Синь Энь собрала немного сырого хвороста в лесу, а Лань Сюэ разожгла на ладони пламя, чтобы высушить не только ветки, но и промокшую до нитки одежду.

Лань Сюэ была вне себя от гнева, когда увидела этих двоих в таком состоянии. Они переругались, пытаясь поймать как можно больше рыбы, дабы позлить друг друга, так наловили еще столько, что хватило и раненому журавлю, и им на завтрак.

Синь Энь нанизала несколько мелких рыбешек на ветку и медленно переворачивала их над языками пламени.

– Как же холодно, – стуча зубами, проговорил принц. Его губы были синими, а глаза покраснели и слезились.

Му Ян отвернулся, ничего ему не ответив, не желая проявлять ни сочувствия, ни гнева. Оба сейчас были наполовину раздеты. Нижнюю часть тела прикрывали лишь тонкие штаны, а верхние одеяния и кожаная обувь сушились у костра. Вспомнив о ране, Ю Вэйюань скользнул взглядом по его обнаженному телу. Кожа Му Яна была гладкой и чистой, но местами покрытой белыми шрамами. Рана на животе, нанесенная Лун Чжи, явно затянулась, но выглядела не очень. Ю Вэйюань сглотнул, ничего не сказав, зная, что тот не позволит осмотреть ее. Стоило Му Яну заметить его взгляд на себе, как взор демона стал еще более мрачным.

Благо, пока между ними вновь не произошла какая-либо ссора, Синь Энь закончила жарить рыбу и принесла им поесть.

Горячий аромат поджаренного мяса тут же ударил в нос. Их животы заурчали почти одновременно. Ю Вэйюань покраснел, а после протянул руку и взял свою долю еды. Он занимался охотой и раньше, но подобного наслаждения от пойманной добычи еще никогда не получал. Хотя на его столе было всегда много изысканных блюд первой свежести. Вдобавок им очень повезло, что удалось наткнуться на небольшой косяк в такое холодное время года.

Стоило уловить аромат вкусной еды, рот тут же наполнился слюной. Ю Вэйюань поспешил откусить кусок побольше и, не прожевав его до конца, проглотил. В рыбе мяса особо и не было, а после жарки вообще осталась только хрустящая корочка да мелкие кости.

Губы и щеки Его Высочества испачкались в жире, он на мгновение замер и посмотрел на демона. Тот ел медленно и не спешил, тщательно разжевывал пищу.

Ю Вэйюань нахмурил брови, а после сдержал глухой стон, слегка сгорбившись.

– Если есть быстро, будет болеть живот, – не отрываясь от трапезы, проговорил Му Ян.

Ю Вэйюань знал это, но никак не мог удержаться, чтобы не проглотить все побыстрее. Стоило приступу боли пройти, Ю Вэйюань стал есть более сдержанно, стараясь не забывать о манерах приличия.

Доев, они поскорее натянули на себя уже сухую и еще теплую одежду и более не останавливались на привал.

Спустя еще сутки им наконец удалось дойти до небольшой деревушки под названием Шицзяо[88].

Население там было небольшое, но всегда было людно. В Шицзяо останавливалось на ночлег много людей, как из разных государств, так и разных положений. А после смерти супруга заправляла всем госпожа У. Ей помогал единственный сын.

Ходило много слухов о том, кто на самом деле мать мальчика. Ведь госпожа У была бесплодной. Поговаривали, что сына ее муж нагулял от чужой женщины, а потом привел домой на воспитание. Однако на самом деле его подобрали с улицы в возрасте восьми лет. Как раз после войны, что никак не могла утихомириться между простыми гражданами, во время борьбы за продовольствие и крышу над головой. Прошло много времени, пока все уладилось и государства вновь расцвели: воров стало меньше, жить стало поспокойнее. В это время многие бежали из своих стран, потеряли родных и близких. Дети стали сиротами, а старики – никому не нужными калеками.

Маленькая деревушка Шицзяо – все, что осталось от бывшего небольшого, но все же ранее властвующего государства.

Для пеших путников или простолюдинов, чьи лошади не могли скакать без отдыха несколько тысяч ли, подобный перевалочный пункт играл на руку.

– Сколько?! – возмущенно прокричала Лань Сюэ, услышав стоимость ночлега.

– Вы же не супружеская пара, получается, вам нужно две комнаты. Одна в мужском, другая в женском павильоне. Завтрак, обед и ужин на четыре персоны. Купальня на всех и чистая сменная одежда. – Зачитав, молодая девушка подняла свой взгляд на Лань Сюэ и, скрутив свиток, продолжила: – Потому и такая цена.

– Возмутительно! – белокурая демоница постукивала пальцами по дереву, не желая сдавать своих позиций.

– Если не нравится, можете продолжить путь и задержаться в Гунхуа, чуть больше тысячи ли отсюда, – спокойно ответила девушка.

– Это примерно пять суток пешком, если идти без перерыва, – испуганно проговорил Ю Вэйюань.

Синь Энь обратилась к ним:

– Если у нее деньги все равно не настоящие, то чего она так жадничает?

Му Ян пожал плечами, послушно стоя у прохода и стараясь не вмешиваться. Он все еще держал в руках грязного журавля, поэтому каждый, хотел он того или нет, обращал на него внимание.

– Да брось ты уже эту птицу! – возмутилась Синь Энь.

Они действительно притягивали к себе лишние взгляды, но причиной был вовсе не черный журавль, а то, что с ними были Му Ян и Синь Энь, внешность которых выделялась. Даже белые волосы Лань Сюэ так не притягивали взгляды. К тому же, в отличие от остальных демонов, у Лань Сюэ не было заостренных ушей или слишком длинных когтей. Причиной тому было то, что она, так же как Лань Шицан и Ю Вэйюань, была полукровкой.

Договорившись обо всем, Лань Сюэ махнула им рукой, чтобы они не стояли в проходе. Дав ключ от комнаты Ю Вэйюаню, Лань Сюэ раздраженно зыркнула на журавля:

– Хорошо, за него не пришлось платить. Постарайтесь, чтобы он ничего не испортил, а то припишут еще счет. Что за место! Бесит.

Ю Вэйюань кивнул.

Лань Сюэ и Синь Энь отправились в женский павильон, Му Ян и Ю Вэйюань – в мужской.

Так как это место было частным, а гости приходили разные, за всеми было не уследить. И во избежание неприятностей было решено разделить гостевые дома на мужские, женские и семейные, для супружеских пар. Это же не публичный дом и не проходной двор. По правде, здесь даже воры не воровали, а уличные бандиты вели себя прилично и сдержанно. А причиной такого поведения была именно госпожа У[89].

Кто будет воровать у того, кто всегда обо всем знает? Госпожа У всегда следила за порядком и спокойствием всей деревни, беспокоясь в первую очередь о жителях Шицзяо.

Комнатка для двух юношей была небольшой. Всего-то две раздельные одноместные кровати, низенький столик, окно, откуда пробивался дневной свет, но зато была крыша над головой. Тут даже ни в какие сравнения не пойдут последние пара дней, проведенных в лесу под открытым небом и со всеми пережитыми приключениями. Комната – настоящая роскошь.

Му Ян тут же посадил журавля на чистую кровать.

– Он же грязный, как будешь потом спать? – возмутился Ю Вэйюань, прикрывая за собой дверь.

Му Ян присел возле птицы:

– Во-первых, посмотри на себя, выглядишь не лучше этого несчастного. Во-вторых, это моя кровать, и я сам решу, кого буду укладывать на нее. Об этом Вашему Высочеству не следует беспокоиться.

Му Ян улыбнулся, осторожно поглаживая взъерошенную птицу.

А ведь правда, в отличие от журавля, перья которого отталкивали грязь, одежда этих двоих была пропитана ею.

Пока их окружал холодный осенний воздух, леса и поля, он совсем не чувствовал своего запаха. А сейчас, оказавшись в маленьком замкнутом пространстве, он ощутил неприятный «аромат», исходивший от его тела.

– Нужно сходить в купальню, – обратился Ю Вэйюань к Му Яну.

– Ну так сходи…

«Один?» – подумал про себя Ю Вэйюань. Он, конечно, принимал ванну в одиночестве, но во всем ему помогали слуги. К тому же на него время от времени накатывал страх, потому хотелось, чтобы кто-то всегда был рядом.

Горячих источников в деревне не было, зато было достаточно больших деревянных бочек и небольших комнат, где гости могли уединиться и смыть грязь и пот после дороги.

– Ты совсем дурак? – рявкнул Му Ян, когда Ю Вэйюань попросил протянуть ему свою руку.

Принца неожиданно охватила паника, а от горячих клубов белого пара стало тяжело дышать. Даже аромат масел и трав не мог расслабить его и привести в чувство.

Демон недовольно фыркнул, сдавшись и протягивая принцу свою руку.

Стоило кончикам пальцев принца коснуться чужой ладони, как страх начал медленно отступать. Ю Вэйюань даже не мог видеть лица демона, но это было им обоим на руку, потому что и сам он сейчас выглядел слишком уязвимо и напуганно.

Устав тратить время попусту, Му Ян потянулся за одеянием и, накинув на себя чистый халат, резко встал. С его широких плеч тут же водопадом стекла вода.

– Ты куда? – нервно проговорил Ю Вэйюань, боясь вновь остаться в одиночестве.

– Мне стоять тут, пока Вашему Высочеству не надоест отмокать в воде?

Наверное, со стороны это выглядело весьма странно и глупо. И принц просто смирился, решив тоже закончить омовение.

Хотя из-за пара было практически ничего не видно, от острого взгляда демона не могла ускользнуть одна деталь – уродливый шрам на спине принца. Неужели кто-то посмел избивать Его Высочество?

– Тут слишком жарко, – прочистив горло, пробормотал Му Ян. Кончики его ушей покраснели.

Поправив ворот белого одеяния, Ю Вэйюань откинул длинные пряди волос назад.

– Ты что-то сказал?

Му Ян со скрипом оттолкнул деревянную дверь, позволяя чистому свежему воздуху проникнуть внутрь. Стоило белой дымке развеяться, как перед глазами Му Яна предстало румяное лицо Его Высочества.

Ю Вэйюань все еще пытался привести сердцебиение в норму. Принц не мог понять, почему демон смотрит на него, словно завороженный.

– У меня на лице все еще грязь?

Му Ян помотал головой.

– Пошли уже. Не хочу оставлять Пэна[90] одного.

– Пэна? – удивленно переспросил принц. – Ты про журавля? Пэн – от иероглифа «друг»?

– Да.

Му Ян вышел на улицу, быстрым шагом направляясь обратно в мужской павильон в выделенные им покои. Им в комнатку принесли чистую сменную одежду и обувь. Она не была из того дорогого шелка, что обычно носил Ю Вэйюань, но от его роскошного одеяния остались рваные тряпки. Такими даже полы не помоешь.

Переодевшись, Ю Вэйюань долго мучил свои длинные волосы, никак не в силах собрать их хотя бы в высокий хвост.

Он несколько раз тяжело вздыхал, то и дело косясь на Му Яна, который кормил Пэна со своей ладони небольшими порциями паровой булочки с клейким рисом.

Помучившись со своими волосами так, что у него начала кружиться голова, Ю Вэйюань подошел к Му Яну с деревянным гребнем в руках:

– Помоги мне.

Вздернув бровь, Му Ян поднял взгляд на принца.

– Чего тебе от меня надо?

– Я не могу расчесать и собрать свои волосы, – признался принц.

– Хоть что-то Ваше Высочество может сделать самостоятельно? – подметил демон.

Он умел многое, но некоторые вещи ему были неподвластны. В этом не было его вины, таковы были правила, в которых ему приходилось жить.

Ощутив во рту неприятную горечь, Ю Вэйюань решил напомнить о своем статусе хозяина и, пнув Му Яна в колено ногой, заявил:

– Ты все еще мой раб. Я спас тебя. Дал имя. Ты принадлежишь мне. В твои обязанности входит служить мне.

– Ооо… Вот как, – протянул демон. Встав, он стал на голову выше Его Высочества. – Вы же вроде как хотели подружиться со мной? Или я все не так понял?

– Ты все равно дерзишь мне. А так хоть польза будет.

Оскалившись, Му Ян осторожно взял гребень Его Высочества, соглашаясь:

– Что ж, присаживайтесь, господин. Этот раб пытается угодить вам.

Хотя в голосе демона слышались нотки иронии, Ю Вэйюань уже привык к такому отношению и не ожидал никакого подвоха. Лежащий на кровати Пэн внимательно наблюдал за происходящим.

Волосы Его Высочества принца были длинными и шелковистыми. Сквозь деревянные зубцы гребня струились пряди цвета вороньего крыла, пока в какой-то момент не наткнулись на спутанный локон.

– Сссс… – вырвалось у принца. – Осторожней.

– Я сделал Вашему Высочеству больно? Простите этого невежду, я постараюсь быть впредь осторожней.

Отчего-то Ю Вэйюаню показалось, что эти слова звучали весьма двусмысленно. «Это не демон, а сущее бедствие», – подумал про себя Ю Вэйюань. Обычно за его прически отвечали евнухи или же красивые служанки, что своими тонкими пальцами заплетали ему косы. Они краснели и нервничали, а евнухи делали все возможное и невозможное, чтобы не прогневать Его Высочество. А что делает этот демон?

На лбу принца вновь прорисовались морщинки, когда Му Ян попытался расчесать спутанный локон.

– Да чтоб тебя! Больно! – вскрикнул Ю Вэйюань. – Ты хочешь, чтобы я стал лысым?

Му Ян усмехнулся. Его глаза лукаво поблескивали:

– Вы же вроде как большую часть жизни провели в буддийском храме?

– Какое тебе до этого дело? – недоверчиво спросил Ю Вэйюань.

Му Ян лениво бросил:

– Насколько мне известно, монахи сбривают себе волосы. Вам бы подошло. И не нужно столько времени тратить на омовение и расчесывание.

Ю Вэйюань стиснул зубы.

– Дай сюда, – рявкнув, Ю Вэйюань выхватил гребень.

Самодовольно ухмыльнувшись, Му Ян прикрыл глаза, вертя между большим и указательным пальцами свои волосы, которым не нужен был уход или сложная прическа, ведь они были коротко обстрижены.

Всего-то перекинулись парой фраз, а уже настроение улучшилось. Интересно, сколько всего можно было бы придумать, чтобы насолить этому самодовольному павлину. К тому же Му Ян был простым рабом, а не специально обученным слугой.

Демон взглянул на черного журавля, что послушно лежал на кровати рядом с ним:

– Как же трудно угодить нынче Его Высочеству.

Ю Вэйюань вздернул бровь. Неужели этому наглецу куда приятнее общаться с птицей?

Закончив с расчесыванием, Ю Вэйюань просто подвязал волосы лентой, тяжело выдохнул, прикрыв глаза, как спустя мгновение тут же их распахнул. Журавль начал отчаянно размахивать крыльями, подняв в воздух пыль. В покоях тут же наступила тишина, а после послышался тихий юношеский голос:

– Ю Вэйюань.

Серьезно? Этот демон позвал его по имени? Принц недовольно откликнулся:

– Чего тебе?

Наверное, даже в самый тяжелый момент отчаяния голос демона не звучал так откровенно испуганно, как сейчас.

– Кажется, он не дышит. – Голос демона дрогнул.

Пэн лежал на кровати, раскинув крылья. Но Ю Вэйюань только что слышал, как он поднял шум своими большими крыльями.

Му Яну часто приходилось видеть смерть, но сейчас он был как никогда растерян. Первым делом принц проверил пульс и распахнул птице клюв. Заметив остатки риса, что журавль еще не успел проглотить, Ю Вэйюань поднял на демона взгляд, прикусив нижнюю губу.

Хотя тело было все еще теплым, но дыхание отсутствовало. Причина могла быть любая. Остается лишь без конца перечислять в попытках найти ответ, чтобы хоть как-то облегчить горе утраты, но только к жизни птицу уже ничего не вернет.

Ю Вэйюань прикусил нижнюю губу и, смотря в глаза демону, покачал головой.

– Он был ранен. Так что это было ожидаемо, – предположил Ю Вэйюань.

Несмотря на личную неприязнь и вечные склоки, увидев демона в таком состоянии, принц не мог его не поддержать.

Какое-то время они так и сидели на одной кровати: Его Высочество наследный принц, Му Ян и мертвый черный журавль.

Один пару дней назад носил титул наследного принца, другой – безымянного раба, жизнь третьего оборвалась буквально пару фэней назад.

Когда между ними вновь повисла угнетающая тишина, Му Ян осторожно подхватил еще теплое тело Пэна, накрыл его одеялом и поспешил к двери, где его уже ожидал смотритель деревни сын госпожи У.

Удивительным было не случайное столкновение, а то, что в этой деревушке было целое кладбище для таких вот одиноких журавлей. Му Ян опустился на колени, чтобы бережно опустить уже мертвую птицу в заранее подготовленную яму. Он так и оставил его укутанным в плед, беспокоясь лишь о том, чтобы его другу было тепло. Приложив поверх пледа ладонь, Му Ян что-то тихо прошептал, никто не услышал слов, но Ю Вэйюаню казалось, что это было что-то вроде прощания.

– Жители Шицзяо создали здесь целое кладбище для журавлей. Это весьма похвально, но откуда здесь столько мертвых птиц? – задался вопросом Ю Вэйюань.

Сын госпожи У, Тао, был того же возраста, что и Ю Вэйюань. Имел приятные черты лица и был обучен всем манерам.

– Видите ли, сюда довольно часто забредают раненые журавли. Иногда путники, что не черствы сердцем, подбирают их и тащат сюда. Вот только бедняжки не живут долго. Местные уже легенды напридумывали.

Ю Вэйюань смотрел, как Му Ян медленно закапывает тело птицы. Поспешив отвести взгляд, он решил отвлечь себя разговорами:

– Звучит интересно. А какая легенда?

– Как-то дух черного журавля влюбился в дух лисицы. Они полюбили друг друга и, зная нрав последнего, журавль попросил никогда его не обманывать. Но наступила зима и серая шубка лисицы стала белой, слившись со снежными покровами Биянья. Дух лисы боялся показываться своему возлюбленному на глаза, опасаясь его гнева и разочарования, и предпочитал держаться от него подальше, надеясь, что с приходом весны его шубка вновь станет серой. Но дух журавля не стал сидеть без дела и отправился на его поиски. В итоге, решив, что он погиб, журавль не выдержал и умер от неразделенной любви, разбившись о землю.

– У духа лисы летом шубка была серая, а с приходом зимы становилась белой? Вы про песца? – поинтересовался Ю Вэйюань.

У Тао рассмеялся:

– Ха-ха, молодой господин, это же вымысел. Девушки напридумывали всякого. Им бы все болтать о любви без умолка. Хотя с песцами вы интересно подметили.

– И правда, – опустив взгляд на демона, Ю Вэйюань тяжело вздохнул. – Водился бы благородный журавль с таким лгуном, как лис. Даже природа посмеялась над ним.

Закончив, Му Ян отряхнул руки от сырой земли и поднялся на ноги.

– Ты в порядке? – спросил Ю Вэйюань.

Ответ прозвучал сухо.

– В порядке.

Наблюдавший за этим сын госпожи У усмехнулся.

– У вас хорошие взаимоотношения.

Взгляд демона потемнел. У Тао поспешил объясниться:

– Не поймите неправильно. Просто людей много заезжает, вот и повидал всякого. Мой младший брат демонов всегда до жути боялся. Ха-ха-ха, стоило упомянуть демона, так он сразу заливался слезами. – Понимая, что влезает не в свое дело, юноша прочистил горло и, приняв более серьезный вид, сказал: – Вы с рассветом отправляетесь в дорогу? Матушка хотела бы вас видеть до вашего отъезда.

– Ваша матушка? – удивился Ю Вэйюань.

– Она почти никого не принимает, хотя многие просятся к ней. Матушка любит предсказаниями заниматься, не знаю, надо ли вам оно, но это она прислала меня к вам, зная, что вам понадобится помощь с похоронами журавля.

«Наверное, сейчас не самое подходящее время», – хотел бы сказать принц, но понимал, что отказ с его стороны будет звучать грубо.

В отличии от принца, Му Яну было не обязательно строить из себя благородного мужа. Он уже хотел отказаться, но Ю Вэйюань, натянув фальшивую улыбку, схватил его за руку:

– Мы будем только рады познакомиться с вашей матушкой и лично поблагодарить за гостеприимство.