Пара дождевых капель упала на бледно-розовые губы демона. Они скатились по его сухим устам прямо в рот, слегка смочив язык, а после и горло.

Му Ян сглотнул и попытался встать, но не смог. Уткнувшись лбом в плечо принца, он глухо простонал, пока пытался вытащить из-под него свою правую руку, которая уже затекла от тяжести. Ухватившись за влажные одежды, демон попытался привести Ю Вэйюаня в чувства, но тот никак не приходил в себя.

Му Ян тяжело выдохнул, и из его рта вырвалось облачко пара. Одежда пропиталась влагой, и от резкой смены температуры его знобило. Даже на черной ткани темным пятном вырисовывалась кровь, что неустанно сочилась из раны, стекая по ногам.

Благодаря острому слуху Му Ян еще издали услышал лай собак и топот копыт. Битва с воскресшим императором демонов не осталась незамеченной. Хотя было бы странно, если бы стража не доложила о подобном происшествии, что явно не походило на стихийное бедствие.

Собравшись с силами, Му Ян поднял принца на руки и, стиснув зубы от очередного приступа боли, глухо простонал себе под нос.

Му Ян пошатывался, его хватило всего на несколько шагов, прежде чем он чуть не выронил Его Высочество на землю. Прикусив нижнюю губу до крови, он взглянул на небо, надеясь, что ему хватит сил донести Ю Вэйюаня до безопасного места. Вот только где было бы безопасно? Он совершенно не знал окрестностей и не ведал, куда идти. Но брань бранью, а раненого бросить он не мог. Даже если этот человек вызывал личную неприязнь.

Ему пришлось смириться со своей участью. Не мог Му Ян бросить принца здесь, оставив полностью без защиты, он ведь только что спас его от падения с высоты.

Надеясь, что их не удастся так легко обнаружить – пожар должен был уничтожить все следы, а дождь еще сильнее затруднить поиски, – Му Ян двинулся дальше, держа Его Высочество на руках.

Языки пламени медленно угасали, серой дымкой растворяясь в воздухе, пока большие капли дождя разбивались о сожженную землю, образуя лужицы. Благо вода не проникала в ботинки, за это явно нужно было благодарить дарителя.

Укрывшись за парой близстоящих деревьев, куда пожар не успел распространиться, Му Ян осторожно усадил принца возле толстого дерева. Дождь не так сильно проникал сквозь пожелтевшую листву благодаря раскинувшимся ветвям.

Дым развеивался, дышать стало легче, но легкие все еще жгло изнутри. Му Ян также облокотился на соседний ствол, пытаясь перевести дыхание. Ошейник на его шее доставлял немалый дискомфорт, Му Ян снова попытался его снять и выругался после неудачной попытки.

Принц издал хриплый стон, затем закашлял. Едва приоткрыв слипшиеся веки, он увидел темный силуэт Му Яна. Принц попытался устроиться поудобнее, опираясь ладонью о землю, но его пальцы соскользнули прямо в грязь. Он прошипел сквозь плотно сомкнутые зубы, прочувствовав, как сильно болят мышцы и кости. После боя с Лун Чжи, хотя демон и не нанес ему сильных увечий, принц явно получил внутренние травмы. Слишком много духовных сил тоже плохо, ведь Ю Вэйюань не практиковал подобные практики с самого детства, а его демоническое нутро не выдерживает подобного и открыто отвергает. Ему бы сейчас горячий имбирный чай, теплую постель, а не все это.

Немного придя в себя, Ю Вэйюань уставился на Му Яна. Нахмурив брови, демон оскалил острые клыки, язвительно бросив:

– Жив все-таки. Вашему Высочеству снова повезло.

Уста принца едва приоткрылись, как перед глазами начали проявляться яркие воспоминания. То, как он испугался, когда понял, что его тетя может умереть у него на глазах. То, как, несмотря на свою неуверенность, он кинулся в бой, чтобы спасти ее. Драка с императором демонов. Черный дракон, чьи сапфировые глаза будто глядели прямо в его душу. А после земля ушла из-под ног. Все закрутилось, поменялось местами, и последнее, что он помнит, – это взгляд Лун Чжи, что померк, ярко вспыхнув перед своей кончиной. Ю Вэйюань тихо спросил:

– Где остальные?

– Мы разминулись. Думаю, с ними все в порядке.

– Ты спас меня…

– Я сделал это ради той демоницы, уж точно не ради тебя. Мне все равно…

Му Ян не хотел вдаваться в подробности. Не хотел, чтобы принц смог потом его уколоть в любой момент, напоминая о том, что он, как верный раб, спас своего хозяина и даже нес его на руках. Уж лучше он заберет эти воспоминания с собой в могилу. Или сам когда-либо расскажет Его Высочеству о случившемся, тем самым поставив гордеца в неловкое положение. Нужно всего лишь выждать подходящий момент и развернуть ситуацию в свою пользу.

Му Ян прикрыл глаза, пытаясь казаться равнодушным. На его щеке проявилась маленькая ямочка.

С губ принца слетело тихое, но искреннее:

– Спасибо.

Му Ян тут же запнулся, распахнув глаза и посмотрев на принца, приподнял одну бровь:

– Можешь не благодарить.

Взглянув на пожелтевшую листву, прогибающуюся под напором дождя, Ю Вэйюань повторил:

– Все равно спасибо…

Подбородок принца дрогнул, а уголки глаз покраснели. Он действительно был готов умереть, но не думал, что это будет так страшно.

Ю Вэйюань все еще сжимал в руке золотой кастет Лун Чжи. Стерев прозрачные капли с оружия, он вспомнил коленопреклоненного императора демонов перед Чжоу Чжуаньсу в его ледяной тюрьме. Было так странно видеть, как существо, обладающее столь разрушительной силой, обрело собственное сознание, застав кончину своего хозяина. Он пал от рук Ю Чжэнхая и умер столь унизительной смертью. Узрев его величие и могущество воочию, Ю Вэйюань убедился в том, что тогда Лун Чжи вовсе не хотел сражаться. Он хотел умереть.

Возможно, есть какая-то причина, по которой Лун Чжи решил сдаться, а не защищать свой народ до последнего, как и следует повелителю. Эта тайна так и останется нераскрытой.

– Он не был плохим. Да и помыслов дурных у него не было.

– Ты про кого? – спросил Му Ян.

Протянув демону золотой кастет, Ю Вэйюань ответил:

– Цзюнь-шан Лун Чжи. Если бы он мог контролировать себя, думаю, он бы не причинил нам вреда.

Немного поразмыслив, Му Ян высказался:

– Я никогда не видел ничего одновременно столь прекрасного и ужасного. Я смог лично узреть смерть императора демонов. Не могу объяснить, что я чувствую. Ненависть за то, что он не спас свой народ, прокляв нас на ужасное существование, или жалость. Но это была красивая битва.

Ю Вэйюань внимательно выслушал своего собеседника. Потом хмыкнул и бросил тому последнее, что осталось от Лун Чжи, – золотой кастет, напоминающий птичьи когти.

– Возьми его.

Му Ян удивленно переспросил:

– Зачем?

– Думаю, тебе больше подойдет подобное оружие. К тому же я не хотел бы таскать это как сувенир. Он не был нам врагом. А вот кто настоящий враг и что ему от нас нужно – вызывает много вопросов. Думаю, мы сломали одно из сильнейших его оружий, ему это не понравится.

Му Ян предположил:

– Думаешь, у них припрятано что-то посерьезнее? – Усмехнувшись, демон добавил: – Что может быть хуже огромного феникса, появившегося из ниоткуда. Если бы не другой ты, боюсь, мы все были бы мертвы.

Ю Вэйюань посмотрел на Му Яна и, встретившись с ним взглядом, с большим трудом сказал:

– Мой настоящий отец. Я не знаю… если вдруг нам предстоит встретиться, что мне делать? К тому же это странно. Все это. Я не знаю, будет ли это он или кто-то другой.

– Скорее всего, это будет не он. Как и с Лун Чжи. Даже если ты с ним встретишься, просто не забивай голову, ведь до этого ты и не подозревал о вашем с ним родстве. Настоящий он давно умер. Те, кто пытается играть на твоих эмоциях, просто ждут, пока ты проявишь свою слабость. Просто прими чувства и живи с этой болью.

Голос Му Яна звучал так спокойно и уверенно. Принц не мог выбросить из головы мысль о том, сколько же всего ему пришлось пережить. Несмотря на ужасные условия и жизнь, которая была хуже смерти, Му Ян был куда собраннее его.

– Что бы ты сделал, если бы тебе пришлось скрестить мечи с собственным отцом?

– Ммм… разве Ваше Высочество не осведомлен о моей биографии лучше меня? Мой отец – простой чернорабочий и пьяница. Какой из него воин?

– А если предположить?

Му Ян тяжело выдохнул и покачал головой. Примерив золотой кастет Цзюнь-шан Лун Чжи, он поднял руку и, устремив острые, как бритвы, когти в небо, где сквозь густые дождевые тучи и грязные прогнутые листья клена пробивались холодные солнечные лучи, сказал:

– Будь моим отцом сам император демонов, я бы вмазал ему посильнее, а потом…

Ю Вэйюань поднялся на ноги. Стряхнув с себя прилипшие листья и траву, он спросил:

– А что потом?

Му Ян поспешил снять с пальцев кастет. Он резко встал, желая прервать разговор, но вновь опустился на землю, глухо простонав от боли.

– Что с тобой? – встревоженно спросил принц, вспомнив о том, что Лун Чжи на его глазах пронзил демона мечом. Увидев темное пятно, довольно быстро растекающееся по одежде демона, принц взволнованно произнес: – Та рана. Дай посмотрю.

Ю Вэйюань подошел к демону и хотел протянуть руку, чтобы взглянуть, как Му Ян отрезал:

– Убери от меня свои грязные руки!

Ладони принца были грязными, но неужели демона, что жил в непригодных для жизни условиях, в такой момент волновала чистота его рук?

– Я просто взгляну. Руками трогать не буду.

Му Ян прикрыл глаза, его черные ресницы затрепетали, а на лбу прорисовались морщинки.

– Просто не трогай меня. Ладно?

Казалось, демон из последних сил сдерживается, чтобы не укусить принца в буквальном смысле этого слова. Его Высочеству даже показалось, что он слышит собачий лай. Но лай становился только громче. Прислушавшись, Ю Вэйюань сообразил, что это императорские стражники. В худшем случае они вышли в сопровождении Ю Байху. Ю Вэйюань протянул демону руку. Му Ян недовольно покосился на принца, но все же принял помощь.

Пара трупов у северного выхода из столицы будет непременным доказательством того, что кто-то пытался сбежать из Чжиюнхая. А если они встретятся с императорскими стражниками, то непременно будут задержаны и доставлены к Ю Байху. Сейчас же было самое неподходящее время для встречи с любимыми родственниками.

Му Ян огляделся по сторонам и, заметив среди желтой листвы блеклый призрачный огонек, решил последовать за ним:

– Думаю, нам в ту сторону.

Ю Вэйюань, тяжело сглотнув, недоверчиво переспросил:

– Ты предлагаешь двигаться за призраком?

Схватив Его Высочество за руку, демон поспешил в чащу леса.

– Именно.

В какой-то момент Ю Вэйюаню показалось, что перед ними вовсе не огонек неупокоенной души, а маленький мальчик. Ю Вэйюань моргнул и покачал головой, когда услышал детский смех, но мимолетное видение тут же исчезло. Его руку все еще крепко сжимал Му Ян, ведя за собой.

Ю Вэйюань остолбенел и выдернул ладонь из крепкой хватки демона.

– Ты чего? – спросил Му Ян.

– Откуда здесь столько призрачных огней? Кажется, когда я дрался с Лун Чжи, я разрушил небольшое сооружение из камней, там, у болота. Их было несколько.

Пламя медленно подлетело к принцу. Ю Вэйюань вытер грязную руку об одежду, и пламя опустилось на его ладонь, отражаясь белоснежным свечением в его расширенных черных зрачках.

– Оно имеет сознание? – Ю Вэйюань перевел взгляд на Му Яна, вновь посмотрел на сгусток энергии, обращаясь к нему: – Ты понимаешь меня?

Поддавшись легкому порыву ветра, белоснежный огонек подлетел к Его Высочеству еще ближе, а после опустился к его груди, растворившись белой дымкой под слоем промокшей одежды.

Глаза принца тут же распахнулись, наполнившись слезами. Стало трудно дышать.

Мгновение спустя огонек появился вновь, вспыхнув еще более ярким пламенем, осветив их лица, что выражали смесь удивления и непонимания.

Ю Вэйюань оттянул ворот своего одеяния и прочистил горло, пытаясь собраться с мыслями.

– Что это было? – встревоженно спросил Му Ян.

– Возможно, я ошибаюсь. Но, кажется, это души погибших от рук…

Принц поджал губы, не желая продолжать разговор, решив умолчать о том, что ему удалось узреть собственными глазами.

Му Ян сделал шаг вперед и приблизился к нему почти вплотную, отчего Ю Вэйюань тут же попятился.

– Пошли уже, – бросил принц, последовав за ярким свечением.

Всю дорогу они не проронили и слова, стараясь отдалиться от рыщущих по испепеленному лесу стражников. Ливень потушил основной очаг огня, но большая часть леса, где влажность была понижена, тут же вспыхнула ярким пламенем и истлела меньше чем за пару фэней.

В пути они не разговаривали. Лишь спустя какое-то время Ю Вэйюань обратился к нему:

– Я держу свое слово. Когда выберемся, можешь быть свободным. Если захочешь, сможешь вернуться к себе на родину.

– Я уже говорил вам, Ваше Высочество, что у меня нет родины и нет места, куда бы я мог вернуться.

– В этом мы с тобой похожи. Мне тоже некуда возвращаться, – принц грустно улыбнулся.

– Откуда же у вас такие мысли? Мне кажется, вы неплохо устроились. Даже сейчас ваша репутация не испорчена и Вашему Высочеству уготовано место на троне. Избавитесь от второй личности и вступите во власть.

Ю Вэйюань остановился:

– На самом деле я не знаю, как поступлю дальше.

– Неужто не хотите править? Или это все из-за того, что в вас течет демоническая кровь?

– Я никогда и не желал этого. Править? – он усмехнулся, представив себя разодетым в императорские многослойные одеяния. Ю Вэйюань не знал Ю Чжэнхая, которого до этого времени считал своим отцом, но не было тайной, что жизнь правителя тяжела. Глядя на Лун Чжи, Ю Вэйюань еще раз убедился в том, что жизнь правителя еще и одинока.

Тяжело выдохнув, принц продолжил:

– Кому нужна эта мянгуань? Не мне уж точно ее носить.

Ранее Ю Вэйюань казался гордецом. Хладнокровным, властным и беспощадным, расчетливым. А сейчас делится подобными рассуждениями. Приподняв одну бровь, Му Ян сложил руки на груди, предположив:

– Если Ваше Высочество добровольно не желает власти, тогда почему за вами отправили преследователей?

Покачав головой, принц ответил:

– Этого я знать не могу.

– А кто тогда может? Если уж сбегать от преследователей, нужно знать хотя бы причину: зачем ты им нужен?

Обронив последние дождевые капли, ветер начал разгонять тучи, очищая небо от грязных чернильных разводов. Послышались голоса. Это были Лань Сюэ и маленькая демоница. Раздвинув сухие ветви колючих кустарников, дабы те не мешали пройти, Ю Вэйюань округлил глаза, заметив их:

– Зачем ты ее связала?

Лань Сюэ нахмурилась и поспешила к принцу, грубо толкнула его в грудь ладонью, а потом обняла.

Ю Вэйюань чувствовал, как бешено колотится ее сердце. Она зажмурилась, пытаясь скрыть свои эмоции. Немного успокоившись, демоница отстранилась и, глядя в серые глаза племянника, что с такой же нежностью и непониманием смотрели на нее, напоминая взгляд ее покойного младшего брата, сказала:

– Не делай больше так никогда. Понял меня?

Последняя фраза прозвучала более резко. Словно она отчитывала своего племянника, беспокоясь о его состоянии. Ю Вэйюань послушно кивнул. Лань Сюэ скользнула по нему взглядом, рассматривая его лицо и одежду, проверяя, нет ли ран. Убедившись, что Ю Вэйюань не пострадал, она перевела взгляд на Му Яна, поспешив также поблагодарить его за спасение:

– И тебе спасибо.

У Ю Вэйюаня защемило внутри. Странно, его никогда не отчитывали и не благодарили подобным образом. Обычно это были словесные похвалы от учителя за хорошо усвоенный или аккуратно переписанный урок. Но его никогда так не прижимали к груди, никогда так яростно не отчитывали, открыто выражая беспокойство за его жизнь. Да, именно за его жизнь, а не за будущее наследника престола или всей страны.

Ю Вэйюань подошел к маленькой демонице и, присев на корточки, переспросил:

– Так зачем ты ее связала? Она что-то сделала?

– Я ей не доверяю.

Девочка тут же покосилась на нее.

– Эта женщина – лгунья. А винит во всем только меня.

Ю Вэйюань нахмурился. Его голос звучал обеспокоенно:

– О чем это она?

Лань Сюэ корила небеса, что не успела вырвать этой девчонке ее длинный язык. А следовало бы.

– Она врет.

– Я говорю правду, – маленькая демоница посмотрела на принца и, глядя тому в глаза, сказала: – Я не могу врать Вашему Высочеству. Я принадлежу вам и исполню любое ваше желание.

Вспомнив о том, что говорил Лун Чжи, Ю Вэйюань встал и взглянул на свою ладонь, разглядывая почти затянувшуюся рану от клыков.

Пока лес прочищали императорские стражники, возвращаться назад или же двигаться дальше было опасно. На какое-то время им было бы выгоднее сохранить нейтральную позицию, не привлекая лишнего внимания, оставаясь на месте. Он спросил:

– Как это вообще работает? Как такое могло произойти? Я же нечего не делал.

Лань Сюэ облокотилась на ствол дерева, тяжело вздыхая:

– Демоны высшего ранга вроде тебя, меня, Лун Чжи или того же Мао Яньсяо обладают некими способностями. У каждого эта способность своя. Все зависит от истинного отражения души демона. Порой способности передаются по наследству, но это тоже не всегда так. Потому я и хотела предупредить тебя и рассказать все с самого начала. Лань Шицан не обладал подобными техниками, а твоя мать была простой смертной, потому у тебя такая врожденная способность. Не скажу, что она плоха, но и пользы от нее мало. Только если заставить врагов испить твоей крови и приказать покончить с собой.

Ю Вэйюань посмотрел на связанную демоницу, спрашивая:

– У тебя есть имя?

Не смея увиливать от ответа, она произнесла:

– Энь, меня зовут Синь Энь.

– Синь Энь, можешь рассказать все с самого начала? Как ты попала в столицу? Что произошло после того, – Ю Вэйюань выдавил из себя последние слова, – как та стрела попала в цель?

Девочка покачала головой. Ее лицо не выражало никаких эмоций. Голос был спокойным и ровным, поэтому можно было не сомневаться, что она говорит правду.

– Не корите себя. Я родом из Туманных земель. Мы продали последнее и переехали в деревню Фэнли. Мама, папа, я и моя младшая сестра. Отец и мать работали, пока я смотрела за сестрой. А после… – глаза Синь Энь наполнились слезами, но она продолжила: – Родителей не стало. Мне пришлось начать работать, чтобы хоть как-то выжить. Меня тогда не было дома. Видимо, кто-то из демонов заметил, что мы остались без взрослых, и они продали сестру людям. Я искала ее. Очень долго искала. – По щекам девочки покатились слезы. Она смотрела в одну точку, не смея отвести взгляд. Казалось, как только она это сделает, то запнется и захлебнется от накатившей волны болезненных воспоминаний. – Мне сказали смириться. Сказали, что без обузы мне будет намного легче выжить. Но она не была мне обузой. Она же моя сестра. Сказали, что таких красивых насилуют и убивают и что лучше мне просто забыть, оставить все как есть. Но я не прекращала поиски, а потом, когда пришел тот купец, я сделала вид, что убегаю от него, чтобы приехать в столицу и найти сестру. На своих двоих я бы не смогла дойти живой. Кандалы не доставляли неудобств, как и холод и голод. Но потом чем дольше я была в пути, тем больше думала, что уже опоздала и моя сестра давно мертва.

Стоило Синь Энь немного запнуться, как Му Ян вклинился в ее рассказ:

– Демонов отсеивают перед тем, как начать продавать. Те, что покрупнее и поспособнее, отправляются во дворец. Более слабых, но достигших зрелого возраста, продают в рабство людям. А вот тех, кто младше и слабее…

Ю Вэйюань тяжело сглотнул. Казалось, он уже знал, что происходит с ними, но он не желал принимать правду.

– Скорее всего, их используют для каких-то гнусных целей, – предположил Му Ян.

Синь Энь добавила:

– Тот мужчина, которого я убила, страдал бессилием. Его сарай был переполнен клыками и когтями демонов. Он даже вырвал мне один, – она указала на левый клык, – но теперь он снова на месте.

– Кому нужно коллекционировать клыки? – удивился Ю Вэйюань. Хотя в его голове уже зародились кое-какие подозрения. Ведь тогда в императорском саду Ю Хуан призналась ему, что демонов держат не просто так, а используют для определенных целей. Кажется, она говорила про излечение недугов. Но каких недугов и как именно демоны могут помочь человеку излечиться, если даже у демона и человека не может зародиться жизнь?

Лань Сюэ предположила:

– Хочешь что-то найти – пусти слух. Обязательно найдется человек, кто так же заинтересуется этим и будет выполнять грязную работу за тебя.

Синь Энь кивнула:

– Он ждал, что они снова отрастут, но, когда этого не произошло, очень разозлился. Во время пути купец продал нескольких демонов бандитам со словами, что во всех нас течет кровь императора демонов и мы способны к быстрой регенерации тела. Страшно представить, насколько мучительной была их смерть.

– Людским извращениям нет предела, – проговорил Му Ян, зажимая рану. Та почти затянулась и более не кровоточила так сильно, но продолжала доставлять неудобства.

Ю Вэйюань хотел было вновь взглянуть на нее, но Му Ян тут же нахмурился:

– Даже не думай.

– Я ничего не говорил.

– Тебе даже говорить ничего не нужно, у тебя все написано на лице.

Синь Энь продолжила:

– Вы знаете, что произошло потом. Его Высочество выкупил меня, а потом после того, что я сделала, я умерла. Сперва я ничего не чувствовала, кроме резкой боли в сердце, которая в какой-то момент отступила и принесла мне покой. Казалось, этим все должно было закончиться. Перед глазами все потемнело. Я как будто спала, а потом меня пробудили от мирного сна. Это тело, – девочка оглядела себя, – было чуждым мне. Казалось, оно принадлежит другому человеку, но у меня были воспоминания, и я точно знала, кому должна служить. Если честно, сперва я подумала, что это вы вернули меня к жизни, но по какой-то причине не хотите встретиться со мной лично. Но потом у меня возникли подозрения, что за этим стоит кто-то другой. Мне поручили вернуть вам меч. Сказали, что вы будете очень рады такому подарку. Но меня обманули…

– Ты можешь описать их внешность? Кто это был? – спросил Ю Вэйюань.

Синь Энь продолжила:

– Помещение было темным, но они точно были людьми. А лица были скрыты под масками. Что-то похожее на птиц.

Глаза принца округлились. Он вспомнил те видения с Чжоу Чжуаньсу в ледяной долине, момент, когда тому вырезали сердце, и в груди Его Высочество закололо.

– Вороны?

Синь Энь покачала головой:

– Возможно. Очень похожи.

Вот только упоминание масок произвело впечатление не только на принца, но и на Му Яна и на Лань Сюэ. Заметив, что повисла неловкая тишина, четверка переглянулась. Синь Энь спросила:

– Вы знаете, кто это был?

Му Ян тут же отвел взгляд, решив промолчать, но принц заметил его волнение.

– Ты что-нибудь знаешь про это?

Выдержав небольшую паузу, демон ответил:

– Немного. Но когда нас привезли на осеннюю охоту, люди в этих масках решили расправиться с нами раньше, чем это сделали бы благородные гости.

Лань Сюэ вклинилась в разговор:

– Это самые преданные последователи Чжоу Чжуаньсу. Вот только эти же последователи и погубили его, когда он перестал быть полезен им и императорскому двору.

– Разве Чжоу Чжуаньсу – не божество? – поинтересовался Ю Вэйюань.

Лань Сюэ кивнула:

– Он был простым смертным, но при рождении был одарен небесами и был избран для вознесения. Но ты никто, если тебе не поклоняются. Говорят, что Чжоу Чжуаньсу никогда не желал править. Он был верным слугой императора. Сын Неба даровал ему титул, привилегии, сытую и достойную мирскую жизнь, а после вознесения строил в его честь храмы и приказывал всем молиться и поклоняться Богу севера. А последователи, облаченные в маски воронов, считали себя некими посредниками: они выбирали благоприятные дни для жертвоприношений, передавали пожелания и просьбы императора – нагнать хворь на то или иное государство, устроить засуху или потоп. С помощью Чжоу Чжуаньсу бывший император Чжиюна держал в ежовых рукавицах все соседние государства. С семьей Чжоу на тот момент они имели хорошие отношения. Границы земель пересекались, а государство не было столь велико. Поэтому они пресмыкались перед превосходством более величественных государств. Ну а император – не бог, чтобы отдавать приказы, когда дождю пролиться на землю и когда рису взрасти на полях. Страдал лишь простой народ, умирая от голода, холода и болезней. Обман на обмане, не более. Без лишних кровопролитий и потерь в императорской армии император обманным путем вынуждал Цзюнь-ванов соседних государств обращаться к нему за помощью.

Вспомнив историю своего государства, которой Люй Яо обучал еще юного принца, Ю Вэйюань добавил:

– Я помню эту историю. Когда на мир людей обрушился гнев богов, Чжиюн почти не пострадал. Но и у нас были жертвы.

– Конечно же, Чжиюн не страдал ни от плохого урожая, ни от болезней.

Ю Вэйюань спросил:

– Почему Чжоу Чжуаньсу убили, если император так ему благоволил?

– Всему виной была любовь. Чжоу Чжуаньсу влюбился и предал императора. После пожалел об этом, конечно, но уже было поздно. Он лишился своего могущества, а после умер от рук своих же преспешников.

Поразмыслив немного, Лань Сюэ спросила у маленькой демоницы:

– Ты помнишь, где вас держали?

– Пока я спала, слышала детский смех и свист соловья. А еще голос Его Высочества. Поэтому не удержалась и позаимствовала один свисток. – Виновато прикусив нижнюю губу, она посмотрела на принца. – Простите.

Ю Вэйюань потер переносицу, пытаясь обдумать случившееся:

– Значит, ты все это время была во дворце? Как вас никто не заметил?

– Не во дворце, а под дворцом. Там было темно.

Лицо Му Яна потемнело. Он прикрыл глаза и тяжело вздохнул, пытаясь отогнать дурные воспоминания.

Лань Сюэ подошла к принцу и, взглянув в его глаза, сказала:

– Кажется, дела обстоят куда серьезнее, чем я предполагала. Возможно, кто-то уже давно в курсе, что в тебе запечатана душа Бога севера, и желает заполучить его былое могущество, чтобы держать другие государства под страхом смерти.

Слова Лань Сюэ звучали убедительно, даже пугающе. Ю Вэйюань ошарашенно посмотрел на нее, а после улыбнулся:

– Да кому я могу быть нужен?

Кажется, Ю Вэйюань еще не успел утратить своей наивности, а может, намеренно игнорирует очевидное.

Демоница отстранилась. Решив не давить на него, она сказала:

– Думаю, людей, которые что-либо от тебя хотят, намного больше, чем тех, кому ты вовсе не интересен. В любом случае пока нужно разобраться со второй душой в твоем теле, а после уже будем решать проблемы по мере их наступления. Придется действовать скрытно и не привлекать к себе лишнего внимания. Если враг знает о тебе, то и подмены нам не скрыть.

– Учителю может грозить опасность?

– Я же сказала: не беспокойся о нем. Люй Яо не так прост, как кажется на первый взгляд. А пока Мао Яньсяо заменяет тебя во дворце, там должно быть все спокойно и без дурных происшествий. Даже если случится непредвиденное, они всегда могут покинуть дворец. Хватит беспокоиться о других. Нужно отправляться в Биянья, и как можно быстрее.