. Все были обеспокоены и напуганы, и не было похоже, что кто-то из них замешан в произошедшем. Больше походило на какие-то всеми забытые страшные сказки. Когда юноша закончил рассказ, кто-то спросил его:

– Что за плата нужна богам?

Когда Сын Неба позволил ему говорить, он, запинаясь, продолжил:

– С-смерть. Человеческие жертвы.

Его голос дрожал, а глаза налились кровью. Этот парень либо действительно верил в то, что рассказал, либо продолжал играть на публику. На вороньем кладбище поднялся хохот. Все начали высмеивать его, словно шута.

– Я… Я говорю правду…

Чем сильнее он пытался убедить окружающих, тем громче становился этот смех. Когда напряжение спало, кто-то даже начал пинать и откидывать мертвые тушки, как ненужный мусор. Стражники небрежно собирали тельца мертвых воронов и бросали в костер.

На пол упало несколько гадальных костей. На белых и черных были выгравированы числа. На единственной красной кости было написано – «жизнь-смерть»…

Выпало: первый – «смерть», второй – «смерть», третий – «смерть», пятый – «смерть», шестой – «смерть»…

Лицо под маской, освещенное блеклым светом одной-единственной свечи, расплылось в улыбке, но уже через мгновение она стерлась с лица:

– Где четвертый? Что с четвертым?

Гадальная кость черного цвета под номером четыре куда-то закатилась. Потребовалось время, чтобы отыскать ее в темной комнате. Она долго крутилась, а после остановилась.

Выпало: четвертый – «жизнь». Увидев надпись, мужчина раздраженно откинул гадальные кости и, беспрерывно топая, начал выплевывать проклятия.