Наверное, стоило уточнить у Му Яна, хочет ли он сопровождать Его Высочество, но раз уж тот согласился за них обоих, то демон решил просто перетерпеть.

Госпожа У была уже преклонного возраста и имела за плечами большой жизненный опыт. Седина давно коснулась ее черных прядей, а девичий румянец на щеках остался в прошлом. На лице госпожи У не было ни киновари, ни белил. Волосы были собраны и скреплены нефритовой шпилькой, а с шеи свисали коралловые жемчужины на серебряной нити.

В ее покоях стояла жаровня, что наполняла комнату теплом, витал приятный аромат заваренного лиственного чая.

– У Тао, не заставляй гостей ждать.

Ю Вэйюань перешагнул высокий порог, поспешив согнуться в поклоне, дабы не выказывать неуважение. Му Ян какое-то время стоял, но, когда Ю Вэйюань «незаметно» пнул его, также поспешил поклониться.

Госпожа У чуть не прыснула со смеху. Даже ее названый сын удивился, но женщина лишь махнула ему. У Тао принес несколько железных ключей и разложил их на низеньком столике подле своей названой матери.

Подув на белую пенку, женщина отпила немного горячего напитка, предложив и гостям не отказываться от угощений.

Ю Вэйюань ничего не говорил. Из дум его выдернул голос госпожи У.

– Молодой господин, я не буду вас задерживать, если вы этого не желаете, лишь хотела передать послания небес. – Посмотрев на Ю Вэйюаня, женщина подтвердила свое обращение и, переведя взгляд на Му Яна, добавила: – И вам.

Что-то во взгляде этой женщины тревожило принца. После последних происшествий ему бы не стоило доверять первому встречному, но что могла ему сделать местная сумасшедшая? Ю Вэйюань присел, но от угощений отказался.

– Благодарим вас за теплый прием и за помощь с птицей. Боюсь, с рассветом мы покинем Шицзяо, но обязательно будем заглядывать к вам, как подвернется подходящий случай.

Госпожа У хотела бы многое поведать своим гостям, но решила быть более избирательной в своих речах.

– Я ни в коем случае не буду вас задерживать. – Потянувшись к ключам, женщина выбрала один из них, а после передала Его Высочеству. – Кажется, вы искали способ облегчить ношу вашего спутника. – Прищурившись, она выдержала небольшую паузу. – Насколько я знаю, способ снять с демона ошейник раба лишь один – отрезать ему голову.

Ю Вэйюань и Му Ян переглянулись. Снять с раба ошейник было чем-то поистине невозможным, ведь до свободы те просто не доживали. Если оковы, надетые простолюдином или каким-либо еще чиновником, можно было снять, то ошейник, который надевали люди благородных кровей, а ко всему вышеперечисленному наследники престола, было задачей невыполнимой, ведь они были из особого сплава и их ковали специально для императорского дворца.

Му Ян тяжело сглотнул, прикрыв веки. Приняв ключ, Ю Вэйюань поспешил поблагодарить госпожу:

– Так это правда, что вы знаете куда больше, чем простые смертные?

Откуда она могла знать, что для подобного ошейника нужен специальный ключ? По внешнему виду неопытному человеку не определить, из какого сплава сделан тот или иной ошейник раба, да и Ю Вэйюань на самом деле не собирался снимать его с шеи демона. Лишь давал пустые обещания. Да и откуда у нее нужный ключ? Ведь к каждому ошейнику отливалось лишь два ключа.

Успокоившись, Ю Вэйюань потянулся к шее демона, ожидая, что ключ просто не подойдет. Но каково было его удивление и искреннее разочарование, когда с легким щелчком замок открылся, а тяжелая ноша с шеи демона переместилась на трясущиеся ладони Его Высочества.

Наверное, это единственная хорошая новость для Му Яна, хотя большой роли эти оковы и не играли. Будь они хоть выжженным клеймом на его лбу, он все равно был бы таким же непоколебимым и преданным себе и своим убеждениям.

– Благодарю, – отозвался демон, а после поспешил выразить свою благодарность и госпоже У.

Наверное, это были самые искренние из всех добрых слов, которые демон когда-либо к нему обращал.

Заметив негодование Его Высочества, госпожа У подметила:

– Вы чем-то огорчены? Разве вы не собирались найти способ снять его?

Голос Его Высочества прозвучал немного хрипло.

– Вовсе нет. Напротив, я благодарен вам за помощь. Позвольте поинтересоваться, откуда вы с такой точностью подобрали нужный ключ? В этом вам помогли особые силы, о которых ходят слухи?

Она неторопливо отпивала чай, время от времени остужая горячую поверхность своим дыханием.

– Не без этого. Они – мой дар и мое проклятие. Знать наперед будущее не всегда хорошо. Оно изменчиво, и порой можно предупредить человека, увести его от грядущей опасности, но иногда все уже предрешено небесами.

Будущее? У Ю Вэйюаня его уже давно отобрали. Кто вообще просил ее о помощи?

– Поведали ли небеса госпоже У, какое же будущее уготовано этому смертному?

– Уверен ли молодой господин, что желает об этом знать?

– Естественно, – продолжал настаивать Ю Вэйюань. – Как я могу упустить такую возможность. Что же ждет меня? Роскошная свадьба с девой благородных кровей? Великие достижения? Богатство? Счастье?

Госпожа усмехнулась. Этот смешок воистину был полон презрения. Му Ян, конечно, был благодарен госпоже У за такой дар, но все же решил перевести внимание женщины на себя, дабы обстановка не накалялась:

– Интересно узнать, а какое будущее уготовано небесами мне?

Ю Вэйюань тут же взглянул на Му Яна. Вопрос демона звучал довольно шутливо, он даже не надеялся получить правдивый ответ.

К Му Яну же женщина обратилась с большей доброжелательностью:

– Твоя судьба в твоих руках. Сколько бы преград ни встретилось на твоем пути, ты в силах преодолеть любую и выдержать любой удар судьбы. Но только пока крепок твой дух, а разум находится в согласии с сердцем. – Покачав головой, женщина поспешила объяснить: – Когда ты прислушиваешься только к разуму, то выбираешь верно, но в сердце твоем бушует печаль, как и в моменты, когда ты поступаешь по велению сердца, ты получаешь душевное удовлетворение, но можешь поступать не всегда правильно. Выбор всегда за тобой, но какой бы путь ты ни выбрал, ты все равно будешь чувствовать боль.

Ю Вэйюань поспешил перевести разговор:

– А что насчет меня?

– Простите, у этого безымянного раба два пути, потому я немного увлеклась. – Скользнув взглядом по Ю Вэйюаню, госпожа У хмыкнула. – Вам же, молодой господин, небеса шепчут другое: вас окружает лишь густая тьма из лжи, настолько темная, что вы потеряли в ней и свой благородный лик, и свое имя. В такой момент человек пытается зацепиться за единственно верное, что видит, вот только погубите вы и себя, и дорогих себе людей.

На какое-то время в зале воцарилась тишина.

– Один дорогой мне человек говорил, что не стоит доверять предзнаменованиям. К тому же нет смысла бояться смерти. Лишь бессмертные живут вечно, а вечность может быть полна одиночества.

– Ха-ха-ха, возможно, вы даже не поняли ничего из мной сказанного, но все же я благодарна, что уделили мне время.

За ужином Му Ян почти ничего не съел. Он всегда ограничивал себя в пище, стараясь не переедать. Насытившись небольшой миской жареного риса и маринованными овощами в кисло-сладком соусе, он отправился спать.

Лань Сюэ и Синь Энь большую часть времени не выходили из покоев. Демоница просила не беспокоить ее, а на рассвете быть готовыми отправиться в путь.

Когда Ю Вэйюань вошел, Му Ян уже лежал на кровати, свернувшись калачиком. Принц не понял, спит он или всего лишь притворяется, но глаза демона явно были закрыты. Промучившись какое-то время в попытках уснуть, Ю Вэйюань произнес:

– Эта женщина несла какой-то бред. – Принц фыркнул, искоса поглядывая на демона; подметив, что тот не шевелится, он все же продолжил: – Надеюсь, ты не принял близко к сердцу ее слова.

Му Ян лежал к нему спиной. Их покои не отапливались, поэтому было довольно прохладно. Демон похоронил птицу, закутав в свое одеяло, от того остался без верхнего покрывала этой ночью. Так и не получив ответа, Ю Вэйюань отвернулся и, плотно закутавшись с головой в плед, пробормотал:

– Луань Чжо[91].

Когда пришла очередь оплачивать комнату, с них не взяли ни одной монеты и даже положили фруктов и овощей в дорогу. Зная, что в Шицзяо всем заведует госпожа У, Лань Сюэ даже не пробовала обманывать ее жителей, поэтому ей пришлось бы расплатиться последними подлинными монетами, а не созданными из демонической Ци. Зато теперь им хватило денег, чтобы купить теплой верхней одежды и арендовать двух кобыл. Они хоть и не были молодыми породистыми скакунами, но так было куда быстрее, чем на своих двоих.

Но каково было удивление Ю Вэйюаня, когда Му Ян не захотел садиться на лошадь.

– Я не люблю лошадей, – строго проговорил Му Ян.

Ю Вэйюань удивленно покосился на него:

– Но идти пешком безрассудно.

Верхом Ю Вэйюань чувствовал себя свободным и не обремененным. Он всегда поражался людям, которые не разделяли его страсть к быстрой верховой езде.

Ю Вэйюань только хотел предложить демону поехать вместе, как Синь Энь подошла к нему с просьбой:

– Могу я поехать с вашим высочеством?

Ю Вэйюань хотел поехать вместе с демоном, но пока он решался сказать это, Лань Сюэ уже убедила последнего составить ей компанию.

– Отчего же тебе не по душе лошади? – лукаво спросила демоница, после чего, сев перед Му Яном, взялась за поводья. – Держись крепче.

Му Ян попытался держаться за круп лошади, но, поняв, что он в любой момент может упасть на землю, извинился и обхватил Лань Сюэ за талию.

– Прошу прощения… – выдавил Му Ян, смутившись.

Демоница чуть не прыснула со смеху, но тут же резко изменилась в лице.

– Вижу, Ю Вэйюань снял с тебя ошейник раба. Теперь ты по-настоящему свободен. Решил, что будешь делать дальше? Если хочешь остаться в Шанциане, то лучше я сброшу тебя с лошади прямо сейчас. Оставаться там равно самоубийству. Ты ведь не настолько безрассуден?

– У меня есть незаконченное дело, – ответил Му Ян.

– Дело, – Лань Сюэ хмыкнула. – У меня тоже было дело, которому я посвятила всю свою жизнь. Но она так быстро пролетела, что я не успела опомниться, а желтые воды Диюя уже ждут меня. Но моя душа не переродится, как и твоя. Как и любого из нас, пока миром правят люди, а демоны влачат свое жалкое существование.

– Я свободен и могу решать, куда мне идти и что делать.

Му Ян обернулся и заметил, как Ю Вэйюань хитро прищурил глаза, словно лисица, готовящаяся в любой момент напасть и сбить свою добычу с ног. Из-за белого меха на вороте темные ресницы и светлые глаза принца выглядели еще более выразительно. На Синь Энь было одеяние со вставками из меха зайца, Лань Сюэ выбрала себе накидку из волчьей шкуры, а Ю Вэйюань лично выбрал для него утепленную накидку с воротом из соболиного оперения.

На лице Ю Вэйюаня расцвела довольная ухмылка, и Му Ян отвернулся, покрепче ухватившись за Лань Сюэ, и попросил:

– Мы можем ехать быстрее?

– Я думала, ты боишься ездить верхом.

– Я не боюсь, что меня укачает или что я не смогу удержаться верхом, я просто не люблю лошадей.

Лань Сюэ натянула поводья, и лошадь еще быстрее рванула вперед.

– Отчего же тебе они не нравятся? Я думала, ты любишь животных. Даже журавля того таскал, пока он не умер.

Стояло Лань Сюэ напомнить про Пэна, как тоска вновь окутала сердце демона. Подавив в себе неприятное чувство, Му Ян ответил:

– Мне они просто не нравятся. Я их не понимаю.

– Если чьи-то поступки тебе непонятны, то ты инстинктивно пытаешься оградить себя от этого человека, потому что он не вызывает у тебя доверия.

– Человека? – подметил Му Ян. – Разве мы говорили не о лошадях?

– Оговорилась.

Неожиданно Ю Вэйюань окликнул его:

– Луань Чжо.

Взгляд демона тут же потемнел:

– Как же бесит.

– Принц придумал тебе новое имя? Он уже не зовет тебя Сяо Хэ, это успех.

– Словно мне есть до этого дело.

– Хочешь взять поводья? – неожиданно бросила демоница, обернувшись и подмигнув ему.

– Ну уж нет, – тяжело сглотнув, отсек демон.

– Кажется, Его Высочество пытается нас догнать.

Насильно всучив демону в руки поводья, Лань Сюэ сказала:

– Просто держи. Не отпускай. Ничего делать не нужно.

Глаза демона округлились, он с трудом сохранил спокойствие, когда демоница перед ним, опираясь на стремя, привстала, подавшись вперед. Лошадь бежала, ее черная грива развевалась на ветру. Демоница сняла с волос шпильку, распустив свои белые локоны, вдыхая аромат морозного утра и ощущая лучи солнца на своем бледном лице.

Демона охватила паника:

– Эта женщина поступает неразумно.

Повернув голову, он увидел Ю Вэйюаня, который решил последовать примеру своей тетушки и, доверив управление лошадью Синь Энь, раскрыл объятия встречному ветру и закричал во весь голос. Не зная, что ожидает его впереди, не зная, какая участь ему уготована, находясь всю жизнь под зорким взглядом учителя, Ю Вэйюань наконец почувствовал себя хоть на какое-то время свободным рядом с теми, с кем связала его судьба.

– Нет, – усмехнулся Му Ян. – Они оба неразумны.

Гунхуа всегда тщательно охранялся, но лишь для тех, кто хотел покинуть город. Попасть внутрь было куда легче, чем покинуть Гунхуа, но благо у белокурой демоницы все заранее было предусмотрено.

Му Ян и Синь Энь скрыли свои лица под капюшонами. Никому из простолюдинов не было до них дела, а богатые воротили нос, видя путников, что свое уродство скрывали под грязными тряпками.

– Нам не стоит тут задерживаться. Просто проедем мимо. Еды, что мы захватили из Шицзяо, должно хватить, пока мы выедем из города, а потом можно будет закупиться в Шанциане.

Ю Вэйюаню тоже пришлось скрыть свое лицо, чтобы никто его не узнал. Когда принц только приехал в Чжиюнхай, Ю Байху напомнил ему, что до того, как Туманные земли пали и демоны стали рабами людей, рабство было делом обыденным. Сейчас Ю Вэйюань узрел это своими глазами.

Когда они с Люй Яо отправились во дворец из Долины бессмертных, они шли совсем другой дорогой. Там не было грязных улочек, босоногих детей в середине холодной зимы, разрушенных зданий. Ю Вэйюань не заметил ни одного улыбающегося простолюдина, даже дети не смеялись и не веселились. Все вокруг было настолько пропитано печалью, что она прокралась глубоко ему под кожу, вызвав удушье.

А ведь пару кварталов отсюда существует совершенно другой Гунхуа, где рекой льется вино, где улочки увешаны красными фонариками и деревянными украшениями. Где поют и танцуют, а глаза детей искрятся радостью.

* * *

Поравнявшись с Лань Сюэ, Ю Вэйюань что-то шепнул той на ухо. Му Ян сидел позади нее и все прекрасно расслышал, но сделал вид, что этого не было.

Они продолжали неторопливо плестись по дороге, пока позади не послышался радостный старческий голос:

– Смотрите, яблоко.

Голоса людей усиливались, превращаясь в гомон.

Они благодарили небеса и невидимого бога, что снизошел с неба и послал им продовольствие. К старику подбежал босоногий мальчик, что мчался сломя голову, заприметив что-то яркое. Старик поспешил оттереть грязь своим рукавом и дрожащей рукой протянул яблоко мальчонку.

– Придется потуже затянуть ремни, – бросила Лань Сюэ.

Но никто не смел ей возражать, напротив, Ю Вэйюань с легким сердцем тронулся вперед. Му Ян смотрел ему в спину, а после обернулся, бросив взгляд на бедняков.

Они подбирали с земли еду, деля поровну. В первую очередь раздавали старикам и детям, но находились и те, кто пытался урвать побольше, говоря, что у него дома беременная жена или больной ребенок.

– Если возьму в жены дочь Цзюнь-вана Сяо Фуцяна, в первую очередь нужно заняться экономикой страны. Бедные люди всегда будут, но тут все настолько ужасно, что без слез не взглянешь.

Му Ян хмыкнул:

– Значит, Ваше Высочество все же решил вернуться во дворец и занять место, что ему не принадлежит?

– Так я хоть что-то смогу сделать.

Синь Энь возмутилась:

– Почему этот демон всегда дерзит вам? Если ему не нравится ваша компания, пусть уходит. Разве он не свободен?

– Луань Чжо просто невоспитан, поэтому и общается со всеми подобным образом.

– Лучше быть невоспитанным, но честным, чем изворотливым лгуном, из рта которого не услышишь и долю истины.

Принц, прищурившись, встретился с взглядом демона:

– Просто скажи, что завидуешь, чем называть меня изворотливым лисом и лгуном. Сам-то не лучше.

– Ищешь новый способ меня унизить? Чему или кому мне завидовать? – рявкнул Му Ян.

Лань Сюэ покачала головой, еле сдерживая смех:

– Да хватит вам! Как кошка с собакой всю дорогу.

Взгляд Му Яна помрачнел. Хватит ему насмешек наследного принца, так тут еще и его тетя ничуть не уступает своему племяннику.

– Когда я вырасту, я стану супругой Его Высочества наследного принца и буду самой преданной его рабыней, – вставила Синь Энь.

Ю Вэйюань вздохнул. Он убил эту заблудшую душу, лишив жизни, а теперь она переродилась и клянется ему в верности.

Сколько же злодеяний сотворила его душа в прошлом, что сейчас у Ю Вэйюаня даже нет сил размышлять обо всем этом? Во всяком случае, пока Чжоу Чжуаньсу сидит внутри него и не подает признаков жизни, Ю Вэйюань может наслаждаться настоящим.