Императорские стражники несколько дней обходили лес, проверяя окрестности, но так никого и не обнаружили. Порой приближались к месту, где они скрывались, благо запах гари не выветривался за несколько дней, оттого собаки снова и снова сбивались со следа.

Ю Вэйюань склонился над быстрым ручьем родниковой воды. Он засмотрелся на какое-то время, внимательно рассматривая свое лицо, что рябило на глади, то собираясь в полноценный образ, то снова растворяясь.

Принц приоткрыл рот, проверяя, не выросла ли у него пара острых клыков, а после принялся рассматривать свои уши, как над ним нависла серая тень и Его Высочество чуть не упал лицом в воду от неожиданности.

– Что ты делаешь? – Му Ян приподнял одну бровь. – Ваше Высочество настолько самовлюблен, что стоит ему лишь узреть собственное отражение, как в тягость оторваться? – Не сдержав открытого сарказма, демон добавил: – Боюсь, вы сейчас выглядите неприглядно. Лучше не смотреть.

Ю Вэйюань стиснул зубы и, разозлившись на Му Яна, раздраженно бросил:

– Ну так не смотри!

Его волосы были растрепаны, а одежды измазаны и разорваны. Внешне принц уже не походил на человека благородных кровей, но он и не являлся таковым. Подобные неудобства Ю Вэйюань воспринимал как что-то должное, испытывая на собственной шкуре, каково это – быть отвергнутым всем миром, находиться в самом низу общества. Каково прятаться ото всех, голодать, спать на улице.

Присев на край берега, Му Ян достал из кармана мандарин. Ю Вэйюань внимательно наблюдал за движениями его пальцев. Как острые продолговатые когти сперва прошлись по сморщенной кожице спелого фрукта, поглаживая ее, а после, приложив немного усилия и надавив большим пальцем на небольшое углубление, демон только проник внутрь, как из-под твердой кожицы, что уже податливо раскрылась, просочился янтарный сок, испачкав его пальцы. Му Ян поспешил пригубить кисло-сладкий нектар, пока тот не стек на землю. Слизнув остатки, он встретился с ошарашенным взглядом принца, что уставился на него, как на прокаженного. Му Ян спросил:

– Чего тебе?

Ю Вэйюань тут же принялся спешно умываться ледяной водой. Его щеки покраснели, а обветренные губы почти посинели от холода. У Его Высочества резко закружилась голова и скрутило живот.

Очистив шкурку, демон хмыкнул и разделил поровну. Му Ян протянул половину принцу, а остальное начал лениво класть в рот, медленно разжевывая.

Ю Вэйюань протянул онемевшие пальцы. По его коже стекали прозрачные капли, поблескивая на солнечном свете, словно роса на шелковистом лепестке цветка.

– Спасибо.

Принц не привык плохо питаться – это было еще одной причиной слабости в теле. У него болел желудок из-за нерегулярного приема пищи, но ему все равно приходилось насыщаться тем, что было. А была у них всего-то пара фруктов, что его тетушка успела наворовать перед побегом из столицы. Хотя он и был непривередлив в еде, это все равно вызывало некую жалость и никчемность к самому себе. Теперь Его Высочество ест еще и ворованные яства у простолюдинов. Какой позор. От этого принц чувствовал себя еще более подавленно.

Поднявшись на ноги, Ю Вэйюань положил одну из долек мандарина себе в рот, обернулся и посмотрел на свою тетю. То, как она бранилась на призрачные огни, непослушно метающиеся из стороны в сторону, не могло не вызывать умиления. Ю Вэйюань усмехнулся.

Доев, Му Ян отряхнул руки:

– Хорошо, что мы решили забрать их оттуда.

– Но мы не можем таскать их с собой. Нужно найти место, где их никто не обидит. Думаю, в Долине бессмертных им понравится. Там спокойно, и никому не придет в голову причинить им вред.

– Если предположения Лань Сюэ верны, то им будет безопаснее где угодно, лишь бы подальше от дворца. Мне довелось видеть немало страшных вещей, но мысль о том, что души этих детей могут использовать для воскрешения мертвых, звучит ужасно.

– Мы не знаем наверняка. Это лишь предположения, – возразил Ю Вэйюань.

– Гнусным людским фантазиям нет предела, – усмехнулся Му Ян.

– Есть и хорошие люди.

– Мм… Не спорю. – Покачав головой, Му Ян нагнулся и ополоснул водой лицо. Влажными пальцами он расчесал свои смоляные волосы, и капли воды заблестели под лучами солнца. – Есть среди людей и хорошие.

– Это ты о принцессе Ю Хуан? – вновь подняв эту тему, Ю Вэйюань не сдержался, чтобы не разузнать об этом поподробнее. – Так что вас связывает?

Му Ян, не желая продолжать этот разговор, отрезал:

– Не ваше дело.

Ю Вэйюань схватил Му Яна за руку, и тот резко остановился и обернулся, пронзив его недовольным взглядом:

– Когда Ю Байху и другие пытали тебя, почему ты не рассказал им правду? Это потому, что ты узнал, что я младший брат принцессы Ю Хуан?

Тяжело вздохнув, Му Ян вырвался из крепкой хватки юноши и улыбнулся. На щеке демона прорисовалась ямочка, что тут же привлекла внимание Его Высочества. Несмотря на улыбку и приподнятое настроение, слова демона звучали довольно резко и не без толики сарказма. Он подошел ближе и, прищурившись, посмотрел прямо в глаза принцу.

– Потому что мои слова не имели бы веса. – Му Ян уже повернулся к принцу спиной, как Ю Вэйюань вновь окликнул его:

– Ты свободен. Можешь идти куда хочешь. Я не держу тебя.

Слегка наклонив голову, Му Ян ответил:

– Вы и не смогли бы меня удержать, если бы я этого не захотел. Я уже вас предупредил: дойдем до Шанцианя, а после наши пути разойдутся.

– Государство Шанциань принадлежит семье Чэнь. Там демонов не держат даже в качестве рабов, настолько их ненавидят. А ты хочешь туда сунуться. Смерти не боишься?

– Я уже говорил Вашему Высочеству, что моя жизнь куда страшнее смерти. Я не боюсь того, что рано или поздно настигнет каждого. Даже бессмертные рано или поздно падут, что уж говорить обо мне.

– Все-таки вас что-то связывает с принцессой. – Ю Вэйюань сделал шаг вперед. – Ты так верен своим принципам и взглядам на жизнь. Ничего не страшишься. Хотел бы я иметь такого друга.

Му Ян сжал кулаки. Разве он ничего не боялся? Разве он всегда был таким смелым? Разве его можно назвать уверенным в себе? Демон запрокинул голову и посмотрел на стаю птиц, что ровным длинным строем пролетала над ними. Му Ян обратил внимание на отстающего журавля, что пытался нагнать остальных. Наглядный пример того, что кому-то нужно прикладывать больше усилий, чтобы не быть отстающим, а кто-то с самого начала летел впереди.

Му Ян столько пережил за эти пятнадцать лет, что страх стал для него обыденностью. Он просто научился принимать как хорошее, так и плохое, а после того, как жизнь нанесет пощечину, он смело подставлял вторую щеку.

После небольшой передышки отстающий журавль сделал очередную попытку догнать остальных, пока не поймал попутный ветер.

Му Ян наблюдал, как отстающая птица наконец нагнала остальных.

– Вряд ли мы сможем с вами стать друзьями. Вас окружает столько людей. Я понимаю, что вы привыкли к вниманию, но не нужно пытаться подружиться со мной. Если вы можете закрыть глаза на то, что происходит последние пару лет, то я не могу. Наши миры отличаются. Несмотря на то, что вы демон по происхождению, по большей части вы все-таки человек. Усмирите душу, что мешает вашему будущему, а после вернетесь в столицу и станете ее императором.

– Я просто хотел отблагодарить тебя.

– За что именно?

За такой короткий срок накопилось довольно много всего. Ю Вэйюань посмотрел на железный ошейник, сковывающий шею демона. Казалось, эта тяжелая ноша переместилась и на него. Ведь и его жизнь могла быть такой же ужасной, как и всех демонов, которых использовали для рабства. Несмотря на всю ложь, что окутывала его высочество, Ю Вэйюаню повезло, что его матушка оказалась благородных кровей. Кто знает, справился бы он с такой – другой – жизнью.

– Как доберемся до города, обязательно попробуем снять, – Ю Вэйюань указал на свою шею, напоминая Му Яну про ошейник. Казалось, сама фраза «ошейник раба» является чем-то постыдным или ядовитым, и он опасается этой фразы. Хотя в императорском саду Ю Вэйюань вел себя куда более гордо. Куда же делось все его высокомерие?

– Не проблема. Я уже привык.

Когда Му Ян и Ю Вэйюань отошли от реки, Синь Энь тут же подбежала к Его Высочеству с улыбкой. Ей, как и всем остальным, было не привыкать голодать и жить в неудобствах. Больше всего страдал Ю Вэйюань, но он держался достойно и почти не жаловался.

Лань Сюэ очередной раз выругалась, когда призрачные огоньки не пожелали лезть обратно в сумку.

– Какие же вы глупые. Ну-ка полезайте обратно. Увидит кто, потом беды не оберемся.

Непоседливые огни тут же послушались. Демоница быстро затянула красный шнурок, пока те вновь не принялись проказничать.

Синь Энь, заметив недовольное выражение лица Му Яна, нахмурилась. Этот демон ей совсем не нравился. Более того, ей не нравилось, что Ю Вэйюань старался сблизиться с ним, в то время как на нее не обращал внимания.

Не всегда безукоризненное выполнение приказов хорошо. Таких слуг у принца было много, но не было тех, кто не боялся бы спорить с ним. Поэтому Ю Вэйюань не хотел отпускать этого демона. В его глазах Му Ян был настоящим. И он тоже хотел сделать для него что-то хорошее. Пусть на данном этапе Ю Вэйюань лишился своих финансовых возможностей, но ему казалось, что не нужно больших затрат, чтобы произвести на этого демона впечатление.

Пока их путь лежал в небольшую деревушку, что располагалась меж двух государств и подходила, чтобы остановиться и передохнуть. Хотя, в частности, там останавливались местные торговцы, перекупщики и даже бандиты, но сейчас выбирать не приходилось. Главное было сменить одежду, купить продовольствия в дорогу и немного отдохнуть, залечивая раны.

Ю Вэйюань продолжал свои размышления.

– Постой, а как твое имя?

Покосившись на принца, Му Ян бросил:

– У меня нет имени.

Ю Вэйюань прикусил нижнюю губу. И правда, рабов лишали имени и давали вместо них определенные номера, по которым можно было бы легко определить, откуда был тот или иной раб, когда его привезли и какую работу он выполняет.

– Но у тебя же есть настоящее имя, данное при рождении? – настаивал Ю Вэйюань.

Заметив его интерес к взрослому демону, Синь Энь только сильнее загрустила.

Ответ Му Яна был коротким:

– Забыл.

Ю Вэйюань ускорил ход, чтобы догнать Му Яна, второпях идущего вперед. Встав перед демоном, принц почувствовал себя некомфортно, ведь тот был выше его. Немного запнувшись, Ю Вэйюань привстал на цыпочки и, почти поравнявшись с ним ростом, преградил Му Яну путь:

– Тогда выберем тебе новое.

Демон прищурился, отрезав:

– Неинтересно.

Подбежав к отвергнутому принцу, Синь Энь заголосила:

– А что означает ваше имя, Ваше Высочество?

– Мое? Ну, фамилия Ю означает особенный, Вэй – великий, Юань – начало.

– Ваши родители наградили вас очень красивым именем. А мое имя значит Синь – сердце, Энь – быть благодарным.

– О, по правде, имя мне подобрала наложница, а не моя матушка.

Ответив, Ю Вэйюань улыбнулся и погладил маленькую демоницу по голове, взъерошив ее волосы. Синь Энь не была особо осведомлена о всех императорских делах и не понимала, почему имя Его Высочеству подобрала какая-то наложница, а не сам император или императрица.

Ю Вэйюань поспешил за Му Яном. Воспользовавшись его отсутствием, маленькая демоница решила поинтересоваться:

– Почему имя Его Высочеству подбирала наложница, а не его родители?

– Они погибли до того, как успели дать ему имя.

– А что значит твое имя?

Изначально белокурая демоница относилась к ней весьма пристрастно, но оттого, что принц решил взять ее с собой, им приходилось как-то уживаться вместе.

– Лань – туман, Сюэ – снег.

Несмотря на то, что сама Синь Энь недолюбливала Лань Сюэ, отношения между ними стали налаживаться – чтобы заполучить благосклонность Его Высочества, нужно быть добрее к тем, кто ему дорог.

– Очень красивое имя дали тебе родители.

– Имя мне дала наставница, не мама. Я родилась первой, мой брат – вторым. Лань Шицан: Ши – воин, Цан – хороший.

Лань Сюэ, несмотря на ее скверный характер, Синь Энь могла кое-как терпеть, но единственное, с чем она не могла смириться, так это с поведением взрослого демона, что принадлежал принцу. А сильнее всего ее негодование вызывало именно его поведение. Синь Энь из последних сил пыталась сохранить самообладание, чтобы не начать браниться на него.

Поравнявшись с Му Яном, Ю Вэйюань сказал:

– Раз уж ты не хочешь по-хорошему, тогда мне придется самому придумать тебе имя.

Лицо демона не выдавало никаких эмоций. Оттого, пока была такая возможность, Ю Вэйюань начал подбирать иероглифы, подходящие по характеру и внешнему виду демона:

– Имена обычно состоят из одного или двух иероглифов. Думаю, ты храбрый и отважный, тебе подойдет иероглиф – Хао. А еще у тебя красивый цвет глаз – фиолетовый. Если подумать, можно подобрать еще что-то подходящее для тебя.

Му Ян резко остановился, заприметив большую черную птицу.

Ю Вэйюань переспросил:

– Ты вообще меня слушаешь?

Принц проследил за взглядом демона, обнаружив валяющегося в кустах журавля, покрытого черной копотью, неустанно размахивающего крыльями.

Его Высочество предположил:

– По всей видимости, он получил травму или его по какой-то причине изгнали из стаи. – Сделав шаг в сторону пернатого, принц продолжил: – Странно это все. Обычно журавли не проявляют агрессию к своим сородичам. Возможно, этому малышу не повезло.

Присев, принц протянул журавлю руку, но тот поспешил отстраниться и даже попытался клюнуть его.

Подняв взгляд на Му Яна, стоявшего позади, Ю Вэйюань сказал:

– У него довольно скверный характер.

– Ты его еще больше напугал. Откуда он знает, что ты не хочешь добить его.

Му Ян присел рядом с раненым журавлем и начал ждать, пока тот привыкнет к его присутствию. Журавль несколько раз зашипел, предупреждая демона, что и его компания ему не по душе. Но спустя какое-то время перестал как-либо реагировать на него.

– О, а ты ему понравился, – подметил принц.

Немного расслабившись, журавль взъерошил свои перья и нагло опустил голову демону на колени. Му Ян даже вздрогнул, не ожидая такого поведения. Птица же как будто играла с ним, соревнуясь, кто быстрее сдастся, не выдержав дискомфорта.

Из последних сил сдерживая смех, Ю Вэйюань произнес:

– Кого-то мне этот дружище напоминает.

Приподняв одну бровь, Му Ян переспросил:

– Кого?

Уловив взгляд демона на себе, Ю Вэйюань ответил:

– Тебя… Хэ – журавль. Буду звать тебя Сяо Хэ[87].

Если до этого Му Ян смотрел на принца как на того, кто ужасно раздражает, то сейчас его взгляд стал еще мрачнее. Сяо Хэ? Серьезно? Сперва он заковал его в цепи и лишил свободы. После этого проверял его на верность. То, что Му Ян спас его, не имеет никакого отношения к Его Высочеству. Просто он такой – никогда не пройдет мимо и постарается помочь. Даже тому, кто пережил много боли и скорби, никогда не понять чужую боль, что уж говорить о самодовольном наглеце, который, ведя себя таким образом, отбивает какое-либо желание ему помогать. «Лучше бы я просто позволил ему упасть с высоты. Меньше было бы проблем», – подумал демон.

Заметив, что настроение Му Яна изменилось, Ю Вэйюань поспешил объясниться:

– Не думай, что я хочу тебя обидеть. Напротив, журавли очень преданные и благородные птицы. Их сравнивают с бессмертными небожителями.

В любом случае он не собирался раскрывать принцу свое настоящее имя, а как тот будет его называть, уже без разницы. Прожил более пятнадцати лет как Четвертый, и от другого имени с него не убудет.

Вот только Ю Вэйюань, заметив его отстраненность, решил оставить демона в покое. Пусть думает, что дать имя этому рабу – еще один способ укусить этого гордеца.

Им предстоял долгий пеший путь на север. Ю Вэйюань не жаловался на плохое самочувствие, но Лань Сюэ все равно беспокоилась о его состоянии и не желала терять времени.

Синь Энь и Лань Сюэ прошли дальше, не останавливаясь у раненого журавля. Позволив дикой природе сделать свое дело, белокурая демоница окликнула их:

– Вы идете?

Му Ян и Ю Вэйюань переглянулись. Казалось, наконец они сошлись во мнении, что, если просто уйти, оставив раненую птицу здесь, она умрет от холода и голода или станет жертвой голодного волка или лисицы.

– Хочешь взять его с собой? – спросил Ю Вэйюань.

Опустив взгляд на спящего журавля, чьи черные глаза слезились, а костлявое тело, покрытое густым оперением, подрагивало от порывов резкого осеннего ветра, Му Ян сказал:

– Он погибнет.

Встав, принц отряхнул свое ханьфу от пыли. Хотя оно было настолько грязным, что даже простолюдину непристойно было носить такое.

– Можем забрать его с собой. Доберемся до ближайшей деревни, а там оставим его кому-то на попечительство.

Му Ян, пошевелившись, разбудил бедняжку. Его руки бережно подхватили пернатого. Птица была довольно большой: стоило ей начать размахивать крыльями, как она с легкостью смогла бы удрать, но журавль предпочел не сопротивляться, позволив взять себя на руки.

Уголки губ принца потянулись вверх. Он захотел погладить журавля по голове, но птица зашипела, угрожая Его Высочеству как минимум откусить палец.

– Какой строптивый! – возмутился принц.

В глазах Му Яна блеснула искорка самодовольства.

– Какое умное создание. Журавли преданные и благородные, да? Так сказали вы, Ваше Высочество? Что ж, мне нравятся эти птицы, – покачав головой, добавил Му Ян.

Уловив в интонации Му Яна скрытый сарказм, Ю Вэйюань тоже решил не уступать ему:

– Так ты не против, чтобы я звал тебя Сяо Хэ?

Покосившись на принца, Му Ян поспешил пойти следом за Лань Сюэ и Синь Энь, что отдалились от них на довольно приличное расстояние.

– Без разницы.

Белокурая демоница остановилась, чтобы вновь окликнуть отстающих, как от удивления ее брови поплыли вверх, спрятавшись под растрепанной челкой.

Му Ян шел, держа в руках большую черную птицу. Первая мысль, пробравшаяся в ее голову, тут же слетела с ее губ.

– Это наш ужин? – указав пальцем на журавля, с радостью в голосе проговорила Лань Сюэ.

Покрепче прижав к себе пернатого, Му Ян возразил:

– Мы не будем его есть.

Не поняв намерений демона, она спросила:

– Тогда зачем ты его подобрал?

– Он бы умер там в одиночестве.

Демоница покосилась на птицу и предположила:

– Он все равно скоро умрет. Ты ему не поможешь. Лучше будет его съесть.

Ю Вэйюань из последних сил сдерживал улыбку. Наблюдать за тем, как эти двое ссорятся, было довольно мило. Но когда Лань Сюэ предположила, что журавль может умереть, Его Высочество принц забеспокоился.

– С чего ты решила, что он не выживет?

Лань Сюэ лишь отмахнулась:

– Стайная птица, к тому же она ранена. Если у него травма крыла, кто знает, сможет ли он снова летать. Если не умрет от голода и холода, то заточения его сердце точно не выдержит. Это же не курица, чтобы клевать червей.

Му Ян и Ю Вэйюань переглянулись. Отчасти предположения Лань Сюэ были верны, но они будут не они, если не попробуют помочь несчастному.