Он подошел к ней ближе, спрашивая:

– Я видел тебя там, у ворот, но ведь… Как такое возможно?

Девочка бросила взгляд на Лань Сюэ. Му Ян, будучи не в курсе всех событий, предпочитал не вмешиваться. Наверное, он продолжил бы стоять в стороне, если бы не признание Его Высочества в убийстве.

– Ты убил маленькую рабыню? – сжав окровавленный кулак до такой степени, что послышался хруст костяшек, спросил Му Ян.

Услышав вопрос, Ю Вэйюань на мгновение замер, после чего подтвердил:

– Да.

Маленькая демоница нахмурилась, заметив, как небрежно Му Ян ведет себя с Его Высочеством. Но ее взгляд смягчился, когда Ю Вэйюань взглянул ей в глаза и произнес:

– Прости, тогда у меня…

Не дав Его Высочеству договорить, она тут же отрезала:

– Я знаю.

Его Высочество Ю Вэйюань тяжело выдохнул:

– Нам нельзя задерживаться, лучше разберемся после.

Но не успел он ступить и шага за пределы Чжиюнхая, как Лань Сюэ вдруг предложила:

– Давайте убьем ее здесь и сейчас?

– Нет, – воскликнул принц, заслонив маленькую демоницу своим телом.

Лань Сюэ продолжила:

– Она умерла! Она не может быть настоящей. Как бы мы того ни хотели.

– Нет.

Аккуратно сдвинув свисающую с широкого рукава материю, девочка выглянула из-за занавеси его одежек, сказав:

– Я не причиню Его Высочеству вреда. Можете мне верить.

Пока троица спорила между собой, стоит ли ей доверять, Му Ян чувствовал, как ветер начинает усиливаться, поднимая с земли зловонный трупный запах и заставляя опавшие листья кружиться в медленном танце, пока те вдруг внезапно не застыли.

Глаза демона тут же округлились, а в голосе прозвучала тревога:

– Кажется, у нас проблема посерьезнее.

Лань Сюэ бросила на маленькую демоницу позади принца холодный взгляд, нехотя соглашаясь повременить с решением ее дальнейшей судьбы…

– Пошли.

За пределами северной городской стены расстилалась пустошь, что перерастала в густой лес.

– Всего пара стражников, и те мертвы. – Дыхание принца было сбивчивым, а капли крови на его лице уже успели покрыться корочкой.

Маленькая демоница указала на лес:

– Если двигаться на северо-восток, то так ближе добраться до границы Чжиюнхая и Гунхуа, однако Лун Чжи думает, что вы выберете именно этот путь и, решив, что там ловушка, выберете северо-запад. Еще возможно пройти по прямой, только лес там довольно густой, а шанс угодить в трясину выше обычного, а еще… – Выдержав небольшую паузу, она взглянула на принца, добавив: – Там кладбище…

Му Ян удивился:

– Откуда тебе столько известно?

Стиснув зубы, Лань Сюэ спросила у принца:

– И ты все еще ей доверяешь?

Ю Вэйюань обернулся и, взглянув в глаза маленькой демоницы, подавил в сердце сомнения:

– Доверяю. Куда?

– К границе Гунхуа. Северо-восток!

– Это может быть ловушка! – угрожающе проговорила Лань Сюэ, давая понять маленькой демонице, что даже если Ю Вэйюань доверяет ей, то ее расположения добиться куда сложнее.

– Я говорю правду.

Вдруг земля под ногами затряслась. Темно-синий силуэт в ночной тиши казался полностью черным, он держал над головой зонтик, а с его лица не сходила самодовольная ухмылка.

Призвав оружие, белокурая демоница сделала шаг в сторону девочки:

– Я так и знала, что ты врешь!

Ю Вэйюань тут же преградил ей путь, заслонив девочку собой. Однако он не успел опомниться, как тень Лун Чжи оказалась позади него и, сжав в стальные тиски плечо Его Высочества, отбросила его в сторону.

Позвоночник принца пробила тупая боль, когда он ударился о твердый ствол дерева. Уши наполнились звоном, а перед глазами замелькало.

Золотые искры брызнули в разные стороны, словно угольки от костра, когда белоснежный меч Лань Сюэ вновь рассек воздух и встретился с острыми когтями императора демонов.

Тот, перехватив удар, пнул демоницу в живот, вырвал из ее рук меч и воткнул его в живот Му Яна.

Хладнокровный взгляд алых глаз блеснул в темноте. Он наблюдал, как Му Ян захлебывается в собственной крови, усмехнулся и надавил на кровоточащую рану ногой. Кровь хлынула сильнее, а у Му Яна вырвался стон боли, что резко перерос в крик.

– Нужно быть на стороне тех, кто выиграет в этой войне, – посоветовал Лун Чжи.

Му Ян же, вцепившись в черный сапог императора демонов, пересилил боль и дрожащим голосом, полным ненависти, ответил:

– Предпочту достойную смерть, чем недостойную жизнь в страхе перед неизбежным концом.

Лун Чжи молчал какое-то время, после чего приблизился к его лицу со словами:

– Гордецы вроде тебя страдают больше всех.

Глубже воткнув меч в его тело, Лун Чжи направился к маленькой демонице. Та не торопилась бежать, зная, что с императором демонов, чьи силы превосходят ее, это бесполезно. Император схватил ее, золотые когти глубоко впились под кожу, она же, словно не чувствуя боли, покрепче вцепилась в его правое предплечье.

Эта сцена напоминала ту, когда Цяо Куа пытался задушить ее, вот только в тот раз девочка была готова принять смерть, а Ю Вэйюань не дал этому случиться.

– Хозяин не прощает предателей, – прошипел Лун Чжи.

Из последних сил маленькая демоница выдохнула:

– Он мне не хозяин.

– Ты служишь тому, кто подарил тебе второй шанс.

Та начала задыхаться, судорожно дергая ногами, пытаясь выбраться из оков, но все ее попытки были тщетными.

Лань Сюэ медленно поднялась на ноги, сжимая рану на животе. Она не торопилась спасать маленькую демоницу, все еще не доверяя ей и чувствуя подвох в ее перерождении.

Ю Вэйюань сжал пальцы, зачерпнув немного гнилых листьев и веток, с уголка его губ стекала алая капля.

– Отпусти ее!

На его слова никто не обратил внимания.

Он никогда не чувствовал себя настолько раздавленным, слабым и беспомощным. Что даже у хрупкой девушки, пусть демоницы, больше сил, чем у него. Что даже у раба больше смелости и мужества, чем у него. Для чего же ему вечно протягивают руку помощи, если у него нет ничего и сам он тоже из себя никого не представляет. Есть ли смысл бороться…

– Учитель, – еле слышно проговорил принц.

Его рука легла на рукоять меча, что дал ему Люй Яо. С недавних пор этот меч уже был пропитан кровью людей.

Учитель всегда поддерживал его. Он с самого начала обо всем знал, но не отвернулся от принца. Даже после того, как в него вселился Чжоу Чжуаньсу. Даже после того, как принц поступал своевольно и перечил своему учителю.

Сжав рукоять меча, Ю Вэйюань пересилил самого себя и, достав острие из ножен, воткнул его в землю. Ноги пошатывались, а кости ужасно ныли от боли.

– Я сказал: отпусти ее!

Голос Его Высочества был полон уверенности, непоколебимой смелости и отваги. Он был готов умереть здесь и сейчас. Даже если у него не хватит сил победить, он должен сделать все возможное.

– Ты думаешь, она чувствует боль? Она давно мертва. Предатели должны умереть.

Лун Чжи коснулся ее макушки. Девочка зажмурилась, и ее ресницы затрепетали. Император шепнул:

– Покажи свой истинный облик.

Густой дым окутал ее и исчез, проявив фарфоровое лицо, переливающееся перламутром под холодным светом луны. Ее тело было обмотано тонкими невидимыми нитями, и одна из таких нитей вела прямиком к принцу. К тому самому месту, куда она его укусила.

– Что это?

– Вы, Ваше Высочество, сами того не ведая, создали настолько идеальную игрушку, что она осталась преданной вам даже после смерти.

Глаза маленькой демоницы наполнились слезами. Она со страхом перевела взгляд на принца. Ее голос дрожал:

– Не бойтесь меня. Я правда не причиню вам вреда.

Лун Чжи брезгливо отбросил ее в сторону. Она упала прямо к ногам Ю Вэйюаня. Она медленно поднялась на колени и, не смея поднять глаз, протянула к одеянию Его Высочества свою руку, умоляя, чтобы он не испугался и не отвернулся от нее.

– Я вас не предавала. Я правда не знала, что меч, который меня попросили вам передать, может навредить вам. Я думала, что вы ищете его, а потом та девушка… и я… я не хотела. Я сбежала, чтобы найти вас и служить вам.

Ю Вэйюань сделал шаг назад, не позволив ей ухватиться за его ханьфу. Он перевел взгляд на Лань Сюэ, когда та обратилась к нему:

– Получается, она одержима тобой! Вы связаны с ней кровью. Она твоя рабыня. Твои мысли, твои желания, одно твое слово для нее превыше собственной жизни. Избавься от нее. Сейчас же!

Ю Вэйюань опустил взгляд на маленькую демоницу, стоящую перед ним на коленях и умоляющую не отворачиваться от нее. Ю Вэйюань спросил:

– Откуда у тебя свисток?

– Я украла его, – призналась она. – Я тоже хотела вашего внимания. Я никому не причиняла вреда, просто хотела быть ближе к Вашему Высочеству.

– Того мужчину убила ты? Но почему?

Девочка поднялась на ноги и с улыбкой, глядя прямо в глаза принцу, сказала:

– Потому что вы желали ему смерти. Когда вы сказали, что не причините мне вреда, я поверила вам. Вы хотели, чтобы я ушла, потому что не знали, что со мной делать. Но вы слишком благородны и воспитанны, чтобы прогнать меня. Поэтому я решила на время покинуть вас, но продолжала следить. Когда вы проезжали верхом у места, где выкупили меня, вы увидели, что тот мужчина снова покупает детей, и пожелали ему мучительной смерти. Вы тогда подумали…

Ю Вэйюань вспомнил и повторил последнее предложение одновременно с маленькой демоницей:

– Вот бы вспороть ему живот и заставить захлебнуться в собственной слюне. Немного яда, и на земле будет на одного подонка меньше.

– Все верно, – добавила маленькая демоница. Ее голос звучал ровно и спокойно. Она совсем не боялась и не стыдилась того, что сделала. – Его жена и до этого травила этого мужчину. Я нашла немного яда у них дома, смочила в нем когти, а потом вспорола ему живот, как вы и хотели. – Демоница сделала шаг вперед, протягивая принцу свою ладошку. – Я знала, что вы убьете меня. Я не боялась. Напротив, умереть от вашей руки – честь для меня. Приказ моего хозяина важнее моей жизни.

– Хозяина? – Голос принца дрогнул.

Он попятился назад, пока не уперся лопатками в твердый ствол дерева. Получается, он стал виновником смерти этой невинной души. Более того, он самолично отнял у нее жизнь. Его руки точно так же измазаны в крови, как и у любого правителя, чьему приказу следует войско, уничтожая города и завоевывая страны.

Слезы катились из его серых глаз. Он перевел взгляд на Му Яна, когда тот наконец с ревом выдернул из своего живота меч. Кровь хлынула из раны, пропитав землю. Сквозь жгучую боль в теле он встал на ноги.

Только Му Ян сделал шаг навстречу императору демонов, как Лун Чжи ловко выбил оружие из его рук с помощью демонической Ци, отбросив клинок в сторону, и сбил демона с ног. Тот упал на землю, простонав себе под нос.

Лун Чжи поднял правую руку вверх, концентрируя темную Ци в одной точке. Черный шар стал сначала багряным, а потом вспыхнул огненным пламенем. Языки пламени собрались воедино, образовав над головой императора огненного феникса…

Ветер усиливался, поднимая с земли пыль и сухие листья, упавшие с деревьев, а воздух с каждым мгновением накалялся. Ночную мглу пронзила вспышка ярко-оранжевого света, когда божественное создание вырвалось на свободу, а затем взмыло ввысь, пронзив тишину своим криком.

Му Ян замер, не смея оторвать глаз от столь устрашающего и одновременно восхитительного создания. Казалось, что эта птица была не просто частью артефакта или неким заклинанием, а напрямую отражала душу Цзюнь-шан Лун Чжи.

Как жаль, что правитель, обладающий такими талантами, погиб, не оставив после себя ни истории, ни наследия.

Птица феникс с визгом начала приближаться к Лань Сюэ, желая вонзить острые когти в тело демоницы и испепелить ее душу.

Серые глаза Лань Сюэ округлились, а принц рванул к ней, чтобы укрыть собой от опасности. Но маленькая демоница преградила ему путь. Она вцепилась в его одежду со всей силой, крепко прижимаясь к его спине со слезами на глазах, умоляя остановиться.

– Я не могу позволить Вашему Высочеству умереть.

Ю Вэйюань попытался оттолкнуть девочку от себя, а птица все ближе подлетала к демонице, сжигая все на своем пути.

Лань Сюэ призвала лук и, лежа на спине, выпустила сразу три стрелы, напитав их своей демонической Ци.

Сорвавшись с тетивы, острые стрелы со свистом прорезали воздух. Алое пламя накалило железо, и те в мгновение рассыпались звездной пылью, сковав движения пернатого создания.

Казалось, этого будет достаточно, чтобы задержать ее, но огненные крылья вспыхнули, вмиг разорвав оковы.

Зрачки белокурой демоницы сузились до мелких точек, отражая лишь огненную птицу, чье пламя уже обжигало лицо.

Пусть она не успела многое в этой жизни, но для нее это лишь начало. Быть может, сказать Ю Вэйюаню правду было ее предназначением, а как только это произошло, ее дни уже были сочтены.

Лань Сюэ положила руку на живот, на то самое место, куда Лун Чжи вонзил свои когти. Ее кровь уже отравлена. Смерть неизбежна.

Ю Вэйюань стиснул зубы, он резко отдернул руку, прикрикнув на маленькую демоницу:

– Не вмешивайся!

Девочка застыла в оцепенении, не в силах произнести ни слова или двинуться с места. Ее большие глаза наполнились слезами: душа пыталась сопротивляться, но попытки оказались тщетны.

Принц рванул к белокурой демонице, смело прыгнул в самое пекло, встав между Лань Сюэ и фениксом, словно живой щит. Пламя мгновенно обожгло его прекрасное лицо, уродуя до неузнаваемости.

Глаза демоницы распахнулись, когда она поняла, что сын ее покойного младшего брата рискнул собственной жизнью, чтобы защитить ее. Он терпел эту невыносимую агонию, пока наконец не сдался и из его горла не вырвался крик боли. Он не мог знать наверняка, но надеялся, что тот, кому принадлежит его жизнь, не позволит ему так просто умереть.

Прохладные, почти невесомые прикосновения чьих-то пальцев подарили долгожданное облегчение, и боль начала отступать.

Обычно Чжоу Чжуаньсу запирал принца внутри его же сознания, но на этот раз он не стал этого делать. По венам Его Высочества начала растекаться сила, ранее неведомая ему. Приятная, светлая и одновременно темная. Пугающая, но в тоже время манящая к себе.

Ю Вэйюань чувствовал, как светлая Ци из его тела медленно переливается в твердую сталь его клинка. Как закаляется железо, как Ци циркулирует холодным пламенем.

Казалось, чужая рука, принадлежащая более искусному мечнику, легла поверх его. Движения были плавными и четкими. Он в мгновение рассек воздух, разрезав его вместе с фениксом.

Стоило птице с пронзительным криком развеяться по сторонам огненным вихрем, как Ю Вэйюань кинулся в самый его эпицентр, повиснув в воздухе, и уже через мгновение он встретил удар соперника. Меч принца рассек пламя, напоровшись на золотые когти.

Сердце принца наполнилось тяжестью и болью, но это чувство как будто не принадлежало ему. Эти воспоминания не принадлежали Его Высочеству, а принадлежали богу. Но у принца не было другого выбора, кроме как принять их.

Сухой лес был окутан пламенем. Над головой скопились багряные тучи, вот-вот был готов прогреметь гром, рассекая мглу ясным светом молнии.

Лань Сюэ поднялась на ноги, наблюдая за сражением. Она поняла, что за столь мощной силой, возникшей внезапно, стоял Чжоу Чжуаньсу. Кому, как не бывшему владельцу божественного оружия, хотелось бы покончить с этим.

Маленькая демоница продолжала стоять на месте, сжимая кулаки, но не смея ничего предпринять. Лань Сюэ бросила на нее презрительный взгляд и поспешила к Му Яну:

– Ты в порядке?

Одежда демона была пропитана кровью. Его грудь высоко вздымалась, а глаза слезились. Он рвано проговорил:

– Вроде того.

Демоница подняла с земли свой меч, а после перевела взгляд на его рану. Оторвав лоскуток со своего одеяния, она перевязала ему живот, чтобы остановить кровотечение.

– Меч был смазан ядом. Даже Лун Чжи поддался его действию, а ты еще можешь двигаться.

Демоница не могла знать, какие испытания пережил Му Ян в своей жизни, скольким издевательствам его подвергали.

Он испытал так много боли, что успел к ней привыкнуть. Кроме того, у Му Яна с самого его рождения была способность к быстрому самоисцелению.

Его взгляд устремился на две парящие фигуры в воздухе, что сражались друг с другом в самом эпицентре облака черной энергии, заставляя землю, небо и весь мир смертных содрогаться.

– Это ведь не он?

Белокурая демоница покачала головой:

– Нет. Но я не чувствую Чжоу Чжуаньсу. Скорее всего, он не полностью овладел его разумом. По какой-то причине он не смог этого сделать.

Посмотрев демонице в глаза, Му Ян спросил:

– Из-за того меча?

Лань Сюэ достала мешочек цянькунь и вытрясла из него осколки сломанного божественного оружия, не спеша поднимать их с земли. Му Ян же без страха взял один из них, внимательно рассматривая. На алом лезвии, словно на кровавом зеркале, отразилось лицо демона, а железо вовсе не обжигало и не причиняло боль, как было в случае Лань Сюэ или какого-либо другого демона, посмевшего коснуться чужого.

Глаза демоницы тут же округлились. Она схватила Му Яна за запястье, застав его врасплох:

– Откуда ты? Как тебя зовут?

В лицо ударил поток горячего воздуха. Прогремел гром, и над их головами сгустились темно-серые тучи. Му Ян и Лань Сюэ замерли, наблюдая, как Ю Вэйюань оттолкнул Лун Чжи в сторону. Спустя мгновение они оба скрылись в густой роще, окутанной пламенем и серым дымом.

Му Ян привстал, придерживая рваную рану.

– Что в той стороне?

Плечи маленькой демоницы затряслись. Она стиснула зубы и, роняя на землю слезы, что неустанно срывались с ее ресниц, ответила:

– Кладбище.